Chapitre 967
La sueur ruisselait sur le visage de Jaol, mais il calma ses nerfs pour garder les mains stables malgré la douleur. La moindre erreur ferait exploser le perturbateur de fortune en pleine figure. Il mit donc ses soucis de côté et grava le réseau de détection indiqué par l’affichage superposé à sa vision. Même ainsi, l’opération n’avait rien de facile. Plus il était forcé d’avancer sous les Cieux maudits, moins ses composants fonctionnaient bien. Il ne tarderait pas à devoir prendre une décision.
Soit rentrer chez lui, soit remplacer le reste de ses composants par de la chair. Les deux options lui semblaient insurmontables. Il ne savait toujours pas pourquoi la prime sur sa tête était aussi exorbitante. Il n’avait joué qu’un rôle mineur dans la destruction du Little Bean, et encore, sous la contrainte. Pourtant, le gouvernement était prêt à payer cent fois sa valeur pour le capturer.
Pourquoi ?
Ça ne pouvait être que ce fou chimérique. Ce salaud qui avait fait dérailler son destin. C’était plutôt lui qu’ils voulaient, et Jaol était devenu un indice. Mais ça ne servait à rien d’essayer de l’expliquer aux pontes. Les Gardiens de la Loi IA ne se trompaient jamais, à ce qu’ils disaient. Et puisqu’ils affirmaient qu’il était terroriste, il l’était forcément.
Il ne lui restait donc que la possibilité d’une refonte biologique, mais où trouver un greffeur dans ce coin perdu ? Il y avait d’autres parias comme lui, mais son statut était bien trop bas pour qu’il puisse contacter quelqu’un possédant les compétences nécessaires à une telle opération. En outre, tous ceux qui avaient fui dans ces régions avaient un passé trouble. Même s’il parvenait à réunir les crédits ou les Pièces de Nexus pour payer l’opération, il finirait probablement cobaye.
Trente secondes plus tard, Jaol avait terminé, et juste à temps. Grâce aux insectes qu’il avait placés, il entendait ses poursuivants approcher. Ils semblaient toujours connaître sa position, mais seulement à peu près. Moins de dix secondes. Jaol gémit en se relevant, puis dissimula le perturbateur derrière des détritus qui jonchaient les murs de cette station spatiale de malheur. Dans le même temps, il le relia à ses autres appareils, achevant ainsi le circuit.
Une seconde plus tard, il avait disparu, courant vers le port de Primarque. Le port de Théarque était contrôlé par son ancienne équipe et l’alliance des pirates ; impossible de s’approcher suffisamment d’un vaisseau pour s’y faufiler sans se faire repérer. Le port d’Éden aurait été préférable, mais Jaol doutait de pouvoir franchir les zones contrôlées de la ville. Le capitaine Redvine avait trop de contacts dans le coin.
Heureusement, les rues étaient presque désertes ces jours-ci, le monde brisé occultant le soleil lointain pour les quelques jours à venir. Les réseaux qui couvraient Nouvelle-Éden avaient donc été désactivés. Le maire n’allait pas payer de sa poche pour alimenter les réseaux quand l’astre ne le faisait pas. Dans les bidonvilles, cela incluait ceux qui servaient à maintenir l’ordre.
Les couloirs interminables se brouillèrent tandis que Jaol courait pour sauver sa vie. Une explosion retentit derrière lui, confirmant que son piège s’était déclenché, mais un rugissement furieux lui apprit que ça n’avait pas suffi. Il ne pouvait que pousser ses jambes à continuer et prier pour que la blessure qui avait failli le couper en deux ne s’ouvre pas davantage sous le garrot de fortune.
Des rires tapageurs et des quolibets résonnaient dans les rues, depuis les résidences provisoires qui bordaient son chemin. Jaol ne savait pas s’ils se moquaient de son malheur ou de celui de ses poursuivants. Plus important encore, l’un d’eux était-il prêt à se mêler de cette affaire ? Être poursuivi signifiait souvent qu’il y avait de l’argent à gagner, et dans les bidonvilles de Nouvelle-Éden, c’était le plus fort qui faisait la loi.
Comme prévu, quelques personnes apparurent devant lui, mais l’activation de [Gage flamboyant] les fit déguerpir. Peu de cultivateurs de classe 3 avaient élu domicile dans les bidonvilles ; l’explosion de puissance d’un cultivateur au sommet de la classe 2 suffisait donc à effrayer les opportunistes du coin. Quant aux chefs de la pègre, espérons qu’ils ne se mêleraient pas à cette histoire. Parfois, mieux valait éviter les ennuis. On ne savait jamais quelle attention meurtrière ses actes pouvaient attirer.
