Missions

Null avait qualifié la Cité de l’Immense Étendue de Zone verte, ce qui signifiait que la Zone rouge mentionnée par Ogras devait être une région aux règles bien plus souples. Comme prévu, Catheya confirma aussitôt ses suppositions.

« Dans les zones vertes, comme cette ville, il est interdit de tuer, même lors des duels. Il y a aussi quantité d’autres restrictions, c’est pourquoi j’ai dû piéger ces idiots tout à l’heure pour qu’ils me défient l’un après l’autre. Quelqu’un comme toi peut se contenter de choisir dix malchanceux et de leur coller une raclée chaque mois. Mais après ça, tes adversaires peuvent refuser.

— Dans les zones orange, pas besoin de s’embêter avec les duels. Si tu croises quelqu’un de ton échelon ou d’un échelon voisin, tu peux l’attaquer. Si tu gagnes, tu obtiens du Mana comme d’habitude, y compris les points des primes. Mais si tu le tues, tu ne gagnes rien et tu es immédiatement expulsé de la zone. Les morts sont donc plutôt rares, sauf en cas de vendetta. »

« Et dans les zones rouges, il n’y a aucune règle ? demanda Zac.

— À peu près, acquiesça Catheya. Tu peux attaquer n’importe qui, quel que soit son échelon. Mais ça marche aussi dans l’autre sens : ceux qui ont accumulé d’énormes réserves de Mana peuvent intimider les nouveaux venus. Apparemment, quand on a accumulé assez de Mana, l’effet ne se limite pas à un simple bouclier. On libère une sorte de Champ de Dao qui restreint ses adversaires tout en nous renforçant. En plus, dans les Zones rouges, on peut se battre à mort et recevoir la totalité de la récompense en cas de victoire, alors c’est assez dangereux. »

« Alors pourquoi aller dans ce genre d’endroits ? demanda Zac.

— Pourquoi prendre des risques, tout simplement ? » Catheya sourit. « Les meilleures choses se trouvent dans les Zones rouges, qu’il s’agisse d’occasions de former son noyau ou de missions. »

« J’ai lu le livret pendant que tu arnaquais ces types, tout à l’heure. Je pensais tabasser dix faibles en ville, puis me rendre dans une Zone orange pour continuer à chasser jusqu’à avoir assez de Mana pour passer aux Zones rouges, intervint Ogras. Ou ce n’est pas très efficace ? »

« Les Zones orange sont généralement de rang intermédiaire ou supérieur. Autrement dit, il faut payer entre 25 et 100 Mana par jour pour y rester, répondit Catheya. Et vu la taille de cet endroit par rapport au nombre de participants… »

« Ça risque d’être difficile, ne serait-ce que pour rentrer dans ses frais », marmonna Ogras en fronçant les sourcils.

« Surtout si l’on tient compte du fait que toutes les personnes que tu croises ne sont pas forcément des adversaires que tu peux combattre. Ceux qui osent se rendre seuls dans les Zones orange ont généralement une grande confiance en leurs capacités. Et puis, chaque combat fait un gagnant et un perdant. Si aucun des deux camps ne prend clairement l’avantage, c’est le défenseur qui est déclaré vainqueur. C’est comme ça que j’ai continué à leur voler du Mana, tout à l’heure. » Catheya sourit.

« Comment mesure-t-on l’avantage ? demanda Zac.

— Les guides font office d’arbitres », répondit Catheya en haussant les épaules.

« Chasser des gens pour leur prendre leur Mana, c’est donc plus facile à dire qu’à faire », marmonna Zac.

« La plupart des gens obtiennent l’essentiel de leur Mana en accomplissant des missions, expliqua Catheya. Mais il arrive qu’on ait l’occasion de se donner à fond. Par exemple, si tu surveilles les grandes coalitions, tu peux deviner quelles zones elles comptent explorer. Ça te permet de les chasser depuis les ombres. Il y a aussi les événements. »

« Des événements ? » Ogras fronça les sourcils tandis que le livret d’orientation apparaissait soudain entre ses mains. « Je n’ai rien lu là-dessus. »

« Officiellement, on les considère comme une autre forme de mission, mais ce sont des missions publiques à durée limitée, expliqua Catheya.

