Chapitre 964
« Ça me paraît… imprudent », hésita Ra’Klid en regardant l’écran. Puis, voyant les expressions de ceux qui l’entouraient, il secoua la tête, impuissant.
Ogras écoutait à peine. Il essayait de comprendre les données que sa compagne lui débitait, mais d’autres pouvaient s’occuper de ce genre de questions.
« Et pourquoi donc ? » sourit Vilari. Son regard fit déglutir nerveusement le jeune chef nerveux.
« Je veux dire… » Ra’Klid désigna l’étrange entaille dans l’espace et les énormes cadavres gelés qui flottaient autour.
« Je vous assure que les bêtes sont bien mortes », déclara Vilari.
« Ce n’est pas ça, le problème », répliqua Ra’Klid en levant les yeux au ciel. « Pourquoi sont-elles venues ici, et que signifient les blessures sur leur corps ? Quelque chose a poussé ces énormes saloperies à fuir pour sauver leur peau, au point de sauter dans une cicatrice spatiale. »
« Ces blessures ont peut-être été causées par le passage dans le trou de l’espace », haussa les épaules Ibtep. « On a vu ce qui est arrivé à la lune l’autre jour. Réduite en miettes en quelques secondes. »
« Tu ne fais que confirmer ce que je dis », gémit Ra’Klid. « Pourquoi irions-nous là-dedans ? »
« Pour trouver des occasions à saisir, évidemment », ricana Ogras, qui venait enfin de lever les yeux de ses relevés. « L’espace de l’autre côté a nourri au moins sept Rois des bêtes, ce qui signifie que la densité énergétique y est bonne. L’atmosphère est aussi relativement stable et, d’après les relevés, l’endroit n’est pas très grand. On pourra l’explorer en une semaine sans se séparer. »
« Plusieurs Rois des bêtes dans une région aussi petite ? » s’étonna Rhuger en se tournant vers Tom, l’un des membres du personnel non combattant qu’ils avaient emmenés. « Qu’est-ce qui se passe ? »
Ogras se tourna lui aussi vers lui. Apparemment, cet humain avait été un scientifique assez réputé avant l’intégration de la Terre. Ogras ne voyait pas ce qu’il y avait de si fascinant dans les corps célestes ; leur chaleur empêchait la plupart des trésors de survivre. Quant aux rares trésors qui y mûrissaient, même la plupart des Hégémons ne pouvaient pas les en extraire.
Pourtant, les connaissances de Tom Nowak acquises avant le changement de monde lui avaient valu une classe liée aux étoiles, et il avait même réussi à former une Graine du Dao associée à l’espace. Grâce aux puissantes formations du Temptress, le vaisseau amiral de leur expédition, il avait pu leur éviter quelques erreurs de débutants et leur faire découvrir de petites opportunités au cours des trois mois écoulés depuis leur entrée dans le Territoire des Millions de Portes.
C’était Tom qui avait également découvert cet endroit, preuve supplémentaire que ces cerveaux valaient leur pesant d’or. Mieux encore, ils se contentaient la plupart du temps d’explorer l’espace et d’étudier divers phénomènes. Hormis les matériaux qu’ils réclamaient à l’occasion pour leurs expériences, ils ne coûtaient rien. Ils acceptaient même de piloter le vaisseau sans être payés.
« Nous faisons encore des tests, mais je crois avoir compris ce qui se passe », dit Tom. « On dirait que cette porte n’est qu’un fragment d’un Royaume mystique bien plus vaste. Le royaume d’origine s’est peut-être effondré, ou bien on en a arraché cette écharde pour une raison ou une autre. Dans les deux cas, le fragment a dérivé avant de finir par se rapprocher de cette dimension. »
« Les bêtes ont donc pu être blessées pendant les bouleversements », acquiesça Ogras. « Et moi aussi, je voudrais partir si le ciel s’effondrait sur ma tête. »
« Est-ce que c’est sans danger d’entrer ? » demanda Vilari.
« Pour l’instant, tout est stable, mais difficile de savoir combien de temps ça va durer. Je doute qu’un royaume de cette taille puisse survivre plus d’un ou deux mois dans un environnement aussi chaotique, surtout après être entré en collision avec une dimension principale comme celle-ci », répondit Tom.
« Parfait », s’enthousiasma Ogras.
