Null

À l’instant où Zac insuffla son énergie dans le jeton, un grondement profond, semblable au déplacement de plaques tectoniques, emplit ses oreilles tandis qu’une série de runes jaillissait autour de lui. Une tempête d’énergie cosmique se rassembla au-dessus de sa tête, recouvrant presque tout le domaine. Elle faisait rage et tourbillonnait, et la situation empira encore quand Ogras activa son jeton. On aurait dit que le ciel essayait de se dévorer lui-même.

Zac ne s’était pas attendu à une telle scène en activant le jeton et échangea un regard avec Ogras.

« À l’autre bout. » Le démon disparut.

Zac adressa un signe de tête au trio avant de partir en trombe dans la direction opposée. Il ne s’arrêta qu’à la limite de son domaine et hocha la tête, satisfait de voir que la tempête s’était stabilisée et divisée en deux. C’était simplement une précaution pour éviter toute interférence ou tout problème lors de la téléportation.

Les runes invoquées par le jeton se multiplièrent à chaque seconde. Bientôt, elles commencèrent à s’attacher à son corps, formant un cocon, puis une fente spatiale apparut sous lui. Ce n’était toutefois pas une Déchirure spatiale ordinaire. Elle était bordée de runes dorées incroyablement complexes, bien plus élaborées que les motifs de tous les Réseaux de téléportation qu’il avait pu voir. Zac n’eut pas le temps d’y comprendre quoi que ce soit : il fut entraîné à l’intérieur et propulsé dans le Vide spatial.

L’expérience n’avait rien à voir avec l’utilisation des Réseaux de téléportation. Même dans le Vide, la vitesse était palpable, et Zac soupçonna qu’il allait des centaines, voire des milliers de fois plus vite que lorsqu’il avait été téléporté par les réseaux standards fournis par le Système dans le Secteur Zecia.

C’était rassurant, même si Zac était un peu perplexe. Il s’était attendu à ce que le Système le téléporte instantanément dans l’Immense Étendue de Perenne, comme lorsqu’il s’était rendu à la Chasse ou à la Tour de l’Éternité. Au lieu de cela, il se retrouva propulsé à une vitesse supérieure à celle de la lumière pendant près de trente minutes, jusqu’à ce qu’il aperçoive une lueur dans les ténèbres sans fin.

Un cercle magique ?

Le jeton avait-il fait apparaître ça pour lui ? Non. Si c’était le cas, pourquoi avoir attendu une demi-heure ? Et puis, le cercle était immense, au moins aussi grand qu’une planète, et il dégageait des fluctuations spatiales d’une densité incroyable qui repoussaient le Vide. Une telle chose ne pouvait pas tenir dans son petit jeton.

Les runes sur son corps vacillèrent. Zac observa avec intérêt une roue tourner au centre du cercle. Elle ressemblait presque à l’engrenage d’un coffre-fort, mais le cercle tout entier ne s’ouvrit pas comme une immense porte. À la place, un petit vortex, à peine plus grand que son cocon, apparut juste devant lui, et il le traversa en trombe.

Zac ne comprenait pas exactement ce qui venait de se passer, mais il pensa qu’il s’agissait de l’un des raccourcis dont Iz lui avait parlé. En se retournant, il vit le même cercle magique — ou un autre — rétrécir au loin tandis qu’il poursuivait sa route. La scène se répéta encore deux fois au cours des deux heures suivantes, jusqu’à ce qu’un anneau doré identique s’illumine sous ses pieds.

L’instant d’après, le mouvement frénétique s’interrompit et Zac se retrouva à flotter dans des ténèbres infinies. Ce n’était pas le Vide, mais une véritable dimension qui ne cherchait pas à le déchirer. Il ne savait pas ce qui se passait, mais le jeton qu’il tenait s’illumina et un écran tout simple apparut devant lui.

[Veuillez patienter]

Zac attendit donc encore dix minutes, puis sentit soudain une présence immense s’abattre sur lui. C’était presque comme si le Système ou les anciens Cieux lui accordaient leur attention, à ceci près qu’il n’y avait ni la froide indifférence du premier ni la colère des seconds. À la place, la présence évoquait un océan calme, presque apaisant et accueillant.