— Et ça consiste en quoi ? »

« Avec autant d’environnements différents, il se passe souvent quelque chose. Des trésors qui naissent, des calamités, des marées de bêtes, et ainsi de suite. Tout cela génère automatiquement des missions limitées dans le temps ; les guides envoient une notification à tout le monde. Ça fait deux mois que je suis ici et j’en ai déjà reçu trois, même si c’est un peu plus que la moyenne. »

« Ces missions sont-elles lucratives ? demanda Ogras, les yeux brillants.

— Pas toutes. » Catheya sourit. « Mais certains événements marquent la naissance de trésors fabuleux. On peut garder l’objet tout en gagnant du Mana en le récupérant et en remportant l’événement. »

« Et il y aura tout un tas de petites primes sur pattes à courir après l’objet, dit Ogras, son sourire s’élargissant.

— Exactement », acquiesça Catheya. « Deux des missions limitées que j’ai vues se déroulaient dans des zones vertes, mais l’une avait lieu dans une Zone orange. J’ai entendu dire que plus de trois mille personnes y avaient participé. »

« C’est comme ça que tu as eu des ennuis avec ces types de la Coalition du Grand Firmament ? demanda Zac, curieux. Tu les as tabassés pendant l’événement ? »

« Si seulement ! » Catheya éclata de rire. « Je n’ai même pas osé me rendre à cette épreuve. Ça ne faisait que quelques jours que j’étais arrivée et je ne savais pas encore assez de choses pour évaluer le danger. Mais j’ai quand même eu des ennuis avec ces Rêveurs quelques jours plus tard.

« Tout a commencé à cause de la Salle des missions. Une mission précise ne peut être confiée qu’à une seule personne ou à un seul groupe à la fois. J’en ai trouvé une très lucrative, parfaite pour mes Daos. Elle était bien payée et liée à la Mort et à la Glace. Il s’est avéré que c’était une mission récurrente revendiquée par quelques chefs de l’Alliance du Firmament. Quand ils m’ont confrontée, je leur ai dit d’aller bouffer des cailloux, puis je suis allée accepter la mission malgré tout. »

« Et ils ont commencé à te harceler à cause de ça, dit Zac.

— Ça fait deux mois, acquiesça Catheya. Mais j’ai gagné presque mille Mana grâce à elle, parce que je me suis arrangée pour avoir juste assez de mal afin qu’ils reviennent à la charge. Leur ingérence m’a empêchée d’être parmi les premiers à choisir les missions publiées chaque mois, mais je crois que c’était un bon compromis. »

« Alors il faut aller en ville chaque mois si on veut accepter des missions ? demanda Zac.

— Tu pourras aussi en obtenir depuis ton manoir, mais elles apparaissent trois heures plus tard, expliqua Catheya. À ce moment-là, les meilleures ont généralement déjà été prises, à moins qu’elles ne présentent d’énormes risques ou conditions particulières. »

« Le propriétaire de cet endroit force donc les gens à sortir de leur terrier s’ils veulent les meilleures missions », ricana Ogras en jetant un coup d’œil à Zac. « Tu comptes régler les duels tout de suite ? Il devrait bientôt y avoir pas mal de cibles dans les rues. »

« Autant le faire, non ? » approuva Zac. « Mais comment savoir si quelqu’un est du même échelon que moi ? »

« Je peux t’aider », dit la voix de Null dans son esprit, au moment où Catheya répondait la même chose. « Si tu te concentres sur quelqu’un, je peux te dire son échelon. Mais seulement dans les zones vertes et orange. »

« Et qu’est-ce qu’on doit faire, au juste, dans ces missions ? demanda Zac.

— Certaines sont des tâches simples, du genre de celles que des membres de secte extérieurs doivent accomplir. Récolter des cultures, entretenir des formations, inspecter diverses installations, répondit Catheya. Elles comportent peu de dangers et rapportent peu. La plupart des missions ressemblent davantage à ce qu’on a fait tous les deux dans l’Océan du Crépuscule. »

« Quoi ? Tout faire exploser ? demanda Zac.

— Dans un sens. » Catheya rit. « Un Revenant qui est ici depuis trois décennies me l’a expliqué. On pourrait considérer toute l’Immense Étendue de Perenne comme un laboratoire où des milliers d’expériences se déroulent en parallèle. L’Immense Étendue de Perenne met différentes théories à l’épreuve en reforgant des mondes entiers selon certains concepts.