Ce qui rendait le Territoire des Millions de Portes si dangereux le rendait aussi irrésistible. Son nom était parfaitement choisi. Les tempêtes spatiales qui faisaient rage depuis un nombre incalculable d’années ouvraient à tout moment un million de portes sur des contrées mystérieuses. De l’autre côté, on pouvait trouver aussi bien d’anciens trésors que des pièges mortels. Et si l’on tardait trop, les tempêtes engloutissaient ou emportaient au loin les richesses qu’on aurait pu rafler.
« Parfait ? » gémit Ra’Klid. « Cette chose peut s’effondrer à tout moment, et nous serons recrachés dans le Vide. »
« Exactement. Si ce trésor n’est accessible que pour un temps limité, c’est une raison de plus de se dépêcher », répondit Ogras.
« Le capitaine a raison », résonna une voix grave tandis que le groupe de Zhix entrait dans la salle. Ils avaient dû remarquer que le vaisseau s’était arrêté et interrompre leur séance de cultivation plus tôt que prévu. « Nous avons rejoint cette expédition pour saisir des occasions de progresser. On ne les trouvera pas dans des endroits faciles d’accès ou sans danger. »
« Pas étonnant que les héritiers de l’Empire Atwood progressent aussi vite », lâcha Ra’Klid avec résignation. « Vous êtes tous cinglés. »
« Les Mavai vont donc rester en arrière ? » demanda Vilari, un petit sourire aux lèvres.
« Bien sûr que non », soupira Ra’Klid. « Je trouvais juste qu’il fallait au moins une voix prudente dans ce groupe de têtes brûlées. Ce Carl a l’air d’être le seul ici à ne pas vouloir mourir. »
« Bon, ça suffit, tes jérémiades », lança Ogras d’un geste agacé en refermant la console. « Va chercher ton chaman ; ses sorts pourraient nous être utiles à l’intérieur. Ça vaut aussi pour vous tous. On entre dans une heure, après avoir fini de scanner la région et installé les formations d’isolement. Groupe de commandement, on va discuter. »
Les gens présents dans la salle se mirent aussitôt en mouvement. Leurs précédentes excursions vers divers astéroïdes et planètes mortes leur étaient désormais utiles, alors que les enjeux étaient plus importants. Tout le monde savait qu’il n’y avait aucune sécurité dans l’espace, et aucun Lord Atwood pour affronter les terreurs tapies dans les ténèbres.
Ogras entra dans une salle verrouillée, suivi de Rhuger, Joanna, Vilari et Rhubat. Ils étaient les cinq seuls à connaître la mission secrète de leur expédition. Ogras avait donc formé un groupe de commandement réunissant ces cinq-là, afin qu’ils puissent en discuter sans éveiller les soupçons.
« C’est ça ? » demanda Ogras à Vilari lorsque la porte se referma derrière eux.
« Je crains que non », répondit Vilari en secouant la tête.
« C’est pourtant toi qui disais sentir un appel dans cette direction », lui rappela Ogras. « À cause de ta boule. »
« C’est vrai, mais cette déchirure n’a pas l’air liée. Ce qui m’appelle se trouve plus loin », expliqua la mentaliste.
« On ne peut pas précipiter le destin, Shadewar », dit Rhubat. « Ce qui doit arriver arrivera. »
« Je t’ai dit que je n’aimais pas ce nom », marmonna Ogras, mais le Zhix ne lui prêta aucune attention. « Bon, on a de la chance que ce ne soit pas ça. Comme ça, on n’aura pas besoin de foncer tête baissée dès notre première vraie mission. Profitons-en pour unir nos forces et n’en faire qu’une seule unité. »
Le groupe de commandement passa encore dix minutes à discuter des détails, puis chacun se mit à ses préparatifs. Une heure plus tard, un groupe de vingt personnes s’était rassemblé dans le hangar du Temptress. Avec si peu de membres dans l’expédition, chaque sortie mobilisait presque tout le monde ; seuls les non-combattants et un équipage réduit restaient à bord pour parer aux imprévus.
« Bon, ne perdons pas de temps », dit Ogras lorsque la porte de la petite navette s’ouvrit. « Nous savons très peu de choses sur ce qui nous attend de l’autre côté. Restons ensemble et n’oubliez pas vos rôles. Ne désactivez jamais vos talismans de protection et ne vous éloignez jamais seuls de la formation de guerre. Nous sommes en pleine nature, maintenant, et nous ne sommes certainement pas les prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. »
La navette traversa la porte de la coque un instant plus tard. Ogras hocha la tête en voyant que les six satellites entouraient déjà la zone. Ils faisaient partie de l’équipement du vaisseau Drone dans son Anneau spatial, et non du modèle Starflash, mais on pouvait en déployer un nombre limité avec tous les modèles des Créateurs.
