Chapitre 97
Selas soupira devant le téléporteur, où il attendait aux côtés des autres chefs du village. Ses nerfs étaient à vif : il ignorait ce qui allait surgir des inscriptions magiques. En tant que chef des chasseurs, il avait toujours été responsable de la protection du village, même avant la Grande Chute, mais les choses étaient différentes, désormais.
Tout ne cessait de changer et, pour un vieux chasseur, il devenait de plus en plus difficile de suivre le mouvement. Les sentiers que lui et ses ancêtres avaient parcourus dans les montagnes avaient disparu, et les chants qui décrivaient les terrains de chasse n’avaient presque plus aucune utilité. Dans quelques années à peine, il aurait dû prendre sa retraite et enseigner l’art de la chasse à la génération suivante ; au lieu de cela, il se retrouvait coincé dans le rôle d’une sorte de gouverneur de la ville.
À l’arrivée de la Chute, il s’était retrouvé transporté dans un monde fantastique avec certains membres de son village. Déterminé à protéger les jeunes des épreuves tordues du Système, il s’était dépassé, allant bien au-delà de ce qu’il croyait possible. Ses efforts lui avaient valu un Nœud de Nexus. Mais malgré toute sa peine, il n’avait pas réussi à protéger tout le monde : nombre de ses villageois avaient péri, dont son fils Winterleaf.
On ne lui avait même pas laissé le temps de pleurer dignement la mort de son fils. À peine revenu dans son village, il avait été précipité d’une situation désespérée à une autre. Et, même à présent, le village était au bord de la ruine malgré les efforts de tous.
C’était leur murmureur d’arbres qui avait imaginé leur stratégie actuelle, après avoir utilisé une compétence limitée de sa classe de Prophète. Il avait annoncé que le salut viendrait par la lumière et exhorté les habitants à mettre en commun leurs Pièces de Nexus pour construire ce téléporteur. Mais les jours passaient sans que rien ne se produise, et la colère ainsi que l’agitation commencèrent à monter contre l’ancien.
Certains murmuraient même qu’il faudrait le garder en résidence surveillée pour le moment. Dix millions de Pièces de Nexus, c’était une somme colossale, qui aurait permis d’acheter des armes, des armures et de précieuses herbes au magasin. Beaucoup estimaient qu’ils auraient plutôt dû livrer un dernier combat contre la bête avec tout ce dont ils disposaient.
Tout changea lorsque le téléporteur s’illumina, ses inscriptions s’éclairant d’elles-mêmes. Selas avait à peine eu le temps de rassembler les anciens qu’il reçut une notification annonçant l’ajout d’un nouveau point de téléportation. Puis le téléporteur s’embrasa, signe que quelqu’un était déjà en route.
Selas se tenait là, sa lance prête, les yeux rivés sur la lumière qui brillait avec une intensité croissante. Derrière lui, son groupe de chasseurs se tenait prêt à protéger les villageois contre ce qui franchirait le portail.
Restaient à savoir si ce serait le salut ou la damnation.
Zac ne fut plongé dans les ténèbres que pendant un peu plus d’une minute, puis il retrouva la vue. La première chose qu’il remarqua fut le climat, clairement différent : un froid automnal flottait dans l’air. Il regarda ensuite autour de lui et se vit au milieu de la place du village. Les bâtiments lui étaient inconnus : ils étaient médiévaux, mais d’un style qu’il ne reconnaissait pas.
Il comprit bientôt pourquoi, lorsqu’un groupe de personnes s’approcha. Son cœur s’emballa quand il vit que ceux qui venaient à sa rencontre n’étaient pas vraiment humains. S’était-il téléporté dans une Incursion ? Ogras et le cristal avaient tous deux affirmé que les forces d’invasion ne pouvaient pas construire de téléporteurs, car le Système voulait limiter leur expansion. Mais peut-être s’étaient-ils trompés.
Les humanoïdes qui se rapprochaient lui firent penser à un croisement entre des humains et des animaux. Ils semblaient avoir des mains et des pieds normaux, mais présentaient aussi des traits clairement bestiaux.
