Chapitre 968
« Tout va bien ? » demanda Ilvere en jetant un regard prudent autour de lui.
« On dirait bien », acquiesça Zac, non sans surprise.
Les deux fois précédentes où il avait absorbé une partie du sceau, il avait fini par déchirer la trame de l’espace. Cette fois, rien de tel ne se produisit après l’onde de choc initiale. Peut-être les déflagrations précédentes étaient-elles dues au fait qu’il avait récupéré les fragments dans l’Étoile du Vide, où l’espace était bien plus fragile.
« Alors, comment ça s’est passé ? » demanda Ilvere avec curiosité. « Tu as réussi ce que tu étais venu faire là-dedans ? »
« Plus ou moins », répondit Zac en dissimulant les sentiments complexes qui l’habitaient.
Difficile. Beaucoup trop difficile.
Plus de six ans de travail acharné. L’eau du lac avait été entièrement épuisée deux ans plus tôt, mais ses recherches ne s’étaient pas arrêtées là. Au contraire, elles avaient occupé une part toujours plus grande de son temps. Il avait non seulement entièrement déchiffré le Livre de la Dualité, mais aussi ajouté deux chapitres, le huitième et le neuvième. Des dizaines de milliers de modèles, des centaines de milliers de motifs simulés.
Et tout ça pour apprendre que la voie qu’il avait imaginée au départ était une impasse. Zac secoua la tête et promena son regard sur l’étrange armée. Deux cents guerriers étaient assis sur des fourmis Ayn à l’allure de mantes. À cela s’ajoutaient une centaine d’Ayn à l’air brutal, des remparts de chair prêts à servir d’avant-garde.
« Ils se sont bien débrouillés ? » demanda Zac.
« Eh bien, ils savent au moins rester plantés là, ça, je peux te le dire », répondit Ilvere avec un amusement perplexe. « Parfois, j’en oubliais presque que c’étaient de vraies fourmis et pas des statues. »
« Elles n’ont pas de volonté propre », dit Lily en caressant sa monture Ayn. « Ce sont des guerrières pures, qui obéissent à la reine. Enfin, à moi, quoi. On peut pratiquement les considérer comme des machines. »
« Ça vaudrait quand même le coup de les confronter à un peu de sang », marmonna Ilvere. « Chez nous, on utilise des Barghests à peu près de la même façon, mais certaines lignées ne valent rien. Quand le sang et l’intention meurtrière dans l’air atteignent un certain seuil, elles deviennent incontrôlables, surtout celles qui n’ont pas de contrat direct. Elles se retournent contre leurs maîtres. Les bêtes ont généralement une férocité innée, après tout. »
« Elles ne feront pas ça », assura Lily.
« Je te crois, ma petite », dit Ilvere. « Mais ça vaut quand même la peine de vérifier. »
« Tu peux les emmener livrer un vrai combat après ça ? » demanda Zac.
« Bien sûr. »
Zac acquiesça, puis se tourna vers Janos. « Tu as senti quelque chose ? »
« Non », répondit sèchement Janos avant de poser son regard presque absent sur les ruines qui les entouraient.
« Ne fais pas attention à lui », dit Ilvere avec un sourire en coin. « Il essaie juste de comprendre quelque chose dans son monde à lui. Et ne t’inquiète pas. On va rester un moment ici pour examiner les lieux, au cas où une réaction tardive se produirait. L’éruption qui a suivi ton entrée a peut-être perturbé certains des sceaux encore en place ; ça nous donnera peut-être une occasion. On testera ces fourmis après. »
« Très bien », dit Zac en adressant à l’illusionniste un regard désemparé.
Zac avait eu du mal à en croire ses oreilles en apprenant que Janos était ressorti des Ruines d’Ensolus un an plus tôt. Il avait même forcé le dernier accès aux ruines marqué du Sceau du Palais impérial de gauche pour s’assurer que l’illusionniste n’y était pas prisonnier, mais il n’y était pas.
Encore aujourd’hui, Zac ne comprenait pas très bien où Janos était allé, en partie parce que celui-ci était devenu encore plus laconique durant son séjour. À l’entendre, il avait pénétré physiquement dans une illusion ancienne en ruine, créée par l’Empire Sans-Limites. Il lui avait fallu plus de deux ans pour comprendre qu’il était piégé, puis cinq autres pour en sortir. Ces années n’avaient toutefois pas été perdues.
