La mort née de la vie

Zac se souvint de certaines de ses percées, durant lesquelles il avait contemplé les tapisseries infinies du Grand Dao et tenté d’en saisir quelques pans qui résonnaient en lui. C’était essentiellement la même chose, à ceci près qu’il se trouvait physiquement au beau milieu de cet immense emblème. Cette prise de conscience ne changeait pas grand-chose, mais elle le conforta dans l’idée qu’il suivait la bonne voie, même si le drain qui l’épuisait ne cessait de s’intensifier.

Au début, il ne voyait que quelques pour cent de sa voie se refléter sur les murs. Au bout d’une heure, plus de dix pour cent des motifs contenaient des fragments de son Dao. Après cinq heures de marche, plus de la moitié reflétait sa propre voie. Cela lui rappela beaucoup la spirale qu’il avait traversée après être revenu de l’absorption de la lumière d’Ultom. À ceci près qu’il retraçait désormais les étapes de sa compréhension du Dao.

Mais le drain devenait problématique. Il perdait rapidement de l’énergie, et aucune quantité de nourriture ne suffisait à enrayer cette perte. Zac soupçonnait qu’il lui restait tout au plus quatre heures avant d’être entièrement à court de Vigueur. Pourtant, il poursuivit sans se retourner. À mesure que le drain se faisait plus sensible, l’aura de Mort émanant des runes qui l’entouraient s’intensifiait elle aussi.

Il eut l’impression d’être entré dans un état de semi-illumination où les motifs répétitifs s’imprimaient dans son cœur.

Finalement, son organisme céda. Il se sentait comme une coquille vide, sans la moindre parcelle de vie. Il ne voulait que s’allonger et dormir, échapper à cette faim insupportable qui menaçait de le dévorer. Mais il ne pouvait pas s’arrêter maintenant. Les murs étaient remplis à quatre-vingt-dix pour cent par sa voie, et il était si près du but qu’il pouvait presque le goûter.

Zac poursuivit par pure volonté, forçant ses jambes à avancer et l’ichor trouble à couler dans ses veines. Il sentait sa vie lui échapper, mais un Trésor de longévité lui permettait de puiser en grande partie dans une source extérieure. Pourtant, le drain s’intensifia, et bientôt, même les trésors externes ne suffirent plus à enrayer la perte.

Les jours perdus se changèrent en semaines, puis bientôt en mois. Mais Zac s’en moquait. Il marchait dans une représentation parfaite de sa Branche du Sceau pâle. Jusqu’à ce que ce ne soit soudain plus le cas. Le passage qu’il avait parcouru à tâtons déboucha brusquement sur une petite pièce de dix mètres de large à peine. Un puits tout simple se dressait en son centre, et Zac entendit l’eau clapoter à l’intérieur.

Mais il ne pouvait pas s’agir d’eau ordinaire. Une radiance dorée émanait du réservoir, dissipant l’obscurité intense des runes. Zac entra, émerveillé, remarquant à peine que le drain avait atteint son paroxysme. Au cœur de la Mort se trouvait la Vie. L’esprit embrumé, il savait pourtant ce qu’il devait faire.

Il tituba jusqu’au puits et bascula simplement par-dessus bord. S’attarder davantage dans ce labyrinthe lui serait fatal, et un puissant appel lui parvenait des profondeurs. Le puits était étonnamment profond, mais il eut le temps d’envoyer une faible impulsion épuisée dans son Noyau de spécialité, qui le ramena à sa forme humaine.

La Mort se retira, aussi bien de son corps que de son environnement. Quelques secondes plus tard, une tempête de vie réveilla en sursaut son esprit épuisé, et il sentit des torrents d’énergie pénétrer son corps tandis que les vérités de la Vie se dévoilaient autour de lui. Que ce soit par la densité ou la profondeur, tout se situait à un niveau sans commune mesure avec celui du sixième point de contrôle.

Sa Vigueur, complètement épuisée, se reconstituait à toute vitesse, et l’épuisement qui lui avait transpercé les os faisait place à une exubérance débordante. Le Dao de la Vie qui l’entourait était si clair et si familier qu’il ressemblait à un ami perdu de vue depuis longtemps qui le caressait d’une étreinte. Était-ce parce qu’il avait parcouru les corridors de la Mort pendant une demi-journée, comme on se retrouve ébloui par la plus faible des lumières après avoir passé un moment dans le noir ?

C’était ça. C’était bien elle. La Mort issue de la Vie, et la Vie issue de la Mort.

Aucun écran ne se manifesta cette fois, même si Zac n’était pas sûr de l’avoir remarqué si l’un d’eux était apparu. La Branche du Kalpataru l’avait entièrement absorbé, emporté par sa voie. Cela faisait des années qu’il n’avait pas senti son Dao aussi proche et palpable. En fin de compte, l’eau du lac du Plan perdu, et même la lumière divine d’Ultom, étaient dépourvues de Dao.

