Chapitre 980
Toute la place trembla à ses paroles. Zac balaya les alentours d’un regard alarmé en sentant le Destin se rassembler autour de lui, comme lorsqu’il avait prononcé le mot « Ultom ». Et ce n’était pas seulement le monde : chacun des piliers s’était mis à vibrer, et Zac se retrouva submergé par des vérités terrifiantes, bien au-delà de ce qu’il pouvait supporter.
Dix-sept Daos distincts envahirent la place, et Zac se retrouva témoin malgré lui d’un affrontement colossal, attisé par un torrent de Destin. Il ignorait si ces énergies tentaient de détruire le monde ou de recréer les Cieux sur Terre. Quoi qu’il en soit, elles atteignaient des niveaux dangereux, et Zac se mit à chercher une issue.
Mais avant qu’il ait le temps de prendre ses jambes à son cou, une lourde pression s’abattit sur la place et réprima le tumulte, dispersant les vents du Destin et séparant les courants du Dao. Ce n’était pas le Système, mais l’entité qui l’avait examiné à son arrivée. L’Immense Étendue de Perenne elle-même était intervenue.
« Ah, s’exclama Null. Le patron vous dit d’arrêter. Ne remuez pas ce vieux conflit. Vous allez attirer les ennuis. »
« Le Conflit ancien ? » Zac fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Ne serait-ce pas plutôt à moi de te poser la question ? répondit Null d’un ton nonchalant. Je suis né il y a moins d’une heure. Qu’est-ce que je peux bien savoir de ces affaires ? Et même si je savais quelque chose, je ne pourrais pas te le dire. Si le patron ne veut pas s’en mêler, je vais certainement rester à l’écart, moi aussi. On n’a qu’une vie, et je ne vais pas la risquer pour des choses que je ne comprends pas. »
« C’est… » commença Zac, avant de s’interrompre au moment où il sentit une intention meurtrière lui picoter la nuque, juste derrière lui, comme si une aiguille s’enfonçait à l’arrière de son crâne.
Il n’hésita pas un instant.[Morsure de Verun] apparut dans sa main, et trois runes s’étaient déjà illuminées lorsque Zac asséna un coup titanesque à ce qui se trouvait derrière lui. Sa hache heurta de la chair, mais il eut l’impression que les os de son bras allaient se briser : il ne sentit pas le tranchant pénétrer l’ennemi. À la place, un formidable contrecoup le repoussa, et Zac comprit qu’il avait affaire à quelque chose d’extrêmement dangereux. Ses craintes se confirmèrent un instant plus tard, lorsqu’il parvint à distinguer ce qu’il venait d’attaquer.
Un visage.
Le visage, aussi grand que Zac était haut, appartenait à une créature plus large que grande. Sa peau verdâtre disparaissait sous une barbe épaisse et des sourcils broussailleux, si bien que Zac soupçonna du sang de beastkin dans son ascendance. En réalité, la créature ressemblait plutôt à une sorte de troll démoniaque. Son énorme nez était plus large que le visage de Zac, et quatre cornes luisantes, couvertes de runes archaïques, pointaient sur son crâne.
Ses yeux étaient encore plus grands : chacun avait la taille d’une plaque d’égout, et Zac se sentit terriblement exposé tandis qu’ils le fixaient à bout portant. D’autant plus que sa hache était coincée dans sa tentative de transpercer l’œil gauche du monstre, sans grand succès. Aucune barrière ni énergie cosmique ne retenait le tranchant sanguin de [Morsure de Verun].
Zac voyait bien que sa hache frappait la pupille du monstre, et pourtant c’était elle qui s’abîmait. Des fissures lézardaient le tranchant de Verun, et Zac ressentit dans son esprit un mélange de douleur et de peur émanant de l’Esprit d’outil. Il bondit en arrière sur quelques mètres, activant la troisième rune, rarement utilisée, de sa hache, qui se mit à muer et à se régénérer.
Heureusement, le troll ne fit pas mine de le poursuivre, et le sentiment de catastrophe imminente s’évanouit complètement. Il se tenait simplement là, juché sur deux jambes courtes, chacune aussi épaisse qu’un arbre, un bâton de trois mètres à la main. Il portait une robe aux tons terreux, qui paraissait incroyablement incongrue sur un corps aussi disproportionné.
