Chapitre 976
« Pourquoi on va par là ? » demanda Carl en jetant un regard méfiant à Ogras.
« C’est toi qui as dit que tu devais parler au Lord tout de suite, répondit Ogras en levant les yeux au ciel. Que ton bonheur en dépendait. Et c’est ici qu’il est allé, apparemment, en me laissant les corvées ennuyeuses. »
« Mais cet endroit est dangereux, marmonna Carl. Je le sens. »
« Dangereux, comment ? » ricana Ogras. « Les Cieux impitoyables nous protègent, et nous sommes plus forts que tous les guerriers de cette planète. »
« Mais comment ça nous protégera contre le boss ? » rétorqua Carl.
Ogras observa un instant l’archer froussard, puis un sourire s’étira sur son visage. « Je suppose que tu marques un point. »
« Regarde là-bas, soupira Carl. Je te l’avais dit. C’est dangereux. »
Ogras tourna les yeux dans cette direction et fronça les sourcils à la vue des centaines de personnes réunies devant l’épreuve.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Ogras après s’être téléporté jusqu’à eux.
« Vous êtes… ? » demanda le garde, perplexe, avant de repérer Carl à ses côtés. « Ah ! Capitaine Elrod ! Dieu merci, vous êtes là. »
« Au moins, l’un de nous est content, marmonna Carl. Que se passe-t-il ? »
« C’est Lord Atwood… Il… » Le garde hésita et jeta un regard au gigantesque demi-disque derrière lui.
Ogras ignora le regard appuyé de Carl et claqua des doigts pour attirer de nouveau l’attention du garde. « Le Lord, quoi ? »
« Il est entré il y a onze heures et n’est toujours pas ressorti. Nous avons même essayé d’ouvrir un tas de fleurs pour voir s’il était coincé à l’intérieur, mais nous ne l’avons pas trouvé. Finalement, les lianes se sont mises à libérer des énergies dangereuses, et nous avons dû quitter le cimetière. »
« Ça fait donc onze heures qu’il est là-dedans, marmonna Ogras. Bon, attendons encore une heure. Il a probablement réussi la première épreuve et est entré d’une manière ou d’une autre dans la suivante. »
« Tu sais quoi, ce que j’avais à lui dire est idiot, déclara Carl. Ça peut attendre. »
« T’en es sûr ? » Ogras sourit. « Difficile de savoir avec toi. Il y a une heure à peine, tu tenais absolument à ne pas participer à notre mission. »
« C’est parce que tu en as parlé à Lissa, répliqua Carl entre ses dents. Tu m’as forcé à choisir entre l’enfer avec le boss et l’enfer chez moi. »
« C’est ma faute, soupira Ogras. Je trouvais simplement que je n’avais pas assez discuté avec mes anciens subordonnés, et ça m’a échappé alors qu’elle écoutait. »
« J’en suis sûr », cracha Carl.
« Allez, ne fais pas cette tête », rit Ogras. « Que ça te plaise ou non, tu as l’un des destins les plus puissants de tous les Terriens. À l’exception de ce type, bien sûr. Tu vas continuer à lutter contre, ou tu vas saisir ta chance ? Tu es un homme, non ? Tu ne devrais pas avoir le pouvoir de protéger Lissa ? »
Le visage de Carl se crispa, au point de ressembler à un fruit palo desséché, mais il s’assit quand même lorsqu’Ogras fit apparaître une table et quelques chaises. Les minutes s’écoulèrent, puis les gens commencèrent à s’agiter et à tourner leurs regards vers l’immense disque.
« Il était temps », marmonna Ogras, l’impatience montant en lui.
Qui sait ? Il y aurait peut-être quelques avantages à tirer de cette histoire, si ce type avait vraiment provoqué un tel remue-ménage. Le sol se mit à trembler. Ogras observa, stupéfait, le demi-disque tout entier se mettre à tourner. C’était vraiment une pièce ? Le simple croissant de lune, avec ses échelles et ses deux entrées, s’enfonça dans le sol, tandis qu’une scène tout autre se dévoilait.
Le paradis.
Une gravure exquise en diptyque, noire et dorée, se cachait sur l’autre face des Portes de la Renaissance. Elle représentait un paradis bouddhique avec une précision saisissante. Des Arhats gardaient les montagnes, et des Bouddhas répandaient leur amour infini depuis les sommets. Des bêtes illuminées, des fleurs de lotus célestes, des arbres de la bodhi et des temples.