« On nous envoie simplement sur place pour veiller à ce que la nature suive le plan. Par exemple, la mission qui m’a rendue ennemie de la Coalition du Grand Firmament se déroulait dans un glacier infesté de créatures étranges Accordées à la Mort. Leurs corps souillaient la glace et elles creusaient des tunnels qui perturbaient les flux d’énergie. Il fallait trouver et exterminer ces créatures ; chaque tunnel que je scellais me rapportait du Mana supplémentaire. »

« Et c’était mieux que la plupart des missions ? demanda Zac, perplexe.

— Les bestioles s’étaient répandues sur toute une immense chaîne de montagnes, répondit Catheya en riant. Je me suis contentée de déterrer quelques terriers périphériques et d’éviter la ruche principale, et j’ai quand même gagné un peu plus de 3 000 Mana en 18 jours. Même cent personnes auraient eu du pain sur la planche. C’était une mission parfaite pour les grands groupes. Je n’avais simplement pas compris que je prenais leur gagne-pain aux autres. »

« Quoi ! Trois mille Mana en moins de trois semaines ?! Alors on peut gagner plus de 70 000 Mana par an avec ce genre de missions ? » s’exclama Ogras, les yeux littéralement en feu.

« Tu oublies le coût du séjour dans cet environnement particulier », sourit Catheya. « Ce glacier était une Zone rouge qui coûtait plus de 100 Mana par jour. Il ne me restait donc même pas 1 000 Mana de bénéfice. Mais c’est déjà très bien. Certains rentrent tout juste dans leurs frais, tandis que quelques malchanceux perdent de l’argent en acceptant une mission qu’ils ne peuvent pas terminer. »

« Même mille, c’est bien si on y ajoute les duels et les primes, approuva Ogras. Alors, on y va ? On ne peut pas se permettre de rater les bonnes occasions si on veut tout finir en dix ans. »

« On verra le reste en chemin, dit Zac. On pourrait essayer de choisir une mission ensemble pour commencer, puis aviser ? »

« Du calme. » Catheya rit. « La Salle des missions est à cinq minutes d’ici, et on a encore quelques heures devant nous. Personne n’ira là-bas avant un moment. Détendons-nous et préparons la suite. Pourquoi ne me raconterais-tu pas ce qui t’est arrivé depuis notre séparation dans l’Océan du Crépuscule ? Je n’ai eu que des bribes d’information et je brûle d’envie de tout savoir. »

Zac était un peu fébrile, mais il se rassit et lui raconta ses aventures : son entrée dans le vide, sa capture par un Attrape-Vide, puis son séjour de plusieurs années sur Terre. Ils préparèrent aussi quelques tactiques pour obtenir le plus de Mana possible, depuis la chasse aux coalitions comme celle du Grand Firmament jusqu’à la création de leurs propres alliances.

Deux heures finirent par passer. Catheya ricana en voyant Zac et Ogras jeter sans cesse des coups d’œil à la porte.

« Bon, vous deux. Allons-y. Les gens devraient commencer à arriver maintenant, à cause du délai de grâce. »

Le délai de grâce était une autre restriction des zones vertes. Après avoir perdu un duel, on pouvait refuser les défis pendant une heure. En cas de victoire, en revanche, on pouvait encore se faire défier. C’était une petite protection pour les visiteurs les plus faibles, afin qu’ils ne perdent pas tout le Mana accumulé chaque fois qu’ils venaient en ville. Tant qu’ils accomplissaient leurs tâches dans l’heure, ils ne perdraient au pire que 100 Mana et une petite prime de plan.

Ogras retourna dans l’ombre, tandis que Zac et Catheya sortaient tranquillement ensemble de l’herboristerie, en veillant à être aperçus par quelques Patrons morts-vivants au moins. Zac voulait que sa présence soit signalée au plus vite à d’éventuels espions, afin qu’ils sachent qu’il avait déjà rencontré Catheya. Avec un peu de chance, cela réduirait le risque de nouvelles tentatives contre elle.

Catheya le guida vers le centre de la ville. Les rues étaient loin d’être très fréquentées, mais il y avait bien plus de piétons que les rares passants qu’ils avaient croisés auparavant. De temps à autre, Zac demandait à Null de lui révéler l’échelon de quelqu’un ; la grande majorité des personnes qu’il voyait appartenaient au premier ou au deuxième échelon.

« Je ne vais pas semer la panique si je défie quelqu’un, hein ? demanda Zac pour s’en assurer.