« Comme prévu, tu as choisi la violence », rit le troll en frappant le sol de son bâton. Des ondulations étranges se propagèrent sur la place. « Le Conflit, en effet. Tu as aussi les sens plutôt aiguisés, même s’il t’a fallu quelques secondes pour me remarquer. »
Zac contempla la créature gigantesque, interdit. Elle était restée juste derrière lui pendant plusieurs secondes sans qu’il s’en aperçoive ?
« Seigneur Engo ! » s’exclama Null.
« Quoi ? Qui ? » murmura Zac.
« Le Seigneur Engo est l’un des plus anciens disciples du patron. Il est au seuil de la Suprématie. »
Zac leva les yeux vers cet étrange humanoïde, surpris. Il avait compris qu’il était puissant, mais un Autarque au sommet de l’Autarchie ? Ces êtres étaient certes moins rares que les Suprématies, mais pas de beaucoup. Cela prouvait aussi à quel point l’Immense Étendue de Perenne était puissante, si elle comptait de tels disciples.
« Un Royaume immémorial a des disciples ? » marmonna Zac, étonné.
« Face au Dao, nous sommes tous égaux », sourit Engo. Du moins, Zac crut qu’il souriait. Difficile à dire, avec la gueule du troll, large de deux mètres, qui ressemblait à un tourbillon de dents et d’horreur. « Au sommet, les origines ne comptent pas. Seuls comptent ta voie et ton but. »
Zac hocha la tête après un instant de réflexion. Ce que disait le troll était vrai. Il y avait des êtres comme Ubo dans le Monde d’Orom. À l’origine, ce n’était qu’un caillou ordinaire, placé par hasard dans un environnement particulièrement riche en Dao, ce qui avait accidentellement fait naître une étincelle de conscience. Quant à Zac, il avait pour maître un fragment d’âme d’un cultivateur probablement mort. Il n’était donc pas si étrange qu’un royaume puissant accueille des disciples.
« Ne sois pas si nerveux, ricana Engo. Je me trouvais dans les environs et j’ai senti le Destin s’accumuler, alors je suis venu voir ce qui se passait. On ne voit pas souvent de tels vents de Destin chez des gens qui n’ont pas encore brisé les chaînes de la mortalité. »
« Je suis désolé pour ça », toussota Zac.
« Tu veux savoir ? » Engo eut un sourire en coin. « Ce que tu as demandé. »
Zac s’apprêtait à répondre oui, mais il se ravisa. Il aurait menti en prétendant ne pas être curieux, mais tout cela lui semblait dépasser de loin quelqu’un comme lui. Le simple fait d’en savoir plus risquait de l’emmêler dans des affaires imprévues, comme les Vestiges semblaient influencer sa voie en cherchant à fusionner avec leurs semblables.
Pourtant, il avait entendu parler des Neuf Sceaux, des Huit Piliers et d’un Destin lors de sa première vision d’Ultom. Ignorer de quoi il retournait risquait de le mettre en danger, lui et ses partisans, une fois qu’ils seraient entrés dans l’héritage.
« Les grandes lignes, si cela ne vous dérange pas », finit par dire Zac.
« Les grandes lignes, fredonna Engo. Très bien. Montre-moi quelque chose d’intéressant, et tu sauras. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Zac en pensée, espérant que Null l’entendrait.
« Tu vois le piédestal au milieu ? répondit Null. Tu dois montrer le Noyau que tu comptes former. Pas pour le Seigneur Engo, mais dans le cadre de l’orientation. Selon sa qualité, tu recevras une certaine quantité de Mana de départ. »
Zac était curieux au sujet de ce Mana, mais une chose à la fois.
« Comment je montre mon schéma ? » demanda Zac.
« Comme tu veux. Dépose un schéma dessus. Insuffle-lui ton esprit. On a déjà tout vu. »
« D’accord », dit Zac en jetant un coup d’œil à l’Autarque avant de se diriger vers le piédestal.
Zac posa la main sur la pierre blanche et y insuffla un peu d’énergie cosmique. Puis il y imprima son schéma, comme s’il enregistrait des informations sur un Cristal d’information. Il aurait pu déposer les deux gravures sur le socle, mais il craignait que le réseau ne comprenne mal son projet. Mieux valait lui montrer l’idée exacte qu’il avait en tête.
