Retour

Zac passa encore une heure à examiner les noyaux, puis les rangea dans deux boîtes. Même si leur place était au centre du musée, il ne voulait pas risquer de les abîmer ou de les détruire. Il les garderait donc avec lui, au moins jusqu’à ce qu’il ait créé le véritable noyau. Il quitta le sanctuaire intérieur et trouva Triv qui l’attendait juste dehors.

Le fantôme ressemblait désormais presque en tout point à un majordome Revenant distingué, même s’il restait translucide. Son âme avait énormément progressé au cours des dernières années grâce aux Manuels de cultivation d’Eidolon. Il avait ainsi mieux maîtrisé sa forme, jusque-là un peu mal définie, et choisi une apparence plus en accord avec Zac et le reste de la population des morts-vivants.

« Pardonnez-moi de vous interrompre dans votre cultivation, Seigneur, dit Triv en s’inclinant. Mais je pense que vous voudrez entendre ceci. »

« Ils sont de retour ? » demanda Zac avec enthousiasme.

« Hélas, Dame Vilari et les autres ne sont pas encore revenues, mais une autre personne est rentrée, répondit Triv. Votre petite disciple. »

« Emily ? » s’exclama Zac, oubliant presque aussitôt la question de son noyau. « Où est-elle ? »

« Elle vient d’arriver dans votre domaine. »

« Merci, Triv. » Zac hocha la tête et disparut.

Un instant plus tard, Zac sortit du téléporteur et découvrit un décor à la fois familier et étranger. À mesure que ses séances de cultivation s’intensifiaient, il avait passé de moins en moins de temps ici. Les rares fois où il s’était accordé une pause pour se changer les idées, il avait surtout voyagé hors de ce monde afin de tromper son ennui et d’apaiser un peu son désir croissant d’aventure. Mais, l’espace d’un instant, Zac eut l’impression de revenir à la première année de l’Intégration lorsqu’il vit Emily qui l’attendait.

Cela faisait si longtemps. Pour lui, plus de quinze ans s’étaient écoulés depuis qu’il avait vu sa disciple, et pour elle, cela faisait presque aussi longtemps. Zac s’était beaucoup inquiété pour elle au cours des dernières années, car aucune nouvelle ne lui était parvenue du Colisée de la Grande Hache. Il avait même demandé à ses nouveaux alliés du Clan Allbright de garder l’œil ouvert dans le Territoire des Millions de Portes et de faire pression sur les dirigeants du colisée afin de découvrir ce qui se passait.

Elle était si jeune quand elle était partie, et presque la moitié de sa vie s’était écoulée hors de ce monde à se perfectionner. Sans surprise, Emily avait beaucoup changé depuis leur dernière rencontre. Elle ne ressemblait plus à une enfant sauvage couverte de peinture de guerre et vêtue de fourrures. Elle était devenue une jeune femme qui ne lui arrivait qu’à la tête. Sa silhouette s’était un peu étoffée, même si elle pouvait paraître maigre à côté de Zac ou de Qirai.

Mais cette minceur n’avait rien de fragile. Une impression palpable de danger émanait d’elle, comme si une tempête était enfermée dans son corps. Son équipement était assez étrange, un assemblage de bandes d’armure en cuir aux couleurs vives. Elle égayait le cadre paisible, mais un peu terne, du domaine de Zac. Ses cheveux étaient coupés très courts, en une coupe pixie pratique, et elle portait toutes sortes d’étranges accessoires, en plus de ses deux tomahawks.

Emily sourit à Zac lorsqu’il apparut, mais son sourire se tordit rapidement tandis que ses yeux se remplissaient de larmes. Zac ne dit rien ; il s’approcha et la serra dans ses bras.

« Tu es enfin rentrée, dit Zac en la soulevant du sol. Je suis content que tu ailles bien. »

« Toi aussi », répondit Emily, qui ne bougea pas pendant plus d’une minute.

« Ta mission dans le Territoire des Millions de Portes est terminée ? » finit par demander Zac en la reposant.

« Quelle mission ? » souffla Emily. « On n’a même pas réussi à trouver un seul infiltré avant que notre vaisseau soit réduit en pièces. »

« Quoi ? » s’écria Zac, une pointe d’inquiétude l’envahissant à la pensée d’Ogras et des autres.