— Tant que tu n’en fais pas trop, sourit Catheya. Contente-toi de briser sa défense et, si possible, vise ses points faibles. Tu peux le blesser légèrement, mais à quoi bon, si ce sont de parfaits inconnus et que tu te bats pour du Mana ? »

Zac acquiesça, puis se téléporta près d’une humaine vêtue d’une robe scintillant comme des diamants. Elle ne dissimulait pas son aura et était clairement un cran au-dessus de la moyenne des cultivateurs du premier échelon. Bien sûr, cela ne comptait guère contre quelqu’un comme Zac, surtout après avoir appris que les barrières étaient moins puissantes lorsqu’on se battait en suivant la procédure. Au lieu d’une réduction de 80 %, elle ne serait que de 50 %.

« Toi », dit Zac en regardant calmement la jeune femme. « Je te défie. »

La femme lui lança un regard noir. À son expression, elle n’avait pas encore disputé dix duels ce mois-ci et n’en avait pas perdu récemment.

« J’accepte. Mais je choisis un combat avec techniques. »

Zac jeta un coup d’œil à Catheya, qui lui adressa un sourire impuissant. « C’est à la personne défiée de choisir entre un vrai duel avec techniques et un combat martial comme celui que j’ai fait. La plupart préfèrent combattre avec leur énergie déverrouillée, car ils trouvent plus facile de repousser un défi lorsqu’ils peuvent utiliser leurs techniques. »

« D’accord », acquiesça Zac. Tous deux se dirigèrent vers le cercle de duel le plus proche.

« Écoute ta femme. Cette fois, ne tue personne, supplia Null. Je ne veux pas qu’on te jette dehors dès le premier jour.

— Ce n’est pas vraiment ma femme, dit Zac. Alors, je peux commencer ? »

« Dans un instant, répondit Null. Tu verras quand. »

Au début, Zac ne comprit pas ce que Null voulait dire, mais ses yeux s’écarquillèrent légèrement lorsque sa vision changea. Tout ce qui les entourait s’estompa, y compris les spectateurs et les devantures. Seul le cercle de duel demeurait pleinement éclairé, donnant l’impression qu’ils étaient seuls dans les environs. Une barrière semblable à du verre coupa l’arène en deux pour les séparer, et un motif en forme d’étoile apparut au-dessus de la tête de son adversaire.

C’était sans aucun doute un plan, et Zac vit le sien flotter au-dessus de sa tête quand il leva les yeux. Il comprit clairement ce que l’Immense Étendue de Perenne cherchait à obtenir de ces combats. Elle ne se souciait pas qu’on échange des conseils ou qu’on règle de vieilles querelles. Elle voulait repérer et éliminer les imperfections des plans de Noyau cosmique.

Nombreux étaient ceux qui, Zac compris, avaient connu l’éveil au combat, plus encore qu’en fréquentant des lieux d’entraînement spéciaux. C’était probablement pour cela que l’Immense Étendue de Perenne avait instauré de telles règles. Un affrontement pouvait faire émerger des idées et des révélations, et ainsi mener à de meilleurs Noyaux cosmiques.

Pourquoi l’Immense Étendue de Perenne s’intéressait à quelques plans de rang D, Zac n’en avait aucune idée. Il supposa que cela faisait partie d’un effort plus vaste visant à percer les secrets des Grands Daos, comme ce que le Système avait organisé durant l’Ascension du Crépuscule. À l’époque, la quête consistait à « parfaire la Tapisserie du Crépuscule », et diverses actions contribuaient à cet objectif.

On pouvait considérer l’Immense Étendue de Perenne et les Océans du Crépuscule comme des expériences menées par le Système. L’une se concentrait sur une voie particulière, tandis que l’Immense Étendue de Perenne semblait étudier le Dao dans son ensemble. C’était peut-être le cas de la plupart des épreuves contrôlées par le Système.

Zac secoua la tête et se concentra sur le combat à venir. Il disposait d’un bref délai de grâce pour examiner le noyau de son adversaire sans être dérangé. L’expression de la femme était plutôt étrange : son visage alternait entre ravissement et méfiance. Zac rit intérieurement en comprenant qu’elle essayait de démêler le sens de son plan atypique.

Le délai de grâce dura encore dix secondes, puis la paroi transparente qui les séparait disparut. Le duel avait commencé. Son adversaire n’avait pas compris le sens de son plan ni de sa voie, mais elle se rua tout de même en avant, enveloppée d’un voile d’étoiles. Elle avait choisi de passer à l’attaque d’emblée.