Zac sentit la conscience le parcourir et ne tenta pas de lui résister. D’abord, il savait qu’il n’en aurait pas été capable, même s’il l’avait voulu. Mossy lui-même ne pouvait rivaliser avec cette présence. Ensuite, il savait que la plupart de ses secrets seraient révélés tôt ou tard, d’une façon ou d’une autre. Après tout, il devrait peut-être passer des années à former son Noyau, en changeant constamment de race.

Qu’importait que ses secrets soient révélés maintenant ou plus tard ?

Il n’avait pas d’autre solution. Ses chances d’atteindre l’Hégémonie n’étaient pas fameuses, même avec la Lumière d’Ultom qui lui avait fourni un plan de Noyau extraordinaire. Le mettre en pratique était tout simplement trop compliqué, et il n’était qu’un Mortel. Même s’il parvenait d’une manière ou d’une autre à percer chez lui, il y perdrait probablement des années et n’obtiendrait au mieux qu’un Noyau de faible qualité.

À ce stade, la lutte dans Ultom aurait peut-être déjà commencé, et il aurait laissé passer toute chance de rattraper les élites qui y entreraient.

L’Immense Étendue de Perenne était sa seule chance de percer comme il fallait et de bâtir des fondations assez solides pour atteindre d’un bond le pic du rang D moyen. À ce stade, il pensait pouvoir s’occuper de presque n’importe quel Hégémon de Frontière, ce qui représenterait une bouée de sauvetage importante pour la Terre.

Il observa donc la scène, luttant contre ses instincts tandis qu’il se laissait examiner, Noyau de spécialité compris. Le Réseau de Leandra était actif, mais la présence vit au travers. Leandra avait dit que son Réseau résisterait à la plupart des adeptes de l’Autarchie ; cela prouvait à quel point cette présence était puissante.

L’examen ne s’attarda toutefois pas sur son Noyau de duplicité. Au bout de quelques secondes seulement, la présence passa à autre chose, laissant Zac partagé. Une partie de lui avait envie de crier : « Regarde bien ce Noyau ! Il est pas incroyable ? » Maintenant qu’il y avait enfin quelqu’un capable de le voir. Il était si puissant qu’il relevait presque de la triche, et Zac s’était presque attendu à voir les maîtres de l’Immense Étendue de Perenne apparaître devant lui.

Pourtant, la présence sembla le trouver peu intéressant. Elle passa en fait deux fois plus de temps à examiner la constellation de Noyaux d’âme qui dansaient autour de son Ouverture de l’âme. Dix secondes plus tard, le tentacule et la présence avaient disparu, laissant Zac seul dans le vide spatial. L’écran lui demandant de patienter réapparut, puis les ténèbres se fendirent soudain.

« Bienvenue ! » lança une voix pétillante tandis que le monde se remplissait de couleurs. « Bienvenue dans l’Immense Étendue de Perenne ! »

« Euh, merci, répondit Zac en regardant autour de lui, perplexe. Qu’est-ce qui se passe ? »

Zac ne savait pas exactement à quoi il s’était attendu en imaginant l’Immense Étendue de Perenne, mais certainement pas à ça. Son nom lui avait évoqué des plaines ou des océans sans fin, s’étirant jusqu’à l’horizon. Or, la réalité ne ressemblait ni à l’un ni à l’autre. Il se trouvait au milieu d’un essaim de lucioles cosmiques, des milliers tout autour de lui. Tout était flou, impossible de savoir si les lumières avaient la taille d’une personne ou s’il s’agissait de soleils lointains.

« On prépare quelques petites choses pour ton arrivée, alors tu vas devoir patienter un peu, répondit la voix. Tu peux considérer que c’est la séance d’orientation. »

« D’accord. » Zac hésita en regardant autour de lui. « Et toi, qui es-tu ? »

« Ce ne serait pas plus poli de te présenter d’abord ? »

La voix avait quelque chose d’enfantin et de malicieux. Elle lui faisait penser à Emily, quand elle était encore adolescente.

