Chapitre 984
Zac ne partit pas tout de suite explorer la Cité de l’Immense Étendue. Il resta d’abord quelques minutes immobile, laissant son cœur retourner au Vide afin d’éviter tout effet persistant ou caché de l’écrasante pression dharmique. Il activa aussi [Zone du Vide], réinitialisant encore davantage son état.
« Et maintenant ? Comment retrouver les autres ? » demanda Zac après s’être recentré.
« Deux possibilités, répondit Null. Si tes amis sont arrivés en même temps que toi, ils finiront par apparaître ici, à moins que ce ne soit déjà fait. La ville n’est pas si grande, alors fais le tour pour les chercher. Si ça ne marche pas, tu peux vérifier les bâtiments. Tu connais le niveau de cultivation de tes amis, non ? »
« Bien sûr, acquiesça Zac. Du moins, dans une certaine mesure. »
« Eh bien, regarde derrière toi. »
Zac se retourna et siffla d’admiration devant le bâtiment imposant qui se dressait derrière lui. Il n’était pas grand, mais sa construction regorgeait de détails et évoquait presque le temple d’un dieu de la guerre. Des éléments en acier ornaient l’édifice, principalement constitué de petites briques dorées et noires, disposées selon un motif qui reflétait clairement sa voie.
Il n’avait pas eu le temps d’examiner comme il fallait son manoir du Mont de l’Illumination, mais Zac supposa que cette maison en reprenait le style. Le bâtiment dégageait une aura impressionnante, mais ne ressemblait clairement pas à une structure défensive : deux grandes fenêtres flanquaient l’entrée, révélant un petit espace intérieur d’environ cinq mètres sur cinq.
L’intérieur était dépourvu de meubles et d’objets ; il ne comportait qu’une porte, qui, selon Zac, devait donner sur son manoir. Null avait mentionné qu’il aurait une boutique dans la Cité de l’Immense Étendue. Elle ne plaisantait visiblement pas.
Au milieu de chaque fenêtre, un sceau d’une complexité incroyable avait été gravé. Malgré son apparence étrange, Zac reconnut la représentation de son schéma. La scène le fit froncer les sourcils et regarder par-dessus son épaule, à la recherche d’éventuels espions. Heureusement, il y avait peu de passage dans son quartier et il n’aperçut que quelques personnes au loin.
« Ton schéma est ici comme ta signature ou ta carte de visite. Tu peux en modifier le dessin si tu ne veux pas le montrer, expliqua Null. Mais tu verras bientôt que la plupart des gens affichent leur schéma sans se cacher. »
Après avoir observé les bâtiments voisins, Zac comprit que Null ne racontait pas d’histoires. Il se sentait tout de même un peu vulnérable à exposer ainsi son Noyau cosmique. Pour l’instant, il insuffla un ordre mental au bâtiment. Une seconde plus tard, les deux moitiés de ses noyaux apparurent dans des gravures distinctes. La fenêtre de gauche accueillit le Noyau évolutif, celle de droite, le Noyau inexorable.
Le résultat était un peu plus satisfaisant que le fouillis incompréhensible produit par l’Immense Étendue de Perenne en tentant de condenser son schéma sur une surface à deux dimensions. Et il ne révélait aucun de ses secrets potentiels. Cela fait, il se retourna vers la rue.
« Tous ces bâtiments appartiennent à d’autres cultivateurs ? » demanda Zac en observant celui, rouge flamboyant, qui lui faisait face.
« La plupart, confirma Null. Si tu en repères un qui correspond à tes amis, tu peux insuffler ta volonté dans sa porte intérieure : son propriétaire en sera averti. »
« Tu peux m’indiquer des boutiques liées à l’Ombre, à la Glace ou à la Mort ? » demanda Zac, les yeux parcourant la rue à la recherche de quelque chose qui lui rappelât Ogras ou Catheya.
« Je n’ai pas ce genre de fonction, répondit Null. Tu vas devoir te promener. Mais puisque vous êtes arrivés ensemble, vous devriez vous trouver dans le même secteur de la ville. Si tu ne les retrouves vraiment pas, il y a généralement des gens qui tiennent un registre des boutiques, nouveaux arrivants compris. »
« Qu’est-ce que tu racontes avec les boutiques… » commença Zac, mais il perdit le fil de sa pensée en voyant deux cultivateurs passer devant lui.
