Chapitre 974
Zac poursuivit sa route à travers la Porte de la Vie comme un bulldozer. Comme prévu, la quatrième épreuve était le royaume de l’homme. Sur le chemin qui le menait à la porte suivante, d’innombrables visages familiers se dressèrent devant lui : des amis qui tentaient de le ralentir, des ennemis qui cherchaient à lui barrer la route. Un million de voix réclamaient son attention, chacune essayant de lui prendre un peu de sa vitesse et de sa Vie.
C’était à la fois une illusion et une épreuve de combat, mais Zac écrasait tout ce qui se trouvait sur son chemin. Les vestiges avaient forgé son cœur, puis sa[Sublimation Vajra du Vide]. Même lorsqu’il se retrouva face à Thea et Mackenzie, à la fin, il passa devant elles sans que son cœur ne tressaille.
La cinquième strate, celle des Asuras furieux, était plus simple. Chaque pas devait se poser sur un cadavre. Le gourdin ne suffisait plus, et Zac fut forcé de sortir[Morsure de Verun]. La hache vibra d’excitation en goûtant enfin à la chair, tandis que des rugissements de suprématie résonnaient dans le champ de bataille sans fin de la cinquième strate.
C’était aussi une bonne occasion pour Zac de se dérouiller. La cinquième strate représentait l’épreuve finale pour la plupart des élites de sa faction, qui devaient tout donner pour atteindre le bout. Pour Zac, la situation n’était pas aussi désespérée, mais il se retrouva tout de même contraint de se battre sérieusement.
Les Asuras à six bras se battaient avec férocité et adresse, employant toutes sortes de techniques conçues pour tuer ou, au moins, mutiler. Zac, lui, choisit de leur répondre avec sa Posture évolutive. C’était un bon entraînement, et il comprit vite que son style de combat, en partie fondé sur le Dao de la Vie, était particulièrement efficace contre ces êtres démoniaques. Il ne fit plus qu’un avec sa voie ; chaque coup donnait naissance à quelque chose, qui s’achevait par la mort d’un adversaire. Il était sans égal, ouvrant une Voie du Carnage qui résonnait de Vie et de Conflit.
Zac n’avait pas vraiment travaillé ses techniques depuis qu’il s’était isolé, six ans plus tôt, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’avait pas progressé. Le simple fait d’avoir rempli son corps de son âme lui permettait plus facilement d’entrer dans cet état illusoire d’unité qu’il avait découvert pour la première fois lorsque Kaldor l’avait poussé dans ses retranchements, au Monde d’Orom. À présent, il n’avait même plus besoin d’être engagé dans un combat désespéré pour ne faire qu’un avec sa voie.
Cela lui venait naturellement, tandis que ses Daos circulaient dans son corps spirituel. Son étude des motifs avait également affûté son adresse et perfectionné sa technique. Tout était lié. Les motifs qu’il avait tracés en essayant de comprendre son Noyau cosmique étaient l’écho de sa voie, tout comme sa Posture évolutive.
À mesure que ses motifs gagnaient en finesse et que leurs imperfections disparaissaient, il ne se rapprochait pas seulement d’un plan fonctionnel. Il acquérait une compréhension plus profonde de lui-même, de son Dao et de la façon dont tous ces éléments s’articulaient. Les lianes de Vivi formaient une toile de carnage, présentes partout à la fois, tandis que[Morsure de Verun]répandait la mort.
Zac parvenait réellement à le voir : les ombres de son noyau se manifestaient dans ses attaques. Il l’avait vaguement senti en s’entraînant avec Emily et Joanna, mais jamais avec autant de netteté qu’à présent. Certaines choses ne se comprenaient que sur un véritable champ de bataille, et Zac était submergé d’inspiration à mesure qu’il avançait.
Sa progression ralentit peu à peu, mais Zac s’en moquait. Il risquait de ne plus se souvenir de tout cela une fois sorti, mais cela lui était égal aussi. Le sentiment de renaître dans l’adversité l’absorbait, et sa Posture évolutive changeait à chaque seconde, se rapprochant toujours plus de la vérité.