Le processus ne prit que quelques secondes. Lorsqu’il se retourna vers Engo, il découvrit que la créature se tenait juste à côté de lui. Le cœur de Zac manqua de jaillir de sa poitrine, mais cette fois, il ne frappa pas Engo. Qu’est-ce qu’il avait, ce grand abruti, à se déplacer si discrètement ? Il aimait faire sursauter les gens ?
Engo se tourna vers le piédestal et, d’un léger coup, le fit s’illuminer. Il projeta un orbe fascinant, composé d’innombrables lignes gris acier, dorées et noires. Un œil averti aurait aussi remarqué les lignes invisibles formées par l’espace négatif — le Void.
Le réseau lui-même ne pouvait toutefois pas reproduire le Noyau à la perfection. La projection oscillait entre deux états, comme lorsque Zac examinait ses gravures sous le bon angle. Tandis que le schéma tournait au-dessus du pilier d’enregistrement, deux piliers vibrèrent à la lisière de la place.
Les piliers du Chaos et du Conflit.
« La Vie et la Mort reliées par le Void et embrasées par le Conflit », marmonna Engo en hochant légèrement la tête à plusieurs reprises tandis que le Noyau tournait.
Zac grogna intérieurement en entendant sa réaction. C’était comme avec la conscience, qui avait à peine accordé un regard à son Noyau de duplicité. Ça leur coûterait tant que ça d’avoir l’air un peu impressionnés ? C’était un Noyau qu’on n’avait jamais vu dans le Multivers. Pourquoi Engo en parlait-il comme de la météo d’hier ?
Une poussée d’énergie détourna Zac de ses pensées. Il vit deux flux d’énergie pénétrer dans Null, sur son poignet, chacun venant de l’un des deux piliers qui s’étaient réanimés. Des motifs s’illuminèrent sur le bracelet avant de s’enfoncer dans ses profondeurs. Zac observa la scène avec émerveillement, sentant que Null changeait en profondeur pour s’adapter à sa voie. Quelques secondes plus tard, le processus s’acheva et le schéma rayonnant qui flottait dans les airs disparut.
Si seulement la Formation du Noyau était aussi simple.
« Comme c’est intéressant. Pas étonnant que le Système te surveille d’aussi près. Mais je vois que ta compréhension du Void ne t’appartient pas. Elle porte l’ombre du Sceau du Palais impérial de gauche et de l’héritage qu’il régit. »
« C’est… »
« Ne t’inquiète pas. L’Immense Étendue de Perenne n’a aucune intention de s’impliquer dans l’ascension du cinquième Pilier, ni dans le conflit qu’elle représente. Nous n’avons ni la légitimité ni le désir de décider de l’orientation de l’Ère, expliqua le troll avec un sourire en coin. Nous avons tous nos propres desseins. »
« Alors, la réponse ? » tenta Zac. « Qu’est-ce que ce vieux conflit ? Quel est son rapport avec Ul… cet endroit ? »
« Pourquoi une Ère prend-elle fin ? » rétorqua Engo.
« C’est… » Zac hésita, décontenancé par ce soudain changement de sujet.
La question était intéressante en soi. Le Dao était éternel, et les Cieux libéraient puis reprenaient l’énergie au cours d’un cycle sans fin. Pourquoi ne pouvait-il pas se poursuivre éternellement ? L’univers perdait-il de l’énergie quelque part ? Zac finit par secouer la tête pour signifier qu’il n’en savait rien.
« Qu’il te suffise de savoir que les Cieux sont éternels, mais pas immuables. Ceux qui se trouvent au sommet peuvent influencer le Dao, et les Cieux changent aussi d’eux-mêmes. Une Ère connaît une période de croissance rapide lorsqu’elle renaît après la mort de la précédente. Vient ensuite une période de stabilité bien plus longue, tandis que les Cieux approchent de leur apogée. C’est là où nous en sommes aujourd’hui.
« Dans un avenir lointain, l’univers atteindra son Zénith. Mais les Cieux ne cesseront pas d’évoluer pour autant, et les cultivateurs n’arrêteront pas d’imposer leur volonté à la trame de la réalité. Les Cieux finiront par se disperser et le Dao deviendra de plus en plus discordant. À terme, le Multivers ne pourra plus fonctionner et se déchirera à mesure que le Dao s’effondrera.