« Je m’appelle Zac », répondit-il sans chercher un autre pseudonyme.

D’après ce qu’il avait compris, les mécanismes chargés de protéger les secrets de cet endroit étaient extrêmement rigoureux. Toute la visite était soumise à une clause de confidentialité imposée par le Système et renforcée par les maîtres des lieux. Après coup, Zac ne pourrait même pas en parler à Ogras, à l’exception des aspects liés à la cultivation et de ce qu’il aurait obtenu sur place.

Même les élites de l’Empire des morts-vivants ignoraient ce qui se passait à l’intérieur. Toute tentative de contourner cette restriction se soldait par l’effacement de l’intégralité du séjour dans l’Immense Étendue de Perenne, y compris les souvenirs de la Formation du Noyau et des autres gains. Un Eidolon de rang A avait tenté d’en percer les secrets sans succès, ce qui prouvait à quel point le sceau était raffiné.

Les Monarques de l’Empire des morts-vivants lui avaient peut-être caché des choses, mais Zac en doutait. Cet endroit existait depuis des centaines de millions d’années, et pourtant pas la moindre information concrète n’en avait filtré. On pouvait dire sans risque que la plupart des événements qui s’y déroulaient ne sortiraient pas de l’épreuve. Il avait donc décidé de ne pas se montrer trop secret, d’autant qu’il serait de toute façon obligé de dévoiler ses deux formes.

Et surtout, Zac en avait assez de courir partout sous de fausses identités, de cacher qui il était et de regarder anxieusement par-dessus son épaule. Ce genre de comportement allait complètement à l’encontre de sa voie. D’une certaine manière, l’Immense Étendue de Perenne était l’endroit idéal pour jauger les réactions des gens de tout le Multivers tandis qu’il dévoilerait peu à peu sa véritable nature.

Bien sûr, seul un idiot étalerait tous ses secrets à la vue de tous, mais il devait bien y avoir un juste milieu entre la paranoïa et l’insouciance. Zac ne révélerait pas son nom complet, mais il pouvait au moins se faire appeler Zac. Il avait aussi modifié son apparence pour que personne ne puisse facilement faire le lien avec Zachary Atwood, du Secteur Zecia.

« Zac, hein ? T’es plutôt bizarre, Zac de la Frontière, gloussa la voix. Enfin, je devrais pas me plaindre. Je ne serais pas né si tu n’avais pas été bizarre. Hum, vu que t’es si bizarre, comment est-ce que je devrais m’appeler ? Bon, tu peux m’appeler Null. »

« Null, répéta Zac, perplexe. Qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? »

« Regarde autour de toi, répondit Null. Tu vois toutes ces lumières ? »

« Bien sûr. »

« Certaines sont des invités comme toi, qui attendent qu’on les envoie en bas. D’autres sont des êtres qui entrent dans l’Immense Étendue de Perenne pour d’autres raisons. Les lumières sont des guides comme moi. D’habitude, on nous envoie guider les invités qui partagent nos affinités. »

« Ah. » Zac esquissa un sourire ironique en comprenant qu’il n’y avait aucune lumière autour de lui.

« Exactement, rit Null. Le patron a dû spécialement me créer parce que tu es un cas à part, sans aucune affinité. Mais ne t’inquiète pas. On m’a transmis toutes les connaissances dont j’ai besoin. Je ne serai pas moins efficace que les autres. Peut-être même meilleur, puisqu’on m’a fabriqué sur mesure. »

« Je peux te demander qui est le patron ? » demanda Zac.

« Hein ? C’est l’Immense Étendue de Perenne, évidemment. »

« Je sais, mais à qui appartient-elle ? »

« À personne. L’Immense Étendue de Perenne est l’Immense Étendue de Perenne. »

« Le monde lui-même est doué de conscience ? » s’étonna Zac.