À présent, les illusions de Janos étaient terrifiantes, et même Zac avait du mal à s’en échapper rapidement. Il avait aussi appris une technique incroyablement étrange : il avait créé un monde imaginaire dans son esprit. Janos pouvait en faire surgir des choses, qui se battaient comme si elles étaient réelles. Le revers de la médaille, c’était que la technique semblait exiger une quantité phénoménale de puissance mentale, le laissant avec un pied dans la réalité et l’autre dans son propre monde.
Mais surtout, Janos était désormais Chantre des royaumes d’Ultom.
Il était fort probable que Janos ait été compté dans son groupe dès que Zac avait mis la main sur la quête. Tout comme Ogras avait reçu une quête dans les ruines de Ra’Lashar, Janos en avait obtenu une dès qu’il avait compris qu’il était prisonnier d’une illusion. Cette quête lui avait finalement permis de trouver un fragment de la Cour mercurielle.
Janos avait été l’un des premiers à rejoindre son cycle, mais il n’était pas le seul. Zac n’avait pas eu de nouvelles de Catheya ni d’Ogras depuis qu’ils s’étaient aventurés dans les profondeurs du Territoire des Millions de Portes, mais il avait au moins un moyen de suivre Ogras. Un peu plus d’un an après leur départ, sa quête avait été mise à jour d’un coup, passant à 6/9.
Depuis, elle avait été actualisée deux fois, jusqu’à atteindre 8/9 trois mois plus tôt. Zac soupçonnait toutefois que le compte s’arrêterait là, puisqu’il ne leur restait que deux mois pour rentrer. Il aurait été formidable que sa quête soit complète avant leur départ pour l’Immense Étendue de Perenne, mais leurs progrès étaient déjà meilleurs que ce qu’il avait espéré.
Ils avaient avancé ainsi en traversant simplement le Territoire des Millions de Portes. La guerre devant éclater dans quinze mois, Zac pensait qu’ils auraient largement le temps d’achever le cycle, et peut-être même d’en terminer un deuxième.
« Bon, prévenez-moi si vous trouvez quelque chose d’intéressant. Je retourne là-bas », dit Zac avant de prendre la direction de la colonie, à l’extérieur.
Deux heures plus tard, il était de retour sur Terre. Zac soupira en pénétrant dans sa Grotte de cultivation. Dieu merci, son séjour en ce lieu touchait à sa fin. Il trouvait toujours gratifiant de travailler les différents aspects de sa cultivation, mais un changement de rythme ne lui ferait pas de mal. Après tout, il était un cultivateur qui suivait la Voie du Conflit. Les grottes et la réclusion n’étaient pas le meilleur moyen pour lui de progresser.
Bien sûr, il ne pouvait pas se dispenser de certaines choses sous prétexte qu’il voulait partir à l’aventure comme Ogras et les autres. Comme Iz le lui avait dit, les fondations étaient essentielles. Certaines améliorations obtenues au rang E pouvaient produire des effets bénéfiques en cascade qui dureraient jusqu’au sommet.
Il avait donc ignoré l’appel de l’aventure pour continuer à se perfectionner avec application et à consolider ses fondations. Ses années dans la Chambre temporelle n’avaient pas dérogé à la règle. Le trésor avait créé une sorte de bulle d’environ cinquante mètres de diamètre, où le monde extérieur était figé.
Lorsque la Chambre temporelle fut à court d’énergie, Zac connaissait si bien les arbres de sa Grotte de cultivation qu’il aurait pu compter leurs feuilles. Bien sûr, il en était ressorti transformé, ayant poussé son Âme et sa Constitution vers de nouveaux sommets. Il ne lui restait plus qu’une étape à franchir.
Zac atteignit son tapis de prière, mais continua jusqu’à l’autre extrémité de la grotte, où il pénétra dans la dernière extension de son complexe souterrain. La porte coulissa, et il retrouva un décor qui lui était devenu incroyablement familier au fil des ans.
Des milliers de peintures, de schémas, de statues et de dispositifs occupaient une vaste salle. Certains dépassaient les cinq mètres de haut. D’autres n’étaient pas plus gros que des œufs et reposaient sur des piédestaux pour ne pas disparaître. Dès l’entrée, son regard se posait sur le schéma grossier qu’il avait tracé à partir de ses intuitions lors de l’épreuve de Yrial.
