Chapitre 973
Peu après, Zac apparut dans la Ville de la Renaissance. À présent, c’était une vaste cité, que seules Port Atwood et quelques autres villes de la Terre surpassaient en taille. Elle était de facto la capitale d’Ensolus, même si Sandy, le deuxième Stargazer recruté pour en assurer l’administration, et le Nexus Hub se trouvaient toujours à Fort Atwood.
C’était une conséquence naturelle de sa proximité avec les Portes de la Renaissance, ainsi que le résultat d’une décision stratégique visant à séparer Fort Atwood des activités liées à l’épreuve et au commerce. Il fallait plusieurs jours, même à un Hégémon, pour rejoindre Fort Atwood depuis la Ville de la Renaissance ; ses gens auraient ainsi tout le temps de se préparer au cas où quelqu’un tenterait quelque chose.
Ce n’était pas pour autant qu’un Hégémon quelconque pouvait s’emparer de Fort Atwood. Même un Hégémon de stade avancé ne pourrait y pénétrer rapidement, vu les ressources colossales consacrées à ses défenses. À l’approche de l’assimilation, Zac voulait avoir préparé des mesures de protection même contre les Monarques.
Les rues étaient plutôt désertes pour une ville de cette taille. Il y avait bien du monde, mais peu de passants dégageaient une aura puissante. Il s’agissait surtout de civils de rang F qui se rendaient au travail ou avaient des courses à faire ; les auras de rang E étaient extrêmement rares. La Ville de la Renaissance n’avait rien d’exceptionnel à cet égard. On observait la même scène dans tout Ensolus et sur toute la Terre.
Le temps pressait et la machine de guerre de l’Empire Atwood tournait à plein régime. Des dizaines de manœuvres et d’exercices militaires se déroulaient sur les deux planètes : dans les forêts, les villes, les océans et les souterrains. La flottille de navires de l’Empire Atwood comptait désormais plus de cent vaisseaux, un nombre absolument stupéfiant pour une force qui n’était, au fond, que de rang D inférieur.
À eux seuls, les bombardements des Vaisseaux des Créateurs pouvaient faire exploser une planète ou démanteler une force de rang D intermédiaire en quelques minutes. Même un Hégémon de stade avancé finirait en charpie s’il se retrouvait pris dans les tirs croisés.
Désormais, tous ceux qui étaient prêts à combattre pour l’empire avaient déjà rejoint l’armée, comme combattants temporaires ou permanents. Ceux qui en avaient les moyens, mais pas la volonté, n’avaient pas le droit de se dérober à la menace imminente. Après une année d’attente, ils avaient été enrôlés de force, qu’ils le veuillent ou non, et avaient perdu l’accès aux meilleures ressources des camps d’entraînement.
Cette approche musclée avait provoqué quelques remous, surtout parmi les humains de la Terre, mais ceux-ci avaient été étouffés sans ménagement. Zac savait que certains le considéraient désormais comme un tyran, mais il s’en moquait. Ses gens devaient être préparés. Malgré tout, cette situation avait instauré une atmosphère oppressante dans son empire, ce qui ne faisait qu’assombrir son humeur tandis qu’il se dirigeait vers l’immense demi-cercle au loin.
« Lord Atwood », saluèrent les gardes postés devant l’épreuve en s’inclinant.
« Reste-t-il des places ? » demanda Zac.
« Selon la procédure, il en reste dix pour aujourd’hui », répondit le garde, l’air visiblement plein d’espoir.
« Très bien, j’entre. Gardez-en une de libre de l’autre côté aussi, au cas où », dit Zac.
« Bien sûr », acquiesça le garde. Zac franchit la Porte de la Vie.
Zac ignorait à quoi il s’était attendu en entrant dans les Portes de la Renaissance, mais sûrement pas à cette toundra sombre et glaciale qui s’étendait à perte de vue. Une couche de glace noire recouvrait le sol, et il sentait des vrilles de mort tenter de s’enfoncer dans ses pieds nus pour lui dérober ses forces. Mais ce n’était que la première strate, et sa Constitution du Vajra du Vide suffisait amplement à repousser leurs effets.
Les vrilles glacées ne pouvaient résister au tourbillon de vie qui animait constamment ses cellules. Zac s’engagea sur l’unique chemin de tout le royaume. Il ignorait comment il le savait, mais une porte se trouvait au bout de la route. La franchir revenait à passer la première strate de l’épreuve. À chaque pas, une nouvelle bouffée de froid envahissait ses pieds, mais Zac accéléra encore.