Leur fonction était simple : dissimuler la zone et rendre le phasage spatial difficile, voire impossible. Si quelqu’un passait près de cette région dimensionnelle, les formations lui feraient détecter une forte instabilité dans cette dimension, phénomène extrêmement courant dans le Territoire des Millions de Portes. À moins de connaître l’existence de la porte, les voyageurs poursuivraient leur chemin vers des eaux plus calmes.
La navette atteignit la déchirure spatiale en un rien de temps. À l’intérieur, personne n’osait même respirer tandis que le vaisseau la franchissait lentement. Mais le savoir-faire des Créateurs était incomparable. Seule une légère secousse parcourut l’appareil avant qu’il ne passe de l’autre côté. La suite fut bien pire.
« Accrochez-vous ! » hurla Joanna en virant désespérément, mais le vaisseau fut tout de même secoué par des éclairs rouges aveuglants qui traversèrent le cockpit.
Une cascade de champs défensifs, déployés par les Valkyries et le Chaman Mavai, se heurta à l’énergie rouge déchaînée et l’étouffa avant qu’elle ne puisse causer le moindre dégât.
« C’était quoi, ce bordel ? » grogna Ogras. Un instant plus tard, les appareils de détection, mis hors service par le choc, se rallumèrent et lui apportèrent la réponse.
Le monde où ils venaient d’entrer était dominé par des géants : d’immenses arbres, grands comme des villes, tendaient leurs cimes vers le ciel, leurs branches tentaculaires assez vastes pour abriter des écosystèmes entiers. Mais le royaume était manifestement en déclin : des flammes ravageaient de vastes portions du Royaume mystique. D’autres arbres avaient été renversés par des forces inconnues, sans doute de puissants séismes, à en juger par les profondes cicatrices qui sillonnaient le sol.
La scène était impressionnante, d’autant que chacun de ces arbres semblait être une plante spirituelle de rang D, et qu’un grand nombre d’herbes de moindre valeur poussaient sur leurs immenses troncs. Mais Ogras se souciait davantage de l’agitation qui régnait à l’autre bout du Royaume mystique, d’où provenait l’énergie rouge qui avait failli abattre leur vaisseau.
On aurait dit une fleur à la beauté sinistre, mais dangereuse, haute de plusieurs centaines de mètres. Ses innombrables pétales et pistils étaient formés d’arcs d’énergie rouge pure. Elle oscillait irrégulièrement, comme agitée par des vents invisibles. Le coup qui les avait frappés n’était qu’un éclair d’énergie égaré, qui avait traversé presque tout le royaume pour les gifler au passage.
Bien sûr, ce n’était pas vraiment une fleur. La scène semblait résulter d’une source d’énergie incroyablement puissante qui avait échappé à tout contrôle au sol.
« C’est quoi, ce bordel ? » marmonna Joanna depuis son siège de pilote.
« Aucune idée, mais les décharges d’énergie jaillissent vers le haut et abîment à peine le sol. Pour l’instant, cachons-nous derrière un des gros bonshommes », répondit Ogras.
« Une seconde », dit Joanna en appuyant rapidement sur une série de boutons avant de faire plonger la navette vers la forêt en contrebas.
« Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda Ogras. Les autres, dans la soute, se tournèrent vers elle avec curiosité.
« J’ai cru voir quelque chose. Regardez ça », dit Joanna. Une image agrandie apparut un instant plus tard.
C’était la base de la fleur d’énergie. Les arbres en masquaient la majeure partie, mais on distinguait à peine un dôme brisé d’où semblaient jaillir les lumières.
« Une structure ? » siffla Ogras, le cœur battant.
