Chapitre 977
Une impulsion spirituelle tira Zac de ses pensées. Il leva les yeux et vit Vilari s’approcher.
« Ça fait plaisir de te revoir, dit Zac. » Il sentit une étrange sensation, réconfortante malgré tout, tandis qu’une conscience l’enveloppait d’une étreinte spirituelle.
« À moi aussi. » Vilari sourit en s’arrêtant devant lui. « Le foyer m’a manqué. »
« Les choses ont beaucoup changé depuis ton départ, dit Zac. La population des morts-vivants a quintuplé. Pika et son mari travaillent à l’Académie Atwood, où ils supervisent les élèves morts-vivants. »
« C’est vraiment en train d’arriver. » Vilari leva les yeux vers Zac. « Merci. »
« Bien sûr, répondit Zac. Tu avais vu juste depuis le début. »
Vilari hocha la tête, puis le détailla de haut en bas. « Ton aura actuelle est stupéfiante. »
« Elle est juste un peu instable après quelques percées », expliqua Zac. Il plongea ensuite son regard dans celui de Vilari. « J’avais prévu de me vanter des progrès de mon âme à ton retour. Mais on dirait que tu as fait des progrès encore plus considérables, je ne sais comment. »
« J’ai moi aussi rencontré quelques occasions à saisir », répondit Vilari.
« J’ai entendu dire que tu avais trouvé les deux morceaux ? »
« J’ai eu de la chance. » Le sourire de Vilari s’élargit. « Ça m’a enfin permis de régler le problème de ma Lignée sanguine. Ma vitesse de cultivation va considérablement augmenter à partir de maintenant. »
« C’est incroyable », siffla Zac.
La Lignée sanguine de Vilari était l’une des plus puissantes qu’il eût jamais vues, mais l’ancienne propriétaire de son corps venait probablement des régions centrales du Multivers. Comme la sienne, elle s’était révélée incroyablement difficile à raviver, quelles que fussent les méthodes qu’ils avaient trouvées au fil des ans. Résultat, Vilari n’avait pas pu éveiller ni utiliser sa Lignée sanguine liée à l’âme.
Pas étonnant que son âme lui ait paru si puissante. S’il parvenait à obtenir un autre Cristal de Mousse auprès de Mossy, Vilari serait bientôt prête à évoluer vers l’Hégémonie. Zac frissonna presque à l’idée d’une Mentaliste d’élite dotée d’une âme extrêmement raffinée et d’une Lignée sanguine liée à l’âme, dans un endroit comme le Secteur Zecia. À elle seule, elle serait une armée.
« On rattrapera le temps perdu plus tard, dit Zac. Pour l’instant, occupons-nous du Technocrate. »
« Bien sûr. Par ici. »
Zac pénétra dans un bâtiment gardé. Un sourire ironique lui vint aux lèvres lorsqu’il aperçut la silhouette familière penchée sur un établi. On aurait dit moins le plan ou le schéma d’une machine qu’une étude généalogique. Jaol leva les yeux à son entrée, et leurs regards se croisèrent.
« Ça fait un bail », dit Zac. Il ne trouva rien de mieux à dire après avoir retrouvé celui dont il avait si radicalement bouleversé le destin.
« Qu… » commença Jaol, avant de se figer. Ses yeux mécaniques s’écarquillèrent lentement, entre alarme et rage. « TOI ! ESPÈCE DE SALAUD ! »
Zac n’eut pas le temps d’ajouter quoi que ce soit : le navigateur se jeta sur lui, apparemment décidé à lui arracher les yeux. C’était évidemment peine perdue ; Vivi l’avait ligoté de ses lianes avant même qu’il ait pu s’approcher.
