Chapitre 985
« Tu étais déjà là ? » s’exclama Zac tandis que Catheya jetait des regards méfiants autour d’elle.
« Qui ça ? »
« Tu sais, mon ami de la Tour de l’Éternité », expliqua Zac.
« Lui aussi a un jeton ? Comment ça ? » marmonna Catheya en regardant autour d’elle. « Et pourquoi tu te caches dans l’ombre ? »
« Je me suis dit qu’il serait utile qu’au moins l’un de nous ne se fasse pas une foule d’ennemis dès son arrivée », répondit Ogras sans sortir de sa cachette. « Puisque j’ai pu me faufiler ici en laissant une marque sur ton mari, mieux vaut que je reste caché. »
Quelques veines noires apparurent sur le visage de Catheya — Zac avait appris que cela équivalait à rougir — tandis qu’elle reculait d’un pas. « Quel pervers, à espionner les autres. »
« Hé, je n’ai pas le choix. J’ai promis à son autre femme de garder un œil sur lui », ricana Ogras. « Je n’ai pas envie de me faire incinérer. »
« Quoi ?! » s’exclama Catheya en regardant Zac, stupéfaite. « Qui ça ? »
« Ne l’écoute pas, il se moque de toi. Il parle d’une autre amie à moi », dit Zac en levant les yeux au ciel.
« Qui est cette femme ? » demanda Catheya, ignorant complètement Zac.
« Le feu et la glace. Comme c’est poétique », répondit Ogras en riant. Mais il s’interrompit en sentant l’intention meurtrière de Zac envahir la petite boutique. « Bon, d’accord. Du calme. »
« Tu n’as pas chômé ces dernières années », remarqua Catheya en haussant un sourcil.
« Je suis littéralement resté seul dans une grotte pendant tout ce temps, à travailler sur ma percée », grogna Zac.
« Je plaisante », rit Catheya. « Tu ne crois pas que j’ai compris, depuis le temps, quel idiot de la cultivation tu es ? »
« Peu importe », répondit Zac, un peu désemparé. « On peut parler ici sans risque ? »
« Ces boutiques ne sont pas protégées, à part le portail qui mène à nos demeures. N’importe qui peut donc écouter aux portes si on ne fait pas attention », expliqua Catheya. « Je suis étonnée que ton ami ait réussi à déjouer mes défenses. Elles sont peut-être moins efficaces que je ne le pensais. »
« On peut s’asseoir et discuter quelque part ? Je ne comprends toujours pas toutes les règles et je viens de perdre plus de cinq cents points de Mana. Si possible, j’aimerais éviter que ça se reproduise », dit Zac. « On peut aller à ta base ? Personne ne pourra nous écouter là-bas, non ? »
« Ce n’est peut-être pas une très bonne idée maintenant que tu as amené ton ami. Chez moi, c’est un peu dangereux pour les non-Draugr », répondit Catheya.
« C’est comme ça partout ? » demanda Zac, intrigué. « J’ai failli me faire tuer en installant ma base. »
« C’est généralement le cas quand on commence avec plus de 2 000 points de Mana », acquiesça Catheya en sortant une pilule de guérison. « Il se trouve que ceux qui réussissent bien dès le départ ont un avantage : de meilleures options de départ, même si les endroits en question sont tous plutôt dangereux. Mon environnement l’est deux fois plus pour ton ami. Allons plutôt à l’incensaire. C’est sur notre chemin, de toute façon. »
Elle avala la pilule, puis en écrasa une autre pour s’en imprégner de l’arôme médicinal. On aurait dit qu’elle venait d’utiliser un puissant trésor de guérison pour se remettre rapidement de ses prétendues blessures internes.
« On va où ? » demanda Zac en sortant de la boutique vide avec elle.
« À la salle des missions », répondit Catheya avec un sourire. « Tu arrives à point nommé. De nouvelles quêtes seront proposées dans quelques heures. On pourra discuter et te mettre au courant avant ça. »
« Ça me va », acquiesça Zac, mais il s’arrêta en apercevant un cadavre décapité un peu plus loin.
Personne n’avait osé réclamer le corps ni ses trésors. Sans un mot, Zac s’approcha et rangea la tête et le corps dans son Sac à cadavres — le premier ajout depuis des années.