Ce n’était pas parce qu’ils appartenaient à une espèce humanoïde qu’il n’avait jamais vue. C’était leur conversation qui avait attiré son attention.
« La Coalition du Grand Firmament s’en prend encore à cette créature yin aux yeux noirs, dit l’un des deux. Ça fait le deuxième mois. »
« Elle n’a pas de chance d’être tombée sur eux dès son arrivée, haussa les épaules l’autre. Une morte-vivante aurait dû savoir qu’il ne fallait pas faire de scène. »
Zac fronça les sourcils et s’approcha des deux hommes, laissant échapper une partie de son aura pour qu’ils le prennent au sérieux. « Excusez-moi, où puis-je trouver cette morte-vivante ? »
« Un nouveau venu ? Peut-être une connaissance du jeune seigneur ? » répondit l’un d’eux avec un signe de tête respectueux. « Ils ne sont pas loin d’ici, près du soixante-huitième bâtiment. »
« Merci », répondit Zac d’un signe de tête avant de s’éloigner.
« Je m’en occupe », dit Null avant même que Zac ait besoin de le demander. Un faisceau lumineux indiquant la direction apparut dans son champ de vision.
« C’est quoi, la Coalition du Grand Firmament ? » demanda Zac en accélérant dans les rues, tandis que les bâtiments se brouillaient autour de lui ; il ne suivait plus que la ligne directrice.
« Aucune idée, répondit Null. Probablement une alliance temporaire entre des invités. Comme je te l’ai dit, certains font cavalier seul, d’autres s’associent. Il y en a qui le font parce qu’ils sont faibles et incapables de faire face aux environnements de l’Immense Étendue de Perenne. Mais il est aussi courant que les invités de premier ordre fondent des factions pour s’aider à accomplir des missions plus difficiles, mais plus lucratives. »
Zac soupira. À en juger par la remarque de l’humanoïde sur un « jeune seigneur », la Coalition du Grand Firmament devait appartenir à la seconde catégorie. Catheya s’était retrouvée dans une situation délicate à peine arrivée. Était-ce lié à ses démêlés avec l’Empire des morts-vivants, ou avait-elle simplement manqué de chance ?
Pourvu qu’il n’arrive pas trop tard pour aider sa compagne, cette fois. Zac insuffla de l’énergie cosmique dans ses jambes, mais faillit trébucher lorsqu’une résistance intense l’empêcha d’activer [Marcheur de la Terre].
« Qu’est-ce qui se passe ?! » jura Zac. « Je suis entravé. »
« La circulation de l’énergie cosmique est bloquée dans la Cité de l’Immense Étendue pour maintenir l’ordre, expliqua Null. Il y a toutefois des exceptions. Regarde à gauche. »
Zac jeta un coup d’œil dans cette direction et repéra plusieurs personnes rassemblées à un grand carrefour. Un vaste cercle, bordé d’un réseau protecteur, se trouvait au centre. À l’intérieur, deux guerriers s’acharnaient à faire céder les barrières de l’autre, tandis que le sang maculait le sol autour d’eux. La scène prouvait que les barrières fondées sur les schémas que Null lui avait montrées n’étaient pas infaillibles, et Zac s’inquiéta davantage encore pour Catheya.
Heureusement, Null avait raison. En courant, Zac mit moins d’une minute à atteindre la rue indiquée par le faisceau lumineux. Malheureusement, une petite foule s’était amassée plus loin, preuve qu’il se passait quelque chose. Zac ne distinguait pas bien la scène, mais en bondissant dans les airs, il en aperçut un fragment qui embrasa sa poitrine.
Catheya était encerclée par une douzaine de personnes. Son aura était instable, et de l’ichor coulait de son oreille et de sa bouche. Quelques-uns de ses ennemis semblaient déjà hors de combat, à peine capables de tenir debout, le corps couvert de glace. Mais six autres la menaçaient toujours, armes dégainées. Au moment où Zac avait bondi, il l’avait vue tenter de s’écarter, bloquée dans sa fuite par un mur humain.
