Ni l’un ni l’autre, et les deux à la fois

La transmission d’Ultom ne laissait aucun doute. Il ne pouvait pas fusionner la Vie et la Mort dans un seul noyau, et il ne pouvait pas en utiliser deux. Alors, il ne ferait ni l’un ni l’autre, et ferait les deux à la fois.

Au bout de la spirale se trouvait une petite place vide, qui ne faisait pas plus de dix mètres de côté. Elle symbolisait la destination du voyage qu’il avait entrepris des années plus tôt. C’était là qu’il placerait son plan définitif, celui qui englobait sa voie sans être paradoxal. Le moment était enfin venu de le créer.

Zac resta plus d’une heure au milieu de son musée, à apaiser son esprit tout en se remémorant la solution qu’il avait entrevue dans la lumière d’Ultom. Lorsque son âme fut parfaitement calme et son cœur régulier, il sortit une table, une chaise et un bloc de marbre blanc aussi imposant que son torse. Il posa à côté une pile de feuilles couvertes de notes griffonnées à la hâte.

Certains concepts à la base de son idée étaient trop complexes, et Zac avait craint de les oublier avec le temps, comme cela lui était arrivé après certaines de ses autres épiphanies. Il avait tout consigné, des impressions ressenties aux étapes de la construction, mais il ne pensait pas que ces notes lui seraient utiles. Le noyau était si concret et détaillé dans son esprit qu’il aurait aussi bien pu être réel.

Zac se mit au travail. Cette fois, il choisit de représenter sa voie sous la forme d’une sculpture. Un simple disque ne suffirait pas ; il lui faudrait exploiter les trois dimensions pour obtenir une représentation même approximative de son projet.

L’une de ses haches d’artisanat tailla le marbre jusqu’à ce qu’il ne reste presque plus qu’une sphère parfaite. D’un coup renforcé par le Dao, Zac la coupa en deux avec une précision absolue, puis mit une moitié de côté et se concentra sur l’autre. Il échangea sa hache contre un outil plus fin et commença à graver une série de motifs sur la sphère.

La couche de motifs la plus extérieure ne dépassait pas la profondeur d’un doigt, et chaque motif était si petit qu’il faisait un dixième de cette largeur et de cette hauteur. Un humain ordinaire aurait à peine distingué les runes, et pourtant chacune représentait des ensembles entiers de fractales. Parfois, des centaines. Le tranchant de la petite hache avançait avec une précision extrême, guidé par l’expérience et le Dao.

Il avait achevé la première couche de l’[Avatar aux mille lumières] des années plus tôt. Celle-ci lui permettait d’imprégner son corps du Dao librement et naturellement. Comme lui et Pavina l’avaient théorisé à l’époque, elle avait nettement amélioré sa technique. Et elle s’était révélée utile dans toutes sortes de situations, jusqu’à la gravure de plans.

Comme l’[Avatar aux mille lumières] s’était montré plus pratique qu’il ne l’aurait cru, qu’il s’agisse de canaliser les Daos dans ses compétences ou d’améliorer son lien avec ses techniques, il avait continué à le cultiver dès qu’il en avait le temps. Grâce à la source de spiritualité d’une pureté incroyable du Cristal de Mousse, il avait déjà achevé la deuxième couche.

À présent, tout son corps était recouvert d’une âme secondaire, au lieu de n’être qu’une armature squelettique. Elle restait toutefois presque entièrement creuse. Même avec le deuxième Cristal de Mousse qu’il avait péniblement troqué à Mossy contre d’immenses pièges d’harmonisation spatiale et des montagnes de Cristaux de Nexus, il lui faudrait des années pour donner pleinement corps à cet avatar naissant.

Pour le meilleur ou pour le pire, Mossy avait compris que ses cristaux étaient incroyablement utiles à des choses extérieures à son unité, et il s’était mis activement à en produire davantage. Les pièges d’harmonisation de Zac siphonnaient toute l’énergie harmonisée pour créer des Cristaux divins et de Miasme, ce qui laissait à Mossy davantage d’énergie à cette fin. Le seul problème, c’était que l’entité de mousse devenait visiblement plus intelligente à chaque conversation. Mais Zac avait fini par accepter de prendre le risque.