« Certains pensent que ce cycle naturel de croissance et de déclin est une limite de plus qu’il faut briser. Cultiver, c’est aller à l’encontre du Destin ; alors pourquoi ne pas ouvrir les Cieux de force et voir ce qui se trouve au-delà ? C’est le seul moyen de libérer véritablement notre potentiel. C’est le seul moyen de mener la cultivation vers la véritable Éternité. Les Cieux sont le dernier gardien de cette antique quête. Les Trônes représentent la volonté des plus grands Empereurs, ceux qui ont levé leurs épées contre le Terminus. »
Zac frissonna en se rappelant la colère démesurée de la statuette dans le temple d’Ultom. Ou les souvenirs d’Eoz concernant les ancêtres qui avaient laissé leurs dons dans les Abysses. Faisaient-ils partie de ce groupe ? Croyaient-ils que les Cieux étaient une prison et voulaient-ils briser les limites du possible ? Était-ce là le chagrin de ceux qui atteignaient le sommet ? Se sentaient-ils encore incomplets, leur voie inachevée, tandis que les Cieux leur barraient le chemin ?
« D’autres pensent qu’une telle entreprise détruirait la voie de la cultivation. S’il existe une Éternité, on ne peut la trouver qu’en perfectionnant les Cieux et en fusionnant avec eux, plutôt qu’en détruisant le Dao. Le Zénith d’une Ère est la clé. S’ils parviennent à sceller les Cieux à cet instant en en prenant le contrôle, ils auront une chance d’atteindre l’Éternité. »
« La Voie sans limites et la Voie du Ciel », marmonna Zac.
« Tu peux voir les choses ainsi, mais la réalité est rarement aussi tranchée », rit Engo. « C’est une simplification grossière du conflit. En vérité, il existe autant de croyances et de voies que de cultivateurs. Un Trône ne souhaite pas forcément détruire les Cieux, et un Sceau ne cherche pas nécessairement à les perfectionner. La plupart convoitent simplement le pouvoir que ces titres représentent, ou les considèrent comme la clé du prochain stade d’existence. »
« Ne prends pas la peine de me demander qui sont ces gens, ajouta rapidement Engo, coupant court à la prochaine question de Zac. Tu as vu quels effets considérables quelques mots pouvaient avoir. »
« Pourquoi Neuf Sceaux et Huit Trônes ? »
« Ça, je l’ignore, répondit Engo en haussant les épaules. Pour une raison ou une autre, c’est ainsi que les Cieux sont agencés. Huit Piliers soutiennent les Cieux, et Neuf Sceaux maintiennent l’ensemble en équilibre. Si ceux qui se trouvent au sommet de la chaîne alimentaire ne s’étaient pas emparés de pans du Dao, chaque Dao suprême aurait représenté un Sceau ou un Trône. Cela a été le cas pendant certaines Ères. Peut-être la nature profonde des Cieux penche-t-elle vers la préservation plutôt que la destruction ? »
Zac fronça les sourcils en contemplant les piliers autour de lui et se rappela le conflit évoqué par Perala Janodrok : la lutte autour de l’orientation de l’Ère. Elle était forcément liée à cette bataille. Certaines factions voulaient s’emparer d’Ultom et s’en servir pour ouvrir les Cieux de force, tandis que d’autres voulaient tenter de devenir les Cieux et sceller le Dao afin d’empêcher sa dispersion.
Et quel était le lien avec le Système et la Voie du Ciel ? Le Système cachait-il autre chose que la version officielle, selon laquelle il s’agissait d’un appareil d’entraînement pour la guerre de l’Empire Sans-Limites ? Était-ce pour cela qu’il convoitait si désespérément ses Motes de Chaos ? Cherchait-il à parfaire sa compréhension du Dao avant que les Cieux n’atteignent leur Zénith ?
« Inutile d’avoir l’air si tourmenté, dit Engo. En fin de compte, cette affaire concerne ceux qui se trouvent au sommet. Sache seulement que l’ascension du prochain Pilier attirera des gens des deux camps, ainsi que des neutres uniquement en quête de pouvoir. Et avec de tels enjeux, la bataille sera d’une brutalité sans nom. »
« Quels camps sont de quel côté ? » demanda Zac.
« Ça, tu devras le découvrir par toi-même », renifla Engo en levant les yeux vers le ciel. « Le maître semble penser que j’ai déjà trop parlé. Bon, cette rencontre était intéressante, alors je vais encore assouplir un peu les règles. Tu devrais aller voir la Carrière avant de commencer à travailler sur ton Noyau. »
Zac avait encore bien des questions à poser, notamment sur Ultom. Mais il savait que l’entretien touchait à sa fin, alors il s’inclina en signe de gratitude.