Ils portaient des tenues simples, mais apparemment de bonne qualité, et étaient armés de diverses armes, principalement des lances et des arcs. La plupart de leur peau visible était couverte d’une fourrure brune ou blanche, parfois tachetée. Ils avaient de grands yeux noirs, un visage et une bouche ordinaires. Leurs oreilles rappelaient un peu celles des elfes. À vue de nez, ces êtres étaient composés à soixante-dix pour cent d’humain et à trente pour cent de faon.
Ils n’avaient pourtant rien de frêle : même leur fourrure ne parvenait pas à cacher leur carrure robuste et leurs muscles. Ils se mouvaient aussi avec la grâce de guerriers, et se distinguaient nettement des humains désemparés qu’il avait rencontrés plus tôt. Le groupe s’arrêta à quelque distance de lui, et tous se dévisagèrent en silence pendant quelques secondes.
« C’est un de ces singes sans poils. On fait quoi ? » entendit Zac marmonner à l’un des hommes-faons.
« Onyx, tu as appris quelques-uns de leurs mots pendant le tutoriel, non ? Salue-le », dit un autre en donnant un petit coup de coude à l’une des femmes du groupe.
Zac se détendit un peu. Si ces gens avaient suivi le tutoriel en même temps que des humains, ils ne pouvaient pas être des envahisseurs. On aurait dit que, lorsque la Terre avait été mélangée à d’autres planètes, de nouvelles civilisations avaient bel et bien été ajoutées.
Elle jeta un regard hésitant au chef du groupe, un homme d’âge mûr qui tenait une lance finement sculptée, à laquelle était attachée une longue série de lanières de cuir. Puis, encouragée par son signe de tête, elle fit un pas en avant.
« B-bonjour, humain », bredouilla-t-elle. Mais avant qu’elle puisse poursuivre, Zac lui sourit et répondit. Du moins, il crut sourire : il avait presque l’impression d’avoir oublié comment faire.
« Bonjour. Pas besoin de traducteur, je comprends ce que vous dites », répondit-il.
Le groupe parut un peu surpris, mais sans plus.
« Bienvenue au village de Feuille-d’Hiver, humain. Je suis Selas, le gouverneur de cette ville. Puis-je vous demander ce qui vous amène ici ? » demanda le guerrier d’âge mûr.
« Notre ville se trouve dans une région extrêmement isolée, et nous n’avons trouvé personne dans les environs. Nous avons donc acheté un Réseau de téléportation, dans l’espoir de trouver d’autres humains », répondit Zac.
Ce n’était pas exactement la raison qui l’avait poussé à l’acheter : il comptait chercher sa ville natale pendant les temps morts de la quête. Il avait enfin les ressources et le temps nécessaires pour mettre son plan à exécution et, malgré le coût élevé, l’investissement lui semblait valoir le coup. S’il venait à manquer de Pièces de Nexus, il n’aurait qu’à extorquer quelques démons : ils s’étaient tous enrichis grâce à sa quête de la horde de monstres.
« Je suis désolé, mais… qu’est-ce que vous êtes, au juste ? » demanda-t-il ensuite avec prudence, sans savoir comment formuler sa question.
« Vous avez vraiment dû vivre isolés pour n’avoir encore rencontré aucun Ishiate. À part vous, les humains, nous sommes peut-être l’espèce la plus répandue sur ce nouveau monde », répondit Selas, visiblement surpris. « Venez avec nous à la mairie. C’est toujours une joie de rencontrer de nouveaux amis. Je pourrai vous renseigner sur la région en chemin. »
Zac acquiesça après une hésitation et les suivit. Il restait sur ses gardes, prêt à faire apparaître [Morsure de Verun] à la moindre occasion. Ces gens étaient de véritables cultivateurs qui avaient suivi le soi-disant tutoriel. Même Ogras ignorait exactement quels avantages on pouvait y obtenir, mais tout laissait penser qu’ils étaient considérables. Son niveau était probablement bien supérieur à celui de tous les gens présents, mais cela ne signifiait pas qu’ils ne représentaient aucun danger. Ils avaient peut-être reçu des attributs bonus, des titres ou des compétences extraordinaires pendant le tutoriel, de quoi rééquilibrer les chances.