Les cristaux de Mossy étaient tout simplement trop miraculeux, que ce soit pour lui ou pour d’autres Mentalistes comme Vilari. La cultivation de l’âme était une voie extrêmement puissante, et la plupart des Cultivateurs avaient des défenses plutôt faibles contre les attaques mentales. Mais il fallait beaucoup trop de temps pour former des Mentalistes. Grâce aux cristaux de Mossy, qui seraient mis à la disposition de l’élite de l’Empire Atwood, cette faiblesse serait comblée.

Les effets de l’avatar de l’âme étaient palpables, même s’il n’avait pas encore pris pleinement forme. C’était comme si les Cieux eux-mêmes guidaient la main de Zac, tandis que les motifs se dessinaient à une vitesse fulgurante. Même les découpeuses laser de la Vieille Terre n’auraient pas égalé la précision ni la cadence avec lesquelles Zac gravait la demi-sphère.

En quelques minutes à peine, tout le noyau extérieur fut couvert d’inscriptions denses, qui dégageaient l’aura familière des Noyaux évolutifs qu’il avait créés au fil des ans. Pourtant, certains détails différaient, de façon si subtile que Zac doutait qu’un observateur extérieur les remarque. Pris isolément, ils ne changeaient pas grand-chose, mais ce n’était qu’un début.

Zac retourna soigneusement la demi-sphère et poursuivit la gravure. Il commença au milieu, en détacha un petit noyau gravé, puis le mit de côté. Il retira ensuite une couche de marbre avant d’y sculpter un ensemble de runes, certaines familières, d’autres inconnues. Plus encore que les runes extérieures, elles lui rappelaient les sceaux de sa [Sublimation Vajra du Vide].

Il acheva de graver le motif intérieur, puis le découpa carrément dans la sphère, qu’il creusa encore davantage. Il le posa à côté du noyau, et trois autres couches vinrent bientôt les rejoindre. À ce stade, il ne restait plus que la coque extérieure de la demi-sphère. Zac remit soigneusement en place les cinq couches qu’il avait sculptées.

Chaque pièce s’emboîtait parfaitement dans l’ensemble, formant un entrelacs de motifs presque vertigineux. Zac contempla le résultat avec satisfaction. C’était l’un des dessins les plus complexes qu’il eût jamais transposés de son esprit au monde réel, et il avait poussé ses talents d’artisan à leurs limites.

Zac passa la demi-heure suivante à étudier les runes, mais elles représentaient bel et bien à la perfection le noyau qu’il avait en tête. À ce qu’il pouvait en juger, elles étaient toutes à leur place. À vrai dire, il s’était surtout reposé sur Ultom pour une bonne partie des motifs à l’intérieur de la sphère. Après tout, la moitié d’entre eux fusionnaient le Conflit et le Vide de la Vie, plutôt que le Dao de la Vie ; c’était un domaine largement inexploré pour lui.

Comme tout était en ordre, Zac posa un talisman sur la demi-sphère. Celle-ci frémit légèrement, et ses six couches fusionnèrent sans colle ni autre artifice. La première pièce était achevée. Zac répéta le même processus sur l’autre moitié, puis les rapprocha.

Il posa un autre talisman sur la jointure, et les deux pièces fusionnèrent comme si elles n’avaient jamais été séparées. Il ne restait plus qu’une sphère unique, dotée de six couches de runes et d’un noyau, intimement reliées pour former des échos de sa voie.

Elle dépassait déjà de loin ses autres créations, mais semblait inachevée. Creuse. De plus, elle paraissait complètement chaotique sous la plupart des angles, au point de ne même pas ressembler à un véritable plan. Mais cela ne signifiait pas qu’il avait échoué. Cela signifiait simplement qu’il n’avait pas encore achevé le noyau.