« Au moins, il y a un progrès », sourit Catheya. « Un Liche talentueux peut rattacher une tête coupée aussi net sans trop de difficulté. Le problème, c’est quand on détruit le cerveau, comme tu l’as fait dans l’Océan du Crépuscule. Et il n’est même pas en décomposition. Pense à t’en souvenir pendant notre séjour ici. Chaque invité de l’Immense Étendue a le potentiel de devenir un Revenant de premier ordre. »
« Toujours aussi pragmatique », sourit Zac en regardant autour de lui. « Cet incensaire, c’est une vraie boutique ou la vitrine de quelqu’un d’autre ? »
« Quelques bâtiments de la Cité de l’Immense Étendue sont vides, comme dans la Tour de l’Éternité. Mais il faut payer en Mana pour en louer un, alors la plupart n’en prennent pas la peine. L’Empire des morts-vivants en possède une, car nous avons besoin d’un lieu où nous rassembler et nous organiser, étant une minorité peu nombreuse et vulnérable ici », expliqua Catheya en les guidant dans les rues.
« J’arrive pas à croire qu’on nous ait donné une boutique dans le forfait d’accueil. Les gens ont tellement de liberté ici qu’ils ouvrent des magasins ? » demanda Ogras depuis l’ombre, les suivant manifestement d’une manière ou d’une autre.
« Certains reçoivent de leurs aînés l’ordre de faire du commerce. Ils doivent donc s’exécuter, même s’ils préfèrent se concentrer sur leur percée », répondit Catheya avec un sourire. « D’autres proposent divers services pour gagner du Mana. La plupart se servent simplement de leur vitrine pour exposer leurs plans et espérer qu’on les mette au défi. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac, perplexe.
« Tu n’as pas étudié les règles avant de venir en ville ? » demanda Catheya.
« Comme je te l’ai dit, j’ai installé ma base dans un endroit plutôt dangereux », répondit Zac en toussant. « J’ai sauté dans le téléporteur dès qu’il a été érigé, puis j’ai appris votre situation par des gens de passage avant d’avoir le temps de me renseigner sur toutes les règles. »
« Tu n’as pas changé », rit Catheya. « Ça explique aussi pourquoi tu as essayé de tuer ces gens sans les défier. Cela dit, ça a eu un effet plutôt bénéfique. Ça devrait nous faciliter la vie quand il s’agira de décrocher de meilleures missions. De toute façon, je doute que j’aurais pu tirer encore longtemps quelque chose de ces types. »
« Alors, quelles sont les règles ? » demanda Zac.
« Une seconde », dit Catheya en s’arrêtant. « On y est presque. »
Ils arrivèrent à destination une minute plus tard. C’était une petite taverne, mais deux Phare impies de petite taille flanquaient l’entrée, indiquant clairement qu’elle était réservée aux morts-vivants. Ils formaient une brume autour de la porte, et Zac sentit que tout le bâtiment était rempli de miasme plutôt que d’énergie cosmique. Il avait déjà constaté que l’Immense Étendue ne prenait pas la peine d’aménager la Cité de l’Immense Étendue pour les morts-vivants. Laisser derrière soi l’énergie cosmique du milieu extérieur, c’était comme sortir de la pluie.
Catheya salua d’un léger signe de tête deux Revenants assis dans un coin, puis s’enfonça dans le bâtiment. Zac haussa les sourcils en apercevant le sceau des Rivages abyssaux sur la porte que Catheya ouvrit. À l’intérieur se trouvait une salle à manger privée. Catheya et Zac installèrent chacun un réseau d’isolement, puis un voile d’ombre recouvrit les murs.
« Ici, on ne risque rien. Enfin, relativement », dit Catheya.
« Quel environnement répugnant », lança une voix écœurée tandis qu’Ogras apparaissait dans un coin de la pièce.
« Je croyais que notre lune de miel serait en tête à tête, et tu as amené un chaperon ? » bouda Catheya en regardant Zac.
« Avec une bande de monarques morts-vivants qui complotent dans mon dos, je dois bien emmener mon comploteur attitré », répondit Zac avec un sourire.
« Je ne pensais pas que les anciens seraient de tels fauteurs de troubles », soupira Catheya. « Pour ce que ça vaut, je crois vraiment que les Umbri’Zi étaient sincères quand ils voulaient t’intégrer parmi eux, jusqu’à ce que les choses se compliquent. Pour ceux qui sont arrivés ensuite, je n’en sais rien. »
« Ce n’est pas grave », dit Zac. « Je ne me fais pas d’illusions. Je sais que je ne compte pas autant pour eux qu’un héritage éternel. Je ferai attention. Avec un peu de chance, on en sortira plus forts. Peut-être qu’on pourra revenir à l’accord initial avec les Umbri’Zi quand les Azol et les Reavers seront repartis avec ce qu’ils sont venus chercher. »
« Plus important encore, est-ce que tu vas bien ? Juste avant notre entrée, nous avons reçu un étrange message de l’Empire des morts-vivants et nous avons craint qu’il ne te soit arrivé quelque chose. »
« Eh bien, je crois qu’on s’est bien joué de moi », répondit Catheya avec un sourire amer. « Mais, pendant un moment, j’ai cru qu’ils allaient me tuer pour mon Sceau. »
Zac l’écouta, les sourcils froncés, tandis que Catheya lui racontait ce qu’elle avait vécu, depuis son exploration du Territoire des Millions de Portes sous les ordres de Tavza An’Azol. Il se fit bientôt une image de cette dirigeante compétente, mais froide, qui choisissait toujours l’option offrant les meilleures chances de réussite à la mission, même si cela devait coûter des vies dans ses rangs.