Zac, lui, ne rencontrait pas le même problème que son adversaire. Les deux Daos qui composaient la voie de la femme ne recelaient aucun mystère. Elle cultivait deux Daos, celui des Étoiles en tête. Celui-ci relevait du Pic stellaire, également appelé Pic désaccordé, car il régissait la plupart des Daos élémentaires d’énergie. Le Pic stellaire ne concernait pas spécifiquement les étoiles, mais celles-ci figuraient parmi les objets stellaires qui produisaient l’Énergie cosmique ensuite absorbée par les planètes.

Le Pic comprenait aussi toutes sortes de phénomènes mystérieux, comme les étranges fleuves dans l’espace qu’il avait vus dans sa Vision de lignée. Il existait même des dimensions nourricières entières qui déversaient dans les dimensions principales des quantités terrifiantes d’Énergies cosmiques et accordées, à travers le vide. Malgré tout, les étoiles ordinaires restaient les objets stellaires les plus répandus, et c’était d’elles que s’inspirait le Dao de son adversaire.

Son Dao n’avait toutefois rien à voir avec la voie de Ventus, l’élite du Temple radieux qu’il avait rencontrée dans l’Océan du Crépuscule. L’elfe calculateur avait associé des motifs stellaires au Dao de la Numérologie pour créer une sorte d’astrologie qui fonctionnait vraiment. La Mage stellaire qui lui faisait face, en revanche, avait fusionné son Dao des Étoiles avec un Dao du Pic de l’Impulsion, le Pic qui régissait les émotions et les désirs.

Le Dao de la Colère.

Zac n’avait encore jamais vu une telle fusion, car la femme était une combattante et non une Hexe ou une Mentaliste. Les Daos du Pic de l’Impulsion étaient extrêmement rares dans la Frontière. La seule personne qu’il connaissait à en suivre un était Vilari, influencée par l’héritage de la Couronne du Désespoir.

Il n’existait pas de Daos plus faibles ou plus puissants, mais certains étaient plus difficiles que d’autres à exploiter concrètement. C’était comme sur Terre, où la plupart des combattants choisissaient des classes de guerrier, comme lui. Les mages spécialisés dans l’intelligence étaient moins courants, car ils ne donnaient leur pleine mesure qu’au rang D.

Ce n’était pas un problème pour une grande puissance établie de rang élevé, mais ça l’était dans les contrées plus faibles de la Frontière, où les Hégémons étaient rares. Il en allait probablement de même pour les Daos. Certains, comme celui du Pic du Conflit, aidaient à accroître sa létalité dès le premier jour. Mais le Dao de l’Ordre ou celui de l’Impulsion ? Les Graines et Fragments de Dao qui composaient de telles voies n’étaient peut-être pas très utiles au combat durant les premiers rangs.

Un cultivateur orienté vers le combat n’oserait peut-être pas approfondir un Dao, même s’il savait y être très réceptif. Beaucoup de puissances ne voudraient pas non plus les intégrer à leur héritage, car elles cherchaient des résultats immédiats pour leurs armées.

De toute évidence, la femme en face de lui ne s’était pas laissé limiter ainsi. Son Dao étoilé constituait une Branche intermédiaire du Dao, soutenue par une Branche précoce de la Colère. Ensemble, ils formaient un voile scintillant qui continuait de s’étendre dans l’arène. On aurait presque dit qu’elle était devenue les Cieux anciens, une force de la nature animée d’un désir inné de tout détruire.

Ses yeux brillaient d’une lueur frénétique tandis que ses mains devenaient des phares de destruction. Le ciel lui-même s’assombrit lorsqu’un domaine écrasant se déploya autour de son corps.

Zac ne s’inquiétait pas tandis qu’il avançait ; il était exalté. Son duel contre Iz avait révélé l’une de ses plus grandes lacunes : son manque d’expérience face aux voies et aux méthodes atypiques que pouvaient posséder les élites du Cœur du Multivers. Même les cultivateurs à l’intérieur d’Orom venaient presque tous des Secteurs de la Frontière ou de factions voisines.

À l’inverse, les visiteurs de l’Immense Étendue de Perenne étaient des talents venus des quatre coins du Multivers, y compris de ses grandes factions ancestrales. Catheya avait estimé que les visiteurs originaires de la Frontière ne représentaient pas plus de 10 % des participants. Et voilà que son tout premier véritable adversaire lui présentait un ensemble de compétences et une voie qu’il n’avait encore jamais vus.

Ce n’était pas seulement un endroit où former son noyau. C’était un terrain d’entraînement idéal pour élargir ses horizons.