Zac posa la sphère blanche de côté, puis envoya une impulsion dans son Noyau de spécialité et laissa le Miasme se répandre dans son corps. Il valait mieux sculpter la deuxième partie sous sa forme de Draugr. Quatre heures plus tard, un deuxième noyau rejoignit le premier. Celui-ci était en marbre noir plutôt que blanc, et ses motifs représentaient sans surprise la Mort et le Conflit. Comme le premier, il lui semblait à la fois complet et défectueux.

Seul un angle lui permettait de percevoir l’inexorabilité de sa voie. Les autres révélaient un chaos absurde, un délire incompréhensible. Ce noyau était encore plus étranger que le premier. La moitié de ses motifs avaient été créés à partir du Vide de Mort et fusionnés avec son Dao du Conflit d’une manière qui échapperait à quiconque se limitait à la structure fractale de l’Apostat de l’Ordre.

Après des années à pratiquer sa [Sublimation Vajra du Vide], Zac comprenait déjà un peu le Vide de la Vie et son influence sur son Dao, mais il n’avait pas la même expérience avec le Vide de Mort. Il se doutait que cela devrait changer à l’avenir. Heureusement, pour l’instant, sa compréhension de la vie lui permettait d’extrapoler les liens et de saisir en partie le but des motifs.

Les deux orbes reposaient sur des socles distincts, au beau milieu de la spirale, séparés par à peine la largeur d’une main. On aurait dit deux lunes brisées côte à côte, présageant quelque chose de plus grand qui semblait irrémédiablement perdu. On aurait même cru qu’il avait ajouté des traits superflus et des lignes de remplissage sans utilité réelle.

Mais tout dépendait de l’angle de vue.

Zac fit lentement le tour de l’installation jusqu’à ce que la vie dissimule entièrement la mort. Le spectacle changea du tout au tout. C’était comme si tout s’était enfin mis en place. Les ajouts qui semblaient auparavant incomplets ou inutiles parurent soudain parfaits, grâce à la superposition des deux noyaux.

Le Vide de Mort nourrissait et complétait le Noyau évolutif de l’intérieur, tout comme la menace de la mort poussait les créatures sauvages à lutter pour survivre. De même, le Vide de la Vie complétait le Noyau inexorable de l’autre côté. Sans vie, il ne pouvait y avoir de mort. C’était un Noyau évolutif. C’était un Noyau inexorable. Ce n’était ni l’un ni l’autre, et c’était les deux à la fois.

Un Noyau quantique pour abriter sa Voie de la Trinité, rendu possible par le Vide et tendu vers le Chaos.

En vérité, le noyau n’était pas constitué de deux éléments séparés. Pas vraiment. Il était impossible de graver correctement ces concepts dans la pierre, alors il avait dû prendre un raccourci. Une fois réalisé, il formerait un seul noyau doté de deux états d’existence.

Sous sa forme humaine, le noyau ressemblerait à ce qu’il était vu depuis l’angle de la sphère de marbre blanc : Vie, Conflit, Vide de Mort. Dans ce cas, la Vie et le Vide de Mort ne s’opposeraient pas vraiment. Le Vide du Dao agirait comme un renfort caché, attisant sa voie et la stabilisant. La vie née de l’absence de Mort, en quelque sorte.

Sous sa forme de Draugr, le Noyau cosmique prendrait plutôt son autre état, où la Mort et le Conflit seraient soutenus par le Vide de la Vie.

Quand il passait simplement d’un côté à l’autre, tout paraissait simple. En réalité, la complexité était inouïe ; Zac n’avait jamais rien vu de semblable. Même s’il avait eu cent ans devant lui, il n’aurait probablement jamais découvert ces motifs. Ils reposaient sur le concept du Vide, un domaine encore largement inexploré, et pour cause.

Être en affinité avec un Dao signifiait ne pas être en affinité avec le Vide de ce Dao. Aucun cultivateur de la vie ne toucherait jamais au Vide de la Vie. En tant qu’Empereur du Vide, il était peut-être le seul dans le Multivers à faire exception, ce qui lui avait ouvert une porte fermée à tous les autres.