« Le village de Feuille-d’Hiver a été bâti sur les vestiges de notre foyer ancestral, celui d’avant la Chute. Nous avons au moins eu la chance de conserver la plupart de nos constructions. Le Système a fusionné de nombreuses villes de la région en un ensemble chaotique, ce qui a gravement nui à leur coopération. C’est grâce à notre unité que tant de membres de notre clan sont encore en vie, même si les changements nous mettent sans cesse à l’épreuve. »
Le cœur de Zac s’emballa : il commençait enfin à obtenir des renseignements sur le monde. Les paroles de Selas dressaient un tableau sombre, mais il s’était préparé à ce qu’il y ait des morts et des tragédies partout. Même sans Incursion à proximité, il savait que la faune suffirait à créer des problèmes.
« Y a-t-il des communautés humaines dans la région ? » demanda Zac. C’était la priorité. Il ne savait toujours pas exactement comment le monde avait été réorganisé, mais peut-être les humains avaient-ils déjà commencé à cartographier l’emplacement de leurs anciennes villes. Ils devaient encore disposer de technologies comme les avions pour explorer les environs, même si ces outils ne leur rapportaient pas d’expérience quand ils tuaient des monstres.
« La plus proche se trouve à quatre jours de marche. Mais nous n’avons aucun contact avec eux : l’endroit est chaotique et dangereux. Sans vouloir vous offenser », répondit le chasseur.
« Qu’entendez-vous par là ? » demanda Zac, le cœur lourd.
« La communauté est dirigée par un homme nommé Roger. Il s’est proclamé seigneur de guerre et règne d’une main de fer. Des cadavres mutilés ornent ses murs en permanence, et il est connu pour avoir enlevé de nombreuses femmes. Il a même essayé d’enlever quelques femmes ishiate, mais a renoncé après que nous avons exercé une vengeance féroce.
« Il reste très puissant et compte quelques disciples redoutables ; personne dans la région n’ose donc envenimer le conflit avec eux. Nous gardons nos distances et organisons des patrouilles pour nous assurer qu’ils ne s’approchent pas. Heureusement, ils restent généralement dans leur coin », répondit gravement l’homme-bête.
Zac fut déçu par cette nouvelle. Il lui faudrait vérifier les faits lui-même, mais il avait tendance à croire l’humanoïde. Depuis le début de l’apocalypse, il savait que certaines personnes profiteraient de l’effondrement de l’ordre pour donner libre cours à leurs fantasmes tordus. Qu’un homme veuille jouer à l’empereur ne lui semblait pas seulement crédible : c’était même prévisible.
Il posa encore quelques questions tout en marchant aux côtés des hommes-bêtes vers un grand bâtiment. En regardant autour de lui, il ne vit aucune construction qui sortait du lot. Le seul bâtiment qu’il reconnut fut le [Magasin général de rang F] fourni par le Système. Il ne sentit pas non plus de réseau d’inscriptions accumulant de l’énergie dans les environs, et l’énergie cosmique ambiante était en réalité bien plus faible qu’elle ne l’était sur son île.
Il ne s’était pas rendu compte à quel point la différence était grande, lui qui vivait au sommet d’une prétendue Veine de Nexus. Son île devait sembler être un paradis aux cultivateurs. Et les montagnes étaient encore mieux : elles redevenaient enfin habitables, car le poison avait presque entièrement disparu. Il se conforta dans sa décision de garder son portail fermé au moins jusqu’à ce que sa quête de la horde de bêtes soit terminée et que sa position de seigneur soit assurée.
Au fil de la marche, il comprit de moins en moins comment ils avaient pu réunir la somme colossale nécessaire au Réseau de téléportation. Lui-même n’avait pu se l’offrir que grâce à la mine de Nexus et à la quête de la horde de monstres, qui lui avaient rapporté un nombre absurde de Pièces de Nexus.
Mais, d’après ce qu’il avait vu jusque-là, rien ne distinguait vraiment ces gens. Leur village était certes de bonne taille, et beaucoup de ces gens-faons qu’il observait semblaient être des guerriers compétents. Mais, à moins qu’ils n’aient récemment découvert un trésor d’une valeur exceptionnelle, ils avaient dû amasser une bonne partie de leur richesse pour le construire.
Peu après qu’ils se furent assis autour d’une table ronde, il comprit pourquoi ils l’avaient fait construire.
« Je n’ai pas l’habitude des bavardages, alors je vais aller droit au but, Zac. Si nous avons consacré presque toutes nos ressources au Réseau de téléportation, c’est parce que nous avons désespérément besoin d’aide. »