La Guerre des Ombres

« Sales morveux, vous croyez pouvoir nous tenir à l’écart pour toujours ?! » rugit le golem de six mètres en abattant son marteau dans leur direction.

Son coup fit jaillir du sol des dizaines de lances de terre qui fusèrent vers eux. Mais la terre s’éleva à la rencontre de la terre : une masse de pierre ultracondensée explosa avec une férocité bien supérieure. Elle pulvérisa les lances sans ralentir, puis percuta le marteau imprégné de Dao. Le marteau et le golem furent projetés à plus de cinquante mètres. Difficile de savoir s’il était encore en vie.

Rhubat venait de porter une nouvelle attaque sans pitié. Son regard impassible découragea toute autre tentative de franchir leur périmètre. À en juger par l’Intent meurtrier sans bornes qui émanait de lui, l’Élu était tout à fait prêt à mener seul une guerre contre les centaines de pirates rassemblés pour leur barrer la route et sceller leur issue.

Pour l’instant, Rhubat se retenait, et Dieu merci. Carl voyait bien que ces gens n’étaient pas des pointures, mais ils étaient impitoyables, cinglés, et la plupart possédaient des objets étranges qui flirtaient avec l’hétérodoxie, voire l’embrassaient franchement. Même si leur escouade pouvait remporter la bataille, le risque de pertes était élevé.

Et qui risquait le plus de servir de sacrifice à cette folie ? Les meilleurs élites de l’Empire Atwood, avec leurs réserves de trésors fabuleux offerts par leur Empereur fou, ou les troufions venus grossir les rangs ? Comme sa femme était là elle aussi, Carl pria silencieusement pour que tout se passe bien. Mais au fond de lui, il savait que ce n’était qu’une question de temps.

La pomme ne tombait jamais loin de l’arbre, et tous les fruits cultivés par Lord Atwood étaient pourris.

« D’autres arrivent ! Des Hégémons ! » transmit Carl aux autres depuis son poste d’observation, au sommet du pilier.

Ils n’étaient encore que des points à l’horizon, mais Carl jura intérieurement en voyant les vagues d’énergie qui irradiaient autour d’eux. Ils arrivaient de cinq directions, sans doute depuis les autres entrées du royaume. Le sceau du royaume devait enfin s’être affaibli au point de laisser entrer les pontes. Comme tout le monde s’était rassemblé ici après des semaines de pillage, ils ne s’intéressaient même pas aux autres montagnes de trésors.

Carl jeta un regard à la structure bizarre et arrondie derrière eux. Difficile de croire qu’il ne s’agissait que de la base d’une tour de réseau, et non d’une antique forteresse. Elle s’étendait sur plus de dix mille mètres, assez vaste pour abriter une ville entière. À présent, elle ne faisait plus que cent mètres de haut, bien loin de l’époque où elle transperçait le ciel.

Plus terrifiante encore était l’aura d’épée antique qui persistait au bord de la section tranchée. La tour elle-même s’était effondrée et transformée en chaîne de montagnes. Cette aura d’épée dépassait tout ce que Carl avait jamais vu, et ne semblait pas avoir sa place sur la Frontière. Seule l’ombre de l’Intent originel subsistait, mais elle courbait la réalité elle-même et faisait apparaître les serviteurs de l’épée dans tout le Royaume mystique.

Et le pire se trouvait sans doute à l’intérieur de cet invraisemblable labyrinthe de circuits géants. Carl ne comprenait pas comment ce Zhix complètement à côté de la plaque pourrait survivre là-dedans. Vilari, il pouvait le concevoir. Cette fille était un fléau, elle balayait les serviteurs de l’épée d’un regard. Mais qu’allait faire Ibtep ? Offrir ses petites bestioles, certes délicieuses, aux épées illusoires ?

Et pourquoi diable fallait-il que tous les autres restent dehors pendant que ces deux-là entraient chercher Dieu savait quoi ? Pourquoi devaient-ils défendre l’entrée au péril de leur vie ?

Cette expédition ne ressemblait pas aux autres qu’ils avaient menées ces derniers mois. Elle sentait mauvais, elle était louche. Et pas seulement parce que c’était l’une des rares sorties où plusieurs forces étaient venues se disputer les richesses. La tour de réseau antique, l’aura d’épée, les regards en coin échangés par les membres du groupe de commandement… Carl reconnaissait une conspiration quand il en voyait une.

Il voulait à la fois connaître la vérité et rester à l’écart. Ça sentait les ennuis. Ça sentait le Lord Atwood cinglé et ses manigances.