« J’ai entendu dire que tu avais connu quelques années difficiles, soupira Zac. Je suis désolé. »
« Quelques années difficiles ?! » hurla Jaol en s’efforçant désespérément de se libérer des lianes de Vivi. « Tu as fait exploser mon lieu de travail, qui était aussi mon chez-moi ! Ensuite, tu m’as fait porter le chapeau et tu m’as mis une partie de la faute sur le dos, alors que j’étais un otage. On me traque depuis plus de dix ans ! Si je rentre, on m’exécutera sur-le-champ ! »
« Je t’ai fait porter le chapeau pour te faire sortir du vaisseau, dit Zac en s’asseyant. Si je ne l’avais pas fait, tu serais mort, maintenant. »
« J’aurais foncé droit dans l’explosion si j’avais su que je finirais entre tes mains après toutes ces années de souffrance. »
« Ne dis pas ça. La dernière fois, on a plutôt bien travaillé ensemble, dit Zac. Quoi qu’il en soit, on en est là. Tu dois reconnaître que les chances qu’on se retrouve un jour étaient pratiquement nulles. Le destin est à l’œuvre. Alors parlons de ton avenir dans le Secteur Zecia et du Sceau du Palais impérial de gauche. »
Une heure plus tard, Zac sortit de l’enceinte, Jaol encapuchonné à ses côtés. Un contrat avait été signé, et Zac avait gagné un nouveau compagnon pour son expédition à Ultom. Jaol s’était montré étonnamment coopératif en apprenant que plus de dix membres de sa faction partiraient avec eux. Mais, à bien y réfléchir, c’était logique. Jaol n’était même pas Hégémon et, en plus, n’exerçait pas une profession liée au combat.
Même s’il convoitait les occasions qui s’offraient à l’intérieur, il n’avait ni les moyens de récupérer les autres morceaux du sceau ni assez confiance en lui pour s’y aventurer seul. Il comptait sans doute se servir de Zac et de ses gens comme de boucliers humains, tout en cherchant des trésors ou de nouvelles poussées d’inspiration. Pour l’instant, Zac pouvait tolérer ce genre d’attitude. Après tout, il avait une dette envers Jaol.
Peut-être plus important encore que de gagner un deuxième Marcheur des plaines d’Ultom, Zac avait recruté un navigateur qui en savait davantage sur la Tempête sans fin que quiconque dans le Secteur Zecia. Cela pourrait se révéler crucial pour son objectif lointain : atteindre l’Empire des Six Profondeurs. La méthode la plus prometteuse consistait à trouver une porte, peut-être la même que celle qu’avait empruntée Leandra, qui le mènerait jusqu’à cette région du Multivers. S’y aventurer à l’aveugle serait extrêmement dangereux, comme chercher une aiguille dans une botte de foin.
Bien sûr, Zac attendrait un peu avant d’informer Jaol qu’ils partiraient un jour pour ce genre d’aventure.
Jaol ne fut pas surpris par la capacité de Zac à manier la Création lorsqu’il lui exposa sa proposition. Au contraire, il se montra plutôt enthousiaste, même s’il ne souhaitait pas encore qu’on le remodèle. Le navigateur travaillait déjà de son côté à une voie de Transcendance et étudiait divers yeux et Lignées sanguines qu’il pourrait intégrer à son corps.
Comme Zac ne pouvait pas créer ce qu’il ne comprenait ni ne parvenait à imaginer, Jaol voulait d’abord réunir des échantillons que Zac pourrait analyser. Cela lui convenait, même si Jaol devrait attendre le retour de Zac de l’Immense Étendue de Perenne pour obtenir ses nouvelles parties du corps. C’était une bonne mesure de précaution, puisque Jaol était désormais lié par le contrat du Système.
Zac ne craignait pas non plus que Jaol cause des problèmes avec le Réseau neuronal. Grâce à Kenzie, il avait déjà beaucoup investi dans le blocage des Signaux des Technocrates. C’était largement suffisant pour neutraliser un navigateur de bas rang issu d’une petite corporation comme les propriétaires duPetit Haricot. Surtout, Jaol avait une prime terrifiante sur la tête à cause de lui.
C’était sans doute parce qu’il avait brandi le jeton de commandement de Leandra. Les détails exacts de sa naissance et de celle de Jeeves étaient un peu flous, mais il semblait que de nombreuses puissantes factions technocrates avaient trahi les Kayar-Elu après que le Système les eut déjà affaiblis. À présent, elles recherchaient Jeeves dans l’espoir de s’en servir pour créer le Dieu-Machine.