Vivi aussi semblait sentir qu’un changement s’opérait, et Zac perçut qu’elle commençait à absorber de plus en plus d’énergie de l’Anneau du Monde où elle et Haro résidaient. Zac fut stupéfait, mais ravi de la voir ainsi. Le déclin de la force vitale de Vivi était toujours resté une source de regrets, au fond de son esprit. S’il le pouvait, il voulait vraiment accomplir ce que Heda avait cru impossible : permettre à Vivi de franchir un nouveau palier.
Une seule fois de plus suffirait. Vivi vivrait ainsi des dizaines de milliers d’années supplémentaires. Elle pourrait voir Haro, qui était devenue en quelque sorte sa fille après des années de soins, passer du stade de petite pousse à celui de Roi des plantes. Dans ce but, Zac avait tout essayé : lui fournir des trésors de longévité, enfouir autour d’elle des Noyaux de bête et des Trésors naturels riches en énergie.
Mais rien n’avait fonctionné… jusqu’à maintenant.
Pour une raison quelconque, Vivi puisait elle aussi l’inspiration dans les lianes de Zac, qui suivaient les voies véritables et parfaites de la Vie et du Conflit. Il était comme une main qui la guidait vers le Grand Dao. Et puisqu’elle montrait enfin de l’appétit après une décennie à peine se nourrir, Zac était heureux de satisfaire ses envies. Les énormes collecteurs d’énergie autour de la lune lui fournissaient une source presque inépuisable de Cristaux divins, et des montagnes de ceux-ci entraient dans son Anneau du Monde tandis qu’il poursuivait son carnage.
Les heures passèrent, tandis que la technique de Zac se débarrassait de ses faiblesses et renaissait, plus puissante. Il remarquait à peine ce qui l’entourait et veillait seulement, vaguement, à ne pas quitter le chemin en avançant. Mais il finit par comprendre qu’il n’y avait plus d’ennemis à combattre. Il se tenait déjà devant la porte, une traînée interminable de cadavres derrière lui.
Zac ne la franchit pas tout de suite ; il préféra assimiler lentement ce qu’il venait de vivre. Ce ne fut que quelques heures plus tard qu’il ouvrit les yeux. À ce moment-là, Vivi avait cessé d’absorber de l’énergie. Zac voyait qu’elle ne pouvait toujours pas évoluer jusqu’à l’Hégémonie, mais elle semblait plus vivante encore que lorsqu’il l’avait reçue de Heda.
Quant à lui, Zac savait qu’il avait franchi un seuil à un moment de son parcours. Il était entré dans la maîtrise intermédiaire du stade de l’Intégration, surtout grâce à la transmission d’Ultom. Celle-ci avait perfectionné les motifs de ses plans, ce qui avait à son tour élevé sa technique. Et il ne s’agissait pas d’un progrès tout juste suffisant pour franchir le seuil.
Zac sentait que ses fondations demeuraient incroyablement solides. Il lui manquait seulement la compréhension fondamentale de ses Daos nécessaire pour faire progresser davantage ses Techniques. Tant qu’il améliorerait sa Branche du Kalpataru et continuerait d’acquérir de l’expérience, il aurait de bonnes chances de faire évoluer sa technique une nouvelle fois avant le début de l’épreuve d’Ultom.
Cela pourrait aussi être la clé de l’évolution de Vivi, ce qui constituerait une immense victoire. Haro était encore loin d’être assez forte pour servir d’arme. Vivi, en revanche, était une Plante spirituelle de qualité supérieure. Si elle évoluait jusqu’au rang D, elle devrait pouvoir rivaliser avec les Insignes de guerre en puissance.
Son évolution achevée, Zac franchit la porte pour la cinquième fois.
[Porte de l’Asura franchie : 3:32 restantes. Continuer ?]
La Voie de l’Asura lui avait pris plus d’une heure en temps réel, presque autant que les quatre épreuves précédentes réunies. Zac estimait tout de même que la récompense en valait la peine. Rien ne garantissait que l’inspiration reviendrait avec autant de force s’il réprimait ce sentiment jusqu’à sortir de l’épreuve. Et il ne lui restait qu’une seule épreuve. S’il parvenait à la traverser rapidement, il lui resterait plus de trois heures d’inspiration.
