Chapitre 971
Zac fixa la quête d’un regard vide, sans comprendre qu’Emily possédait deux pièces du sceau de la Cour radieuse.
« J’ai trouvé la première quand je faisais encore partie du Colisée de la Grande Hache. La deuxième, je l’ai dénichée par hasard, peu après avoir pris le vaisseau Kan’Tanu. Je n’ai jamais réussi à mettre la main sur une troisième pièce, par contre », souffla Emily.
« Le Système garde les dernières pièces pour les offrir en récompense pendant la guerre. » Zac regarda distraitement sa protégée. « Alors, tu es l’une des quatre ? »
« Quoi ? » demanda Emily, perplexe.
« Laisse tomber. Tu peux me dire ce que tu as fait de tes épiphanies ? »
« La première m’a servi à créer une technique et à mieux comprendre ma voie dans son ensemble. Elle m’a aidée à créer mon Réseau de la Hache, plus tard. La deuxième m’a permis de reproduire un Manuel de cultivation que mon professeur du Colisée m’avait donné et d’établir le plan de mon Noyau cosmique. J’avais peur de me retrouver coincée dans l’espace, alors je comptais percer au cas où mon vaisseau exploserait ou je ne sais quoi. Au moins, je ne mourrais pas par manque d’oxygène. Je pourrais simplement continuer à voler pendant cent ans, jusqu’à ce que je tombe sur quelqu’un. »
« Tu es sacrément résistante, je te l’accorde », rit Zac. « Tu te prépares à percer ? »
« Je crois, oui. » Emily haussa les épaules. « Je suis moins pressée maintenant que je suis de retour sur Terre. Je vais probablement passer quelques mois à faire le point, mais je tenterai le coup avant le début de la guerre. »
« Ne te sens pas obligée de te précipiter », l’exhorta Zac.
« Non, ça va. Je crois même que c’est mieux ainsi. Mon percée aura un but. Je pourrai protéger les gens qui m’entourent. Ça ne sert à rien de cultiver si c’est pour se cacher dans une grotte pendant cent ans et en ressortir à peine plus puissante, au rang d’Hégémon. »
« Tu n’as pas tort », sourit Zac. « Qui sait, tu perceras peut-être avant moi. »
« L’élève a dépassé le maître », lança Emily avec un grand sourire, avant d’ouvrir soudain de grands yeux. « Oh, merde, mes hommes. »
« Les mercenaires ? » demanda Zac.
« Ça fait plus longtemps que prévu. Je comptais venir te chercher tout de suite », expliqua Emily. « On peut y aller maintenant ? »
« Bien sûr. » Zac acquiesça. « Ça me fera du bien de me dégourdir les jambes. »
La capitale de Lua-lor ne différait guère des autres villes des planètes de rang D inférieur de l’Empire Allbright. En son cœur se dressaient les Halls de la Lumière, le bâtiment administratif dirigé par le maire nommé par l’Empire, qui faisait également office d’académie pour les cultivateurs. Dans tout l’Empire, le monde universitaire était étroitement lié à la gouvernance, une méthode qui s’était révélée efficace pour retenir les talents au sein de la Faction impériale.
Nombreux étaient ceux qui, après avoir obtenu leur diplôme, rejoignaient les Halls de la Lumière, sans laisser aux Clans, aux Sectes et aux entreprises la moindre occasion de débaucher les élites prometteuses. Ici, aux confins de l’Empire, le Hall de la Lumière n’avait normalement pas autant de prestige que dans les régions centrales. Dans ces contrées chaotiques, les choses étaient plus fluides et les rapports de force, plus complexes.
La guerre avait dissipé le brouillard. Ceux à qui il fallait rappeler de quel Empire ils faisaient partie l’avaient été, et des purges avaient frappé les factions problématiques des régions frontalières. Zac n’en avait cure. Il se promenait dans les rues avec Emily, observant les alentours.
L’architecture était plus simple que dans les régions intérieures de l’Empire Allbright, même si l’on y privilégiait toujours les constructions aux larges murs de verre spirituel et de pierre blanche. Mais ici, les formes arrondies et artistiques avaient cédé la place à un pragmatisme anguleux, et les réseaux de protection étaient souvent gravés directement à l’extérieur des bâtiments.
C’était bien moins coûteux que de les intégrer aux murs, mais n’importe qui pouvait alors examiner leurs motifs et repérer leurs faiblesses. Grâce aux centaines d’épisodes d’illumination synthétique qu’il avait connus ces dernières années, Zac distinguait facilement d’innombrables défauts dans la plupart des réseaux. Un simple coup de poing suffirait à faire s’effondrer nombre de ces bâtiments, alors qu’ils étaient censés résister à bien pire.