Non, ils devaient aller bien. Sinon, la progression de sa quête se serait interrompue. Zac secoua la tête et conduisit Emily jusqu’à sa maison : l’ancien camping-car qui, désormais, était suspendu à vingt mètres du sol dans un arbre soigneusement élagué, entouré d’une grande terrasse ensoleillée.

« Il est toujours là », dit Emily avec un sourire tandis qu’ils bondissaient sur la terrasse et s’installaient sur un canapé de jardin.

« Bien sûr. Toujours. » Zac hocha la tête. « Que s’est-il passé dans le Territoire des Millions de Portes ? Des pirates ? »

« Non, une tempête spatiale a soudain englouti tout le vaisseau amiral. J’ai réussi à survivre dans une capsule de sauvetage. J’ai dérivé plus d’un an, à cultiver et à essayer de la réparer pour pouvoir m’en tirer. »

« Putain… » marmonna Zac.

« Ce n’est rien, reprit Emily avec un grand sourire. Quand on m’a enfin secourue, il s’est avéré que le vaisseau appartenait à une bande de Kan’Tanu. »

« Quoi ? » Zac fronça les sourcils, puis se pencha et saisit la main d’Emily avant qu’elle ait le temps de réagir.

Il infusa dans son corps des vagues chatoyantes de Dao accordé à la Vie, tout en examinant chaque parcelle de son être avec son énergie mentale. Mais il ne détecta rien. Soulagé, Zac expira et recula.

« Comme je te l’ai dit, reprit Emily en lui tapotant légèrement la main et en levant les yeux au ciel. J’ai dû tous les éliminer avant de m’emparer de leur vaisseau. Tu sais, je suis plutôt puissante, maintenant. Il y avait même cinq Hégémons parmi eux. L’un d’eux était un peu trop fort, alors j’ai dû utiliser la plupart de tes talismans pour faire sauter une partie du vaisseau et m’enfuir dans l’espace quand il a été projeté au-dehors. »

« Ce n’est pas grave, j’en ai d’autres », répondit Zac avec un sourire. « Et ensuite ? »

« J’ai navigué encore quelques mois, mais leur vaisseau n’était pas beaucoup mieux que mon ancienne capsule de sauvetage. Il est tombé en panne après seulement trois sauts, mais j’ai réussi à atteindre une région de l’espace plus peuplée. J’ai échangé le vaisseau contre un passage auprès d’un équipage de pirates, qui m’a emmenée à une station spatiale. De là, j’ai rejoint un équipage de mercenaires, et ils m’ont finalement fait sortir du Territoire des Millions de Portes pour que je puisse rentrer par téléportation. »

Zac regarda Emily avec stupeur ; il avait presque l’impression de la voir pour la première fois. Son récit était bref et concis, mais il devinait le travail acharné et les épreuves dissimulés derrière ces détails. Échanger un Vaisseau cosmique en panne contre un passage, par exemple ? La plupart des pirates auraient simplement tué l’unique survivante et pris le vaisseau. Si elle s’en était sortie indemne, c’était qu’elle avait dû faire preuve d’intelligence autant que de force.

Il en allait de même pour les mercenaires, rarement beaucoup plus recommandables que les pirates qu’ils chassaient d’ordinaire.

« Les mercenaires t’ont ramenée comme ça ? » demanda Zac, surpris.

« J’ai eu de la chance de tomber sur un bon équipage. Le capitaine était un ancien soldat de l’Armée Allbright. Ils gagnent surtout leur vie en traquant les personnes mises à prix et en explorant les portes, mais ils ont aussi commencé à accomplir des missions pour la Coalition de guerre, ces derniers temps. Et puis, je leur ai proposé une très bonne affaire. Tu dois m’aider à aller chercher quelques personnes. »

« Aller chercher ? Qui ? » demanda Zac.