Bien sûr, Jaol ignorait tout cela. Il avait simplement cru qu’un gros bonnet avait envoyé Zac à bord duPetit Haricot et que les Technocrates cherchaient à retrouver cette personne. En un sens, il avait à moitié raison, sauf que Leandra n’avait rien à voir avec le vol de l’Éclat de la Création.
En apprenant qu’il s’agissait d’une mission de la Tour de l’Éternité plutôt que d’un complot, Jaol s’était quelque peu calmé. Le mépris inné des Technocrates pour le Système avait permis à Zac de tout rejeter sur celui-ci, ce qui devrait faciliter leur coopération à l’avenir.
Zac ramena Jaol sur Terre tandis que le reste de l’élite de la mission d’Ogras reprenait ses fonctions au sein de l’Empire Atwood. D’après la Prêtresse du Vide, il restait encore un an avant le début officiel de la guerre. Mais rien n’était garanti. Si les Kan’Tanu ne passaient pas à l’action, c’était surtout parce que la Porte spatiale n’était pas assez stable pour y faire passer des Monarques.
Mais dès qu’ils pourraient envoyer une véritable avant-garde, ils commenceraient probablement à tenter de conquérir des planètes pour y établir des têtes de pont. À ce moment-là, le Système pourrait bien décider d’ériger les Plateformes de guerre dans les deux secteurs.
Une fois toute l’élite de retour et la situation éclaircie, Zac passa les deux semaines suivantes à participer à une série de réunions pour prendre les dernières décisions. Certaines rassemblaient les membres clés de sa faction ; d’autres étaient de grands conseils de guerre auxquels assistaient les experts qu’il avait engagés et des consultants de l’Empire Allbright en visite.
Le consensus était unanime : les ressources consacrées aux guerriers de bas rang dépassaient de très loin ce que n’importe quelle force de rang D du Secteur Zecia pouvait supporter. Malheureusement, les Pièces de Nexus ne pouvaient pas à elles seules mener une faction très loin. L’argent ne faisait pas éclore des élites, et massacrer des bêtes au hasard sur ses planètes ou leurs lunes ne suffisait pas à aguerrir une armée.
Les vrais guerriers ne pouvaient se forger que sur le champ de bataille. Zac ne pouvait qu’espérer que ses préparatifs limiteraient les pertes initiales.
Ogras ne participa pas aux réunions. Il préféra entrer dans l’héritage de l’Umbra, fort de son succès : il était devenu le premier nom officiellement inscrit à la sixième couche des Portes de la Renaissance. Le démon en ressortit cinq jours plus tard, le corps couvert de vilaines blessures imprégnées du Dao des Ombres. Mais, à son air réjoui, il avait accompli ce qu’il était venu faire.
Zac consacrait aussi un peu de temps chaque matin à enseigner Emily. Il s’attachait surtout à l’aider à trouver sa voie et à consolider les bases de sa technique. Ainsi, elle pourrait continuer à progresser après son départ pour l’Immense Étendue de Perenne.
Quelques jours plus tard, Joanna se joignit à eux. Zac fut soulagé de voir que le temps pris pour stabiliser son cœur avait porté ses fruits. Son agitation avait disparu, remplacée par un calme assuré. Son aura lui évoquait une armée aguerrie : résolue et précise comme une machine bien huilée. C’était très différent de sa voie chaotique du Dao du Conflit et, sans doute, mieux adapté au commandement d’armées. Avec un peu de chance, cette maîtrise l’aiderait à sceller son propre sceau.
Deux autres semaines s’écoulèrent ainsi, jusqu’à l’arrivée du jour qu’attendait Zac. Un rapport de Vikram confirma qu’un Cristal de communication et un Anneau spatial avaient été envoyés par l’Empire des morts-vivants. La livraison arriva bientôt sur son bureau. Zac fit venir Ogras, puis plongea sa conscience dans le cristal.
Il avait espéré recevoir de Catheya la confirmation qu’il était temps de partir. À la place, il entendit la voix de Laz Tem'Zul. Plus il écoutait, plus ses sourcils se fronçaient. Quelques minutes plus tard, les ombres se condensèrent et Ogras apparut devant lui, un grand sourire aux lèvres.
« C’est enfin le moment ? »
Zac secoua simplement la tête, épuisé.
« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Ogras. Que s’est-il passé ? »
« Écoute ça », marmonna Zac en réactivant le Cristal de communication.