De retour de l’illumination d’Ultom, il avait presque l’impression de voir ce schéma pour la première fois, et s’arrêta un instant pour l’examiner. Zac secoua la tête avec un léger sourire. Il n’était même pas assez abouti pour former une compétence de base, tant il était truffé de problèmes et d’incompréhensions. Mais peu importait. Malgré ses tâtonnements, c’était le premier pas qui avait lancé sa quête de découvertes.
Zac dépassa le schéma et s’enfonça plus loin dans la grotte. Lorsqu’il avait aménagé ce sanctuaire intérieur, il n’y avait qu’un couloir rectiligne, qui s’allongeait de plus en plus. Mais après être ressorti de la Chambre temporelle, il avait dû réaménager la pièce. Désormais, le chemin formait une immense spirale, et Zac avançait lentement vers son centre.
Les cent premiers schémas se ressemblaient par leur forme comme par leur nature. Tous étaient dessinés sur des disques circulaires et reprenaient le concept du premier. La Vie à gauche, la Mort à droite, les deux se transformant à mesure qu’elles approchaient du centre. Yin et Yang, lumière et obscurité. Chaque schéma était bien plus abouti que le précédent.
Au début, les progrès avaient été faciles : il n’en était encore qu’au cinquième chapitre du[Livre de la Dualité],et il ne faisait qu’effleurer le sujet. Même alors, certains obstacles ne pouvaient être surmontés à force de travail. Ce genre de Noyau simple était probablement impossible à créer. Aujourd’hui encore, Zac n’avait pas de solution. Son concept fondamental était erroné, ou bien il exigeait un Dao qui dépassait largement ce qui était possible au rang D.
Ainsi, les schémas commencèrent à changer quand Zac eut parcouru le tiers de la spirale extérieure. Il y avait ajouté une autre source d’inspiration : son Noyau de duplicité.
Plus Zac en apprenait sur la Dualité et les règles sous-jacentes à l’Énergie cosmique et à l’Accord, plus il comprenait à quel point le Noyau de duplicité créé par le clan de sa mère était extraordinaire. Il était devenu à moitié Demi-Draugr par accident, et pourtant, le Noyau s’était adapté à ce changement sans difficulté. Il semblait pouvoir englober tous les Daos.
Mais Zac finit par comprendre qu’il ne pouvait pas non plus fonder son Noyau cosmique sur les principes de son Noyau de duplicité. Au fond, celui-ci ne contenait pas le concept de Dualité, même s’il en avait l’apparence. Le Noyau de spécialité était un réceptacle, une solution insondable pour scinder une personne en deux. Sa règle sous-jacente voulait que les deux moitiés restent parfaitement séparées tandis que l’une nourrissait l’autre, probablement parce que les Kayar-Elu avaient prévu de mécaniser son autre moitié.
Et ce n’était pas de la Dualité. Il avait fallu du temps à Zac pour parvenir à cette conclusion ; chacune des versions suivantes des schémas traînait encore les échos de son Noyau de duplicité. Il fallut parcourir quelques centaines de mètres avant que cela ne change. Chaque étape lui donnait l’impression de retracer son parcours de cultivation jusqu’alors. Ce qui lui avait semblé être un trait de génie était maintenant criblé d’erreurs.
Pourtant, ces schémas formaient les fondations de ce qu’il était devenu. Même une impasse était une leçon importante ; en rectifiant le tir, on repartait mieux armé. À mesure que Zac poursuivait sa route, les motifs se complexifiaient.
Une démarcation nette indiquait le moment où il avait maîtrisé le sixième chapitre du[Livre de la Dualité]. Les motifs se densifièrent, et de nouvelles sections s’ajoutèrent, toutes destinées à franchir le gouffre qui semblait séparer la Vie de la Mort. Rien n’y fit, même lorsque les motifs devinrent des dizaines de fois plus complexes que ceux des Noyaux de cultivateurs classiques.
Les importantes réserves d’eau du lac lui avaient donné des bases plus solides en la matière que presque n’importe quel centenaire du Multivers, et pourtant, il n’avait pas trouvé la solution. Lorsqu’il maîtrisa le dernier chapitre, Zac comprit qu’il tournait en rond. Ajouter toujours plus de sections, de réseaux et de structures au schéma ne servirait à rien.