« J’ai débauché quelques-uns de ces gars », dit Emily avec un sourire. « Le capitaine était d’accord. Il a compris que j’avais de bonnes origines, vu mes objets et mon talent. Alors, il m’a envoyé quelques-uns de ses meilleurs éléments, dont son fils. Ils sont tous soit des vétérans talentueux de rang E de pointe, soit des vétérans au demi-pas. Ils sont très bons et connaissent bien le Territoire des Millions de Portes, au cas où tu voudrais y aller un jour. Le capitaine les a aussi formés à l’art de la guerre. »

« D’accord, aucun problème », accepta Zac sans hésiter. « Nous avons déjà commencé à recruter des étrangers pour la guerre à venir. L’Armée de Port Atwood compte déjà plus de cent Hégémons au seuil du rang supérieur et quatre véritables Hégémons, mais nous pourrions certainement en recruter davantage. »

Ils passèrent les deux heures suivantes à rattraper le temps perdu, Zac racontant à Emily ce qu’il avait vécu à l’Ascension du Crépuscule, dans le Monde d’Orom et à la Porte du Vide. Elle semblait presque verte de jalousie en entendant parler des « aventures » qu’il avait vécues, même si elle avait elle-même traversé de sacrées épreuves. Quand elle apprit que Zac s’était engagé dans la voie des techniques, ses yeux s’illuminèrent et elle l’entraîna dans une clairière voisine.

« Tu viens à peine de rentrer et tu veux te battre ? » demanda Zac, un peu désemparé.

« Montre-moi ta Posture évolutive, l’exhorta Emily. Et je te montrerai mon Bop de la Tempête. »

« Bop de la Tempête ? » Zac sourit en secouant la tête, tandis que [Morsure de Verun] apparaissait dans sa main. « Très bien, montre-moi ce que les Ogres du colisée t’ont appris. »

« Ne sois pas trop surpris », dit Emily avec un grand sourire, tandis que plus de trente petites haches jaillissaient d’une sacoche à sa ceinture.

« Une formation de haches ? » siffla Zac en regardant les armes entamer une danse mortelle autour d’elle, tandis qu’elle empoignait ses deux tomahawks.

« Des lianes ? » répliqua Emily, surprise, en voyant Vivi apparaître.

« On se ressemble plus que je ne le pensais, finalement », dit Zac avec un sourire, comprenant qu’Emily avait suivi une voie semblable à la sienne. La seule différence, c’était qu’elle avait choisi une formation d’armes plutôt qu’un armement pour compléter son style de combat.

Zac ne perdit pas de temps et s’avança au cœur du tourbillon de haches, utilisant Vivi et [Morsure de Verun] pour dévier doucement les armes volantes. Il fut immédiatement impressionné par la vitesse et la complexité de la formation. Les haches fondaient sur lui de toutes parts, comme un essaim de guêpes décidé à le piquer à mort.

Emily se révéla également très douée pour les contrôler. Zac frappait sans cesse les haches de façon à perturber le rythme de la tempête, mais elle s’adaptait vite et rétablissait la situation à chaque fois. Soudain, une lame plus grande et étincelante apparut dans le flou : un tomahawk fonçait vers sa gorge.

Il passa juste à côté de lui ; un petit pas suffit à éviter le coup. Une deuxième attaque suivit la première, mais une liane jaillit soudain du sol en direction du menton d’Emily. Elle dut modifier son mouvement et sectionna la liane. Elle y perdit toutefois son élan, et la formation de haches ne suffit pas à ralentir Zac lorsqu’il lança sa contre-offensive.

Emily ne se laissa pas attraper si facilement, même si elle avait momentanément perdu l’avantage. Une tempête de lames força Zac à ralentir et à parer, tandis qu’Emily reprenait ses distances. Insaisissable comme le vent, elle virevoltait dans la clairière. Elle agissait en harmonie avec sa formation et ne se montrait que lorsqu’une ouverture se présentait, ses attaques aussi impétueuses que puissantes.

Zac avait déjà fort à faire avec les haches tourbillonnantes, mais il reprit peu à peu le contrôle, contraignant Emily à choisir entre rester sur la défensive ou frapper même sans ouverture. Elle choisit la seconde option et tenta de s’appuyer sur ses propres attaques pour reprendre le contrôle des alentours. Mais le combat était perdu d’avance.

Finalement, Zac discerna un ordre dans le chaos des haches qui l’entouraient. La formation reposait sur une série de motifs cycliques, que Zac connaissait bien grâce à son maître. Leur rythme montait et descendait comme les saisons. Cela n’empêchait pas les variations surprenantes, comme le fait que deux étés ne se ressemblaient jamais. Mais ce n’était pas parfait.

Zac comprit qu’Emily n’avait pas encore atteint le stade de l’Intégration et que sa coordination avec sa formation commençait à faiblir lorsqu’il la poussait dans ses retranchements. Cela créa de nouvelles ouvertures, et finit par permettre à Vivi de plaquer Emily au sol, [Morsure de Verun] pointée contre sa gorge.