Zac espérait pouvoir exploiter davantage ses vastes connaissances des motifs à l’avenir, même s’il n’avait pas encore décidé comment. Il savait seulement que ce serait du gâchis de ne pas en tirer parti après avoir achevé son plan. Il possédait même un lot de soixante-douze haches d’artisan dans son Anneau spatial, qui s’étaient révélées utiles sur la plupart des matériaux.
Il lui manquait simplement une méthode de fabrication qui permettrait à quelqu’un doté d’une faible Maîtrise du Dao de réussir. En l’état, il pouvait facilement créer des disques de réseau de rang F ou de rang E inférieur, grâce à son contrôle musculaire et à son adresse à la hache.
Mais les réseaux plus puissants exigeaient également qu’on y imprime des flux continus de motifs à l’aide de l’Énergie mentale et du Dao, ce qui dépassait encore ses capacités. Zac avait envisagé de créer des moules de réseau, d’une manière ou d’une autre. Il taillerait un moule parfait, le remplirait de son Dao, puis l’imprimerait sur un disque d’argile ou un matériau similaire. C’était un peu comme sa méthode pour former des Tresses de Dao.
Malheureusement, ses quelques essais s’étaient soldés par un échec, et les Artisans Volor doutaient que la méthode soit viable. Selon eux, l’artisanat consistait à mettre son cœur et son âme dans l’objet qu’on créait. Au sens propre. Les moules, c’était plutôt de la production de masse, sans âme.
Même s’il parvenait à fabriquer des moules fonctionnels, ils n’auraient probablement pas la spiritualité nécessaire aux créations de haut rang. Zac avait même envisagé de rendre visite aux races plus brutales du Secteur pour voir comment elles s’y prenaient, au cas où elles auraient des idées à lui offrir. Mais quand aurait-il le temps de faire ça ? Une fois mort, probablement.
« Alors, ils sont où, tes gars ? » demanda Zac en regardant autour de lui.
« Je les ai laissés dans un bar. Ils sont soit encore en train de boire, soit en train de cuver dans une ruelle, dehors. Avec l’ambiance actuelle, ils sont peut-être au poste, dans une cellule de dégrisement. »
Zac acquiesça, les yeux rivés sur une escouade de soldats disciplinés qui patrouillaient dans la rue. « Je ne m’attendais pas à ce que l’Empire Dravorak ait une présence aussi importante ici. »
« Apparemment, l’une de leurs principales bases se trouve dans ce quartier. Cette planète est devenue un lieu d’échange entre Dravorak et Allbright. »
« D’accord. » Zac hocha la tête.
Heureusement, ils retrouvèrent les dernières recrues à l’endroit où Emily les avait laissées. Entre leur pauvreté de mercenaires et leur constitution de rang E supérieur, il était impossible de les saouler complètement. Une atmosphère presque oppressante régnait autour de la table, mais quelques-uns se redressèrent en voyant Emily approcher.
« Petit Chef ! » s’exclama l’un d’eux, avant de jeter un regard curieux à Zac, qui s’était donné une nouvelle identité grâce à [Million de visages].
« Vous n’êtes que six ? Où sont Monkey et Elenka ? » demanda Emily en scrutant les environs.
« Ils… sont partis », marmonna un autre en grimaçant. « Ils ne pensaient pas que tu reviendrais. »
« Je les retrouverai », jura Emily.
« Ne te donne pas cette peine. » Zac haussa les épaules, puis paya une salle VIP dans l’établissement. « Ils ont fait leur choix. Allons dans un endroit plus tranquille. »
À l’intérieur, il déploya plusieurs réseaux pour les isoler du monde extérieur. Les six cultivateurs le regardèrent avec méfiance, entre confusion et suspicion.
« Pour commencer, je tiens à vous remercier de vous être occupés d’Emily cette dernière année », dit Zac en faisant apparaître six Sacs cosmiques sur la table. « Acceptez ce petit cadeau de la part de son professeur. »
« Occupés d’eux, tu parles », marmonna Emily à côté de lui. « Je leur ai sauvé la peau plus d’une fois. »
Quelques mercenaires prirent les sacs, puis se figèrent aussitôt après en avoir examiné le contenu.
« Putain de merde », marmonna l’un d’eux en levant vers Zac un regard admiratif.
Pour Zac, ce n’était que quelques cristaux et trésors naturels. La valeur totale de chaque sac dépassait à peine une Pièce de Nexus de rang D : rien pour lui, mais une véritable aubaine pour des mercenaires qui tiraient le diable par la queue dans ce genre d’environnement.