Heureusement, ces pirates tenaient à leur vie et ne se faisaient pas confiance. Anéantir les quelques-uns qui s’étaient avancés les premiers avait suffi à intimider les autres et à les rendre passifs, mais ça ne marcherait que jusqu’à l’arrivée des Hégémons.

« Les vice-capitaines arrivent », ricana un autre golem, comme si le fait que son compère ait été jeté au loin comme un déchet ne l’inquiétait pas. « On va bien s’amuser avec vous, bande de salauds. Votre joli vaisseau ne pourra pas vous sauver ici. »

Comme à un signal secret, la douzaine d’équipages recula encore, laissant une large distance entre eux et l’équipage Atwood, ainsi que l’unique entrée de la Tour de réseau brisée. Il ne restait que les vingt-cinq guerriers chargés de garder les portes, menés par leur capitaine démoniaque, de plus en plus téméraire.

Malheureusement, peu partageaient son inquiétude face au comportement suspect du capitaine Azh’Rezak. Même Ra’Klid, son ancien compagnon d’armes, avait perdu le nord. Il observait à présent l’armée alentour avec impatience, la hache et le bouclier serrés en main. Les mises en garde avaient disparu, remplacées par une envie insatiable de chercher les ennuis. Et il n’était pas le seul.

« Nous devrions attaquer et affaiblir leurs rangs avant l’arrivée des chefs », gronda Rhubat, tandis que les deux autres Zhix semblaient prêts à sacrifier leur vie. « Nous ne pouvons laisser personne déranger les deux autres. »

Ogras ne répondit pas tout de suite. Il se tourna plutôt vers Carl. « Combien ? »

« J’en ai vu huit », répondit Carl en sautant à terre. « Mais d’autres sont peut-être en route. »

« Quelqu’un vient de la direction de notre porte ? »

« Personne. »

« Tant mieux », dit Joanna. « Ces drones valent chaque centime. »

« Ils ne peuvent pas affronter une armada à eux seuls, cela dit », objecta Carl avec hésitation.

« Ça ira », répondit Ogras. « Ces deux-là sont déjà à l’intérieur depuis un jour. Ils ne devraient plus tarder. Attendons que nos invités arrivent. Comme ça, on pourra s’occuper d’eux tous en même temps. »

« Tu as un plan, Guerre des Ombres ? » demanda Rhubat en baissant les yeux vers le démon, bien plus petit que lui.

« Je me suis dit qu’il était temps d’essayer le truc sur lequel je travaille », répondit Ogras en haussant les épaules. « Je vais voir si je peux m’occuper de tous les Hégémons. Vu leurs subalternes, ils ne doivent pas être très puissants. Vous n’aurez qu’à me suivre et combler les brèches. »

« Quelles brèches ? » demanda Joanna, perplexe.

« Tu verras », sourit Ogras. « Pour l’instant, défendez-vous et préparez-vous à l’attaque. N’oubliez pas que notre objectif principal n’est pas de les exterminer, mais d’empêcher qu’on dérange Vilari et Ibtep avant leur retour. Si quelqu’un ne serait-ce que regarde l’entrée, tuez-le. »

Vingt minutes de plus s’écoulèrent, puis les huit puissantes auras apparurent presque simultanément au-dessus de l’armée pirate. Carl ricana intérieurement à cette vue. Ils avaient manifestement synchronisé leurs arrivées : aucun ne voulait être le premier sur place et attirer tous les regards.

Les huit semblaient se connaître, ce qui n’avait rien d’étonnant. Peu d’équipages de pirates de bas rang osaient piloter leurs vaisseaux délabrés à travers les grandes portes capables de vous faire parcourir d’immenses distances dans le Territoire des Millions de Portes. Ils restaient dans leur quadrant, à attendre qu’une occasion se présente, qu’il s’agisse de ressources faciles à récupérer ou de passants malchanceux. Mieux encore, aucun ne semblait capable d’intimider les sept autres par sa seule réputation : aucun des tyrans locaux n’était donc venu.

Finalement, l’un des huit s’avança dans les airs et les observa d’un air neutre. « Une petite troupe aux richesses et à la force surprenantes, mais vous êtes jeunes et n’avez pas encore été éprouvés par les dangers du Territoire des Millions de Portes. Je suppose que vous êtes des étrangers ? »

« Des étrangers ? Comme les envahisseurs ? »

« Les forces de Zecia sont tout autant étrangères ici que ces envahisseurs », répondit l’homme.