Il s’aventura alors en territoire inconnu, se concentrant sur les interactions particulières entre la Vie et la Mort, ainsi que sur leur forme de Dualité. Heureusement, il lui restait alors un tiers de l’eau du lac, ce qui lui permit d’avancer encore un peu. Et à mi-parcours de la spirale, quelque chose changea.
La complexité fit place à la simplicité : moins permettait d’exprimer davantage. Le changement était infime et subtil, mais il était là. Peu à peu, les motifs s’affinèrent et représentèrent mieux sa Voie de la Trinité. Le Conflit restait le liant qui devait unir et contenir la Vie et la Mort, mais il avait compris que cela ne suffisait pas.
Zac secoua la tête, un sourire aux lèvres. D’une certaine manière, il avait tourné en rond, au sens propre comme au figuré. Il avait parcouru plus des deux tiers de la spirale, et pourtant, il était arrivé exactement à la même conclusion que le jour où il avait découvert les schémas. Quelle que soit la façon d’aborder le problème, il n’existait tout simplement pas de fondement théorique permettant de créer quelque chose de durable et de stable avec ces trois Daos, du moins pas sans renoncer à sa Voie.
La Vie était la Vie ; la Mort était la Mort. À jamais séparées. Voilà la conclusion à laquelle il était parvenu dans l’Océan du Crépuscule.
À l’intérieur de l’Épreuve d’héritage, il avait compris que sa création rudimentaire pourrait lui permettre de créer une compétence puissante, capable de déchaîner une destruction sans égale. Mais s’il s’en servait pour former un Noyau, il finirait par exploser. Et après cinq ans d’efforts, il se heurtait au même obstacle. Cette fois, cependant, il comprenait en érudit pourquoi cela ne fonctionnait pas.
C’était comme la différence entre savoir que le soleil se lèverait le lendemain et savoir comment et pourquoi il le ferait. C’est à ce moment-là qu’il vint à bout de l’eau du lac. Il n’y avait plus d’intuitions faciles à saisir. Chaque progrès avait été arraché dans le sang, la sueur et les larmes. Heureusement, ses fondations et ses connaissances théoriques étaient alors d’une solidité redoutable, et il avait les outils nécessaires pour continuer seul.
Zac avait entrepris de résoudre l’équation en y ajoutant quelque chose sans endommager ni altérer sa Voie. Pendant un temps, il avait expérimenté avec la force centrifuge. Il soupçonnait de ne pas pouvoir compter sur le Noyau cosmique statique qu’utilisaient la plupart des cultivateurs. Car le Conflit n’était pas une colle. C’était une boîte d’allumettes et de l’essence. Une guerre éternelle et immuable, ça n’existait pas. Même sa Voie inexorable s’adaptait sans cesse pour sceller et étouffer l’ennemi.
Zac en avait donc conclu qu’il lui fallait un Noyau qui fasse tourner l’énergie de manière automatique et perpétuelle. L’idée n’avait rien d’inhabituel en soi : c’était un concept avancé et reconnu pour les Noyaux cosmiques. Leur capacité de stockage était inférieure à celle de modèles statiques de rang équivalent, mais ils étaient efficaces pour le transfert d’énergie. L’expérience dura plus de deux cents schémas avant qu’il ne l’abandonne, faute de stabilité.
Entre la pression vers l’intérieur exercée par le vortex et l’agitation du Conflit, il n’arrivait pas à créer un système sûr capable de stocker l’énergie. C’était comme ses méthodes de renforcement de l’Âme. Les tempêtes furieuses convenaient pour de courtes périodes, lorsqu’il pouvait tremper ses noyaux, mais il était impossible de maintenir indéfiniment un tel état.
Créer simplement deux chambres scellées, l’une pour la Vie et l’autre pour la Mort, avec sa Branche de la Hache de guerre au milieu, ne fonctionnerait pas. Non seulement cela réduirait de moitié sa capacité énergétique, mais ce serait tout aussi instable que le Noyau vortex. Dès qu’il tenterait d’extraire une quantité importante d’Énergie divine ou de miasme, une résonance se formerait naturellement et l’équilibre serait rompu.
Il écarta ainsi une idée après l’autre. C’est alors que Zac commença à vraiment craindre de s’être lancé dans un projet qui dépassait ses capacités. Peut-être même les limites du possible. La seule solution qu’il arrivait à imaginer était de créer deux Noyaux distincts, même si tous les textes affirmaient que c’était impossible : un Noyau évolutif relié à ses voies humaines, et un Noyau inexorable qui alimenterait l’autre.