Elle avait traversé une vaste partie du Territoire des Millions de Portes avec la précision d’un chirurgien, ne laissant aucune pierre non retournée dans sa quête des vestiges de l’Empire Sans-Limites. Enfin, Catheya avait atteint le bout du territoire, où un sentiment de malheur imminent l’avait envahie. Elle avait alors choisi de fuir à bord d’un vaisseau volé, tandis que Tavza était occupée dans un royaume fracturé.
« Pas étonnant qu’ils aient envoyé ce message », grimaça Zac.
« Je suis désolée d’avoir semé un tel désordre », dit Catheya. « Je me sentais comme un animal pris au piège. Il fallait que je m’en sorte. »
« Ce n’est pas grave. Mieux vaut prévenir que guérir », acquiesça Zac.
« Je ne comprends pas », intervint Ogras. « Si ce que tu dis est vrai, elle n’avait aucune raison de te tuer. Notre camp — ou plutôt Zac — a clairement fait comprendre à quel point tu étais importante pour la coopération. La valeur qu’il y aurait à transférer un Sceau inférieur à un subordonné ne peut pas rivaliser avec l’alliance de Zac. Tu es sûre que quelques années à bord du Vaisseau cosmique ne t’ont pas un peu fait perdre la tête ? »
Zac fronça les sourcils à l’adresse du démon, qui haussa les épaules en retour.
« C’est… une question que je me suis posée aussi », soupira Catheya. « À l’époque, tout était tellement clair. J’ai repéré un indice après l’autre et j’en ai déduit qu’un complot se tramait pour me faire disparaître. Mais quelques jours à peine après avoir volé le vaisseau, j’ai trouvé mes souvenirs un peu étranges. Seulement, j’avais déjà franchi le pas, alors j’ai fui ici dès que j’ai pu activer le jeton. »
« Qu’en penses-tu, maintenant ? » demanda Zac.
« Après deux mois ici… je crois qu’on m’a manipulée, pour une raison ou une autre », soupira Catheya. « Une malédiction, une illusion ou quelque chose du genre. Je ne sais pas si mes actes correspondaient à ce qu’ils espéraient ou s’ils visaient autre chose. Peut-être qu’ils voulaient que j’attaque Tavza au lieu de fuir, mais la capture de ce vaisseau de Kan’Tanu a tout fait dérailler ? Ou alors ils voulaient simplement me rendre méfiante envers Tavza pour que je te transmette mes soupçons. Je n’en sais rien. »
« Quel gâchis », soupira Zac. « À ton avis, la coopération peut continuer ? »
« Je pense que oui », répondit Catheya. « Ils ont reçu des ordres stricts du Primo en personne. Les complots entre les Races divines ou au sein de celles-ci ne doivent pas dépasser certaines limites ni mettre la mission en péril. Et puisque toi et tes partisans augmentez considérablement les chances de réussite, ils ne peuvent pas vous faire de mal. Je sais que l’édit promis est réel, même s’il ne garantit pas ta sécurité. Le Primo intervient rarement directement. Sa présence sert surtout de garantie contre les pressions extérieures. »
« Quant à savoir avec qui tu ferais mieux de t’allier, je l’ignore. Tavza est une Draugr, mais je l’ai vue sacrifier des milliers de subordonnés pour passer au peigne fin le plus grand nombre possible de royaumes de poche, et ce, sans ciller. Si elle pensait qu’en te sacrifiant, elle assurerait la réussite de la mission, elle le ferait probablement. Kator semble ouvert et franc. Il se lie d’amitié avec les habitants et les races inférieures. Mais je sens qu’il y a anguille sous roche. »
« Si on t’a manipulée, il est le principal suspect. Ça prouve qu’il sait comploter », ajouta Ogras.