« Jeune maître Umbri'Zi, nous espérons que ce message vous trouvera en bonne santé. La date de votre ascension approchant, nous souhaitions vous adresser nos vœux et vous faire parvenir quelques objets qui pourraient vous être utiles dans l’Immense Étendue de Perenne », commença Laz.
Suivit une longue liste détaillée des progrès accomplis dans le cadre de leurs accords et de leurs préparatifs, qui montrait que l’Empire des morts-vivants avait largement tenu ses engagements. On aurait presque dit que le Monarque draugr s’apprêtait à se plaindre, mais il changea de sujet.
« Lorsque vous pénétrerez dans l’Immense Étendue de Perenne, j’espère que vous vous souviendrez qu’il existe autant de vérités que de points de vue. Rien n’est tout blanc ou tout noir, ni forcément ce qu’il paraît. Vous en découvrirez davantage si vous gardez l’esprit ouvert. L’Empire des morts-vivants souhaite sincèrement coopérer avec vous et vous accueillera un jour avec les plus grands honneurs aux Rivages abyssaux. »
Quelques autres phrases énigmatiques sur les malentendus et l’amitié suivirent, ainsi que l’invitation habituelle à se rencontrer en personne pour poursuivre la discussion.
« Eh bien, ce n’est pas bon signe, grommela Ogras. »
« Qu’est-ce que tu en penses ? »
« Quelque chose a dû mal tourner, répondit le démon. »
« Mais pourquoi formuler ça comme si je ne devais croire aucune rumeur qui me parviendrait ? À quoi devrais-je garder l’esprit ouvert ? marmonna Zac. »
« Tu n’as toujours pas eu de nouvelles de Catheya ? demanda Ogras. »
« Tu crois que ça la concerne aussi, hein ? » Zac fronça les sourcils. « Tu ne penses pas qu’elle… ? »
« Peu probable, répondit Ogras après un instant de réflexion. Je pense plutôt qu’elle sera à l’origine des nouvelles qu’ils ne veulent pas que tu entendes. Ça sent la politique interne à plein nez. »
« On pourrait croire qu’ils mettraient leurs différends de côté pour une affaire aussi importante que le Pilier, marmonna Zac. »
« C’est justement dans ces moments-là qu’ilsne peuvent pasrenoncer à leurs luttes intestines. Un Pilier du Système bouleversera complètement l’équilibre des pouvoirs de la faction qui mettra la main dessus. Si les clans ne se positionnent pas correctement à l’avance, ils risquent de voir leurs exploits et leurs efforts causer leur perte. »
« Alors, qu’est-ce que je devrais faire ? » Zac fronça les sourcils. « Ce n’est pas mon domaine. »
« Ça dépend de ton objectif, répondit Ogras. »
« Eh bien, d’abord, je veux m’assurer que Catheya ne risque rien. Et, sauf nécessité, je ne veux pas compromettre nos accords, dit Zac. L’Empire des morts-vivants est le garant des projets à long terme de l’Empire Atwood. Sans son soutien, nous n’aurions peut-être même pas réussi à vendre nos Vaisseaux cosmiques. »
Ce n’était pas exagéré. Calrin avait failli se retrouver au cachot à cause des manigances de certains clans marchands. Au départ, Zac avait prévu de brandir le nom d’Alvod Jondir pour faire taire ces complots. L’Empire Allbright était une force subsidiaire extérieure du Temple radieux ; Zac s’était donc dit qu’ils seraient au courant de la situation et qu’ils renonceraient.
Par ailleurs, Alvod resterait probablement en retraite pendant des siècles, voire des millénaires. Il avait à peine réussi à percer tout en combattant plusieurs factions, dont un véritable Autarque de l’Autarchie. Le fait qu’il ait survécu, sans parler de sa percée, tenait du miracle. Lorsqu’il ressortirait, l’affaire serait oubliée depuis longtemps. Et même s’ils s’en souvenaient, une force subsidiaire comme le Temple radieux n’oserait pas le solliciter.