Par exemple, comment Jaol aurait-il pu prévoir qu’une mission soi-disant simple finirait par le voir traqué par Redvine, un capitaine de classe 3 tardive terrifiant qui terrorisait les régions alentour depuis plus de dix mille ans ? Ce n’était pas comme s’il avait voulu cette chose, et il n’avait pas non plus prévu que le reste de l’équipage finirait réduit en poussière.
Mais il serait relativement en sécurité s’il parvenait à parcourir quelques quadrants. Les gens comme Redvine n’avaient pas survécu aussi longtemps en prenant des risques inconsidérés. Ils restaient dans leur secteur et naviguaient rarement dans des régions contrôlées par d’autres monarques que leurs bienfaiteurs.
Une violente traction fit tomber Jaol, qui gémit de douleur en s’écrasant au sol. Sa vision déraillait sous l’effet d’une surcharge synaptique, mais il distingua vaguement une laisse d’énergie enroulée autour de sa cheville. À l’autre bout se tenait Kalso, le visage déformé par une rage brûlante, la peau calcinée.
« Salaud », jura Kalso en se plantant une seringue remplie de sérum de guérison dans le bras. « Tu as de la chance que le capitaine te veuille vivant. Tu ferais mieux de prier pour avoir quelque chose qui l’intéresse, sinon je lui demanderai de te rendre. Je verrai si tu apprécies qu’on t’enfonce une de ces grenades dans le cul. »
« Je t’ai dit que je n’avais rien volé, répliqua Jaol en se relevant tant bien que mal. Vous m’avez fouillé encore et encore. »
« Il existe toutes sortes de trésors, dit Kalso. Y compris ceux qu’on trouve dans ta tête. On a entendu une rumeur intéressante, ces derniers temps. Des primes impressionnantes. »
Jaol frissonna. Il avait entendu cette même rumeur. Des nouveaux venus dans ces quadrants offraient des sommes colossales pour capturer et livrer des individus ayant rencontré une occasion bien précise. Des nouveaux venus qui avaient rejeté la Loi de l’équilibre, le genre de personnes qui avaient valu aux Technocrates leur mauvaise réputation dans tout le Cosmos. S’il était livré aux Kan’Tanu, il n’avait aucune chance de s’en sortir vivant.
Et les pirates de Redvine avaient compris.
C’était fini. Même avec dix vies, il ne pourrait pas vaincre Kalso, et celui-ci avait amené vingt hommes qui l’avaient déjà rattrapé. Même si les circonstances l’avaient en partie forcé à emprunter la voie martiale, Jaol restait avant tout navigateur. Comment était-il censé vaincre un Hégémon ? Il n’avait pas non plus les moyens de les soudoyer : Jaol était presque fauché.
Il ne lui restait qu’une seule chose à offrir, et elle avait manifestement une valeur qui dépassait le savoir qu’elle transmettait. Tout valait mieux que la Voie hérétique ; il ne lui restait donc qu’à tenter sa chance à l’aveuglette.
« JE SUIS UN MARCHEUR DES PLAINES D’ULTOM ! AIDEZ-MOI, ET JE REJOINDRAI VOTRE ÉQUIPAGE ! » hurla Jaol à pleins poumons, sa voix résonnant dans les rues.
« Mais de quoi tu parles, par les neuf enfers ? Ultom ? Jamais entendu parler. Ça ne doit pas être grand-chose, ricana Kalso. J’aurais dû me douter qu’un type comme toi était un espion. Pas de chance, ici, c’est le territoire de Redvine. Tu peux crier tant que tu veux, personne ne viendra t’aider. »
« Je n’en serais pas si sûr », ricana quelqu’un au loin.
Alors, trois silhouettes encapuchonnées apparurent comme par magie et s’interposèrent entre Jaol et Kalso.
« Cela va compromettre nos plans, remarqua la plus petite des silhouettes, d’une voix si apaisante que Jaol en oublia presque sa situation. »
« On ne fait que commencer un peu plus tôt que prévu ; ça devrait aller. Inutile de faire la fine bouche en partant. On ne peut pas simplement détourner le regard quand une pièce de rechange nous tombe dans les bras, n’est-ce pas ? » lança l’homme qui avait parlé le premier, avant de se tourner vers Jaol. « Alors, Marcheur des plaines, prêt à rejoindre un nouvel équipage ? »
« Oui, oui ! » acquiesça Jaol avec empressement, même si cette histoire de pièce de rechange était franchement inquiétante.