Leur inspiration pouvait tout démanteler et révéler les rouages mécaniques du Dao, ainsi que son absence, mais elle ne pouvait pas approfondir la compréhension de Zac quant à la Vie. Or, à présent, la compréhension pratique et la connaissance spirituelle s’entremêlaient tandis qu’il contemplait la nature fondamentale de la Vie.

Il n’avait rien à changer à sa compréhension du Kalpataru. Il lui suffisait de poursuivre sa voie, comme il l’avait fait dans la tapisserie de la Mort. La Vie était le moteur du changement, celle qui brisait le destin. Elle était le progrès incarné par la danse évolutive de sa Technique.

Les vérités qu’il avait saisies dans le Monde d’Orom se firent plus denses et plus solides, et Zac perdit toute notion de ce qui l’entourait, hormis la chaleur de la Vie. Mais il sentit soudain que quelque chose clochait, et ouvrit brusquement les yeux pour balayer les environs d’un regard méfiant. Il lui fallut un instant pour comprendre ce qui se passait. Il ricana, puis referma les yeux.

Aucune menace ne planait, du moins pas au sens matériel du terme. Le problème venait de quelques idées qui tentaient de s’insinuer dans son Dao, suggérant de fusionner la Vie et la Mort en leur ajoutant un ensemble de concepts pour créer un microcosme fonctionnel. Les premiers pas vers le Samsara. Rien d’étonnant pour une Épreuve de nature bouddhiste.

Heureusement, Zac avait déjà forgé son cœur dans le Vide pendant des années. Il rejeta sans effort ces pensées, tout en puisant avidement ce dont il avait besoin dans la tempête qui l’entourait. Mais puisqu’il rejetait une partie des vérités alentour, l’énergie qui pénétrait son corps diminua elle aussi. C’était à peine un problème. Une boîte blanche apparut dans sa main ; Zac avala la pêche dorée, puis rangea le contenant.

C’était un Trésor de Dao accordé à la Vie de premier ordre, qui l’aidait à compenser les pertes et à accélérer sa percée. Il rejoignit les flux extérieurs de vérité et s’écoula dans l’arbre flottant de son Ouverture de l’âme. Le Kalpataru ne grandit pas, mais ses branches tendues vers les cieux, elles, s’étendirent. Ses feuilles dorées rayonnèrent davantage, tandis que les mouvements des lianes dansantes devenaient plus fantasques.

L’arbre brilla comme un petit soleil dans son ouverture, trempant les Noyaux extérieurs dorés dans une Vie d’un ordre supérieur. Et voilà, c’était fait. Une autre Branche du Dao venait d’atteindre la Maîtrise intermédiaire. Zac ouvrit prudemment les yeux et scruta les alentours, soulagé et déçu à la fois de ne voir aucun nuage courroucé se rassembler au-dessus de lui.

En fin de compte, les Anciens Cieux ne se souciaient pas des percées mineures, comme l’évolution des Branches du Dao, et ne lui enverraient pas de Foudre de Tribulation avant qu’il ne forme un Dao terrestre. Mais à partir de là, chaque étape attirerait une tribulation tant qu’il suivrait la Voie sans limites. Il aurait le temps de s’en inquiéter plus tard. Zac ouvrit son Écran du Dao pour en consulter les résultats.

[Branche du Kalpataru – intermédiaire : Attributs +50, Dextérité +750, Endurance +1500, Vitalité +4750, Intelligence +50, Sagesse +450, efficacité de la Vitalité +25 %]

Ayant accompli ce qu’il était venu faire, Zac détourna son attention de la lumière dorée qui l’entourait. Il avait obtenu ce qu’il lui fallait. S’il en prenait davantage, sa voie risquait de dévier. Cet endroit était bel et bien un héritage bouddhiste, qui cherchait à glisser en lui des connaissances pour orienter son Dao vers le Samsara. Avec le recul, le labyrinthe de Mort menant à un puits de Vie semblait être une démarche délibérée.

Zac tourna plutôt son attention vers sa Branche du Dao améliorée. Il n’avait pas été certain de pouvoir faire évoluer son Dao grâce à cette épreuve, même s’il avait fait d’immenses progrès depuis le Monde d’Orom, aussi bien à la Porte du Vide que pendant ses années d’étude du Dao de la Vie. Et ses inquiétudes étaient fondées. Sans le secret septième niveau, il n’aurait pas pu aller jusqu’au bout.

Une Branche du Dao au stade intermédiaire ne lui était pas nécessaire pour former son Noyau cosmique ; elle ne serait requise que pour faire évoluer celui-ci au stade intermédiaire. Mais même si elle n’était pas indispensable pour l’Immense Étendue de Perenne, elle lui serait certainement utile. Plus l’équilibre entre le Conflit et la Vie serait bon, plus il lui serait facile de former de force les différentes parties de son noyau et de les contenir.