« On dirait des ruines », commenta Rhuger. L’excitation qui brillait dans ses yeux turquoise faisait écho à celle d’Ogras. « Ça pourrait être les émanations d’un trésor. »
« Ou les restes d’une ancienne formation qui s’emballe, au point de faire éclater un Royaume mystique », dit Joanna en se tournant vers Ogras. « Le risque me paraît assez élevé. Qu’en penses-tu ? »
« Prendre des risques, c’est le seul moyen de s’opposer au Fleuve du Destin », répondit Ogras avant d’ajouter à voix basse : « Et je refuse de sombrer. »
« C’est encore plus pitoyable que je ne l’imaginais », soupira Yselio Tobrial en franchissant la porte. « On a à peine de quoi respirer, ici. Dire qu’un des Piliers se trouve dans une région pareille. »
« Et ça ne fera qu’empirer, gamin », grommela Ylvin en faisant signe à son subordonné, arrivé avant eux. « Cette région n’est techniquement pas encore considérée comme la Frontière. »
« Général », dit le capitaine en s’inclinant, avant de saluer Yselio d’une nouvelle révérence. « Seigneur Vindicateur. »
« Qu’avez-vous découvert ? » demanda Ylvin tandis qu’ils quittaient le téléporteur de l’Alliance pour se diriger vers la place la plus proche, où un vaisseau les attendait déjà.
En temps normal, les capitales des empires étaient des zones interdites au vol. Mais les règles étaient des prisons bâties par les hommes, et elles n’étaient jamais absolues. Certaines incursions passaient sans être punies, et les transgressions plus graves rapportaient souvent davantage qu’elles ne coûtaient. Dans ce cas précis, il suffisait d’avoir le bon nom de famille.
« Il n’y a pas d’itinéraire direct, mais nous avons pris des dispositions », répondit le soldat en leur tendant deux cristaux. « Nous n’avons pas osé choisir la destination, alors nous avons tout préparé pour les deux. Nous attendons votre décision. »
Ylvin et Yselio prirent chacun un cristal et en consultèrent le contenu.
« Six mois ? » fronça les sourcils Yselio. « Nous prenons du retard sur nos concurrents. »
« Ces salauds de Stillsun favorisent les leurs », ricana Ylvin.
« C’est peut-être aussi parce que mon Père royal et mes oncles les ont chassés du Royaume céleste », dit Yselio avec un sourire en coin.
« Les Empereurs avaient parfaitement raison. Si ce Povan Stillsun était resté plus longtemps, un Huitième Ciel aurait vu le jour d’ici un million d’années, ou à peu près. Cet homme est vraiment terrifiant », frissonna Ylvin. « Le Troisième pose déjà des problèmes dans l’ombre et le Réseau neuronal cherche à s’infiltrer. Nous ne pouvons pas nous permettre d’en avoir un autre. »
« Tu as raison, bien sûr, mais ça nous met dans une situation délicate », dit Yselio en baissant les yeux, pensif, vers les deux cristaux. « Deux itinéraires, deux voies très différentes. »
« Le Bord du Septième Ciel t’a choisi. C’est à toi de choisir la voie », dit Ylvin.
« La Kan’Tanu », répondit Yselio après réflexion. « Mais envoie le capitaine Soha et cinq Arbitres à Zecia. Ça pourrait s’avérer utile. »
« Tout de suite, Seigneur », s’inclina le capitaine.
« Tu es curieux », sourit Yselio en voyant l’expression de Ylvin. « Tu veux savoir pourquoi j’ai choisi la branche dissidente du Cœur Noir, alors que l’épreuve semble commencer à Zecia. »
« Je ne dirais pas que je suis curieux. Je suis juste là pour m’assurer que tu ne te fasses pas tuer trop tôt. Mais si tu veux bien m’expliquer ton raisonnement, je veux bien t’écouter », haussa les épaules Ylvin.
« C’est étonnant que tu aies atteint un rang aussi élevé à la cour avec un caractère aussi brusque », rit Yselio tandis que tous deux montaient à bord du Vaisseau cosmique, sans prêter attention aux monarques locaux venus les accueillir.
« Poigne de fer et bonnes relations », répondit Ylvin.
Ils traversèrent en silence le vaisseau de rang B et ne reprirent la parole qu’une fois celui-ci sorti de la place et lancé silencieusement dans l’espace.
« Alors ? » finit par demander Ylvin, faisant sourire Yselio.