Bah. Il les rejoindrait aujourd’hui et s’enfuirait demain. Il avait déjà fait ça maintes fois au cours de la dernière décennie.
« Je suis un navigateur expérimenté, et je peux… »
Jaol fut interrompu par un geste désinvolte de l’homme encapuchonné.
« Tu sais qui je suis ? » gronda Kalso tandis qu’une aura sanglante se répandait dans tout le quartier, au point d’engloutir entièrement les maisons alentour.
« Les Redvine, c’est ça ? » lança le chef en riant, tandis qu’une onde jaillissait de la femme élancée qui avait parlé plus tôt.
Jaol assista à la scène sans comprendre : tout l’équipage derrière Kalso s’effondra, leur spiritualité entièrement effacée. Ils n’eurent même pas la chance de passer dans l’au-delà. Une douzaine de spectres furent arrachés à leurs corps, puis aspirés dans la manche du chef. Jaol frissonna. Ces gens-là étaient encore plus effrayants que les pirates de Redvine.
« Vous… l’Armada de la Guerre des Ombres ! » lâcha Kalso avant que son corps n’éclate.
Un hurlement de douleur leur parvint peu après : l’Hégémon avait réapparu à quelques centaines de mètres de là, entraîné vers le bas par quatre spectres encore plus puissants que les précédents. Sa technique de fuite ayant échoué, Kalso tenta désespérément de les repousser, mais sa lutte prit brutalement fin lorsque la plus grande des silhouettes encapuchonnées lança une lance qui lui transperça le crâne.
« Qu… » commença Jaol, mais une série d’explosions gigantesques interrompit le fil de ses pensées. Elles venaient du port de Théarque.
« Alors, navigateur, il est temps de prouver ta valeur », lança le nécromancien en riant. « On va dépouiller quelques personnes aujourd’hui, et c’est toi qui nous guideras. »
Jaol fixa sans comprendre les quatre dingues qui osaient piller une station spatiale appartenant à un monarque, puis une vague de déjà-vu le submergea. C’était comme la fois où il se trouvait à bord du Little Bean, non ? Jaol gémit intérieurement, se demandant si une nouvelle décennie de souffrances venait de commencer.
C’était maintenant ou jamais.
Tavza était terriblement efficace. Elle ne passerait pas plus de quelques heures dans le Royaume mystique, à moins qu’un imprévu ne survienne, et cent minutes s’étaient déjà écoulées. Dès qu’elle aurait la certitude que rien ne l’appelait, Tavza partirait, quelle que soit la valeur apparente du royaume. Quel manque d’esprit d’aventure. Toute son attention allait à la mission. Ce n’était pas comme ça que la cultivation était censée se dérouler.
Comment était-il seulement possible de rendre ennuyeuse l’exploration d’un lieu aussi mystérieux que le Territoire des Millions de Portes ?
Plus important encore, c’était précisément cet état d’esprit utilitariste qui poussait Catheya vers une mort inéluctable. Elle n’en était pas certaine, mais un malaise grandissant l’habitait depuis un an. Elle avait toujours été l’étrangère du groupe, mais elle commençait à se sentir comme une proie. Et la raison était douloureusement évidente.
Elle était devenue porteuse de sceau, alors que seule Tavza et deux de ses suivantes avaient obtenu le même accès. On était loin de l’armée dont Tavza avait rêvé, celle qui devait balayer toute résistance dans Ultom. Elle n’avait même pas réussi à obtenir l’accès pour son escouade rapprochée de six suivantes, l’élite censée lui ouvrir la voie dans l’héritage.
Pendant ce temps, un ticket n’attendait que d’être pris. Sur une étrangère qui n’avait même pas atteint l’Hégémonie, en plus. Au début, la situation était précaire, mais gérable. Sa valeur en tant qu’intermédiaire auprès d’Arcaz Black lui conférait encore une certaine influence. Mais tout avait changé la veille, quand ils s’étaient emparés du vaisseau des Kan’Tanu. Ils avaient trouvé une porteuse de sceau captive dans la brig et Tavza avait enfin pu confirmer sa théorie.