« À présent, vous avez le même choix que vos deux compagnons. Vous pouvez partir et tracer votre propre chemin, ou vous joindre à nous. Mais je préfère être clair : si vous nous rejoignez, ce sera dans nos armées, et vos libertés seront limitées. Si nous recrutons des gens de l’extérieur, c’est uniquement en prévision de la guerre qui approche. »
« Quel serait notre rôle ? » demanda l’un des hommes avec hésitation.
« Pilotes, guerriers, techniciens, navigateurs : là où sont vos talents. Nous n’avons pas besoin de boucliers humains, mais de vétérans compétents capables d’encadrer et de diriger les nombreuses recrues qui ont rejoint nos rangs à l’annonce de la guerre. Vous vivez dans les Territoires des Millions de Portes depuis des décennies, vous savez donc survivre. C’est l’une des qualités les plus importantes pour un soldat. Les ressources seront plus abondantes que dans presque toutes les factions de Zecia, mais nous comptons entrer dans le vif du sujet dès le début de la guerre. Il y aura des morts, mais j’espère que vous nous aiderez à en réduire le nombre. »
« Vous pouvez nous dire à quelle faction vous appartenez ? » demanda un autre homme, que Zac soupçonnait d’être leur chef officieux. « Petit Che- euh, mademoiselle Emily ne nous l’a jamais dit. »
« Non. » Zac sortit un insigne. « C’est compliqué. Mais je peux vous dire que notre dirigeant est un proche allié de la Dynastie Allbright, de la Famille Peak et des grandes factions de Zecia, comme la Porte du Vide. »
L’insigne portait le sceau de l’Empire Allbright et dégageait une aura unique, presque impossible à imiter. Il conférait en substance à Zac le même statut qu’un noble au sein de l’Empire Allbright, avec tous les avantages que cela impliquait. C’était aussi un signe de statut évident, et les six mercenaires écarquillèrent les yeux de stupeur.
L’insigne et les Sacs cosmiques suffirent à convaincre tous les mercenaires, sauf un, de se joindre aussitôt à lui. Le chef ne bougea pas : il n’accepta ni le sac ni l’offre de rejoindre l’Empire Atwood.
« Petit Bolt ! » Emily le foudroya du regard tandis qu’un tomahawk apparaissait dans sa main. « Ton père m’a dit de te remettre les idées en place si tu commençais à faire des histoires. »
« Non, ce n’est pas ça », s’empressa de répondre Petit Bolt avant de se tourner vers Zac. « Vous avez besoin de plus de gens comme nous ? »
« Peut-être. Mais nous n’avons pas besoin de racaille ni de cultivateurs peu orthodoxes. Même s’ils savent se battre, ils nous causeront plus d’ennuis qu’ils ne nous seront utiles. »
« J’ai des contacts, mais pas ici. Des mercenaires, des aventuriers. Toutes sortes de gens qui gagnent leur vie aux confins du Territoire des Millions de Portes. Certains sont plutôt honnêtes, et je pense que beaucoup voudront rejoindre une organisation plus importante maintenant que la situation se dégrade. Mieux vaut perdre un peu de liberté que de se retrouver pris entre des envahisseurs sanguinaires et ces forteresses de guerre. »
Zac observa pensivement « Petit Bolt » quelques secondes, puis acquiesça. Il grava une liste de planètes de la région auxquelles il avait accès et la lui tendit.
« Une de ces planètes pourrait convenir ? »
« Kulga Soro », répondit Petit Bolt sans hésiter. « Nous y avons déjà fait des échanges, et aucun des grands empires n’y a encore une présence importante. Je pourrai m’y déplacer sans entraves. »
« Nous y établirons une base pour toi et t’assurerons un approvisionnement continu en ressources. Chaque homme utile que tu recruteras te rapportera des points de contribution, que tu pourras échanger contre des ressources. Mais attention, la région va bientôt devenir instable. Kulga Soro est proche de la frontière. La guerre pourrait l’atteindre avant que tu aies le temps de fuir. »
« Je le sais. »
Au bout du compte, deux mercenaires décidèrent d’accompagner Petit Bolt pour établir un centre de recrutement, et Zac les envoya par le téléporteur. Il dépêcherait aussi une escouade d’élites pour les aider à se lancer. Qui sait, peut-être trouverait-il quelques diamants bruts parmi les vagabonds de la frontière impériale.