« Quelque chose comme ça. Ça me dépasse, mais les frontières deviennent floues tout en haut. Quoi qu’il en soit, c’est l’Immense Étendue de Perenne qui a conclu un accord avec le Système, et c’est elle qui envoie des jetons dans l’univers. »

« Je peux te demander pourquoi ? »

« Tu ne trouves pas qu’il est un peu tard pour poser la question, maintenant que tu as fait tout ce chemin ? » ricana Null.

« Fais-moi plaisir. » Zac sourit ; il ne sentait aucune animosité chez l’étrange guide.

« Pour faire simple, votre Système de cultivation est imparfait parce que le Dao l’est encore. Mais à chaque génération, les Cieux se réparent et évoluent, et les voies de la cultivation évoluent avec eux. De plus, ce processus de rétablissement peut être accéléré, et le patron est l’un des auxiliaires du Système. Et toi, à ton tour, tu aides le patron dans sa tâche. En quelque sorte. »

Zac expira. Il venait enfin de relier les deux. Si Null disait vrai, il n’était pas étonnant qu’aucune faction ne se soit emparée de l’endroit, bien qu’il s’agisse d’un Royaume immémorial de premier ordre — le genre de lieu qui attirerait même les factions de rang A. S’en emparer reviendrait à voler le Système, et rares étaient ceux qui seraient assez fous pour tenter le coup.

Et même s’ils l’osaient, en auraient-ils la force ? Le Système à lui seul suffisait à les dissuader, mais le Noyau du Monde devait être monstrueusement puissant. Si le Noyau du Monde avait évolué au point de pouvoir contrôler librement l’énergie de son royaume comme un cultivateur, il pouvait absolument écraser n’importe quel cultivateur.

« Alors, c’est comme ça », marmonna Zac, plus confiant quant à ses projets pour cet endroit. « Tu es là pour m’aider pendant cette épreuve ? Comme une petite fée tutorielle ? »

« Oui, c’est une bonne comparaison : une petite fée tutorielle, comme à l’extérieur. Je serai ton guide et ton administrateur jusqu’à ce que tu partes. Si tu réussis, ma vie passera au niveau supérieur. Sinon, je mourrai. »

« Quoi ? » lâcha Zac. « C’est quoi, ces règles ? »

« J’en sais rien, je viens de naître, répondit Null. Mes souvenirs me disent que certains préfèrent le cacher, puis l’annoncer plus tard, une fois qu’on s’est attachés, pour que ça fasse plus d’effet. Mais pourquoi ne pas te le dire tout de suite ? Bref, travaillons dur pour créer ton Noyau. Je ferai de mon mieux pour te guider dans l’Immense Étendue de Perenne. Toi, concentre-toi sur la cultivation. »

« Pour être sûr : quelqu’un saura ce que je fais ici ? » demanda Zac.

« Tu comptes semer le trouble ? » gloussa Null. « Ça ne pose aucun problème. L’Immense Étendue de Perenne est neutre, et on t’aidera à rompre tout lien karmique et à effacer toute marque de pistage avant ton départ. Bien sûr, même si les autres invités ne peuvent pas parler de toi, ils se souviendront certainement de certains détails. Alors, tu devras trouver un moyen de les tuer avant qu’ils partent, ou subir leur rancune.

« Je prends un peu d’avance, mais je peux ajouter que le patron a couvert tout l’endroit de plusieurs Réseaux spéciaux. À l’extérieur, les gens ne pourront se rappeler ni ton visage ni ton nom. Donc, même si vous vous croisez dans la rue, vous ne vous reconnaîtrez pas. Mais si vous vous affrontez et dévoilez vos auras, vous pourrez vous identifier. »

« Je comprends, dit Zac. On a le droit de tuer ? »

« Il y a des règles et des restrictions, mais dans les grandes lignes, oui. La lutte est la Loi des Cieux », répondit Null.

Comme prévu, impossible de s’isoler quelques années pour former son Noyau sans se soucier de rien. Malgré tout, Zac n’avait pas l’intention de rester discret. Essayer de passer inaperçu risquait simplement de l’empêcher d’obtenir les ressources nécessaires pour former son Noyau cosmique incroyablement complexe.