Tuer une porteuse de sceau transférerait le sceau, mais sans ce merveilleux éclair d’inspiration qui l’accompagnait. Catheya n’était plus un pari risqué : une seule entaille à la gorge, et la prochaine dans la lignée de Tavza serait assurée de devenir Tisseuse de fils.
Catheya ne faisait pas confiance aux commandements dans une situation pareille. Rien n’était absolu. Elle n’était même pas sûre que les commandements la protégeraient, étant donné que Tavza s’était vu confier une mission d’une importance capitale pour l’Empire. Qu’importait que la célèbre An’Azol tue quelques jeunes si cela augmentait les chances de l’Empire d’atteindre ses objectifs dans le Sceau du Palais impérial de gauche ?
Sa relation avec Arcaz ne lui serait pas non plus très utile dans le Territoire des Millions de Portes. Tout pouvait arriver dans ce lieu sans loi. Comment Arcaz saurait-il si elle avait été sacrifiée ou si elle était morte en cherchant des occasions ? Au mieux, elle deviendrait un avertissement contre les trahisons. Mais à quoi cela lui servirait-il une fois passée dans l’au-delà ?
Son Sens du danger n’était pas assez puissant pour la prévenir quand le destin se retournait contre elle, mais elle avait le nez pour les ennuis. Sans l’arrivée d’un groupe d’élites des Kan’Tanu dans le petit royaume, avant Tavza, Catheya se serait peut-être déjà retrouvée sous la lame de son épée. Elle devait donc partir avant la fin du temps imparti.
Tant qu’elle parvenait à activer le jeton, tout irait bien. Elle serait emportée dans l’Immense Étendue de Perenne, hors de portée de Tavza. Elle pourrait expliquer sa situation à Arcaz, qui ferait pression sur les anciens de Tavza. Se mettre Arcaz et ses porteurs de sceau à dos devrait peser plus lourd que les avantages qu’apporterait un autre porteur de sceau mineur à leurs côtés. Du moins, elle espérait que les choses se dérouleraient ainsi.
Cette solution nuirait encore davantage à sa position dans l’Empire, mais c’était préférable au sort d’un agneau sacrificiel. En outre, elle avait toujours les Umbri’Zi. C’était grâce à l’avertissement discret d’Enis que Catheya avait pu cacher le jeton avant le retour de Tavza, à l’époque où ils avaient confisqué ses outils spatiaux sous prétexte que leur mission était ultra-secrète. Ils avaient prétendu que ses objets pouvaient être piégés ou marqués, et qu’aucun risque ne pouvait être pris.
Mais qui aurait cru que ce fichu jeton ne fonctionnerait pas dans le Territoire des Millions de Portes ?
Elle avait déjà essayé de l’activer deux fois, mais il avait seulement émis un petit bourdonnement avant de s’éteindre. La raison la plus probable était l’instabilité de l’espace dans le Territoire des Millions de Portes. Voilà la vie sur la Frontière : rien ne fonctionnait comme prévu. C’était un véritable miracle qu’une personne comme Zachary Atwood ait vu le jour dans un endroit pareil.
La solution était à la fois simple et difficile. Elle devait quitter le Territoire des Millions de Portes, ou du moins en atteindre les confins, là où l’espace était plus stable. Heureusement, ils n’en étaient plus très loin, grâce à l’accord conclu avec Arcaz. De plus, le rythme brutal imposé par Tavza leur avait coûté deux vaisseaux et la majeure partie de leur personnel ; il fallait de toute façon qu’elle rentre se ravitailler.
Franchir seule le dernier bout du trajet resterait difficile, mais Catheya n’avait pas le choix. Elle restait immobile dans la cuve de guérison de l’infirmerie, sans quitter des yeux le réseau d’information qui suivait les phénomènes spatiaux alentour. Dix minutes plus tard, le moment arriva.
Catheya sortit de la cuve, immobilisant d’un souffle de froid absolu le Draugr devenu médecin puis gardien avant qu’il ait le temps de réagir. Le Draugr gelé prit bientôt sa place et eut droit à un bon bain. Il dégèlerait probablement dans une heure, et la cuve lui éviterait des séquelles durables. Catheya enfila rapidement les vêtements du médecin et quitta l’infirmerie.
Malheureusement, elle avait perdu son masque, mais une fine couche de glace modifia suffisamment ses traits pour tromper un regard distrait. D’autant que ses cheveux dissimulaient en grande partie son visage tandis qu’elle baissait les yeux sur un rapport quelconque qu’elle avait pris sur une table.