« Vous êtes des nouveaux venus, il est donc normal que vous commettiez des erreurs. Mais vous devez comprendre qu’il y a des règles », poursuivit l’humanoïde à la peau grise. « Des règles destinées à préserver l’harmonie. »

« Des règles ? L’harmonie ? » Ogras éclata de rire. « Vous êtes vraiment des pirates ? »

« Nous sommes simplement des gens qui gagnent leur vie dans un monde rude et impitoyable », répliqua l’humanoïde. « Il est difficile de survivre dans la nature, mieux vaut donc se faire des amis que des ennemis. Nous ne demandons pas grand-chose : cinquante pour cent de ce que vous avez pillé dans les montagnes alentour et le libre accès à cette mystérieuse structure, pour l’étudier. En échange, vous pourrez partir sans encombre, et nous ne ferons aucun mal aux deux personnes qui sont déjà entrées. »

Oh non.

Ils réclamaient le butin du capitaine. S’il avait encore été possible de s’entendre avant, c’était terminé maintenant. Carl se demanda presque si le manque de ressources était devenu un démon du Cœur pour leur chef, le poussant à prendre toujours plus de risques lors de leurs sorties. Ou était-ce le résultat de sa soumission à un homme dont le talent pour attirer les richesses n’était dépassé que par celui d’attirer les ennuis ? L’avidité était-elle contagieuse ?

« Seulement cinquante pour cent, hein ? » dit Ogras avec un sourire beaucoup trop calme, tandis que son corps se mettait à grandir. « Contre-proposition : vous dégagez tout de suite, ou je vous tue tous et je prends cent pour cent de votre butin. »

Les deux camps étaient déjà prêts à se battre. Les paroles du démon donnèrent le signal : des centaines de techniques fusèrent dans leur direction. Carl gémit intérieurement tandis que son réseau de tir à l’arc se déployait derrière lui. Des dizaines de traits scintillants jaillirent vers le cœur de l’attaque ennemie. Pendant ce temps, les Valkyries plaquèrent de lourds boucliers au sol et activèrent leurs réseaux ; une épaisse barrière se dressa devant elles.

La zone entière trembla sous les vagues d’énergie déchaînées qui s’abattirent sur le bouclier, mais celui-ci repoussa la première salve des pirates. Certaines attaques dévièrent et frappèrent la tour de réseau, mais rien ne parvint à égratigner ce métal d’une solidité inconcevable. Le cœur battant à tout rompre, Carl riposta. Ses flèches visaient les combattants au sol qui avaient montré un penchant marqué pour les attaques à distance.

Les autres attaquèrent eux aussi depuis l’abri de leur barrière, mais ils étaient beaucoup trop peu nombreux. Ces pirates étaient désorganisés et faibles, mais ils étaient des centaines, soutenus par huit Hégémons. Seules quelques attaques traversèrent les boucliers disparates qu’ils avaient dressés, abattant une poignée d’assaillants malchanceux.

Carl tourna les yeux vers leur capitaine, impatient de voir sa réaction. Mais il avait disparu. Carl jura en voyant que le cinglé avait bel et bien sauté hors du bouclier. Se prenait-il pour le Lord ? Et c’était quoi, cette technique ? Le démon n’en était plus un : il était devenu un véritable diable.

Haut de près de dix mètres, il s’était mué en créature d’ombre, tout droit sortie des cauchemars les plus profonds. Des dizaines d’attaques l’avaient frappé dès qu’il avait quitté la protection du bouclier, mais même celles des Hégémons traversaient son corps intangible. Comment était-ce possible ? Même les Cultivateurs spectraux étaient affectés quand on les frappait avec un Dao, mais Ogras ne semblait nullement troublé tandis qu’il observait le champ de bataille.

D’une main, Ogras tenait une lance noire, comme façonnée dans le ciel nocturne. De l’autre, une bannière fine qui hérissa les cheveux de Carl. Elle ne semblait pas faite de tissu, mais de centaines de visages tourmentés, qui se mouvaient d’une façon répugnante et formaient une traînée de souffrance jusqu’au sol.

Carl crut vaguement entendre Ogras marmonner quelque chose, comme s’il parlait à la bannière. Son cœur s’enfonça encore davantage. Le démon était-il vraiment en train de perdre la tête ? Ce n’était pas le moment de lui faire passer un bilan psychologique. Ils devaient être prêts à soutenir le prochain coup de leur capitaine, quel qu’il soit.