« Je l’ai choisi parce que mon instinct me disait que ce serait mieux. »
« Ton instinct ? C’est tout ? » demanda Ylvin, partagé entre l’incrédulité et le dégoût. « C’est une affaire sérieuse, aux conséquences considérables. Seul le Premier Ciel a réussi à revendiquer un Pilier, jusqu’à présent. »
« Je le sais », haussa les épaules Yselio. « C’est précisément pour ça que j’ai suivi mon instinct. »
Ylvin fit mine de ne pas s’y intéresser, mais Yselio esquissa un sourire. Le petit-fils adoptif de son oncle ne cachait pas ses émotions, et Yselio devinait que son gardien monarque allait bientôt s’agacer. Et comme ses frères et sœurs et lui l’avaient appris au fil des années, Ylvin se moquait que sa cible soit un prince royal : quand il avait envie de rosser quelqu’un, il ne se retenait pas.
« Je suis fort, mais Yrin l’est davantage. Je suis intelligent, mais Yzum l’est encore plus. Sans même parler des héritiers des Quatrième et Sixième Ciels, qui pouvaient tous deux prétendre au Pilier. Pourtant, les Cieux m’ont choisi. À quoi cela tient-il ? Au destin. Pour une raison ou une autre, le destin qui me lie au Sceau du Palais impérial de gauche est le plus fort. Je vais donc écouter les murmures du destin pour me guider. »
« Et il t’a dit de choisir la Kan’Tanu », dit Ylvin, songeur.
« Il ne me reste qu’à comprendre pourquoi. »
Ils regardèrent le vaisseau pénétrer dans le Vide, filant vers les confins les plus éloignés de l’univers intégré. Dans cette région, les épouvantables systèmes de téléportation ne valaient pas la peine qu’on les utilise. Un vaisseau convenable avançait à peu près à la même vitesse. Il existait sans doute des coffres locaux qui auraient pu accélérer leur trajet, mais ils n’avaient ni les itinéraires ni les clés.
« Ce que tu as dit est vrai, mais tu as oublié un détail », grommela Ylvin après une minute de silence. « Tu es bien plus retors et calculateur que ces deux petits fonceurs. Ne crois pas que les anciens n’aient pas remarqué ce que tu as fait aux autres candidats. »
« Il doit y avoir un malentendu », sourit Yselio.
« Bah, quel malentendu ? Tu es malin, mais ces vieux-là sont fusionnés avec le royaume lui-même. Comment veux-tu échapper à leur regard ? Enfin, peu importe, tu es resté dans les limites de leur tolérance. De toute façon, on se dirige vers un conflit chaotique, aux exigences et aux participants inconnus. Il ne nous faut pas un héros. Il nous faut un démon. »
Yselio ne répondit pas, mais son sourire s’élargit. Un démon, hein ?
Comment en était-elle arrivée là ?
Emily regardait fixement par la fenêtre de sa petite capsule. La douleur et les sédatifs l’empêchaient de bouger, tandis que les formations de guérison ressoudaient lentement ses os brisés et refermaient ses plaies béantes. À l’horizon, il n’y avait rien d’autre que des ténèbres. Pourtant, Emily savait quelles horreurs se cachaient dans cette nuit sans fin.
Il y avait tant de morts.
Elle ne savait même pas si Warsong s’en était tiré vivant, même si elle le soupçonnait. Apparemment, lui et les autres chefs avaient fui pour sauver leur peau avant que le vaisseau ne soit frappé par cette tempête. Il n’avait eu le temps de lui envoyer qu’un seul message avant de disparaître.
Mais elle ne pouvait pas se plaindre. Même les Monarques n’étaient pas à l’abri dans cet endroit, et Warsong n’avait aucune obligation de risquer sa vie pour elle. Son avertissement lui avait permis de sauter à temps dans sa capsule de survie personnelle, tandis que des dizaines de milliers de personnes avaient probablement péri quand le Vaisseau cosmique avait été déchiré.
Ils étaient partis pleins d’enthousiasme, mais le Territoire des Millions de Portes leur avait vite ôté toute illusion d’invincibilité. Difficile de se prendre pour un maître de l’univers quand on n’est qu’un point minuscule dans une mer déchaînée et impitoyable. L’armée d’avant-garde n’avait pas réussi à trouver un seul envahisseur avant qu’une fluctuation spatiale aléatoire ne mette brutalement fin à ses grandes ambitions.
Parfois, elle se demandait si ceux qui étaient morts aussitôt n’avaient pas eu de la chance. Cinquante jours s’étaient écoulés depuis que sa capsule avait été projetée Dieu savait où par la tempête. La plupart des systèmes étaient endommagés, transformant la capsule en cercueil dérivant dans l’espace. Elle était seule, impuissante, prisonnière de ses pensées.
Son foyer lui manquait.