Il ne disposait que de six heures pour l’épreuve entière, et ignorait si le temps s’écoulait différemment à l’intérieur. De plus, plus vite il en viendrait à bout, plus longtemps il pourrait profiter de l’état d’épiphanie dont avaient parlé les candidats précédents.
Il comprit bientôt que le temps était dilaté : l’horizon ne se rapprochait toujours pas, même après plus de deux heures passées à foncer en utilisant[Marcheur de la Terre]. La toundra infinie ne changeait pas, et aucun repère ne permettait de confirmer qu’il avançait. La seule chose qui évoluait au fil du voyage, c’était l’intensité meurtrière du froid.
Celui-ci était pourtant loin de freiner Zac, qui progressait à une vitesse impressionnante en s’appuyant sur ses Cristaux de Nexus suprêmes pour activer sans interruption sa compétence de déplacement. Des expériences avaient depuis longtemps confirmé qu’on pouvait utiliser des objets à l’intérieur, et les Anneaux spatiaux de Zac contenaient assez de provisions pour tenir des décennies au combat, s’il le fallait.
Au bout d’un moment, le paysage changea : Zac commença à distinguer des silhouettes au loin. Des humains, des hommes-bêtes et des êtres de toutes sortes avançaient lentement, à petits pas. Ils étaient tous nus, le corps couvert d’engelures et de sang gelé. Ils semblaient errer sans but dans la même direction que Zac. Mais quand il s’approcha, ils tournèrent la tête vers lui et tendirent les bras pour l’attraper.
Zac hésita un instant, puis sortit une massue. Il avait déjà compris où il se trouvait : au Naraka, l’un des royaumes infernaux de la mythologie bouddhique. C’était en somme le purgatoire et le plus bas des six chemins de la réincarnation. Zac ignorait si l’épreuve était réellement bouddhique ou si ses défis étaient simplement inspirés de ces croyances.
Peut-être était-ce inévitable pour une épreuve de cette nature. D’après ses conversations avec l’Empire des morts-vivants, le Dao du Samsara était l’une des principales branches du Sangha. C’était leur méthode pour manier les Daos de la Vie et de la Mort, en les éloignant du Dao du Chaos pour les rapprocher du Dao de l’Ordre. Ils imposaient un cycle de réincarnation afin de rendre prévisible le hasard.
C’était d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles l’Empire des morts-vivants avait choisi de s’allier au Clan du Sang, toutes ces années auparavant. Primo avait déjà des raisons de s’en prendre au Sangha à cause de ses prétentions sur le Dao de la Mort. Quelque chose se tramait au sommet, où les cultivateurs affirmaient exercer un certain contrôle sur le Grand Dao lui-même.
Par exemple, si l’Asura du Crépuscule atteignait un jour les limites mêmes de la cultivation, comme les Apostates, il pourrait réellement influer sur les Daos de Zac. Selon Alvod, la Vie n’était pas la vie, et la Mort n’était pas la mort. Comment cela pouvait-il s’accorder avec la voie de pureté de Zac ? Et si Alvod atteignait les limites de la cultivation, le Dao finirait par se décaler légèrement à son image.
C’était ce qui s’était produit avec les Daos élémentaires et l’Apostate de la Miséricorde, et cela alimentait les conflits incessants entre les factions au sommet.
Quoi qu’il en soit, le fait que la première strate des Portes de la Renaissance s’inspire du Naraka donnait quelques indices à Zac sur la nature de l’épreuve. Pour commencer, cela signifiait que ces gens étaient des pécheurs tourmentés, qui avançaient lentement vers une chance de renaître. Ils devraient souffrir pendant une quasi-éternité avant de purger leur karma et de rejoindre les royaumes supérieurs.
Les découper avec[Morsure de Verun]lui semblait bien trop cruel, d’autant qu’ils étaient plutôt faibles. N’importe quel cultivateur au sommet du rang E aurait pu se frayer un chemin dans la cohorte des damnés transis de froid. Un léger coup de massue suffisait à les envoyer valser. Et Zac avançait bien plus vite qu’eux, si bien qu’ils ne pouvaient pas le rattraper.
Les heures passèrent, jusqu’à ce que le paysage change enfin. Au loin, l’obscurité semblait s’épaissir. Dix minutes plus tard, Zac comprit qu’il s’agissait d’une immense montagne de glace noire. Il l’atteignit après environ sept heures et estima que la fin ne devait plus être très loin.
La montagne entière était couverte d’âmes damnées, dont le corps était complètement défiguré par le froid. Toutes grimpaient vers le sommet, une scène qui rappelait à Zac son[Pilier de la Désolation]. Il fit de même, chaque bond le propulsant des dizaines de mètres plus haut. Il finit par traverser un épais nuage de froid extrême, qui le déposa au sommet.