« Merci pour vos conseils. »
Le troll hocha la tête, puis disparut un instant plus tard, comme s’il n’avait jamais été là.
« T’as de la chance, dit Null. Mais j’imagine que ça se comprend. Ton Noyau est vraiment bizarre. Ce serait étrange que ni le patron ni ses disciples ne s’intéressent à ton idée. »
« Alors, ils faisaient juste semblant de rester impassibles ? » sourit Zac.
« Enfin, ça reste un simple Noyau cosmique », gloussa Null. « Le Seigneur Engo a des millions d’années et ne se soucie que d’achever son Pilier et de s’élever. Tu crois qu’il perdrait son sang-froid pour l’idée ingénieuse d’un gamin ? Peut-être qu’il a eu pitié de toi parce que tu suis, toi aussi, une voie pure vers un sommet brisé ? »
« Bref », renifla Zac. « C’est quoi, la Carrière ? »
« Tu te souviens de ce que je t’ai dit sur le Mana et les nombreux royaumes ? dit Null. Eh bien, la Carrière est l’un d’eux. C’est même l’une des zones de rang inférieur, mais tous les invités peuvent y accéder gratuitement pendant une semaine. Après ça, c’est dix Mana par jour. »
« Et c’est peu ? demanda Zac. Je commence avec combien ? »
« Regarde ton écran de statut. »
Zac l’ouvrit ; tout y était pareil, à une exception près. Une nouvelle ligne avait été ajoutée sous ses Pièces de Nexus.
[Mana : 2 500]
« Pour info, le Mana de départ varie entre 500 et 2 500 selon ton Noyau, ajouta Null. Donc, note maximale pour toi. Bien sûr, ça ne veut pas dire que ton Noyau est parfait ou quoi que ce soit. Ça signifie seulement qu’il atteint le niveau requis pour la récompense maximale. Environ cinq pour cent des invités y parviennent. »
Zac hocha la tête, satisfait, sans être particulièrement surpris. S’il ne pouvait pas faire partie des cinq pour cent des invités les mieux classés après des centaines d’épiphanies amplifiées par le lac et avoir tiré pleinement parti d’un Sceau du Palais impérial de gauche, autant renoncer à la cultivation.
« Alors, qu’est-ce que c’est, ce Mana ? demanda Zac. Je ne le sens pas du tout. »
« C’est la monnaie fondamentale de l’Immense Étendue de Perenne. Il existe de nombreux royaumes aux trésors subsidiaires que tu peux visiter pour préparer les matériaux nécessaires à tes percées ou chercher l’illumination. L’accès à ces lieux coûte du Mana. »
« Donc, c’est un peu comme des points de contribution ? » Zac hocha la tête.
Ça lui rappelait beaucoup son séjour dans le Monde d’Orom, où il avait accumulé des points de contribution en améliorant sa cultivation. Ces points lui permettaient ensuite d’obtenir davantage de ressources, et le cycle continuait.
« C’est comparable, mais le Mana ne se limite pas à ça. Dans l’Immense Étendue de Perenne, il tient lieu de providence. Plus tu en possèdes, plus tu peux influer sur ton environnement. Le monde se façonnera à ton image. »
« À mon image ? » demanda Zac, mais il comprit aussitôt ce que Null voulait dire et tourna les yeux vers le piédestal.
« Exactement. À mesure que tu accumuleras du Mana, l’environnement sera de mieux en mieux adapté à ta percée. À terme, le monde lui-même t’aidera dans ce processus. Tu peux être un mortel dépourvu d’Affinités, tu peux tout de même éveiller les Cieux pour qu’ils t’assistent ici. C’est ce qui rend l’Immense Étendue de Perenne si particulière. »
Un sourire s’étendit sur le visage de Zac. Depuis des années, la difficulté de former son Noyau pesait sur ses épaules. Même s’il avait trouvé le schéma, celui-ci était si incroyablement complexe qu’il n’était pas certain de pouvoir le former au stade mortel. Mais si le monde lui-même pouvait lui prêter main-forte, la pression retomba soudain d’un cran.
Le Mana était la clé, et quiconque se mettrait en travers de son chemin ferait mieux de surveiller ses arrières.