Ensuite, Zac ramena les trois autres sur Terre avec Emily. Heureusement, les restrictions étaient moins strictes quand il s’agissait de renvoyer des gens sur sa propre planète, et tous cinq revinrent en un éclair. Le problème, c’était d’envoyer des gens dans des lieux qu’il ne contrôlait pas. Zac avait déjà commencé à former un groupe de porteurs pour alléger la pression qui pesait sur lui, mais il n’était pas facile pour ses partisans d’accéder à de nouveaux Réseaux de téléportation.
Le quintette apparut dans le fort construit autour du Nexus Hub afin de le protéger contre toute surprise, maintenant que le trafic s’était intensifié. Le cristal lui-même avait déjà été dissimulé sous des couches et des couches de réseaux, tandis qu’eux émergèrent sur l’un des six Réseaux de téléportation reliés entre eux.
Celui-ci était gardé par deux Revenants et un Spectre Raun, et la pièce baignait dans le Miasme.
« V-Vous ! » balbutia l’un des mercenaires en reculant de trois pas. Si Zac n’avait pas discrètement désactivé le réseau, il aurait peut-être été téléporté chez lui. « Qu’est-ce qui se passe ?! »
« Ne faites pas attention à eux. » Zac avait repris son apparence normale, car il ne prenait pas la peine de résister aux réseaux de restriction. « Ils gardent simplement le téléporteur. »
« Ah, dans ce cas, ça va », lança avec sarcasme un cultivateur de rang E supérieur nommé Shifty Ziv.
« Mon énergie ! » s’exclama Needle, un candidat au poste de pilote dans la marine Atwood.
« Désolé pour ça. » Zac fit signe aux gardes, qui s’approchaient avec trois bracelets. « Nous avons dû prendre quelques précautions avec les nouveaux arrivants. »
L’instant d’après, les trois Revenants, que le réseau de restriction n’affectait aucunement malgré leur Miasme, passèrent les bracelets aux mercenaires.
« Vous… » dit Usko, le seul à être à demi-pas du rang d’Hégémon, les yeux plissés en regardant Zac. « Pourquoi vous me semblez familier ? »
« Laissez-moi me présenter à nouveau. Je suis Zachary Atwood, le dirigeant de l’Empire Atwood, dont vous faites désormais partie. »
« Vous le connaissez peut-être sous le nom d’Asura déviant », ajouta Emily avec un sourire en coin.
« Quoi ? Ce malade ! » jura Shifty Ziv en reculant jusqu’au bord de la pièce. « On vous recherche dans tout Zecia. Renvoyez-moi tout de suite ! »
« Impossible de faire marche arrière. » Zac sourit. « Vous savez sans doute que ces bracelets sont conçus pour vous désintégrer si vous tentez de quitter la planète avec le téléporteur. »
« Comme les Revenants ? » soupira Usko en se tournant vers Emily. « Eh, ma fille, dans quel pétrin tu nous as fourrés ? »
« Eh bien, les Revenants font partie du volet “compliqué” dont j’ai parlé », répondit Zac avec un sourire. « Voici la Terre, une planète accordée à la Vie-Mort. Notre faction compte donc des citoyens Revenants et spectraux. Vous travaillerez avec les deux dans les armées, alors j’espère que vous laisserez de côté vos préjugés. »
« Toutes ces rumeurs sur Zac sont exagérées », ajouta Emily en levant les yeux au ciel. « Et les primes n’ont aucune importance : seul le Clan Tsarun oserait s’en prendre à mon professeur. Et si même les grands empires ne se soucient pas des Revenants d’ici, pourquoi vous en feriez-vous ? »
« Les Allbright sont au courant pour les morts-vivants ? » demanda Usko avec méfiance.
« Vous n’avez peut-être pas encore appris la nouvelle, dans les Territoires des Millions de Portes, mais l’Empire des morts-vivants a mis fin à sa guerre. Il s’est allié aux anciens empires pour combattre les envahisseurs », expliqua Zac. « Cela dit, les morts-vivants d’ici ne font pas partie de l’Empire des morts-vivants. Ce sont des citoyens de l’Empire Atwood. »
« C’est mon professeur qui a contribué à négocier la paix », ajouta Emily. « C’est pour ça qu’il est si bien considéré partout. »
« Je n’arrive pas à y croire », marmonna Shifty Ziv. « Je n’arrive pas à croire que je sois prisonnier de l’Asura déviant. »
« J-Je travaillerai dur », balbutia Needle en portant les mains à son entrejambe. « Je vous apprendrai tout ce que je sais sur le pilotage des Vaisseaux cosmiques. Mais ne… »
« Ça suffit. » Zac gémit. « Comme l’a dit Emily, les rumeurs sont fausses. Et même si j’étais un déviant, pourquoi m’en prendre à trois mercenaires aussi pitoyables ? »
« Ça, je veux bien le croire », rit Usko.