Malheureusement, le[Livre de la Dualité]affirmait qu’il s’agissait d’une impossibilité fondamentale, et ce n’était pas faute d’avoir essayé. Qui ne voudrait pas d’un Noyau cosmique supplémentaire pour doubler ses réserves d’énergie ? Pourtant, qu’il s’agisse de créer deux Noyaux identiques ou complémentaires, cela semblait tout simplement irréalisable.
Finalement, Zac avait dû demander des éclaircissements à la seule personne qu’il connaissait susceptible de détenir la vérité : Iz. Les deux peluches avaient failli s’effondrer sous le transfert des disques de réseau promis, accordés à la Vie, mais elles conservaient encore un peu de puissance. Zac avait envoyé un message pour lui demander si son idée était réalisable, en exposant aussi ses réflexions et ses théories jusque-là. Il avait reçu une réponse en une phrase.
Hors de portée de ce Ciel.
Iz n’avait pas dit que c’était impossible, mais sa réponse n’était guère plus encourageante. Un Noyau unique ou plusieurs Noyaux n’étaient pas des possibilités dans le système de cultivation de l’Ère de l’Ordre. Même s’il y parvenait et dépassait les limites de l’Ère, il serait coupé de la voie naturelle de progression. C’était comme les Immortels terrestres dont Iz lui avait parlé.
Zac ne disposait d’aucune Suprématie pour repousser la réalité en empruntant la voie d’un Ciel précédent, et il n’avait pas non plus les qualifications fondamentales nécessaires pour forger une approche entièrement nouvelle de la cultivation. Former un Noyau Vie-Mort était extrêmement difficile, mais en créer deux semblait encore plus irréaliste.
Des nuages noirs s’amoncelaient, mais Zac n’avait ni arrêté ses recherches ni laissé la tâche ébranler sa détermination. Heureusement, il avait largement dépassé son programme en matière d’Âme et de Constitution, ce qui lui permettait de se consacrer entièrement à son schéma. Il avait essayé tout ce qui lui venait à l’esprit, au point de passer chaque instant d’éveil à théoriser, simuler et graver.
Pourtant, les motifs se ressemblaient de plus en plus à mesure que Zac parcourait le dernier tronçon de la spirale, même si leurs formes se diversifiaient. Au bout du compte, il avait épuisé toutes les idées qui lui venaient. Aucune voie ne s’ouvrait devant lui. Il n’avait réussi à imaginer que quelques pistes hasardeuses, susceptibles de fonctionner ou non, des tentatives désespérées et insensées qui risquaient bien davantage de finir en catastrophe. Puis les schémas s’arrêtèrent lorsqu’il atteignit le centre.
Cette salle avait été le fruit de six années de travail ininterrompu. Et encore, elle ne contenait que ses meilleures créations, celles qu’il jugeait dignes d’entrer dans son musée de l’échec. Car c’était bien ce qu’était cet endroit. Au total, 3 412 tentatives de création d’un Noyau Vie-Mort jalonnaient le chemin jusqu’au centre. Au total, 3 412 échecs.
Chaque jour, il avait tenté à plusieurs reprises de dessiner, sculpter ou graver un réseau. Chaque jour, il avait abouti à un résultat défectueux. Comme il était bel et bien dans une impasse, armé de connaissances théoriques mais à court d’inspiration, Zac s’était finalement tourné vers sa dernière chance.
Ultom. Quelques mois plus tôt que prévu, mais que pouvait-il y faire ? Il avait épuisé toutes les pistes. Malheureusement, dès que la lumière de la compréhension pénétra son corps, il fut aussitôt confronté à une vérité incontournable. Il était tout simplement impossible de former des Noyaux contenant à la fois la Vie pure et la Mort pure sans aussi maîtriser le Chaos. Il n’était donc pas étonnant que l’Empire des morts-vivants veuille effacer son côté humain.
Le Conflit ne pouvait pas résoudre cette équation insoluble ; il ne pouvait que rendre les conséquences plus explosives. Zac avait presque cédé au désespoir sur-le-champ, mais, l’instant d’après, Ultom fit briller une lueur dans les ténèbres. Une lueur faible et vacillante, mais bien réelle. Une possibilité qui frôlait à la perfection la frontière entre le génie et la folie.
Une voie réservée à l’Empereur du Vide.