Une immense silhouette de Bouddha apparut dans le ciel, les mains jointes en mudra de dhyāna. Dans sa paume tournait une roue d’or et de noir, et Ogras sentit son âme frémir en la contemplant. Il avait presque l’impression de voir à la fois son avenir et son passé.
« Mais qu’est-ce que… » marmonna Ogras, mais l’avatar disparut l’instant d’après.
Soudain, deux portes s’ouvrirent au milieu de la scène, et une silhouette familière en sortit. Ogras n’avait même pas repéré la porte : elle se confondait parfaitement avec la fresque. Zac fit quelques pas, puis se retourna pour regarder l’immense pièce tourner lentement jusqu’à reprendre sa position initiale. Ogras jeta un coup d’œil à l’échelle et ne fut pas surpris de constater qu’aucun nom n’avait été ajouté au classement.
Ce salaud avait manifestement bénéficié d’une occasion spéciale.
« C’est bien le boss », soupira Carl en se levant.
Zac se détourna des Portes de la Renaissance et repéra aussitôt Ogras et Carl qui s’approchaient. La présence d’Ogras n’avait rien d’étonnant, puisqu’il était coincé ici depuis douze heures. Mais que faisait Carl là ?
« Salut », fit Zac d’un signe de tête. « Désolé, j’ai un peu dévié de ma route. »
« Pas de souci, répondit Ogras. Quel spectacle ! Au moins, rien n’a explosé cette fois. »
« Je sais, hein ? » Zac rit, puis se tourna vers Carl. « Bienvenue sur Terre. Beau travail, là-bas. »
« Merci, Lord », répondit Carl en s’inclinant légèrement. Il jeta un bref regard à Ogras, qui haussa les épaules et fit apparaître un tourbillon d’ombres autour d’eux.
« Comme vous l’avez appris, j’ai obtenu la première pièce d’un sceau de la Cour radieuse. J’espérais que vous m’autoriseriez à rejoindre le groupe de commandement et à participer à l’expédition plus tard. J’aimerais donc savoir si vous avez des pistes pour retrouver les pièces manquantes de mon sceau. »
« Euh, bien sûr », répondit lentement Zac en hochant la tête. « Je n’ai pas de solution pour l’instant, mais tu pourrais aller voir du côté des Ruines d’Ensolus, au cas où. Les sceaux sont liés à la guerre. Nous devrons tous compléter les nôtres là-bas. »
« Je comprends », répondit Carl en hochant la tête. « Je vais donc commencer à me préparer. Bonne journée. »
Sur ces mots, il tourna les talons et se dirigea vers le téléporteur, le dos droit. Il salua d’un léger signe de tête quelques soldats venus le féliciter.
« Je pensais devoir soudoyer ce type pour qu’il nous rejoigne, marmonna Zac. On dirait que votre sortie l’a fait mûrir. »
« On peut dire ça », rit Ogras.
« Désolé pour tout ce remue-ménage », lança Zac aux gardes qui attendaient au loin.
Il allait repartir sur Terre, mais se retourna soudain vers la foule.
« Ajoutez un nouvel avertissement à l’épreuve. Que personne ne tente la sixième couche sans avoir cinq cents points de Chance effective. Moins de cinq personnes dans l’Empire Atwood ont la force de franchir cette étape sans que la providence soit de leur côté, et elles savent qui elles sont. »
« Nous l’ajouterons immédiatement aux avis », assura le garde.
Zac hocha la tête, puis s’éloigna avec Ogras.
« Tu te souviens de ce qui s’est passé à l’intérieur ? » demanda Ogras, curieux.
« Oui, répondit Zac. Pendant un instant, j’ai cru que j’allais perdre la tête, mais après avoir réussi les deux épreuves, j’ai tout retrouvé. »
« Et cette histoire de Chance, alors ? » demanda Ogras.
Zac y réfléchit un moment, puis lui raconta simplement ce qui s’était passé. Il n’avait pas encore décidé s’il devait aussi en révéler les détails au reste de la population. Il n’était pas certain que cela ferait plus de bien que de mal. Certains se surestimeraient en lisant la description des épreuves et iraient plus loin qu’ils ne le devraient.
En même temps, les cinq premières couches ne comportaient aucun piège spécial ni aucun élément susceptible de faire franchir un cap. Elles proposaient un défi complet, qui mettait à l’épreuve tout, de leur Dao à des qualités intangibles comme la détermination et le Cœur du Dao. En outre, toutes les épreuves pouvaient être surmontées par la seule force brute, si nécessaire.