Zac entra dans l’épreuve suivante et se retrouva dans un royaume céleste aux nuages violets, dont les rideaux ondulants laissaient parfois émerger des sommets montagneux. C’était le royaume suprême des six voies, l’obstacle final du Nirvana. Une route dorée traversait le royaume. Zac s’y engagea,[Morsure de Verun]déjà en main.
Il ne tarda pas à rencontrer son premier ennemi. Un humanoïde paré de bijoux flottait vers lui. Une auréole derrière sa tête éléphantesque irradiait une puissante aura de providence. Il tenait une lance à lame large et la planta en direction de Zac dès qu’il fut assez près.
Zac esquiva sans effort cette attaque plutôt simple, mais fut surpris de sentir une entaille à l’épaule. Le coup aurait dû le manquer, pourtant quelque chose avait dérapé. Il fit un pas de côté pour se réorienter et faillit sortir de la route.
Il avait presque l’impression d’être ivre, malgré sa parfaite lucidité, mais Zac savait que quelque chose de plus subtil était à l’œuvre. C’était le Karma. Il n’était pas aussi perceptible que chez le cultivateur karmique que Zac avait affronté dans la Tour de l’Éternité, mais il était bien là. On aurait presque dit que l’aura de l’humanoïde Deva portait chance — ou malchance, selon le point de vue.
Zac n’avait aucun moyen d’éveiller sa propre Chance ou de la diriger, mais le simple fait de comprendre la situation semblait l’aider. D’un coup féroce, il précipita le Deva dans les nuages, où il disparut à jamais. Mais déjà, d’autres silhouettes flottaient vers lui, leurs auras se superposant apparemment pour produire un effet encore plus puissant.
Les Devas étaient les êtres les plus proches d’atteindre le Nirvana, chacun chargé d’un immense Karma. Zac supposa que leur volonté influait sur le Fleuve du Destin, le faisant plier à leur avantage. Malheureusement pour eux, il était semblable à un rocher inamovible grâce à sa Chance immense. Leur providence ne parvenait ni à le contenir ni à les protéger de ses contre-attaques.
Sa Branche du Kalpataru semblait encore amplifier cet effet, puisqu’elle détournait à son profit une partie de la bonne fortune du royaume. Zac accéléra, un Champ de Dao Accordé à la Vie couvrant les environs tandis qu’il lançait des feuilles fractales sur tous les Devas qui osaient s’approcher.
Zac sentait constamment la résistance du destin, mais celle-ci ne parvenait qu’à dévier légèrement ses lames. Après tout, peu importait qu’une feuille fractale de trois mètres fût poussée de quelques mains sur le côté. Les demi-dieux qui s’approchaient étaient tout de même taillés en pièces. Pour Zac, le sixième royaume était en fait plus facile que le cinquième, où il fallait combattre le feu par le feu. Et comme il utilisait ses techniques cette fois-ci, il traversa à toute vitesse ce monde paradisiaque fait de nuages.
Il ne fallut que douze heures pour que Zac atteigne le dernier point de contrôle de la Porte de la Vie. Il ne fut pas surpris que personne n’y soit encore parvenu, même si certains avaient osé tenter leur chance après l’épreuve des Asuras. Combattre les Devas revenait presque à lutter contre le destin. Sans une Chance immense comme la sienne, il fallait plutôt les écraser complètement, au point que leur chance ne puisse plus les sauver.
Le nombre de divinités qu’il avait laissées dans son sillage était sidérant. Si cela s’était passé dans le monde réel, il aurait probablement accumulé assez de Karma néfaste pour dix vies, après avoir tué autant de créatures chargées d’un Karma aussi positif. Heureusement, il ne s’agissait que d’un terrain d’épreuve et ces créatures n’avaient aucune chance d’être réelles.
Quoi qu’il en soit, c’était terminé, et Zac était prêt à recevoir sa récompense. Il franchit la porte et entra dans un tourbillon suralimenté de pure Vie. À présent, même lui sentait les bénéfices notables qu’apportait un séjour dans ces tourbillons de Vie. C’était comparable à une transmission, un peu comme les Perles de Vie-Mort de l’Océan du Crépuscule. Cette énergie permettrait à Zac de travailler rapidement à l’étape suivante de sa Branche du Dao.
Zac n’eut même pas le temps d’entrer dans un état de révélation que quelque chose changea.