De plus, cette épreuve n’avait rien à voir avec l’Océan du Crépuscule. Il n’y avait pas de vieux monstres capables de le réduire en cendres d’un simple regard. Et puis, il n’était plus la même personne qu’à l’époque. Il était entré dans l’Ascension du Crépuscule en tant que cultivateur de rang E moyen, avec surtout des compétences de rang F, des techniques imparfaites et des Fragments du Dao plutôt que des Branches du Dao.

À présent, presque toutes ses compétences avaient déjà atteint la maîtrise suprême du rang E, il avait trois Branches intermédiaires du Dao et sa Technique de combat avait atteint l’Intégration intermédiaire. Il ne pouvait pas affirmer qu’il était le participant le plus fort de l’endroit, mais il était sans aucun doute parmi les meilleurs. D’autant que de nombreuses factions de premier plan, comme la famille d’Iz, avaient leurs propres méthodes pour former des Noyaux cosmiques. Iz aurait évidemment pu se procurer un jeton de l’Immense Étendue de Perenne si elle l’avait voulu, mais elle n’avait ni l’intérêt ni le besoin de se rendre dans un endroit pareil.

Il faisait partie des meilleurs et la plupart de ses actes ici seraient effacés. Alors pourquoi hésiter à prendre ce dont il avait besoin pour réussir sa percée ? Même s’il avait créé un plan au terme de longues années de travail, il n’avait remporté que la moitié de la bataille. Et rien n’était gratuit dans le Multivers. Pourquoi l’Immense Étendue de Perenne ferait-elle exception ?

Il devrait se montrer impitoyable et sans scrupules pour rafler autant d’avantages que possible.

« Tu as l’aura d’un conquérant sanguinaire, dit Null, sans le moindre reproche dans la voix. C’est bien. Je pense que je ferai partie des survivants. Mais ne t’emballe pas. Cet endroit n’est pas totalement dépourvu de règles. Prêt pour la visite ? »

« Absolument », répondit Zac, soulagé en son for intérieur que sa constitution unique n’ait apparemment suscité aucune réaction particulière, hormis la création d’un guide sur mesure.

Ces dernières années, Zac n’avait pas appris grand-chose sur l’Immense Étendue de Perenne auprès de l’Empire des morts-vivants. Si certaines factions détenaient des informations privilégiées, l’Empire n’en faisait pas partie. Ses membres avaient dû déduire le peu qu’ils savaient sur cet endroit. Par exemple, ils avaient compris qu’il s’agissait d’une épreuve où le temps était dilaté en mesurant l’énergie temporelle dans le corps de ceux qui en étaient revenus.

D’après les émissaires de l’Empire des morts-vivants, un cultivateur moyen semblait avoir passé dix-sept ans dans cet endroit, avec un rapport temporel d’un pour dix. Curieusement, la qualité du Noyau obtenu ne semblait pas étroitement liée à la durée du séjour.

En fait, ceux qui restaient les cinquante années entières revenaient généralement avec des résultats médiocres. À l’inverse, de nombreux cultivateurs étaient revenus après seulement quelques années avec d’excellents Noyaux. C’était précisément l’objectif de Zac : revenir avant que la guerre ne commence vraiment.

« J’ai juste une question. Je veux faire équipe avec deux autres invités. C’est possible ? »

« Bien sûr. Certains préfèrent se débrouiller seuls, tandis que d’autres font équipe. Les deux options sont viables quand on se bat pour le Mana. »

« Le Mana ? »

« C’est ça », répondit Null tandis qu’une porte s’ouvrait devant Zac. « Les prochaines années de ta vie seront entièrement consacrées au Mana : à en obtenir et à protéger ce que tu as. Seul un Mana suffisant nous permettra de reforger nos destins à tous les deux. Allez, on y va. »

Des nuages tourbillonnants masquaient ce qui se trouvait de l’autre côté de la porte, mais Zac faillit en perdre connaissance tant l’énergie qui l’enveloppait était dense.

Jusque-là, l’Immense Étendue de Perenne tenait toutes ses promesses.