« La providence, hein ? Enfin, comme tu dis, on devrait pouvoir la forcer », marmonna Ogras avant de regarder Zac avec suspicion. « Mais ce n’est pas toute l’histoire, si ? Ne me dis pas que tu as simplement réussi de la manière normale. »
« Eh bien, il s’est avéré qu’il y avait une septième couche secrète », répondit Zac avec un sourire, tandis qu’Ogras poussait un grognement écœuré. « Mais pour y survivre, il faut remplir des conditions très précises. Il faut les Daos de la Vie et de la Mort, mais ils sont en fait inversés par rapport au reste des épreuves. »
« Inversés ? » Ogras fronça les sourcils. « Il faudrait donc un Dao de la Mort dans la Porte de la Vie ? »
« Exactement », répondit Zac d’un signe de tête.
« Ça ressemble à un piège mortel. N’importe quel Revenant ayant ne serait-ce qu’une chance d’atteindre les dernières couches choisirait évidemment la Porte de la Mort, qui semble bien plus adaptée d’après toutes les expériences », dit Ogras avant de regarder Zac en faisant la grimace.
« Quoi ? » demanda Zac.
« Je me disais juste que ça faisait du bien de voir certaines choses rester les mêmes, malgré tout ce qui se passe, répondit Ogras en secouant la tête. On dirait que les Cieux impitoyables ont créé cette épreuve juste pour toi, hein ? »
« Je n’en sais rien, répondit Zac. Comme tu l’as vu, je crois que l’épreuve a été conçue pour entraîner des moines. Un cultivateur extrêmement puissant pourrait aussi la réussir, à condition d’avoir les bons Daos. »
« Et moi, alors ? » demanda Ogras. « Tu crois que je pourrais forcer le passage jusqu’à la couche cachée ? »
« Impossible », répondit Zac sans hésiter. « Cette épreuve exige le Dao de la Vie ou celui de la Mort. Le reste ne sert à rien. »
« Génial », marmonna Ogras. « Bon, j’imagine que le titre de la sixième couche vaut mieux que rien. »
« Mieux que rien ? » ricana Zac. « Six pour cent sur deux attributs, soit un bonus total de douze pour cent, ça le place parmi les meilleurs titres disponibles dans le Secteur Zecia. »
« Alors, qu’est-ce que tu as obtenu ? » demanda Ogras avec curiosité, mais son visage se décomposa en voyant Zac sourire. « Non, laisse tomber. Ne me le dis pas. »
« Tu es sûr ? Il est pas mal », rit Zac.
« Spare, épargne-moi ça, grand seigneur », répondit Ogras en levant les yeux au ciel.
« Très bien », dit Zac avec un sourire, mais il ouvrit tout de même son écran de statut pour admirer ses derniers gains.
NomZachary Atwood
Niveau150
Classe[Épique E] Tranchant d’Arcadie
Race[D] Humain – Empereur du Vide (corrompu)
Alignement[Zecia] Empire Atwood – Baron de la Conquête
Titres[...] Baron couvert de sang, Conquérant inné, Le Deuxième Pas, Spécialiste singulier, Accomplissement suprême
Titres limitésÉtoile montante du Secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Crépuscule final, Équanimité, Gladiateur à la grande hache, Portes de la Renaissance
DaoBranche de la Hache de guerre – intermédiaire, Branche du Kalpataru – intermédiaire, Branche du Sceau pâle – intermédiaire
Noyau[E] Duplicité
Force29272 [Augmentation : 149 %. Efficacité : 319 %]
Dextérité13005 [Augmentation : 106 %. Efficacité : 222 %]
Endurance24578 [Augmentation : 140 %. Efficacité : 319 %]
Vitalité22853 [Augmentation : 138 %. Efficacité : 319 %]
Intelligence3920 [Augmentation : 100 %. Efficacité : 222 %]
Sagesse8646 [Augmentation : 107 %. Efficacité : 234 %]
Chance721 [Augmentation : 124 %. Efficacité : 248 %]
Points libres0
Pièces de Nexus[D] 9 491 406
Pendant si longtemps, ses attributs avaient à peine bougé, hormis le faible nombre de points fixes que lui conférait le renforcement corporel. Pourtant, des années d’accumulation avaient posé les fondations d’un bond en avant colossal. Comme prévu, un puits de mort l’attendait au cœur du labyrinthe gravé des vérités de la vie, déclenchant une réaction en chaîne de bienfaits.
[Branche du Sceau pâle – intermédiaire : Tous les attributs +50, Force +750, Endurance +4750, Vitalité +1500, Intelligence +50, Sagesse +450. Efficacité de l’Endurance +25 %.]
