Défi

« Je croyais que tu voulais rester jusqu’au bout pour tout piller », commenta Zac.

« Les choses ont fini par devenir trop dangereuses. J’ai dû sacrifier ma douce Temptress pour m’en tirer », grogna Ogras en lui tendant un dossier. « Cet endroit est brutal, et on dirait que ça ne va faire qu’empirer. À la fin, même les pirates fuyaient les régions les plus profondes. Il y a beaucoup d’envahisseurs dans nos eaux, déjà. Comme nous avons trouvé plus de sceaux que prévu, j’ai décidé de partir tant que nous avions l’avantage. Malgré tout, nous avons perdu sept des nôtres. »

Zac soupira en lisant le rapport. C’était le prix du progrès. Chaque étape était pavée de sang, et pas seulement celui de leurs ennemis. Deux Revenants, une Valkyrie, un démon, un Zhix, le chaman Mavai et un pilote non combattant avaient perdu la vie au cours de cette expédition. Tous comptaient parmi les meilleurs éléments de l’élite de l’Empire Atwood.

« Je veillerai à ce que leurs proches ne manquent de rien », dit Zac.

Les pertes faisaient mal, mais les gains étaient astronomiques. Zac savait qu’ils avaient trouvé beaucoup de sceaux grâce à sa quête, mais il ne s’était pas attendu à découvrir plusieurs exemplaires de certains d’entre eux. Si les choses continuaient ainsi, il pourrait même former deux cycles. Ou peut-être en confier un à Iz, si le prix était juste et qu’elle acceptait de protéger ses disciples. Puis un nom familier apparut soudain dans le dossier.

« Attends, Jaol ? » lâcha Zac, incrédule. « C’est bien lui ? Un navigateur technocrate nommé Jaol ? »

« C’est bel et bien lui », répondit Ogras, un sourire aux lèvres. « Il est resté au complexe, là-bas, à Tranchant écarlate. Je n’ai pas osé amener un Technocrate ici, même s’il est exilé. Je ne sais pas si ça pourrait te créer des problèmes, ou à la faction en général, d’ailleurs. »

« Je n’arrive pas à y croire », murmura Zac. « C’est vraiment lui. »

« Je le savais ! » s’esclaffa Ogras en frappant la table. « Quand j’ai entendu son histoire de fou métamorphe apparu de nulle part qui avait fait exploser son vaisseau, j’ai su que ça ne pouvait être que toi. Comment diable c’est arrivé ? »

« C’était l’avant-dernier niveau de la Tour de l’Éternité », répondit Zac avec un sourire en coin. « Le Système m’a fait sortir de la tour pour m’envoyer à bord d’un vaisseau technocrate qui quittait l’espace intégré. Ce n’est qu’à mi-chemin que j’ai compris que c’était réel et pas une autre épreuve. »

« Ça ressemble bien aux Cieux impitoyables », ricana Ogras. « Ils n’ont vraiment pas l’air d’aimer tes ancêtres. »

« On dirait bien », répondit Zac en secouant la tête, impuissant. « Je n’arrive pas à croire que ce trouillard soit devenu porteur de sceau. Certains autres noms sont assez surprenants aussi. Carl Elrod, c’est l’archer, non ? »

« C’est bien lui », ricana Ogras. « À force de se plaindre, il a fini à la Cour radieuse. Soit ces choses sont beaucoup plus courantes que nous le pensions, soit ton destin est encore plus utile que prévu. On aurait presque dit que tous ceux à qui tu as serré la main finissaient par récupérer un ou deux morceaux. »

« Attends, ça ne colle pas », dit soudain Zac en lisant le rapport. « Il ne manque qu’un sceau à ma quête. »

« Quoi ? » demanda Ogras, perplexe. « Certains des nôtres en avaient en double. Il ne devrait pas t’en manquer trois ? »

« Janos est de retour. Il a le sceau de la Cour mercurielle, ce qui nous en fait sept. Emily est également revenue avec un sceau, mais c’était celui de la Cour radieuse, comme Carl. Je n’ai aucune idée de l’identité de la dernière personne, par contre. »

« Il y en aurait donc un autre ? » réfléchit Ogras. « Ta fille morte-vivante ? »

« Je pense qu’elle aurait automatiquement rejoint l’équipe de l’Empire des morts-vivants à cause des commandements », répondit Zac, sans en être sûr.