« Bon sang, tu n’as utilisé que soixante pour cent de mes attributs ! » haleta Emily, le regardant comme s’il était un monstre.

« Ne le prends pas mal. » Zac sourit et l’aida à se relever. « J’ai commencé cette voie il y a plus de dix ans. Le fait que tu sois arrivée aussi loin en seulement deux ans, surtout en étant coincée dans une capsule de sauvetage, est incroyable. Avec un entraînement correct, tu combleras la plupart de tes lacunes. C’est juste que… »

« Quoi ? »

« Es-tu la hache ou la tempête ? » demanda Zac.

« Les deux. »

« Alors, tu dois davantage travailler ton maniement de la hache, dit Zac. Quand tu te battais contre moi, j’avais l’impression d’être au milieu d’une tempête, et je sentais le rythme de ton Dao saisonnier. Mais je n’ai pas vraiment senti l’intention meurtrière de la hache, sa férocité et son indomptabilité. Laisse-moi deviner : tu n’as pas encore pleinement compris la [Maîtrise de la hache] ? »

« J’étais occupée à travailler sur d’autres choses », toussa Emily.

« Tu es vraiment ma disciple », rit Zac.

« Tu veux dire que mon Bop de la Tempête était une erreur ? » demanda Emily, l’air un peu abattu.

« Pas du tout », répondit Zac en secouant la tête. « J’ai fait la même chose. Un monarque du Monde d’Orom m’a aidé à corriger ma méthode d’entraînement. Mais avec le recul, je n’ai pas l’impression d’avoir perdu mon temps avec la première version de ma Posture évolutive. J’avais trouvé quelque chose qui me plaisait, quelque chose qui résonnait avec ma voie. Grâce à cela, j’avais un objectif à poursuivre pendant que je renforçais mes fondations. Ce sera pareil pour toi. »

« Renforcer ses fondations… » marmonna Emily, les yeux illuminés. « Exactement. Et tu m’aideras à m’entraîner au combat. Je n’ai pas eu de bon partenaire d’entraînement depuis des années. »

« Bien sûr », dit Zac en hochant la tête. « Je suis assez libre pendant un mois ou deux. »

Zac n’exagérait pas. Ce n’était pas qu’il n’avait pas besoin de cultiver, mais plutôt qu’il ne le pouvait pas. Sa [Constitution du Vajra du Vide] avait déjà atteint la limite absolue du troisième niveau. Une seule rotation, et il franchirait le cap pour atteindre la Sublimation mineure du Vajra. Mais pourquoi le ferait-il ? Il n’avait réussi à former que les trois premiers niveaux de la technique grâce à la lumière d’Ultom, et n’avait toujours pas achevé le quatrième.

Il avait espéré utiliser un peu de la lumière d’Ultom qui lui restait pour le parachever, mais son Noyau du Vide avait accaparé toute son épiphanie. Comme il ne pouvait temporairement pas poursuivre son entraînement corporel après avoir franchi le cap, il préférait attendre d’être dans l’Immense Étendue de Perenne. Cela pourrait lui donner une longueur d’avance pendant son séjour là-bas, comme lors de ses expériences précédentes.

L’Ascension du Crépuscule et le Monde d’Orom l’avaient récompensé pour sa progression, quoique pour des raisons différentes. Zac pensait que l’Immense Étendue de Perenne ressemblait davantage au Monde d’Orom. Le propriétaire du Royaume immémorial devait bien avoir une raison d’inviter d’innombrables cultivateurs dans son domaine et de les téléporter à mi-chemin du Multivers.

Ils tiraient probablement quelque chose de l’observation du processus de formation des noyaux des cultivateurs, peut-être aussi de l’observation des élites du Multivers en général. Il ne serait donc pas étonnant qu’un système de contribution accorde des points en fonction de la progression.

Il en allait de même pour son âme. Entre les Cristaux de Mousse et les trésors accordés qu’Iz et les anciens de l’Empire des morts-vivants lui avaient donnés, Zac avait achevé son troisième niveau avec un siècle d’avance. En fait, lorsqu’il avait formé les neuf ensembles de noyaux accordés extérieurs, le noyau intérieur était déjà à moitié raffiné.