Mais il s’était avéré que sa manœuvre était inutile. L’Empire des morts-vivants avait déjà agi en son nom. Casses Allbright, le troisième prince de l’Empire, avait été envoyé dans le Territoire des Millions de Portes pour enquêter sur l’apparition soudaine d’une immense population de cultivateurs morts-vivants. C’est là qu’il avait rencontré les Monarques impériaux — ou, pour être plus précis, qu’il avait été capturé par eux.
Mais au lieu d’une conversion forcée, la rencontre avait donné lieu à la première entrevue diplomatique entre les forces du Secteur Zecia et l’Empire des morts-vivants. Casses était ensuite rentré en hâte pour accepter un accord particulièrement généreux avec le Consortium Thayer.
En fait, Zac aurait pu décupler ses revenus si les limites de production ne l’en avaient pas empêché. Après qu’ils eurent eu l’occasion de faire leurs preuves, les appareils de la gamme Créateur étaient devenus très populaires par leurs seuls mérites, et chaque forteresse de guerre en voulait au moins quelques centaines. La technologie unique du vaisseau était un outil incroyablement utile, capable de renverser l’issue d’une guerre. Que représentaient quelques Pièces de Nexus de rang C, en comparaison ?
Les factions de la Frontière ne pouvaient évidemment pas rivaliser avec les véritables colosses des Terres du Cœur du Multivers. Elles n’en restaient pas moins des dynasties établies, fortes de millions d’années d’histoire, de puissants soutiens et de milliers de milliards de citoyens. Même les innombrables cultivateurs de rang F pouvaient remplir les coffres de guerre en tuant des bêtes, en touchant de l’argent du Système et en vendant tout ce qui valait des Pièces de Nexus dans les boutiques gérées par le Système.
« Si tu veux préserver le statu quo, réponds-leur par une lettre tout aussi vague, dit Ogras. Tu pourrais leur dire que tu es satisfait des progrès accomplis grâce aux efforts de Catheya. Que tu as hâte de la retrouver dans l’Immense Étendue de Perenne, ou quelque chose du genre. »
Zac approuva, et tous deux passèrent l’heure suivante à rédiger une réponse ambiguë à l’Empire des morts-vivants. Quant aux objets dans l’Anneau spatial, c’étaient des trésors de Formation du Noyau de première qualité. Zac ne savait pas s’il oserait s’en servir après la façon dont ils avaient altéré l’[Essence des Abysses], mais il pourrait peut-être les vendre à un cultivateur de l’Immense Étendue de Perenne.
« Alors, qu’est-ce que tu veux faire ? demanda Ogras une fois l’affaire réglée. À mon avis, la petite Draugr est déjà entrée. C’est pour ça qu’ils ont dû envoyer ce message au lieu de simplement l’attraper. »
« C’est ce que je pense aussi, répondit Zac. Avec la dilatation du temps, elle est peut-être à l’intérieur depuis des semaines. Tu es prêt à partir ? »
« Je le suis depuis un moment, répondit Ogras avec un grand sourire. »
« Très bien, donne-moi une heure », dit Zac avant d’envoyer plusieurs messages depuis son appareil de communication.
Les membres clés de sa faction savaient déjà qu’il partait pour former son noyau. Pendant l’heure qui suivit, son Cristal de communication fut inondé de messages de soutien. Joanna, Vilari et Emily vinrent aussi lui rendre visite.
« Bonne chance, dit Emily. Reviens plus vite, cette fois, d’accord ? »
« Je vais essayer. » Zac sourit, puis se tourna vers Joanna et Vilari. « Au cas où la guerre commencerait en mon absence… »
« On tiendra le fort, assura Joanna d’un signe de tête. Ne t’inquiète pas pour la Terre et ses habitants. Tu en as déjà fait plus qu’assez. À nous de prouver que nous méritons tout ce que tu nous as apporté. »
« Très bien. » Zac hocha la tête. « Mais n’oubliez pas : la survie passe avant tout. Je ne veux pas de petites victoires si elles doivent coûter des montagnes de morts. »
Enfin, il se tourna vers Ogras. Tous deux tenaient leur jeton. « Tu es prêt ? »
« Le moment est venu pour l’Asura déviant de faire encore des siennes », lança le démon avec un sourire. « Que les Cieux fassent preuve de clémence envers l’Immense Étendue de Perenne. »