« Les affectations ne devraient pas être aléatoires non plus », dit Ogras. « On a entendu quelques rumeurs. Les gens commencent à comprendre qu’il se trame quelque chose à cause des Kan’Tanu. Ils offrent des primes exorbitantes pour les porteurs de sceau, sans toutefois les désigner ainsi. J’ai entendu dire que les pirates en avaient déjà livré quelques-uns. Donc, si tous ceux qui avaient trouvé un sceau étaient automatiquement affectés à un Porte-Flammes, tu aurais probablement déjà complété ton cycle. »

« Alors, qui est-ce que je connais à l’extérieur qui pourrait avoir un sceau ? » marmonna Zac.

« Quelqu’un de la Porte du Vide ? » proposa Ogras. « Certains ont peut-être trouvé des sceaux, même s’ils prétendent vouloir rester à l’écart. »

« Peut-être », répondit Zac. « Le mieux serait sans doute d’en récupérer un de plus, au cas où. »

« On a encore un peu de temps », dit Ogras avant d’élargir son sourire. « Alors Janos est vivant, finalement ? Ce type a neuf vies. Il revient sans cesse d’entre les morts. »

« Tu devrais échanger des conseils avec lui avant notre départ », dit Zac. « Il a vécu dans une illusion ces dernières années. Ses compétences sont devenues franchement terrifiantes. Ça pourrait t’être utile, vu la voie que tu as empruntée. »

« J’irai le voir plus tard », acquiesça Ogras. « On part toujours dans un mois ? Je suis prêt comme jamais. »

« Tu as déjà un plan ? » demanda Zac.

« La plupart des porteurs de sceau en ont un », répondit Ogras. « Nous savions que la guerre et l’épreuve à venir tourneraient au massacre. Il faut que nous percions au plus vite, alors nous nous sommes servis de l’inspiration fournie par les sceaux pour nous frayer la voie. »

Zac n’en fut pas surpris. Il avait fait de même, tout comme Emily. Pour les habitants de Port Atwood, trouver un plan de qualité supérieure pour leur noyau était probablement le meilleur usage possible de l’épiphanie accordée par Ultom. C’était moins exaltant que des méthodes de cultivation uniques comme la [Sublimation Vajra du Vide], mais bien plus pratique pour leurs perspectives à long et à court terme.

Le noyau était au centre du rang D, et un plan solide, associé à une stratégie viable à long terme, faisait toute la différence entre rester bloqué au tout début de l’Hégémonie et avoir une chance d’atteindre la Monarchie.

« De mon côté, j’ai presque terminé aussi. Il ne me reste qu’à examiner l’Épreuve limitée pour voir si je peux encore trouver un dernier éclair d’inspiration », dit Zac. « Je n’ai pas eu de nouvelles de Catheya, par contre. Elle est peut-être encore dans le Territoire des Millions de Portes. »

« Ça ne fait rien », acquiesça Ogras. « Je vais rendre visite à ce fichu Esprit d’outil et récupérer la deuxième partie de mon héritage. J’ai amélioré ma Méthode de trempe corporelle, et il me faut davantage de créatures. Et si ce salopard de feu follet essaie encore quelque chose, je l’ajouterai à ma bannière. »

« Fais quand même attention à cette chose », dit Zac.

« Ne t’inquiète pas, j’ai enfin trouvé ma voie », sourit Ogras. « Le faux est vrai, et le vrai est faux. L’hétérodoxie est l’orthodoxie. Je réformerai tout ça avant d’arriver à Ultom, mais il me faudra m’enfoncer plus profondément dans la nuit avant de pouvoir accueillir l’aube. »

« Très bien, je te fais confiance pour savoir ce que tu fais », dit Zac en haussant les épaules. « Je suppose que je vais m’occuper du Technocrate. »

« Tu devrais d’abord aller voir la fille à la lance », dit Ogras en secouant la tête. « Elle ne va pas bien. »

« Joanna ? » demanda Zac en fronçant les sourcils. « Qu’est-ce qui se passe ? »

La lance fendit l’air en un arc indomptable et se changea bientôt en mirage : un coup devint cent. L’activation de [Glorieuse avancée] la projeta à plus de deux cents mètres en un instant. Sa lance s’abattit sur la colline, comme si une bombe avait explosé en son cœur. Une onde de choc se propagea à plus de cent mètres dans toutes les directions, tandis qu’une pluie d’armes s’abattait sur les environs.