Une porte tourbillonnante, baignée par la chaleur de la vie, l’y attendait. Après un dernier regard au monde qui l’entourait, Zac la franchit. Mais il ne fut pas immédiatement transporté vers l’épreuve suivante. Il se retrouva plutôt dans un monde doré et apaisant. Des centaines de courants vivifiants le caressaient doucement, l’envahissant d’une sensation de chaleur et de sérénité.
C’était la sensation que décrivaient la plupart des candidats après leur sortie. Impossible de savoir s’il flottait au fond d’un océan ou dans l’espace. Tout n’était que Vie. Zac n’eut pas le temps de profiter longtemps du lieu avant qu’un écran apparaisse devant lui.
[Porte de l’Enfer franchie. 5 h 38 restantes. Continuer ?]
Un peu plus de huit heures s’étaient écoulées lors de la première épreuve, et pourtant seulement vingt-deux minutes avaient passé en temps réel. Zac supposa que chaque heure à l’extérieur équivalait à une journée dans l’épreuve, même si rien ne garantissait que les suivantes fonctionneraient de la même façon. Ne voulant pas perdre une seconde, il choisit de continuer.
S’il avait choisi non, il aurait probablement pu passer le reste du temps dans cette matrice dorée. Ce n’était pas désagréable, mais l’intensité du lieu ne suffisait pas à lui faire faire des progrès notables dans sa Branche du Kalpataru. Zac estimait plutôt qu’elle se situait au niveau du seuil entre une Graine de Dao et un Fragment de Dao.
Cela pouvait sembler extrêmement faible, mais il fallait se rappeler que la plupart des cultivateurs atteignaient le rang E avec une Graine de Dao de stade précoce plutôt qu’un Fragment de Dao de stade précoce. Quand ces cultivateurs atteignaient le sommet du rang E, s’ils y parvenaient un jour, cette première strate pouvait les aider à faire progresser leurs Daos.
Dès que Zac prit sa décision, une puissante force l’attira et l’aspira dans un vortex noir. Le décor changea, et il se retrouva debout sur une autre route. En regardant autour de lui, Zac vit qu’il était arrivé dans des ruines antiques. La plupart des bâtiments étaient si délabrés qu’il n’en restait que les fondations.
Un voile brumeux recouvrait les environs, réduisant la visibilité à une centaine de mètres. Comme la fois précédente, Zac sut instinctivement où il devait aller. Il se mit à courir sur l’unique sentier qui menait à la porte suivante. Une autre route, un autre voyage vers la renaissance.
La brume contenait quelques effluves de mort, mais Zac fut surpris de constater que leur intensité n’atteignait même pas celle de la glace du royaume précédent. Il ne tarda pas à se heurter au véritable défi de l’épreuve. Une douleur cuisante lui irradia le bras gauche, suivie d’une perte d’énergie sensible.
Il baissa les yeux, mais ne vit rien. Pourtant, il savait qu’une créature s’était accrochée à lui comme une sangsue. Sa massue ne lui serait d’aucune utilité ici, mais faire circuler sa Branche du Kalpataru eut un effet immédiat. Zac entendit vaguement un gémissement de douleur, puis la ponction cessa. Comme prévu, un fantôme affamé du deuxième royaume de la réincarnation.
Une minute à peine s’écoula avant que Zac ne sente une nouvelle traction. Cette fois, il utilisa sa Branche du Sceau pâle. Le résultat fut similaire, mais il lui fallut un peu plus de Dao pour repousser le fantôme invisible. Sa Branche de la Hache de guerre se révéla aussi efficace que sa Branche du Kalpataru, mais c’était probablement parce qu’elle se situait un stade plus haut.
Les heures passèrent tandis que Zac courait à travers les ruines, assailli par un nombre croissant de fantômes. Il finit par devoir faire circuler ses Branches de Dao sans interruption, mais cela lui coûta à peine d’énergie mentale grâce à l’[Avatar aux mille lumières]. Zac estimait que la plupart des gens s’en sortiraient dans un environnement de ce genre, à condition d’avoir l’esprit quelque peu aguerri et un ou deux Fragments de Dao. Ceux qui n’avaient que des Graines de Dao seraient sans doute mis à rude épreuve, et atteindre la fin leur serait difficile.
L’épreuve présentait également un deuxième défi. Le deuxième chemin du cycle de réincarnation était celui des Preta, et il était peuplé de gens qui avaient cédé à leurs désirs. De temps à autre, Zac percevait au loin un parfum alléchant, comme celui de puissants trésors naturels. Il semblait qu’il pourrait obtenir toutes sortes d’avantages en faisant un simple détour.