Et cela ne suffisait toujours pas à rendre possible cet impossible noyau. Les Kayar-Elu avaient créé quelque chose d’aussi impossible en façonnant leur noyau et la [Porte quantique]. Leur corps se trouvait simultanément dans deux états, comme les deux faces d’une pièce. Dans sa situation actuelle, Zac n’aurait pas pu créer de façon stable ce Noyau de la Trinité sans l’aide de ces transmissions. Son héritage technocrate était la clé qui déclencherait ses deux états.

Zac n’en était pas certain, mais il supposait qu’il s’agissait du premier et du dernier noyau de ce type à exister sous les Cieux. Non pas parce qu’il était le plus complexe jamais créé, mais à cause de ses conditions impossibles. Un noyau paradoxal pour une personne paradoxale.

Le contempler emplit Zac d’un sentiment de libération. Des années de labeur l’avaient mené jusque-là, et le résultat correspondait exactement à ses espoirs. Même après avoir examiné le schéma, il ne parvenait pas à y déceler la moindre erreur. S’il réussissait à créer ce noyau, celui-ci devrait au moins atteindre la qualité intermédiaire de Noyau cosmique.

Cela ne semblait pas bien impressionnant, surtout face aux affirmations selon lesquelles l’Immense Étendue de Perenne pouvait aider les cultivateurs à former des noyaux de qualité suprême, capables d’éliminer la plupart des goulots d’étranglement de l’Hégémonie. En fin de compte, cela ne valait que pour les élites ordinaires, aux voies simples et peu remarquables.

Plus ses fondations étaient solides, plus il était difficile de former un noyau de haute qualité. La complexité de la voie jouait elle aussi un rôle. Même Iz ne visait qu’un Noyau cosmique de haute qualité, malgré le soutien dont elle bénéficiait. Espérer un noyau de qualité suprême dès le départ aurait été un vœu insensé pour Zac. Pourtant, s’il parvenait à former un noyau de qualité intermédiaire, ses objectifs à court terme seraient atteints.

L’Hégémonie ressemblait au rang E en ce qu’elle se divisait en stades précoce, intermédiaire, avancé et suprême. Mais alors que le rang E comptait soixante-quinze petits goulots d’étranglement, le rang D en avait trois majeurs. Après avoir franchi le seuil, on obtenait un Noyau cosmique de stade précoce, qui permettait de progresser jusqu’au premier goulot d’étranglement, au niveau 175. À ce stade, il fallait améliorer son noyau, une opération risquée et difficile.

Une tentative ratée endommagerait le noyau et en diminuerait la qualité, ce qui pouvait faire perdre des siècles de cultivation. En cas d’échec complet, le noyau pouvait être détruit et la cultivation paralysée. Mais en cas de réussite, on passait au rang D intermédiaire.

Améliorer son noyau du stade précoce au stade intermédiaire apportait toutes sortes d’avantages. Tout d’abord, la limite de niveau augmentait de vingt-cinq niveaux supplémentaires, chacun rapportant plus d’attributs qu’au stade précoce. Avec un noyau de stade intermédiaire, on pouvait aussi stocker et transmettre bien plus d’Énergie cosmique, un avantage énorme au combat puisqu’elle pouvait alimenter des Insignes de guerre et des compétences plus puissants.

Mais, pour beaucoup, la véritable récompense d’une percée était tout autre : la longévité. Au rang D, l’espérance de vie dépendait davantage du noyau que de la race. Il n’existait aucune pilule permettant de franchir rapidement le seuil. La race atteignait le rang C après le passage du dernier goulot d’étranglement, quand on améliorait un Noyau cosmique de stade avancé pour le porter au stade suprême.

Chaque percée ajoutait auparavant environ dix mille ans d’espérance de vie, bien plus que n’en offraient les trésors de longévité. Même ceux qui n’espéraient pas atteindre la Monarchie, ni même les derniers stades du rang D, tenaient absolument à améliorer leur noyau d’au moins un stade pour cette raison. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire.