Elle ne se trouvait pas dans l’un des cercles de combat, mais au milieu d’une large rue, ce qui l’empêchait d’utiliser ses compétences de fuite. Et comme elle était mage, elle était clairement désavantagée, réduite à se battre avec son corps et ses Daos. Pendant ce temps, plus d’une centaine de personnes encourageaient les assaillants, comme si sa situation n’était qu’un spectacle.
Depuis six ans, Zac s’était contenu, terré dans sa grotte tandis qu’il travaillait ses fondations. À présent, il avait l’impression qu’un sceau venait de se briser. Des vagues successives d’intention meurtrière déferlèrent de son corps tandis que le miasme remplaçait l’énergie cosmique. Même les Éclats enfouis au plus profond de son esprit s’éveillèrent et vibrèrent, ravis, alors que son intention meurtrière se condensait au point de presque prendre une forme physique.
Peu importait qui étaient ces membres de la Coalition du Grand Firmament, ou quelles factions du Multivers soutenaient le « jeune seigneur ». La scène avait fait remonter trop de mauvais souvenirs. Cette fois, il n’était ni trop tard ni trop faible pour changer les choses. De toute manière, il n’avait pas prévu de rester dans l’ombre ; ces gens serviraient d’avertissement au reste de l’Immense Étendue de Perenne.
Un avertissement : le sang coulerait si l’on s’en prenait à ses compagnons.
À chaque pas, il avait l’impression de reprendre vie après des années de sommeil ; l’ichor pulsait avec vigueur dans son corps. C’était ça, le vrai lui, celui que l’Intégration de la Terre avait éveillé. Sa voie ne consistait pas à s’isoler dans des salles de cultivation ni à se cacher pour éviter les ennuis. Le conflit était au cœur du chemin qu’il avait choisi. Il laissa son Dao circuler librement dans son corps, ne faisant plus qu’un avec son dessein.
L’air gémit autour de lui, tendu sous l’élan grandissant qui le portait en avant. [Lien d’amour] apparut dans son dos, et le cliquetis métallique des entraves résonna dans les rues. Forgés dans la Mort pure, les maillons tintaient comme le glas d’un cortège funèbre.
« Qu’est-ce que… » marmonna l’un des spectateurs en se retournant. Ses yeux s’écarquillèrent d’alarme à la vue de Zac qui approchait.
Il trébucha en s’écartant, juste au moment où l’intention meurtrière déferlante de Zac s’abattit sur la foule comme un tsunami. Les cris et les railleries s’éteignirent, remplacés par un silence oppressant. La foule s’ouvrit devant lui comme la mer. La scène lui apparut de nouveau dans toute son horreur : Catheya contrôlait six éclats de glace flottants et faisait face à un épéiste, tandis que les autres lui barraient toute issue.
Sa colère monta encore lorsqu’il comprit qu’ils se contentaient de jouer avec elle. Il se rua aussitôt en avant.
« Ah ! Attends ! » La voix de Null résonna dans son esprit, mais le grondement de son intention meurtrière couvrait presque entièrement ses paroles.
Tout son être réclamait du sang, et rien ne l’en empêcherait.
« Qui es-tu ?! » hurla le chef apparent en voyant Zac surgir. Pour toute réponse, une hache étincelante s’abattit sur sa tête.
Quatre chaînes visèrent simultanément les autres adversaires encore en état de se battre, chaque maillon ciblant un point vital. Des Éruptions de Dao ondulèrent autour de lui tandis que six barrières surgirent pour protéger les défenseurs. Zac fronça les sourcils, agacé de sentir plus de quatre-vingts pour cent de sa force lui échapper lorsqu’il tenta de fendre le crâne de sa cible.
La lumière émise par la barrière était presque aveuglante ; ses motifs ondulants le baignaient d’une lueur jaunâtre. La résistance était formidable, mais même vingt pour cent de sa force suffisaient à tuer la plupart des cultivateurs au sommet du rang E. Malheureusement, cette résistance ralentit trop son attaque initiale, laissant tout juste à sa cible le temps de réagir. L’homme recula désespérément, les yeux écarquillés par le choc, tandis que [Mort noire] passait à une largeur de main de son nez.
« Arrêtez ! » hurla le chef en reculant.