[Porte du Deva franchie : 3:01 restantes. Continuer ?]
Continuer ? Zac fixa la ligne d’un air absent, se demandant ce qui se passait. Le Système lui avait clairement indiqué que les Portes de la Renaissance comportaient six strates lorsqu’il les avait reçues en récompense, et elles correspondaient parfaitement aux six royaumes de la renaissance. Pourtant, il y en avait une autre ? Était-ce le Nirvana ? Ou un niveau caché ? Une récompense parce qu’il avait terminé l’épreuve alors qu’il lui restait plus de la moitié du temps ?
Les raisons importaient peu. La question était de savoir s’il devait accepter ou non. En contemplant les tourbillons de vie vibrants, Zac prit sa décision.
Ce n’était pas suffisant. Zac savait que l’environnement actuel lui permettrait de progresser, mais pas assez pour cristalliser les connaissances qui lui manquaient afin de former une Branche du Kalpataru de stade intermédiaire. Cependant, le fait que cette énergie lui soit déjà utile lui donnait de l’espoir pour l’étape suivante, et il choisit de poursuivre dans l’épreuve cachée.
Cette fois, le décor était différent. Aucun monde ne s’étendait jusqu’à l’horizon. Il avait plutôt l’impression de se tenir au bord de l’univers, face à des portes dorées hautes de plusieurs centaines de mètres. De chaque côté, un mur s’étirait à l’infini. Avait-il vraiment été envoyé au Paradis ? Ces portes nacrées menaient-elles au Ciel ?
Il n’avait d’autre choix que de franchir l’entrée, et rester sur place n’était pas une option non plus. L’univers le vidait de son énergie, drainant sa Vigueur plus vite que n’importe lequel de ses Nœuds cachés. Une fois à court, il commencerait probablement à perdre sa Force vitale. Zac se précipita vers les portes gigantesques, mais s’immobilisa, stupéfait, un instant plus tard. Dès qu’il se mit à faire circuler sa Branche du Kalpataru comme d’habitude, le drainage fit plus que doubler.
Zac changea de Dao en urgence. Il fut à la fois soulagé et perplexe de constater que sa Branche du Sceau pâle freinait nettement la perte. Quant à la Branche de la Hache de guerre, elle ne l’aidait pas plus qu’elle ne le gênait. Pourquoi l’effet était-il inverse ?
Dans chacune des strates précédentes, la Vie l’avait aidé de diverses façons à résister aux épreuves des portes. Mais ici, elle devenait un handicap, tandis que la Mort lui sauvait la mise. Zac n’hésita qu’un instant avant de reprendre sa forme de Draugr. Il poussa un soupir de soulagement en sentant la perte diminuer encore. Grâce à sa branche Accordée à la Mort et à son corps Accordé à la Mort, le drainage était négligeable.
Tant qu’il continuerait à manger pour reconstituer sa Vigueur, il pourrait tenir un bon moment dans cet environnement avant d’avoir des ennuis. Bien sûr, cela ne vaudrait que si le drainage ne s’intensifiait pas en progressant dans l’épreuve.
Survivre jusqu’au bout lui vaudrait probablement un titre de la strate précédente, mais aucune révélation ; Zac n’en était pas certain. De toute façon, il cherchait ici moins à obtenir le Titre limité qu’à accéder à la compréhension qui l’attendait au terme du parcours. Une fois le danger écarté, rien ne servait de traîner à l’entrée. Zac se précipita dans l’immense complexe, avec presque l’impression de franchir les portes du paradis.
Cette impression ne dura pas. De l’autre côté, il n’y avait aucun paradis. À la place, un long couloir doré se divisait en chemins partant à gauche et à droite. Certains commençaient même à quelques mètres au-dessus du sol, signe que la structure comportait au moins deux niveaux. Le décor rappelait un peu à Zac le Royaume mystique, une base de recherche, même s’il n’y avait pas de plafond.
Un labyrinthe ?
Rien qu’en restant à l’entrée, Zac se sentit un peu étourdi, et pas seulement à cause de la douzaine de chemins qu’il avait déjà repérés. Chaque centimètre des murs dorés était couvert d’inscriptions noires, formant des motifs vertigineux qui s’étendaient à perte de vue. Après avoir travaillé sur un plan pendant des années, Zac reconnut aussitôt plusieurs des thèmes généraux.