Cela ne suffit pas à ébranler Zac, qui refusa de quitter le sentier. Il avait la conviction que s’en écarter serait facile, mais qu’y revenir serait bien plus difficile. Même s’il trouvait les trésors, il aurait perdu un temps précieux. Et il y avait de fortes chances pour qu’ils ne soient même pas réels.
La deuxième strate lui prit presque exactement autant de temps que la première. Il gagna même quelques minutes, car il était plus facile de marcher sur du gravier que sur la glace de la première strate. Il n’était pas non plus épuisé. Il avait dépensé une bonne partie de son énergie mentale en choisissant de faire circuler son Dao en continu plutôt que seulement lorsqu’il se faisait mordre. C’était un peu du gaspillage, mais il avait des montagnes de Cristaux d’âme.
Grâce à cela, ses réserves étaient pleines lorsqu’il franchit la porte. Il se retrouva de nouveau dans l’océan doré de vie. Celui-ci s’était légèrement densifié, mais pas assez pour lui, alors il poursuivit.
La troisième strate le plongea dans une jungle étouffante, où le vacarme de millions de bêtes différentes assourdissait presque. Après les royaumes précédents, Zac ne s’attendait pas à un environnement aussi luxuriant. Mais il comprit bientôt pourquoi : un tigre s’avançait vers lui d’un pas lourd. Il semblait vivant, mais dégageait une aura palpable de pourriture maléfique. Être touché par cette créature serait nettement pire que par les fantômes qui drainaient son énergie.
Dans un rugissement de tonnerre, il bondit sur Zac, ses griffes suintant littéralement l’intention meurtrière, comme si celle-ci était un poison. Un choc sourd fut suivi d’un couinement de douleur, et la bête fut projetée dans les buissons par un coup de poing désinvolte. Zac fronça les sourcils en regardant sa main : une brume sombre tournoyait autour. Même les frapper laissait donc cette énergie malfaisante sur le corps.
Comme précédemment, Zac était largement au-dessus du niveau requis, et un peu de Dao suffit à purifier sa main. Il ressortit sa fidèle massue et se mit en route, laissant derrière lui une piste de bêtes assommées. Le tigre n’était que le premier d’une longue série, et Zac fit quelques découvertes en chemin.
Plus il blessait les bêtes, plus il devait lutter contre leur aura malfaisante. Mais s’il les frappait trop légèrement, elles revenaient à la charge en un rien de temps. Ni son intention meurtrière ni son aura dominatrice ne les intimidaient : elles étaient aussi agressives et stupides que des bêtes pouvaient l’être.
Au bout du compte, Zac mit un peu plus de neuf heures à atteindre la fin. Les quelques égratignures et contusions qu’il avait récoltées avaient déjà presque entièrement guéri. C’était l’avantage d’avoir une constitution Accordée à la Vie au sommet de la deuxième couche.
La percée avait multiplié les attributs de base par dix : cinquante attributs de base, cent points en vitalité et cinquante en endurance. Pour Zac, dont les attributs défensifs dépassaient déjà largement les dix mille, la différence était à peine perceptible. En revanche, l’accélération de sa guérison constituait un gain impressionnant à part entière.
Les tourbillons dans ses cellules étaient désormais dorés aux deux tiers, et leurs paillettes permettaient à son corps de guérir naturellement près de trente pour cent plus vite qu’avant. Il obtenait des résultats similaires lorsque les soigneurs de l’Armée de Port Atwood lui appliquaient des bénédictions Accordées à la Vie ou des compétences de soin. Celles-ci étaient tout simplement plus efficaces sur sa constitution.
Zac avait vraiment hâte d’atteindre la Sublimation mineure de la[Sublimation Vajra du Vide]. Il soupçonnait qu’elle renforcerait encore ces caractéristiques, puisque son corps deviendrait officiellement Accordé à la Vie.
Après avoir traversé le royaume des animaux, et donc les trois royaumes inférieurs des six voies, Zac sentit la puissance du monde doré s’accroître nettement. Mais cela ne suffisait pas. Il ne visait pas seulement le royaume supérieur. Le sort de Joanna résonnait toujours dans son cœur, et les trois premières strates avaient été loin d’apaiser l’oppression qu’il ressentait.
Qu’il s’agisse de l’épreuve des humains, des Asuras ou des Devas, rien de tout cela ne suffirait. Même les Devas restaient prisonniers de la roue du devenir. Il ne pourrait se défaire de ce sentiment qu’en brisant les chaînes du destin et en quittant le cycle.
Il devait atteindre le Nirvana.