De plus, cette amélioration lui avait rapporté plus de 8 500 points d’attribut — une hausse de plus de dix pour cent de son total. S’il pouvait en faire autant avec sa Branche du Sceau pâle, il serait bien mieux préparé à tout conflit dans l’Immense Étendue de Perenne. Car une chose était sûre : où que l’on aille dans le Multivers, il y avait toujours une lutte pour les ressources et pour prendre l’avantage.

Pour ce qui était des attributs, rien ne le surprit vraiment. Zac fut heureux de voir que sa Dextérité était passée de +300 à +750, soit une hausse de cent cinquante pour cent plutôt qu’un simple doublement. Il avait obtenu ce résultat au prix d’aucun gain supplémentaire en Intelligence et de gains moindres en Sagesse et en Endurance. À ses yeux, l’échange en valait la peine.

Sa Sagesse commençait toutefois à prendre un peu de retard ; il devrait peut-être y consacrer quelques points après avoir atteint l’Hégémonie. Son âme était incroyablement puissante, mais il ne pouvait pas l’exploiter pleinement sans la Sagesse nécessaire pour la faire fonctionner.

Zac referma l’écran et regarda autour de lui. Aucun compte à rebours n’était affiché, mais il sentait plus ou moins que le temps était presque écoulé. Les courants dorés qui l’entouraient avaient pâli, dépouillés d’une bonne partie de leurs vérités. En fait, le pillage continuait, et Zac fut heureux de voir un flux régulier pénétrer dans son Anneau du Monde. Il avait été trop absorbé par sa propre percée pour s’en apercevoir plus tôt.

Créée par Heda, Vivi était évidemment accordée à la Vie. Ce n’était pas le cas de Haro. Toutefois, grâce aux soins de Zac et à la proximité de Vivi, Haro avait commencé à absorber de plus en plus d’énergie accordée à la Vie. Zac espérait qu’il pourrait sortir de la norme et devenir une Vigne éventreuse des cieux accordée à la Vie, tout comme Ogras avait accidentellement évolué vers un démon à l’affinité pour l’Ombre.

Les minutes s’écoulèrent tandis que Zac attendait la fin de l’épreuve et découvrait quel genre de titre le septième niveau de la Porte de la Vie lui attribuerait. Les épreuves ordinaires accordaient, à chaque niveau, un pour cent de votre attribut principal et soit de la Vitalité, soit de l’Endurance, selon l’épreuve choisie. Le septième niveau ferait-il passer les attributs à sept pour cent, ou le titre changerait-il comme cela s’était produit au Gouffre de Havenfort ?

Enfin, l’épreuve prit fin, mais Zac ne sentit aucune traction ni aucune sensation indiquant qu’il allait être placé dans l’une des fleurs à l’extérieur. Un autre message apparut à la place.

[Épreuve terminée. Continuer vers la Porte de la Mort ?]

Zac accepta sans hésiter. C’était exactement ce qu’il espérait : avoir l’occasion de profiter de l’autre moitié de l’épreuve. Il y aurait peut-être un second niveau caché de l’autre côté, qui lui donnerait l’inspiration nécessaire pour faire évoluer sa dernière Branche du Dao.

Mais lorsqu’il accepta, il sentit une traction désagréable, comme si une partie de lui restait retenue dans cette mer de vie. Il tenta de s’accrocher de toutes ses forces, mais quelque chose lui glissa tout de même entre les doigts. Ses souvenirs de ce lieu étaient en train d’être purgés. Zac avait gardé un mince espoir de pouvoir les conserver, soit grâce à la puissance de son âme, soit parce qu’il aurait tout conquis.

Il semblait s’être trompé, mais cela ne signifiait pas que Zac renoncerait sans combattre. Au bout du compte, il ne parvint à retenir que quelques éléments essentiels en faisant tourner frénétiquement ses Noyaux d’âme : le labyrinthe, le compte à rebours et sa Technique. Une porte familière apparut sous ses pieds, et Zac eut une dernière pensée avant d’être emporté.

Qu’est-il arrivé au titre ?

Un instant plus tard, Zac se retrouva sur un chemin de terre en fusion, partagé entre un sentiment de perte et de gain. Il regarda autour de lui, essayant de comprendre ce trou déroutant dans son esprit. Il avait été purgé comme les autres, mais se souvenait de ce qu’il faisait ici. Il avait entièrement réussi la Porte de la Vie et fait évoluer sa Branche du Dao ; il était temps de gravir la seconde moitié.

Le paysage infernal de vie enflammée qui l’entourait lui donna une étrange impression de déjà-vu. Il devina que l’épreuve précédente avait été semblable, sauf qu’au lieu de vie, c’était la Mort qui se trouvait dans les flammes. Il ressentit la même sensation de brûlure étrange remonter par la plante de ses pieds, mais comprit bientôt que la Branche du Sceau pâle était efficace pour contenir l’invasion.