« On savait qu’ils nous considéraient comme des outils pour faire avancer leurs objectifs dans l’héritage », répondit Zac en haussant les épaules. « Il faut juste qu’on devienne vite beaucoup plus forts, au point qu’ils n’osent plus nous trahir. »
« Tu auras peut-être besoin de Tavza si tu veux trouver les meilleurs trésors de l’héritage », dit Catheya après un instant de réflexion. « C’est une experte de l’Empire Sans-Limites. J’entends dire qu’elle possède des héritages entiers qui datent de cette époque. Si quelqu’un peut exhumer des secrets là-bas, c’est bien elle. »
« C’est une experte de l’Empire Sans-Limites ? » s’étonna Zac. « Pourquoi ? L’Empire des morts-vivants ne devrait pas avoir grand-chose à voir avec eux, non ? »
« Non », répondit Catheya. « Seuls les Fondateurs, parmi les Cinq Races, ont eu des contacts avec l’Empire Sans-Limites avant la naissance du Système. C’était simplement un intérêt personnel : elle étudiait les anciens réseaux et les fusionnait avec l’héritage des Rivages abyssaux. Je pense que c’est en partie pour ça qu’elle a été choisie comme candidate. »
« Et les morts-vivants d’ici ? Ils sont impliqués ? » demanda Ogras.
« Pas ceux qui sont là depuis plus de dix ans », répondit Catheya. « Pour les autres, je ne peux pas me prononcer. Les morts-vivants d’ici ont leur propre organisation, mais je m’en suis tenue à l’écart jusqu’à présent. De toute façon, je suis assez forte pour gagner une quantité décente de Mana sans faire équipe avec eux. Je ne suis pas obligée de les rejoindre, contrairement aux gens que tu as vus tout à l’heure. »
« Au fait, qu’est-ce qui se passe avec ces humains, et pourquoi je n’ai pas pu tuer ce type ? » demanda Zac.
« Il y a des restrictions », expliqua Catheya. « Dans la Cité de l’Immense Étendue, il faut lancer ou accepter un défi pour se battre en duel. Si tu te contentes d’attaquer les gens, tu perds du Mana. »
« Dans les différents royaumes, on a plus de liberté, ceci dit », ajouta Ogras en ricanant devant la mine surprise de Zac. « Quoi ? Je ne suis pas comme toi. J’ai lu le règlement avant de me lancer dans la mêlée. »
« Eh bien… » Zac toussa.
« Pour faire simple, chaque invité appartient à un échelon en fonction de son niveau de Mana », expliqua Catheya avec un sourire. « Tous les 10 000 points de Mana, on monte d’un échelon. Nous sommes donc tous des cultivateurs du premier échelon, même si j’ai 4 600 points de Mana. »
« À quoi servent les échelons ? » demanda Zac.
« Certains des meilleurs royaumes sont réservés à certains échelons », répondit Catheya. « C’est aussi important pour les duels. Si tu défies un autre cultivateur du premier échelon, il ne peut pas refuser. S’il le fait, il perdra dix pour cent de son Mana. »
« À l’inverse, les cultivateurs d’un échelon supérieur peuvent tout simplement ignorer tes défis », ajouta Ogras. « On ne peut donc pas dénicher quelques-uns des meilleurs cultivateurs et leur voler leur Mana. »
« En fait, tu ne peux même pas défier quelqu’un qui a plus d’un échelon d’avance sur toi. Il faut en quelque sorte faire ses preuves », expliqua Catheya.
« Mais si je gagne un duel, je récupère du Mana ? » demanda Zac.
« Oui, cent points de Mana par victoire », acquiesça Catheya. « Prélevés sur le perdant. »
« Seulement cent ? » grimaça Zac.
« Et tu ne peux lancer que dix défis contraignants par mois », ajouta Catheya. « Après ça, ta cible peut refuser sans perdre de Mana. Tu peux toujours accepter autant de défis qu’on t’en lance. Les guides surveillent la situation, cependant : toute tentative de blanchiment de Mana entraînera de lourdes sanctions. »
« Ça… » Zac fronça les sourcils.
Avec de telles règles, il n’avait tout simplement aucun moyen de rafler rapidement une grande quantité de Mana pour commencer à travailler sur son noyau.
« Il y a quand même des primes », ajouta Catheya. « Je ne pensais pas que tu pourrais en décrocher avec tes compétences. Mais après t’avoir vu démolir ce type, j’ai peut-être eu tort. »
« Quoi ? » demanda Zac. Ogras se tourna lui aussi vers elle, intrigué.