Il s’agissait de motifs liés au Dao de la Mort, il n’y avait aucun doute là-dessus. Cependant, Zac n’en reconnaissait que des fragments ; la plupart lui étaient étrangers. Il pouvait seulement discerner qu’ils avaient la même « saveur » que son propre Dao, ce qui signifiait qu’il s’agissait probablement de différents aspects du Dao de la Mort. Rien que les observer lui insufflait déjà un peu d’inspiration.
Zac fit quelques pas hésitants, tout en mâchant une lanière de viande séchée provenant d’un Roi des bêtes mort-vivant, puis s’arrêta de nouveau. Comment devait-il s’y prendre dans cet endroit ? S’il s’agissait d’un labyrinthe, il devait bien y avoir un indice pour trouver la sortie. De l’extérieur, il avait vu à quel point l’endroit était immense. Sans plan, il pourrait tourner en rond pendant des mois sans trouver l’issue.
Zac prit une inspiration pour se calmer et ne pas laisser cette scène inattendue troubler son cœur, puis chercha une solution du regard. C’était une épreuve, pas un piège. Une chose à la fois. Zac se transforma en spectre abyssal et s’élança vers le ciel, à quelques centaines de mètres au-dessus de lui. Mais même après avoir parcouru plusieurs milliers de mètres, le bord du labyrinthe ne se rapprocha pas.
Un dispositif empêchait toute tricherie. Zac s’y était attendu, mais il devait en avoir le cœur net. Il redescendit, puis examina les murs et les chemins alentour. La clé devait se trouver dans les inscriptions et le Dao de la Mort. Il commença par chercher si certains chemins étaient faux ou imparfaits, mais ce ne semblait pas être le cas.
Les seize chemins qu’il pouvait emprunter depuis l’entrée paraissaient tous aussi parfaits les uns que les autres. Aucun ne présentait de défaut évident que Zac aurait pu discerner. Mais son regard finit par se poser sur le troisième. Il retrouvait des traces de sa Branche du Sceau pâle dans tous les chemins sauf cinq, mais les runes qui résonnaient avec sa voie étaient plus nombreuses sur le troisième.
Était-ce la solution ? Choisir le chemin qui lui correspondait le mieux ? Zac n’avait pas de meilleure option, alors il s’y engagea. Il se poursuivait sur presque un kilomètre, avec quelques embranchements sur les côtés. Mais tous contenaient moins de traces de son Dao, aussi les ignora-t-il. Il finit par trouver un chemin qui semblait un peu plus prometteur et s’y engagea.
Devoir observer et analyser sans cesse les innombrables runes qui l’entouraient était épuisant, mais aussi révélateur. La plupart des motifs n’étaient pas directement liés à lui, mais ils se rapportaient au Dao qu’il pratiquait. Il y avait toutes sortes de liens et de relations qu’il n’avait encore jamais vus. Et même s’il ne pouvait rien en tirer pour l’instant, il sentait que cela pourrait lui être utile un jour.
Zac soupçonnait même que ce n’était pas la méthode initialement prévue pour traverser l’épreuve. Les runes dégageaient une énergie très faible, et il supposait qu’un cultivateur ordinaire pourrait entrer en résonance avec celles qui correspondaient à son affinité. Lui, en revanche, forçait le passage grâce à son esprit saturé de motifs après Ultom et à son âme d’une puissance démesurée.
Dieux merci, il n’avait pas cédé à sa curiosité et pénétré plus tôt dans les Portes de la Renaissance. Il avait préféré attendre d’avoir accumulé des connaissances au cours de ses années de cultivation. Sans solides bases théoriques, il n’aurait pas pu avancer aussi vite.
Zac continua ainsi, parcourant le labyrinthe sinueux tout en mangeant sans cesse pour maintenir sa Vigueur au maximum. Les heures passèrent et il commença à comprendre que les inscriptions sur les murs n’étaient pas les seules à former des motifs complexes. Les chemins eux-mêmes dessinaient d’immenses runes, composant un ensemble d’une étendue stupéfiante.
Il courait au sein de la Tapisserie de la Mort.