Les attributs de sa Branche du Sceau pâle correspondaient parfaitement à ceux du Kalpataru, comme lorsque les Branches du Dao étaient au stade de maîtrise précoce. Ensemble, elles avaient considérablement renforcé sa capacité à survivre. Bien sûr, ce n’était pas tout. Après tout, il s’agissait d’une épreuve.
[Portes de la Renaissance : Conquérez les Portes de la Renaissance. Récompense : Tous les attributs +3 %, Force, Vitalité, Endurance +7 %. Effet de la Force, de la Vitalité et de l’Endurance +3 %.]
Réussir les deux côtés des Portes de la Renaissance lui avait apporté un résultat semblable à celui qu’il avait connu dans le Gouffre de Havenfort. Mais comme la difficulté et les exigences des Portes de la Renaissance étaient bien plus élevées, les gains étaient nettement meilleurs. D’abord, les deux titres avaient fusionné en un seul, lui accordant un bonus de sept pour cent sur trois attributs au lieu de deux. En plus, il avait augmenté tous ses attributs et légèrement amélioré l’efficacité de ses attributs.
Ce titre était plus de deux fois plus puissant que ses autres titres limités « normaux », comme Cœur de feu et Gladiateur à la grande hache. Malheureusement, le défi n’avait pas été suffisant pour que le Système lui accorde la Permanence du titre, ce qui l’avait obligé à renoncer à son titre Cœur de feu.
Devoir abandonner un titre pour conserver le nouveau avait légèrement réduit le bonus par rapport à un vrai titre. Il avait toutefois suffi à dépasser les cent mille points d’attributs sans compter sur la [Constitution de forestier], ce qui lui avait valu un titre qui lui manquait jusque-là.
[Accomplissement suprême : Atteignez 100 000 points d’attributs avant de passer au rang D. Récompense : Effet des attributs +8 %.]
C’était le troisième titre suprême qu’il avait obtenu, après Chasseur suprême et Progéniteur suprême. Malheureusement, celui-ci ne lui accordait que huit pour cent, au lieu des dix pour cent des autres, probablement parce qu’il n’avait pas obtenu le titre équivalent alors qu’il était encore de rang F. Zac pourrait sans doute récupérer un jeton de réinitialisation et corriger le titre à l’avenir, mais ce n’était pas une priorité.
En contemplant ses attributs, Zac ne put s’empêcher d’admirer ses progrès. En une demi-journée, son total d’attributs avait augmenté de presque vingt-cinq pour cent, tandis que sa puissance de combat effective avait encore davantage progressé. S’il affrontait Uona aujourd’hui, il était certain de pouvoir la vaincre sans recourir aux Vestiges ni à sa lignée.
Les limites d’attributs d’une race de rang D se situaient entre quarante et cinquante mille, selon le potentiel du corps. Quand Zac était passé au rang E, il avait trouvé ce plafond incroyablement élevé et impossible à atteindre. De toute évidence, il avait sous-estimé les gains cumulés des cultivateurs d’élite de rang E. S’il avait suivi une voie plus simple, avec trois Branches du Dao axées sur la Force, il aurait probablement déjà atteint la limite.
Zac referma l’écran et se tourna vers Ogras. « Tu as déjà parlé à Vikram ? »
« Je pourrais embrasser cet homme ! » s’exclama Ogras en riant. Son visage crispé s’épanouit en un sourire radieux. « Je suis plus riche que tout le Clan Azh’Rezak. »
Tout était dans les temps, voire en avance, principalement grâce aux sommes astronomiques que rapportait son entreprise de construction navale. Entre ses accords commerciaux et Calrin, qui écoulait peu à peu les ressources excédentaires amassées avant son retour sur Terre, la fortune personnelle de Zac avait déjà gonflé jusqu’à atteindre près de dix millions de Pièces de Nexus de rang C.
En comptant le reste de ses ressources, ses trésors et ses Vaisseaux cosmiques, sa fortune réelle frôlait les trois fois cette somme. Et il continuait à gagner de l’argent à pleines mains, même s’il dépensait sans compter pour renforcer les fondations de ses soldats. Chaque semaine, des milliers de Pièces de Nexus de rang D affluaient dans ses coffres grâce à l’accord conclu entre Calrin et la Dynastie Allbright.