Elle adressa un léger signe de tête au garde dehors et se détendit en constatant qu’il lui accordait à peine un regard. Il était en pleine phase de cultivation, un manquement au devoir qu’on ne voyait que lorsque Tavza n’était pas à bord. Catheya ne se dirigea pas tout de suite vers le vaisseau des Kan’Tanu amarré au leur. Elle entra d’abord dans une série de pièces et de compartiments, où elle dissimula des cristaux de miasme et gela certaines sections jusqu’à les rendre solides.
Ça ne lui prit que dix minutes, mais elles lui parurent interminables. Chaque petit tremblement du vaisseau lui faisait croire que les portes du hangar s’ouvraient, mais elle acheva tout de même les préparatifs qu’elle avait planifiés au cours de l’année écoulée. Il suffisait qu’un seul endroit manque à l’appel pour faire échouer son plan. Catheya envisagea aussi de fouiller les quartiers de Tavza, dans l’espoir d’y trouver son anneau spatial. Elle finit par y renoncer.
C’était trop risqué, et Catheya ignorait même si ses affaires s’y trouvaient. Elle se dirigea plutôt vers le pont supérieur, avançant avec une lenteur exaspérante pour ne pas attirer l’attention. Par chance, seuls deux Hégémons tout à fait insignifiants montaient la garde. Merci aux cieux pour cette théorie selon laquelle emmener des suivants trop puissants réduisait les chances de trouver des sceaux.
« Docteur Ynsa ? Attendez, non, qu’est-ce que… » commença le garde, mais il n’alla pas plus loin : une vague de froid glacial s’abattit sur les deux Hégémons précoces et les immobilisa.
Avec leurs réserves d’énergie, ils parviendraient à se libérer en moins d’une minute. Une minute suffisait à Catheya pour traverser le couloir temporaire reliant les deux vaisseaux. Un froid absolu s’étendit dans son sillage et le passage entier se brisa avant que les gardes aient pu dégeler.
Le temps pressait. Elle devint une traînée de glace qui zigzaguait dans les couloirs jusqu’à la passerelle. Les deux gardes devant la porte furent gelés avant d’avoir pu réagir, et Catheya la défonça un instant plus tard. À l’intérieur se trouvaient trois chercheurs qui sursautèrent violemment. Ils semblaient examiner différentes données.
« Vite ! Activez la propulsion. Ils s’échappent ! » hurla Catheya en faisant irruption comme un ouragan.
« Quoi ? Qui… » balbutia un Revenant stupéfait, qui reçut aussitôt une gifle.
« MAINTENANT ! » rugit Catheya, et les trois se jetèrent littéralement sur les commandes.
Une seconde plus tard, le grondement familier d’un Moteur cosmique qui s’éveillait fut suivi par la secousse des amarres qui se détachaient. En un instant, le vaisseau avait parcouru des centaines de mètres et se trouvait déjà hors de portée du maigre équipage resté à bord du vaisseau impérial. Mais cela ne signifiait pas encore qu’elle était en sécurité.
« Sud-sud-ouest, la fenêtre spatiale ! » insista Catheya, qui vit le chercheur qu’elle avait giflé entrer docilement les coordonnées.
Elle fronça toutefois les sourcils en voyant les deux autres échanger un regard tandis que leurs doigts se dirigeaient vers une console inconnue. L’instant d’après, ils étaient eux aussi gelés, laissant un seul chercheur contempler Catheya, les yeux emplis d’horreur.
« Je suis désolée, mon ami, mais on dirait que nous partons en voyage ensemble », lui sourit Catheya.
Une onde de choc soudaine projeta l’homme au sol, mais Catheya sourit en appuyant sur quelques boutons. Un écran apparut : le Venator impérial tournoyait lentement en s’éloignant de la Porte spatiale, tandis que les débris de son moteur brisé formaient un sillage scintillant.
Voilà ce que ça donne, quand vous m’excluez de toutes les réunions et séances d’entraînement, ricana Catheya intérieurement.
Cela lui avait laissé tout le temps de se promener et de repérer les points faibles des vaisseaux. Le vaisseau était condamné dès que l’équipage activerait les moteurs pour se lancer à leur poursuite. Ses préparatifs avaient créé quelques blocages énergétiques, et les soupapes de décharge étaient gelées. S’ils avaient attendu dix minutes de plus, tout aurait bien fini. À présent, il leur faudrait au moins une semaine de réparations.
D’ici là, Catheya serait loin.