« Tu te souviens de ce qui s’est passé tout à l’heure ? Ton premier coup s’est heurté à une forte résistance, mais le second est parti beaucoup plus vite et a foncé droit vers sa gorge. Pourquoi ? »
Zac repensa à ce qu’il avait ressenti sur le moment. « La résistance de cette barrière était assez forte. Mais certains motifs me semblaient faibles, comme une faille dans un réseau. Quand j’ai visé cette faiblesse, la résistance a nettement diminué. »
« C’est une prime. Voilà pourquoi les gens exposent leurs noyaux dans leurs vitrines. Nous ne sommes que des cultivateurs de rang E, et notre compréhension du Dao et de l’énergie est forcément imparfaite. Même si nos aînés nous donnent un plan, nous devons quand même le modifier pour l’adapter à nos voies et à notre Dao. La plupart des gens arrivent donc ici avec de petites imperfections. Certains ont même des plans ratés, avec des défauts flagrants. »
« D’autres peuvent les repérer et recevoir une récompense ? » supposa Ogras.
« Exactement », acquiesça Catheya. « Si tu n’avais pas enfreint les règles, ton coup t’aurait rapporté entre dix et cent points de Mana pour avoir trouvé la faille. La faiblesse aurait été inscrite sur la Tapisserie du Dao du type que tu as frappé, dans sa demeure, afin qu’il puisse commencer à la corriger. Ainsi, les gens obtiendront des noyaux bien meilleurs que s’ils travaillaient seuls. »
« Pourquoi ne corrigent-ils pas leurs faiblesses avant ? En demandant à leurs aînés, par exemple », demanda Zac.
« La plupart n’ont pas d’aînés capables de corriger leurs erreurs », répondit Ogras en haussant les épaules. « Aucune faction de rang D ne possède un héritage qui puisse te mener à un noyau parfait. Je doute même que la plupart des factions de rang C de la Frontière en aient un. On dirait que nos monarques parviennent à franchir la dernière étape grâce à des rencontres chanceuses plutôt qu’à des bases solides. »
« D’autres ont des aînés qui ne comprennent pas assez bien les choses pour perfectionner les plans. De légères différences de voie peuvent produire des noyaux cosmiques complètement différents. Ce qui est parfait aux yeux d’un aîné peut être truffé de problèmes pour ses descendants », ajouta Catheya. « Et il est rare que les aînés s’investissent autant auprès de leurs disciples. À long terme, cela leur nuit. »
« S’ils ne trouvent pas eux-mêmes les réponses à leur voie, ils n’ont aucune chance d’atteindre la Monarchie. C’est ainsi que fonctionnent les factions établies. Elles élèvent une génération après l’autre, en espérant que quelqu’un tombera sur des occasions ou des inspirations qui lui permettront d’atteindre un niveau où il pourra contribuer au clan ou à la secte. »
Cette idée faisait écho à ce qu’Iz avait dit à Zac auparavant, même si le point de vue d’Iz était bien plus élevé et qu’elle avait même parlé de choses comme les Immortels terrestres.
« C’est aussi ce qui rend l’Immense Étendue si unique », poursuivit Catheya. « Toutes les imperfections que tu découvres seront peu à peu corrigées grâce au Mana que tu accumules. Tu peux même en dépenser pour te rendre dans des endroits qui accélèrent ce processus, au lieu d’attendre des décennies. »
« C’est presque comme l’énergie de cet endroit », siffla Ogras avant de froncer le nez. « Merde, ça veut dire qu’on a gaspillé nos épiphanies sur un truc qu’on aurait pu obtenir ici ? »
« Je ne crois pas qu’on ait gaspillé quoi que ce soit », dit Zac. « Je n’aurais jamais repéré cette faiblesse sans les épiphanies ni toute cette eau du lac. »
« Quelle eau ? » demanda Catheya en le fixant d’un air absent. Zac lui expliqua alors ce qui s’était passé dans le Plan perdu et lors de sa rencontre dans l’Étoile du Vide.
« C’est bien toi, ça », lança Catheya avec dédain. « Et ne me dis pas que tu en as gardé pour tes belles amies ? »
« Ma fille, ne compte même pas là-dessus », ricana Ogras. « J’ai moi-même piqué une tête dans cette eau, et j’ai failli perdre la raison et dévier de mon Dao. Je ne comprends pas comment ce monstre a pu s’y baigner comme si c’était un élixir. »
« Il est assez pénible comme ça », acquiesça Catheya.
« Enfin quelqu’un qui comprend mon calvaire », dit Ogras avec un air accablé.
« Peu importe », gémit Zac. « Alors, quel est le plan si je ne peux pas me promener et voler le Mana des gens ? »
« Tu peux », répondit Ogras avec un sourire. « Il suffit d’aller dans les Zones rouges. »