Il ne resta que des arbres brisés et des pierres pulvérisées : un paysage de désolation. Pourtant, ça ne changea rien. Joanna se sentait toujours suffoquer. Se noyer. Elle ne savait pas quoi faire d’autre, alors elle continua de balancer sa lance, faisant la guerre à la terre pour étouffer celle qui faisait rage dans sa tête. Soudain, une hache heurta sa lance et l’immobilisa.

Le choc dissipa les nuages de poussière qu’elle avait soulevés dans sa danse désespérée, révélant Zachary Atwood, debout face à elle. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle ne l’avait pas senti approcher, tant elle était absorbée par ses propres problèmes. Ils restèrent un instant immobiles, sans rien dire.

« J’ai échoué », finit par dire Joanna, sans parvenir à garder une voix ferme.

La honte, le désespoir et l’amertume emplirent son cœur tandis qu’elle regardait l’homme devant elle. Il était devenu plus calme, au point de ressembler à un cultivateur d’une classe non combattante. Pourtant, une profondeur insondable émanait de lui, quelque chose qu’elle n’avait jamais réussi à percevoir auparavant. C’était presque comme si elle était aspirée, son existence même engloutie par sa simple présence.

Une fois encore, il avait franchi un palier, grimpant plus haut sur l’échelle de la cultivation. Il devenait toujours davantage l’arbre majestueux qui protégeait le monde entier. Joanna était heureuse pour lui. Elle savait qu’il n’était pas un génie de la cultivation, et qu’il ne bénéficiait pas non plus des appuis des rejetons des régions les plus prospères du Multivers.

Il avait dû lutter pour chaque étape, chaque once de puissance conquise. Il avait parcouru une voie périlleuse après l’autre, sa vie ne tenant qu’à un fil. Et il ne l’avait même pas fait pour lui-même, mais pour ceux qui l’entouraient. Pour la Terre. Pour elle et les autres Valkyries, afin que moins de personnes meurent sous ses ordres. Elle était heureuse pour lui. Vraiment.

Et pourtant, elle avait l’estomac noué.

Ça aurait dû être sa chance. À défaut de le rattraper, au moins de pouvoir contempler le même ciel que lui. De l’aider lors de l’épreuve à venir tout en reforçant son destin, comme les autres membres de l’expédition. Mais trois ans plus tard, elle était revenue la même Joanna Thompson qu’avant. Un peu plus forte, certes, mais elle n’avait certainement pas déployé ses ailes pour s’envoler.

« Continue », se contenta de dire Zac. Joanna s’exécuta avec plaisir.

Une chose lui était apparue au fil de ces dernières années : Zachary Atwood était l’incarnation du destin. Se battre contre lui revenait presque à lutter contre les Cieux, et c’était exactement ce dont Joanna avait besoin. Le ciel se remplit de lances tombant comme la pluie tandis qu’elle lançait une offensive sans merci, employant tout ce qu’elle avait appris.

Zac était beaucoup plus calme ; chacun de ses mouvements était une œuvre d’art. Il dansait presque sur le champ de bataille, le pliant à sa volonté. Elle ne parvenait même pas à effleurer le bas de sa robe, alors qu’elle utilisait des techniques et que lui n’en avait pas besoin. Bientôt, le sentiment hideux qui l’habitait depuis un an remonta à la surface, et elle ne put plus se retenir.

« Vilari en a obtenu un », lança Joanna en s’acharnant à tenter au moins de porter un coup sans force à son seigneur. « Rien d’étonnant. C’est la plus talentueuse de tous. Rhubat aussi, je peux le comprendre. Mais Rhuger ? Je suis aussi douée que lui, et son corps a des centaines d’années, même si lui ne les a pas. »

Zac ne répondit pas. Il continua de balancer sa hache. Ses gestes simples la mettaient davantage sous pression que les multiples combats à mort auxquels elle avait survécu dans le Territoire des Millions de Portes. Une aura de guerre écrasante se déployait depuis son corps et faisait trembler toute la zone, alourdissant encore le fardeau.