Ogras balança sa lance. L’effet fut presque celui d’un ballon percé : toute la lumière alentour fut aspirée. Pourtant, même si leur capitaine avait réussi à baigner le monde entier dans une pénombre anthracite, Carl voyait parfaitement leurs ennemis. Les pirates, eux, ne semblaient pas avoir cette chance. Ils regardaient autour d’eux, terrorisés. Quelques-uns s’enfuyaient déjà, sans se soucier de la présence de leurs chefs.

La plupart adoptèrent des positions défensives, redoutant une attaque imminente. Et ils avaient tout à fait raison.

Un rire terrifiant résonna sur le champ de bataille tandis qu’Ogras agitait la bannière. Plus d’une centaine de créatures spectrales surgirent des ténèbres. La plupart n’étaient que des fantômes indistincts, mais Carl jura en reconnaissant certaines silhouettes. Deux étaient les assassins qui avaient tenté de se faufiler à bord de leur vaisseau pour le voler, quelques mois plus tôt. Les salauds qui avaient tué John. D’autres encore étaient des adversaires que le démon avait abattus lors de la bataille à l’intérieur de la lune au trésor.

À présent, ils ressemblaient à des Cultivateurs spectraux privés d’esprit et fondirent sur les pirates pris au dépourvu, telle une marée remontée des enfers. Ogras se joignit à eux, sa forme grandissant encore jusqu’à se transformer en une immense gueule qui semblait prête à avaler les Hégémons tout entiers. Le carnage fut immédiat : Ogras et ses sbires étaient rapides et semblaient impossibles à contrer.

Quatre Hégémons furent déchiquetés en un instant, avant que les autres ne parviennent à dissiper les ténèbres. Les quatre derniers se retrouvèrent alors engagés dans un combat perdu d’avance contre la tempête d’ombres.

« Guerre des Ombres, en effet », soupira Rhubat avant de s’élancer dans la mêlée, fendant le chaos pour combler les brèches comme on le lui avait ordonné.

Les autres lui emboîtèrent le pas et s’occupèrent des soldats ordinaires.

« Ne te laisse pas distraire », lança Lissa depuis quelques mètres plus loin. Carl remercia une nouvelle fois les dieux qu’on l’ait chargée de garder ceux qui maintenaient la barrière devant l’entrée. « Tu es notre tireur d’élite. »

« Alors le jeune seigneur est devenu un monstre d’ombre », dit Carl en décochant une flèche sans conviction. Elle transperça le crâne d’un pirate qui avait sorti ce qui ressemblait à un lance-roquettes.

« On dirait bien », acquiesça Lissa.

« Et il brandit comme un fou un objet maudit qui piège les âmes. »

« Ça a l’air de lui réussir. »

« Promets-moi une chose », dit Carl en regardant sa femme sourire. « Après ça, plus question de prendre de tels risques. »

« Eh bien, si j’avais un enfant dont je devais m’occuper, je serais peut-être moins encline à prendre des risques aussi énormes », répondit Lissa, déclenchant quelques rires chez les Valkyries tout près.

« Je vais parler aux alchimistes », dit Carl, sans prêter attention aux regards moqueurs, et se mit à tirer avec une vigueur renouvelée. « C’est une mission que j’accomplirai même si je dois y laisser la vie. »

« Bon, d’abord, il faut survivre aux vingt prochains mois ici », lança Lissa en riant avant de disparaître. Un instant plus tard, elle avait empalé un pirate invisible qui tentait de fuir vers la base.

« Vingt mois… » marmonna Carl, sachant que leur réputation naissante dans ce quadrant allait devenir encore plus extravagante après ça. « Que Dieu nous vienne en aide. »

Les murs vibrèrent. Galau lança un talisman des Six Directions qui forma une croix dans les airs devant lui et créa une bulle protectrice autour du groupe. De puissantes ondulations de force débridée brouillèrent à nouveau ses pensées. Un instant plus tard, il reprit conscience au sol, avec une brûlure douloureuse à la jambe, là où le carcan le retenait.

Ce n’était toujours pas suffisant. L’onde pouvait leur brouiller l’esprit même à l’intérieur de la sphère protectrice.

Galau grimaça et se pencha pour déverrouiller les entraves, mais les vibrations lui parcouraient encore le corps. Ses doigts lui semblaient étrangers et il lui fallut près d’une minute pour se libérer. À ce moment-là, les autres commençaient à se réveiller. Galau soupira en voyant les nouvelles fissures apparues sur Kaso, Bubbur et les autres.