Malheureusement pour lui, ils ne se trouvaient pas dans l’un des cercles de duel. Il ne pouvait pas utiliser de compétences de déplacement, et ses attributs étaient loin d’égaler ceux de Zac. Sans la protection de son bouclier de schéma, le premier coup l’aurait déjà tué. Zac resta facilement à sa hauteur, sa colère ne faisant que croître après avoir échoué à tuer une seule de ses cibles.
Les chaînes avaient également été repoussées. Il ne pouvait s’en servir que pour entraver ses ennemis pendant qu’il s’occupait de leur chef. Au départ, Zac comptait continuer d’avancer jusqu’à l’inéluctable : sa hache trouverait la chair. Mais juste avant de frapper, il remarqua quelque chose. Il y avait une erreur, non ?
Zac ne savait pas pourquoi, mais certaines runes parmi les centaines de milliers qui composaient la barrière jaune autour du chef de la Coalition du Grand Firmament lui semblaient déplacées. Par chance, l’une d’elles se trouvait exactement à hauteur de sa gorge.
« Arrêtez ! Nous nous ren… » cria l’homme. Sa phrase s’interrompit lorsque sa tête s’envola.
Le silence était assourdissant. Zac se tenait au-dessus du cadavre décapité ; le sang dégoulinait lentement du tranchant de sa hache et rejoignait la flaque qui s’étendait autour de lui. Les spectateurs le regardaient comme un fou, tous apparemment terrifiés à l’idée de parler et d’être les prochains. Certains s’éloignaient déjà, tandis que d’autres n’osaient même pas bouger. Zac avait vu ces expressions d’innombrables fois et ne s’en soucia guère, après s’être assuré que personne ne comptait s’interposer.
Son cœur ne tressaillit même pas lorsqu’il se tourna vers les cultivateurs restants. Il avait maintenu la pression avec [Lien d’amour] tout en affrontant leur chef, mais les chaînes n’étaient pas assez puissantes pour tuer des ennemis protégés par les barrières liées à leur voie. Les boucliers absorbaient simplement trop de force.
Même si les attaques perforantes de son arme étaient assez puissantes pour transpercer la barrière, la force qui subsistait était si faible qu’un cultivateur du milieu du rang E pouvait encore les repousser. Et les gens venus dans l’Immense Étendue de Perenne n’étaient pas des incapables. Même les plus faibles d’entre eux étaient des talents renommés, ou du moins des héritiers issus de familles prestigieuses capables d’obtenir les convoités Jetons de l’Immense Étendue de Perenne.
Après tout, l’Immense Étendue de Perenne et le Système n’envoyaient que quelques millions de jetons à chaque Galerie cosmique, à partager entre d’innombrables cultivateurs au sommet du rang E. Zac pensait tout de même que venir à bout de ces cinq-là ne serait pas trop difficile après cette première victime, à moins qu’ils ne fuient tous dans des directions différentes. Mais une chaleur brûlante apparut soudain à son poignet et l’immobilisa.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Zac en pensée, sans cesser de le foudroyer du regard.
« Ne les attaque pas ! Tu ne peux pas tuer les gens comme ça dans la Cité de l’Immense Étendue ! » s’écria Null. « Tu viens d’enfreindre les règles, ce qui entraîne une destruction mutuelle. Regarde ton écran de statut. »
Zac ouvrit son écran de statut et faillit jurer en voyant son mana.
[Mana : 1 978]
En un seul coup, il avait perdu plus de cinq cents points de mana, soit plus de vingt pour cent de son total. La scène lui donna presque la nausée ; il comprit qu’il ne pouvait pas continuer. Il en restait cinq, sans compter ceux dont Catheya s’était déjà occupée. S’il les tuait tous, ne se retrouverait-il pas à court de mana ? Et dans ce cas, que se passerait-il ? Serait-il expulsé de l’Immense Étendue de Perenne ?
Il ne regrettait pourtant rien. Ces gens devaient comprendre qu’ils ne pouvaient pas agir à leur guise en se cachant derrière les règles pour s’en prendre aux autres.