Zac renifla, puis se tourna vers Shifty Ziv. « Et vous n’êtes pas prisonniers. Tout ce que j’ai dit est vrai. Je vous enverrai auprès de quelques cultivateurs errants qui vous expliqueront la situation. Vous verrez vite que vous avez fait le bon choix, même si ce n’est pas celui que vous imaginiez. Si vous voulez toujours partir après ça, vous serez libres de le faire. Mais tant que je ne peux pas vous faire confiance, vous garderez les bracelets, pour la sécurité de mes citoyens. »
Emily resta auprès des conscrits involontaires pour apaiser leur choc, tandis que Zac donnait quelques ordres afin de prendre les mesures nécessaires pour le trio. Il n’aimait pas les bracelets de prison qu’il avait fait porter à tous les étrangers arrivés sur Terre, mais il était difficile d’imposer des contrats générés par le Système à des gens de niveau égal ou supérieur au sien.
Une fois devenu un véritable Hégémon, sa faction s’améliorerait automatiquement, et il pourrait les engager tous comme anciens extérieurs, avec des contrats à toute épreuve. D’ici là, il lui faudrait se montrer un peu autoritaire. Il ne craignait même pas tant que ça que les gens découvrent la présence de ses partisans morts-vivants. La nouvelle commençait déjà à circuler dans certains milieux.
Il s’agissait plutôt d’une question de ressources. Deux vols avaient déjà eu lieu, et un Half-Hégémon entreprenant s’était enfui de la Terre avec l’équivalent des réserves de cultivation d’un bataillon. Le deuxième à tenter le coup avait été tué pendant la poursuite. Après quoi, Zac avait sévi et obligé toutes les recrues à porter le bracelet pour le moment.
Dans les jours qui suivirent, Zac passa le plus clair de son temps à donner des cours à Emily ou à se mettre au courant des différentes affaires de la Terre. Durant les dernières années de sa retraite, il s’était presque entièrement enfermé dans sa grotte de cultivation pour se concentrer sur son noyau. Heureusement, il avait toujours été un patron plutôt distant, et ses gens avaient depuis longtemps appris à se débrouiller seuls.
Emily progressait à une vitesse incroyable, maintenant qu’elle bénéficiait de conseils techniques dignes de ce nom. Elle atteignit le dernier niveau de sa [Maîtrise de la hache] de rang E en deux semaines à peine, et Zac sentait qu’elle progressait chaque jour. Elle n’atteindrait probablement pas le stade de l’Intégration de sitôt, mais Zac était convaincu qu’elle avait un vrai talent pour les techniques. Ce n’était qu’une question de temps et d’expérience ; elle en aurait à revendre pendant la guerre.
Finalement, Zac reçut les nouvelles qu’il attendait. L’escouade partie dans l’espace trois ans plus tôt était de retour dans le Secteur Rouge. Ogras était déjà revenu et l’attendait dans son domaine. Zac annula aussitôt son inspection d’un exercice militaire et reprit la route de Port Atwood. Il trouva Ogras vautré dans sa cour, un verre à la main, comme s’il n’était jamais parti.
Le démon avait la même apparence qu’avant, même si Zac sentait une pression accrue émaner de son corps. Il supposa qu’Ogras avait soit fait évoluer un Dao, soit, plus probablement, percé grâce à son étrange Méthode de trempe corporelle. Mais Zac fronça les sourcils en apercevant le drapeau maudit attaché à sa ceinture. Son aura était bien plus puissante qu’avant, au point que les cheveux de Zac se dressèrent sur sa tête.
En regardant le drapeau roulé, Zac crut entendre des lamentations lointaines. Son [Immutabilité d’Eoz] se réchauffa même un peu, neutralisant une sorte de faible effet maudit qu’il dégageait passivement. Zac finit par laisser la question de côté : il était plus heureux de revoir le démon vivant que préoccupé par ses expériences peu orthodoxes.
« Tu es de retour », sourit Zac en s’asseyant. « Ça fait plaisir de te revoir. »
« Ça fait plaisir d’être de retour », répondit Ogras avec un sourire en balayant les lieux du regard. « Tu sais, cet endroit commence vraiment à ressembler à chez moi, même si tu as noyé la moitié de la ville sous la mort. Même le ciel bleu commence à me sembler normal. »
« Ne t’y attache pas trop, nous repartons bientôt. » Zac sortit à son tour une cuve de vin.