« Ne nous regarde pas comme ça, intendant de merde », dit Bubbur avec un faible sourire. « C’est un miracle qu’on ait tenu jusqu’ici. Sans tes talismans, j’aurais déjà rejoint les autres. »

« Toujours pas assez », marmonna Galau en commençant à prendre des notes. « Il y a quelque chose qui cloche dans le quatrième trigramme… »

« Ouais, ouais », grimaça Bubbur en sortant une gourde. « Il faut vraiment être un sale type pour construire une tour pulvérisatrice. Laissez au moins un corps à enterrer à vos ennemis. Et si vous tenez à en construire, protégez donc ces foutues machines, histoire de ne pas toucher les vôtres. »

Les autres jurèrent en signe d’approbation. Certains lancèrent des regards furieux à la tour qu’on distinguait vaguement par la fenêtre. Celle-là n’était pas l’arme qui venait de tirer, mais Galau soupçonnait une tour identique, plus profondément enfouie dans la base, de lancer sans arrêt ses salves meurtrières.

Dix minutes finirent par s’écouler et Galau dut ranger son carnet. Il avait tant de choses à examiner et si peu de temps. Neutraliser les dégâts collatéraux des attaques vibratoires était important, mais ouvrir la porte suivante l’était tout autant. Le château ne montrait aucun signe de ralentissement dans sa guerre frénétique contre un ciel vide.

Des pans de la taille de villes entières s’étaient déjà effondrés à cause de l’activation forcée des batteries d’armes. Tôt ou tard, ces sections s’écrouleraient elles aussi. D’ici là, ils devaient trouver le réseau de fuite que toute base de ce genre devait posséder. En cas d’échec, il leur faudrait au moins désactiver les armes avant qu’elles ne détruisent tout.

La tour pulvérisatrice venait de se déclencher : leur fenêtre d’opportunité était là. Si le cycle se répétait, ils avaient une heure avant que l’anneau de feu n’incinère le ciel. Celui-là était plus facile à gérer, mais il leur faudrait tout de même se replier sous terre pour survivre à la chaleur. Avant ça, Galau voulait forcer la porte suivante.

Galau chassa les effets persistants de l’attaque et se dirigea vers la porte. Les soldats l’aidèrent à démonter avec adresse les panneaux extérieurs pour dévoiler le réseau qui se trouvait dessous. Tout le monde expira de soulagement : les broches de réseau ajoutées récemment avaient résisté à la salve précédente. Pourtant, Galau ne posa pas tout de suite la dernière pièce du puzzle.

« Je me trompe peut-être. Ces dispositifs de sécurité sont bien plus stricts que ceux des portes extérieures », marmonna Galau. « Peut-être que je devrais retourner dans l’autre salle scellée. »

« Non », dit Bubbur. « Fais confiance à ton instinct. Si tu y vas et que tu te fais réduire en poussière, on mourra tous. »

« C’est vrai, c’est vrai », ajouta Kaso. « Et puis, comment une telle chance pourrait-elle te tomber dessus deux fois ? Tu es déjà le Tisseur de fils de ce truc, Ultom. Tu as dit que l’autre salle te semblait différente ; je parie qu’elle est destinée à quelqu’un d’autre. Peut-être à quelqu’un qui a un beau visage. »

« Eh bien, ça expliquerait pourquoi aucun de vous ne l’a obtenue », marmonna Galau.

« C’est vrai », rit Bubbur. « Autant garder le cap et continuer à chercher les autres. Cette explosion d’il y a deux mois venait sûrement de nos munitions, pas des armes de cette base. Je parie qu’ils ont la même idée que nous, mais que tu es le seul à avoir réussi à échafauder un vrai plan. »

Galau hocha la tête et installa la dernière broche. Celle-ci comportait six rangées de talismans rotatifs. Si sa compréhension des théories de la Salle des Écritures était correcte, elle devrait court-circuiter la porte et ses défenses. Si seulement la salle ne s’était pas effondrée à l’époque.

Mais ça fonctionna. La porte coulissa sans un bruit, puis ses lumières s’éteignirent.

« Bon, qui se dévoue ? On tire au sort ? » demanda Bubbur.

« Pas la peine », grogna Asho en s’avançant, le bouclier déjà fixé au moignon de son bras gauche. « Je m’en charge. »

« Mais… » Galau hésita.

« Ne dis rien », dit Bubbur tandis qu’ils regardaient Asho s’engager prudemment dans le passage. « Nous, on peut mourir, mais pas toi. Ce château, ces plans qui n’existent plus que dans ta tête, même cette occasion qui s’offre à toi… J’ai l’impression que tout ça pourrait être la clé pour gagner la guerre. »