« Tu as perdu dix pour cent de ton mana total, et ton adversaire aussi, parce que tu l’as attaqué illégalement et tué, gémit Null. Quel genre de fou se met à tuer des gens dès son arrivée ? C’est une Zone verte. Il y a des règles. Ce n’était pas un combat à mort, mais un duel pour des ressources ! »
« Les morts-vivants meurent s’ils n’ont plus de miasme, même si leurs ennemis ne leur portent pas de coup fatal », grommela Zac, toujours furieux à la vue de l’air pitoyable de Catheya.
« C’est… hésita Null. Enfin, c’est vrai. Aucune règle n’est parfaite. Mais tu ne peux quand même pas te contenter de les tuer. Ça ne sauvera pas ton amie. »
Zac fronça les sourcils. Il manquait trop d’informations. Pendant l’ascension du Mont de l’Illumination, il s’était entièrement consacré à percer le mystère des temples fantômes tout en protégeant son Cœur du Dao. Et dès son arrivée dans la Cité de l’Immense Étendue, la nouvelle concernant Catheya l’avait distrait. À présent, il faisait face à tout un groupe de cultivateurs sans savoir quelles options s’offraient à lui.
La situation ne pouvait pas attendre qu’il obtienne de Null un exposé complet, et Zac se retrouvait dans une impasse. Heureusement, Catheya comprit vite.
« Vous voulez continuer à jouer, bande de minables ? » lança-t-elle en s’approchant de Zac. « Mon mari relèvera tous vos défis. J’aimerais voir comment vous vous débrouillerez contre lui. Vous pouvez même ramener toute la coalition, si vous l’osez. Quelques Revenants à notre service ne seraient pas de refus pendant notre séjour. »
« C’est un nouveau venu, il n’a pas de mana illimité », balbutia l’un d’eux. Mais une nouvelle vague d’intention meurtrière l’engloutit, lui et ses compagnons, et le fit frissonner.
« Peut-être, mais la Coalition du Grand Firmament ne prévoyait-elle pas une dernière expédition dans la toundra de Hyr’Zen ? Là-bas, pas de pénalités, et plein d’endroits où se cacher », dit Catheya avec un sourire. « Ou vous préférez rester vous battre ? »
Le groupe avait perdu toute envie de combattre depuis longtemps. La provocation de Catheya suffit à les faire déguerpir, emportant même leurs compagnons à demi gelés pour aller plus vite. Après un dernier regard chargé de mépris, la foule se dispersa, laissant Zac et Catheya devant un bâtiment qui lui appartenait manifestement.
La glace et le métal noir composaient une magnifique boutique de style gothique, au-dessus de la porte de laquelle flottait un schéma de glace d’un noir de jais.
« Ça va ? » demanda Zac, reportant son attention sur son ancienne compagne.
Catheya jeta discrètement un regard autour d’elle en l’entraînant dans sa boutique, déjà meublée de glace noire. D’un geste de la main, elle teinta les fenêtres, et son aura se stabilisa soudain.
« Comment veux-tu que ça aille ? » souffla Catheya en lui donnant une légère tape sur la poitrine. « Tu as fait fuir les petits poissons. »
Zac la regarda, perplexe, tandis qu’elle essuyait l’ichor sur sa joue. Quelques secondes plus tard, rien n’aurait permis de deviner qu’elle venait de se battre.
« C’était faux ? » lâcha-t-il.
« Tu croyais que ces types pouvaient me battre ? Je voulais juste leur prendre leur mana », répliqua Catheya d’un regard noir, avant que sa grimace ne se transforme en sourire radieux. « Cela dit, ta démonstration valait le coup. Qui n’aime pas voir le prince charmant voler au secours de sa belle ? »
« Je… » commença Zac, mais il perdit le fil de sa pensée lorsque deux bras se glissèrent autour de lui.
« Tu m’as manqué », lui parvint d’en bas dans un murmure satisfait, tandis que Catheya se blottissait contre sa poitrine.
« Toi aussi, tu m’as manqué », soupira Zac en l’enlaçant. « Je me suis inquiété pour toi ces dernières années. »
Ils restèrent immobiles quelques secondes, jusqu’à ce qu’un reniflement dégoûté résonne dans la pièce.
« C’est donc ça, mon lot pour les prochaines années ? Regarder les autres roucouler ? » jura Ogras depuis l’ombre de Zac, faisant sursauter Zac et Catheya. « Bande d’impudiques. »