« Ibtep en a eu un. Le marchand de vers », poursuivit Joanna, les dents serrées. « Même un sale pirate technocrate que nous avons croisé par hasard est un foutu porteur de sceau. Et moi, j’ai échoué. »

Elle voulait se taire. Elle détestait sa jalousie et son cynisme, mais les mots qu’elle avait gardés en elle n’arrêtaient plus de jaillir, maintenant qu’elle avait commencé. Sans plus se soucier de finesse ni de techniques, elle martela furieusement le mur de fer que formait son adversaire.

« Depuis le jour où tu m’as sauvée, je n’ai pas cessé de lutter. Je me suis battue, j’ai saigné. Je me suis poussée plus loin que quiconque, aussi bien pendant la deuxième Incursion que lors de la mission dans le Territoire des Millions de Portes. Pourtant, je suis la seule à être revenue les mains vides. »

Plus de force, plus de vitesse, plus de précision. Juste une fois. Elle voulait le toucher, ne serait-ce qu’une fois. Mais pourquoi était-ce si difficile ?

« C’est tout ? C’est ça, mon destin ? Je me suis fait des illusions en croyant que je pouvais être autre chose qu’une capitaine un peu douée d’une faction locale ? Que je pourrais m’envoler dans le ciel avec vous ? »

Sa vision se brouilla, mais ses bras continuèrent de bouger tandis qu’elle fonçait de toutes ses forces. Si elle le pouvait, elle brûlerait même sa force vitale pour se donner une chance d’atteindre ce petit objectif pitoyable. Parce que c’était insupportable.

« Pourquoi ? POURQUOI ?! » hurla Joanna, les larmes ruisselant sur son visage. « Qu’est-ce qui me manque ?! »

Puis tout se mit en place. Joanna fit passer sa lance sous la hache, transperça une liane et troua la robe de Zac. Ce n’était pas un vrai coup, mais elle l’avait touché. Elle sentit soudain ses forces l’abandonner et chancela. Elle s’effondra au sol, haletante, trop épuisée physiquement et émotionnellement pour bouger.

Elle vit Zac soupirer puis s’asseoir à côté d’elle, le regard tourné vers le ciel.

« Vilari a obtenu le sceau de la Cour de l’Anima, ce qui est logique vu son talent terrifiant pour la cultivation de l’âme », dit Zac. « Rhubat est devenu porteur du sceau de la Cour des Liés. C’est le Briseur de chaînes, celui qui a mis fin à des milliers d’années de souffrance. Il est également obsédé par l’idée de briser les chaînes des Zhix afin de leur ouvrir une voie dans cette nouvelle réalité. »

« Ibtep et Jaol sont tous deux porteurs d’un sceau de la Cour de Farsee. Ils ont tous deux une nature portée vers l’exploration. Ibtep vient d’une race incroyablement rigide, et pourtant il est le plus insatiablement curieux de tous ceux que j’ai rencontrés. Jaol a lui aussi plus de profondeur qu’il n’y paraît. »

« Savais-tu qu’il a réussi, d’une manière ou d’une autre, à fuir sur une distance équivalente à tout un secteur en traversant la Tempête sans fin, jusqu’à atteindre le Territoire des Millions de Portes ? Et tout ça alors que de vrais Monarques étaient à sa recherche ? Tu as vu à quoi ressemble cet endroit. Pour un cultivateur de rang E, survivre à un tel voyage, ça rend le choix de la Cour de Farsee tout à fait logique. »

« Rhuger a beau être vieux, Cervantes était peut-être le cultivateur le plus doué à avoir jamais vu le jour dans le Royaume mystique. C’est là que le Clan Tsarun a amené les plus grands talents qu’il avait pu trouver afin d’affiner encore leurs lignées. Cervantes cultivait le Dao de la Lumière lunaire, tandis que Rhuger cultive les ténèbres ; un accord parfait avec la Cour de la Chute des Étoiles, qui l’a choisi. »

« À mon avis, les cours ne choisissent pas les gens en fonction de leur puissance au combat, mais de leur compatibilité », conclut Zac. « C’est le destin, j’imagine. »

« Alors, je ne suis pas destinée à ça, finalement », soupira Joanna en fixant le ciel d’un air absent. « Tant pis pour le travail acharné. »

Zac baissa les yeux vers Joanna, esquissant un léger sourire. « J’ai parlé avec des gens qui comprennent très bien cet héritage. Je n’en sais toujours pas grand-chose, mais je connais le nom des deux dernières Cours qu’aucun des miens n’a rejoint. La première est la Cour Daedalian. Je ne pense pas qu’elle te corresponde. Tu es un peu comme moi, sauf que tu t’es engagée encore plus loin sur la voie de la Guerre. Il ne reste donc qu’une seule Cour. »

Joanna leva les yeux et vit Zac sortir un sceau de bois, finement sculpté et rayonnant d’une aura féroce. « Je crois que celle-ci te conviendrait davantage. Tiens. »

« Si seulement c’était aussi simple », se lamenta Joanna, mais elle accepta tout de même la sculpture.