Comme le quatrième niveau exigerait probablement des décennies de travail, même avec une source régulière de Cristaux de Mousse, Zac avait choisi de ne pas franchir le cap un an auparavant et s’était plutôt concentré sur son plan. Quant à son [Avatar aux mille lumières], il se remplissait peu à peu de lui-même, simplement en faisant circuler l’énergie résiduelle des Cristaux de Mousse à l’aide de son énergie mentale. Cultiver cette méthode accélérerait le processus, mais ce n’était pas urgent.

Évidemment, il y avait toujours quelque chose à travailler en matière de cultivation, mais Zac estimait qu’il ferait mieux de se détendre et de se vider l’esprit, maintenant qu’il avait un plan pour son noyau. Il pourrait s’occuper du reste dans l’environnement où le temps était dilaté de l’Immense Étendue de Perenne.

« Je n’arrive pas à croire que tu partes pour cette Immense Étendue de Perenne juste au moment où je rentre », soupira Emily. « Je suis censée rester ici à ne rien faire ? »

« Tu peux aider à entraîner les recrues, répondit Zac. Tu devrais aussi commencer à réfléchir au rôle que tu joueras dans la guerre. Avec tes compétences, tu ferais aussi bien l’affaire à la tête d’une équipe d’assaut qu’en tant que générale d’une grande armée. »

« Tu me laisses aller au front ? Comme ça ? » demanda Emily, à la fois ravie et surprise.

« Tu n’es plus une enfant. » Zac hocha la tête. « Avec ta puissance au combat et tes capacités de soutien, tu es l’une des personnes les plus puissantes de la Terre. J’espère que tu deviendras quelqu’un sur qui notre peuple pourra compter. »

« B-Bien sûr », répondit Emily en hochant rapidement la tête. « Je te jure que je vais prendre ça au sérieux. J’en ai fini avec les bêtises d’autrefois. »

Zac hocha lentement la tête en considérant Emily. Elle avait raison. C’était déjà une adulte et une cultivatrice accomplie à part entière. Même s’il n’aimait pas l’idée qu’Emily risque davantage sa vie, il lui rendrait un mauvais service s’il ne lui offrait pas les mêmes possibilités qu’à Vilari et aux autres.

« Il se passe en fait autre chose. Quelque chose qui dépasse le cadre de la guerre. Cela pourrait être une occasion incroyable, mais aussi signifier la mort. Le simple fait d’en avoir connaissance pourrait même influer sur ton destin. Tu devras donc bien réfléchir avant de décider si tu veux t’en mêler. »

« Inutile. Je peux le faire, répondit Emily. Je ne veux plus rester sur la touche. C’est pour ça que je me suis entraînée. »

Zac prit une profonde inspiration, puis lui parla d’Ultom, du Sceau du Palais impérial de gauche et de ses cours subsidiaires, ainsi que de l’épreuve à venir. Emily le regarda d’abord comme s’il était fou, mais ses sourcils se froncèrent peu à peu, songeuse, quand il en vint à la formation d’un cycle.

« Les Porteurs de sceau ? » répéta lentement Emily. « Et qu’est-ce qu’ils sont censés faire ? »

« Je ne le sais pas encore », répondit Zac, non sans une certaine impuissance.

Au cours des dernières années, il avait rendu visite à Vai et à Leyara et avait échangé des lettres avec elles. Avec Vai, il avait surtout parlé de recherches ; elle l’avait aidé à aborder certains problèmes sous un angle nouveau. Quant à Leyara, il avait essayé de la convaincre, elle et sa maîtresse, de lui fournir davantage d’informations sur Ultom. Mais même après des années d’efforts, il n’avait pas réussi à apprendre grand-chose.

« Je sais seulement que l’héritage commencera dans un peu plus de trois ans. Puisque j’ai une quête qui consiste à réunir des gens issus des neuf cours extérieures, je pense qu’il y aura une épreuve d’équipe, mais je n’en suis pas sûr. Dans tous les cas, ce sera extrêmement dangereux, vu les puissants étrangers qui viendront ici. »

« Un ancien château et des Héritages éternels… » Emily sourit. « Ces Porteurs de sceau doivent être sacrément impressionnants pour avoir été choisis par un endroit pareil, hein ? »

« Je suppose », répondit Zac, les yeux soudain plissés. « Ne me dis pas que… »

« Tu ne sais donc pas à qui tu parles ? » rit Emily tandis qu’un écran de quête apparaissait. « J’en suis déjà à plus de la moitié. »