« À propos, tu ne comptes toujours pas rentrer chez toi ? » demanda Zac. « Même si tu as perdu ton accès à la téléportation, je peux encore t’envoyer dans les villes frontalières. Tu devrais pouvoir trouver quelqu’un pour te faire passer de l’autre côté. »
« Non. Pas encore, en tout cas, répondit Ogras après réflexion. Je ne sais toujours pas si je veux tuer mes cousins ou les aider. »
« D’accord », acquiesça Zac. « Mais si tu veux faire venir ton grand-père, tu peux. »
« Le seul moyen de convaincre le vieux de venir ici, ce serait de le fourrer dans un sac de jute », s’esclaffa Ogras. « Mais j’ai quand même envie de le revoir. J’espère qu’il n’a pas trop subi les contrecoups de l’Incursion ratée. Après tout, on nous avait opposé l’Asura déviante complètement dingue. »
« Je n’étais pas un Asura à l’époque, ricana Zac. C’est juste que vous étiez sacrément désorganisés. »
« Il fallait bien que je garde les apparences, tu sais », fit Ogras avec un clin d’œil. « Alors, le Territoire des Millions de Portes ? »
« Je ne sais pas quoi faire de Jaol, soupira Zac. Il a vu mes deux identités. Je ne pensais pas le revoir, même après avoir compris que l’épreuve se déroulait dans le monde réel. Même si je me déguise, il finira par découvrir qui je suis d’une façon ou d’une autre, à condition qu’on le ramène. »
« Et si on faisait comme ça ? » proposa Ogras. « Le type n’est même pas encore au sommet du rang E. Il a un problème avec ses parties métalliques. Tu peux quand même passer un contrat avec lui et le garder sur le Continent d’Ensolus. En échange, tu chercheras comment régler son problème. »
« Plus facile à dire qu’à faire, marmonna Zac. Mon ascendance ne m’a pas transmis de connaissances innées sur les pièces des Technocrates. »
« On aurait pourtant dit que c’était le cas pour ta sœur », fit remarquer Ogras, avant de lever les mains en signe de reddition sous le regard noir de Zac. « Peu importe, j’imagine que c’est elle qui a hérité de l’intelligence de la famille. Mais tu n’as pas besoin de savoir-faire pour l’aider. Il te faut juste de l’argent. »
« Comment ça ? »
« Plus il gagne de niveaux, moins ses composants fonctionnent bien. D’après lui, il doit soit les améliorer, soit reprendre un corps de chair. La première option est clairement impossible maintenant qu’il a été emmené au fin fond du Secteur Zecia, mais la seconde devrait fonctionner. Trouve-lui un héritage de Transcendeur, ou retire les pièces métalliques et fournis-lui des trésors capables de restaurer son corps ainsi que des guérisseurs compétents. »
« Ça pourrait marcher », acquiesça Zac.
Si c’était tout, Zac n’aurait qu’à assommer le type et à lui insuffler un peu d’Énergie de Création. Ce serait plus rapide que n’importe quel trésor de guérison, et il avait encore assez de trésors de longévité pour ne pas sacrifier plus d’années de vie que l’étincelle nécessaire au lancement du processus. Jaol ne devrait pas non plus avoir besoin de beaucoup d’énergie.
Quelqu’un comme lui, avec une classe physique, des attributs élevés et désormais une affinité, aurait besoin de bien plus d’énergie pour régénérer ses organes. D’après les petites expériences qu’il avait menées au cours des dernières années, lorsqu’il avait été contraint d’épuiser une partie de son énergie accumulée, il lui en faudrait aujourd’hui environ trois fois plus que lorsqu’il était coincé au fond du Gouffre du Crépuscule.
« Très bien, allons chercher le type. »
« Va le chercher toi-même. Puisque je suis là, je vais m’emparer d’un titre avant de m’occuper de l’héritage », répondit Ogras.
« D’accord, amuse-toi bien », lança Zac en lui faisant signe. « N’oublie pas : n’entre pas dans la septième couche, même si l’épreuve t’en donne l’occasion. Tu y laisserais la vie. »
« Je sais, je sais », marmonna Ogras, et ils se séparèrent.
Une heure plus tard, Zac entra dans le complexe gardé de Tranchant écarlate et repéra aussitôt quelques visages familiers. Il sourit et leur fit signe, même s’il devait reconnaître qu’il avait l’esprit ailleurs. Tout était enfin réglé. Le plan, ses Daos, ses fondations. Ses partisans savaient quoi faire, et les préparatifs de guerre étaient quasiment achevés. Plus rien ne le retenait.
Dès qu’il aurait des nouvelles de Catheya, il activerait le jeton et partirait pour l’Immense Étendue de Perenne.