Elle avait déjà vu cette rune. C’était l’une des neuf qui hantaient ses rêves depuis les Ruines d’Ensolus. Pourtant, pour une raison ou une autre, elle avait l’air différente, cette fois. Était-ce parce que Zac y avait insufflé son Dao, lui donnant ainsi un nouveau sens ? Elle lui semblait terriblement imposante, comme une mer de soldats fondant sur elle.

« Comment… s’appelle celle-là ? » demanda Joanna.

« La Cour de l’Indomptable », répondit Zac en se levant. « Je refuse de croire que ton destin ne te réserve rien de plus. Je t’ai vue suivre ta voie avec une conviction et une détermination qui feraient honte à la plupart des rejetons du Multivers. Je préfère croire que ton heure n’est pas encore venue. En regardant ce sceau, où penses-tu le trouver ? »

« Sur le champ de bataille… » murmura Joanna instinctivement en contemplant l’oppressante rune.

« Sur le champ de bataille », acquiesça Zac en baissant les yeux vers elle. « Pas dans de vieilles ruines perdues au milieu de nulle part. Sur le champ de bataille, là où tu es au plus près de ta voie. Alors ne perds pas espoir et ne renonce pas. Ne te préoccupe pas de la voie des autres. Nous avons tous des périodes de progression fulgurante et d’autres où nous ralentissons pour assimiler ce que nous avons accumulé. »

« Crois en toi. Ton heure viendra. »

Zac avait le cœur lourd en laissant Joanna seule avec ses pensées. Il avait parlé avec assurance, mais il ignorait vraiment s’il avait inventé tout ce qu’il avait dit au sujet de la Cour de l’Indomptable. Il existait un réel risque qu’elle ne soit pas destinée à l’héritage du Sceau du Palais impérial de gauche. Quant à savoir si cela venait d’un manque d’affinité ou de talent, difficile à dire.

C’était là la réalité de la cultivation. Le Multivers ne manquait pas de cultivateurs travailleurs et déterminés. Pourtant, rares étaient ceux qui atteignaient l’Hégémonie, et plus rares encore ceux qui accédaient aux rangs supérieurs. Difficile de dire pourquoi certains continuaient à grimper tandis que d’autres se retrouvaient bloqués, alors qu’à première vue, leurs parcours semblaient similaires. Le talent, la détermination, les occasions, la chance. Il ne fallait pas qu’un seul de ces éléments manque, sous peine d’être emporté par le fleuve du destin.

Au fond, cultiver revenait à s’opposer à l’ordre naturel, à voler aux Cieux. Comment cela aurait-il pu être facile ?

Zac ne pouvait qu’espérer que Joanna poursuivrait son chemin et ne renoncerait pas à elle-même ni à sa voie. Sa situation était une sorte de tribulation, une épreuve du cœur. Elle en ressortirait plus forte ou perdrait sa direction, ce qui briserait probablement son élan. Ni ses richesses ni ses trésors ne pouvaient résoudre ce problème, et il n’était pas en mesure de faire davantage que de l’encourager par quelques mots.

Il aurait dû se téléporter à la frontière du Territoire des Millions de Portes pour s’occuper de Jaol et des autres recrues qu’Ogras avait réunies pour son « Armada de la Guerre des Ombres ». Mais après avoir vu Joanna, il se sentait oppressé, comme s’il se noyait. Il éprouvait un besoin désespéré de résister au destin. Il prit donc la direction d’Ensolus.

À ce jour, personne n’avait franchi le dernier niveau des Portes de la Renaissance, que ce soit par la Porte de la Vie ou par la Porte de la Mort. Même le cinquième étage semblait hors d’atteinte, avec moins de cinq tentatives sur chaque échelle. Le dernier niveau était considéré comme impossible, une supercherie destinée à punir l’arrogance.

Mais cela changerait aujourd’hui.