Comme prévu. À en juger par sa forme actuelle, Zac avait clairement accompli l’épreuve précédente en tant qu’humain, et celle-ci se prêtait mieux à sa forme de Draugr. Grâce à ses souvenirs brumeux et à son instinct qui lui indiquait ce qu’il devait faire, le niveau fut terminé en moins de six heures grâce à [Phase abyssale]. Il franchit la porte et se retrouva dans une mer de ténèbres sans fin.

Sans les visions du Lac abyssal, Zac aurait cru que c’était là ce que l’on ressentait dans un véritable lac de Mort. À présent, cela lui semblait n’être qu’une pâle imitation, presque comme les Tours des Myriades de Dao face à la Tour de l’Éternité. Bien sûr, ce n’était encore que le premier niveau. Au fil des jours, tandis que Zac en franchissait les couches les unes après les autres, la mer se chargea de plus en plus de sens.

Chaque niveau franchi lui rendait aussi un peu plus de ses souvenirs. Il avait l’impression de suivre ses propres traces, ses expériences se reflétant les unes les autres. Lorsqu’il atteignit le quatrième niveau, il pouvait presque se voir courir à ses côtés. Zac sentit que ce n’était pas un cas où il trouvait du sens là où il n’y en avait pas. Cela lui semblait intentionnel, comme si l’épreuve lui montrait les deux faces d’une même pièce.

Malheureusement pour le créateur de cet endroit, ce n’était pas fait pour Zac. Cette forme de fusion vers laquelle les Portes de la Renaissance cherchaient à l’orienter exprimait probablement le Dao du Samsara. Il avait sa propre voie à suivre, et son cœur était assez stable pour résister à l’appel. Il prendrait ce dont il avait besoin dans cet endroit et rejetterait le reste.

Assez vite, Zac atteignit le cinquième niveau, et un sourire s’étira sur son visage lorsque [Mort noire] apparut dans sa main.

« Ça faisait longtemps », fredonna une voix satisfaite dans son esprit. « On ressort ? »

« Nous partirons bientôt pour l’Immense Étendue de Perenne, répondit Zac avec un sourire. J’espère que nous trouverons un moyen de t’améliorer là-bas. Pour l’instant, je vais faire évoluer ma Technique. Essaie de ressentir quelque chose à travers le contrôle que j’exerce. »

« Je te suivrai », répondit Alea avant que sa conscience ne se retire dans les profondeurs du cercueil.

Dommage qu’Alea ne puisse soutenir que de brèves conversations, même après avoir entièrement récupéré et s’être stabilisée à la suite de ses percées successives. Il lui fallait déployer beaucoup d’efforts pour condenser sa conscience jusqu’à lui donner un fonctionnement semblable à celui d’une personne. Sa forme naturelle était plutôt un état passif, diffus dans tout le cercueil, comme l’état de conscience habituel de Mossy.

Alea ne disposait pas non plus des réserves monstrueuses d’Énergie mentale de Mossy. Ainsi, même si la lune pouvait parler autant qu’elle le voulait, Alea en était incapable. Zac espérait que cela changerait lorsqu’elle deviendrait un Esprit d’outil de rang D et que son âme évoluerait avec elle. Et peut-être que ceci constituerait le premier pas dans cette direction.

La Mort et le Conflit emplirent le corps de Zac, le propulsant sur la voie du carnage. Les Asuras débordaient d’une vie apparemment inextinguible, et chacune de leurs attaques cherchait à en laisser une partie dans le corps de Zac. Mais il serait plus exact de parler d’un virus, vu son mode d’action. Si Zac avait été sous sa forme vivante, il aurait cherché sa vie pour l’empoisonner.

Mais son Héritage Draugr et son Dao étouffaient l’effet, ce qui lui permettait de se concentrer pleinement sur sa Technique. À mesure qu’il avançait, il sentait les échos de sa propre présence avec une acuité toujours plus grande ; ses chaînes et sa hache tissaient un filet de Mort inéluctable. Les heures se brouillèrent, jusqu’à ce qu’il se retrouve devant la porte tourbillonnante qui menait au sixième et dernier royaume.

Ou plutôt, était-ce vraiment le dernier niveau ? Quelque chose clochait.

Une demi-journée plus tard, Zac se tenait devant une porte noire et un mur immense qui s’étirait à l’infini. On aurait dit l’entrée des Enfers, pourtant un sourire se dessina sur son visage lorsqu’il reprit sa forme humaine. Tous les souvenirs de l’épreuve précédente lui étaient enfin revenus.

Un dernier voyage dans la Tapisserie de la Vie pour trouver les réponses à la Mort.