Pour franchir chaque goulot d’étranglement, il fallait avant tout un noyau d’une qualité suffisante. Si l’on parvenait à former d’emblée un Noyau cosmique de qualité intermédiaire, on avait les qualifications nécessaires pour attaquer le premier goulot dès qu’on atteignait son niveau maximal. Sinon, il fallait améliorer progressivement la qualité de son Noyau cosmique avant d’être prêt.

Les cultivateurs pouvaient s’aider de leurs manuels pour y parvenir. Un Manuel de cultivation de rang D de qualité intermédiaire pouvait progressivement raffiner les noyaux compatibles jusqu’à leur faire atteindre cette qualité, sans aucun risque, même si cela prenait des siècles, voire des millénaires de cultivation. Les mortels comme lui n’avaient pas ce luxe. Ils devaient recourir à des trésors ou tout risquer en améliorant simultanément le stade et la qualité de leur noyau.

Zac n’était pas certain d’atteindre l’Hégémonie avancée avant Ultom, même avec les occasions offertes par la guerre autorisée. Une percée ne dépendait pas seulement de la qualité minimale du noyau. Il fallait aussi des fondations et des réserves accumulées. Pour quelqu’un comme lui, il lui faudrait probablement élever ses branches au rang de Daos terrestres afin qu’elles servent de fondations à un Noyau cosmique de stade avancé. Y parvenir en trois ans était tout simplement trop difficile.

Mais Zac pensait qu’atteindre le sommet de l’Hégémonie intermédiaire était faisable, même si cela s’annonçait extrêmement difficile. Les niveaux seraient faciles : entre les pilules et les ennemis sans fin de la guerre, il était sûr de progresser rapidement. Il n’y avait pas non plus de véritable goulot d’étranglement entre les niveaux.

Les Hégémons ordinaires qui entraient au rang D avec des noyaux imparfaits, soit parce qu’ils s’étaient reposés sur des trésors, soit parce qu’ils ne comprenaient pas suffisamment leurs Daos, ne pouvaient gagner aucun niveau avant d’avoir corrigé leurs erreurs. Mais son Noyau cosmique étant parfaitement accordé à sa voie et validé par la sagesse d’Ultom, Zac pensait pouvoir gravir les niveaux sans le moindre problème.

Bien sûr, atteindre ce niveau ne le rendrait pas invincible. Après avoir discuté avec Iz et Catheya, Zac était certain que les génies les plus remarquables seraient au rang D avancé et maîtriseraient au moins un Dao terrestre. Pourtant, sa situation unique et ses nombreux avantages lui éviteraient d’être un poisson qu’on pose sur une planche à découper.

Même s’il était presque impossible de gagner, il devrait pouvoir devenir une cible assez peu appétissante pour que personne ne juge l’effort d’essayer de s’en prendre à lui utile.

Zac secoua la tête, son regard abyssal se reportant sur les deux sphères. Tout cela relevait de problèmes futurs. La première étape consistait à créer réellement cet impossible noyau. En vérité, le processus serait bien plus ardu que de sculpter deux blocs de marbre. Le noyau véritable ne serait qu’un seul objet : il lui faudrait donc façonner les deux faces simultanément.

Autrement dit, il devrait passer sans cesse d’une face à l’autre pendant la formation du noyau. S’il ajoutait trop de matière dans l’un des deux états sans équilibrer l’autre face, le noyau s’effondrerait. S’il voulait créer pareille chose, il lui faudrait avancer sur une corde raide pendant Dieu sait combien de temps.

Zac ne serait pas surpris que le processus prenne des années. Des années durant lesquelles un seul instant d’inattention pourrait lui coûter la vie. Mais s’il le fallait, ainsi soit-il. Zac était prêt à relever le défi pour prouver la valeur de sa voie. Un jeton portant la rune « Immense » apparut dans sa main, et un sourire s’étendit sur son visage.

Plus très longtemps.