Chapitre 963
Zac regarda l’écran, surpris. Il avait cru que le nœud de son nombril serait le seul Nœud caché qu’il obtiendrait, mais il s’avéra qu’il en avait déjà éveillé un pendant sa vision. Cela expliquait le curieux changement de perspective. Un instant, Eoz contemplait un mystérieux obélisque dans une époque antérieure au Système. L’instant d’après, il flottait dans l’espace, face à un vortex terrifiant aussi vaste qu’une galaxie, probablement durant la grande migration.
Il avait cru que ce changement était dû à l’obélisque plutôt qu’à son second Nœud caché. Cette chose était mystérieuse, terriblement puissante, et semblait appartenir au même niveau que la Stèle du Conflit. Il avait eu l’impression que le temps s’était déformé l’espace d’un instant, et qu’Eoz et lui n’avaient fait qu’un. En fait, Zac soupçonnait vraiment que c’était ce qui s’était passé. Il avait presque l’impression d’avoir raté quelque chose à cause de l’éveil de son second nœud.
Cela dit, Zac n’était pas certain qu’il aurait pu voir ce qu’Eoz avait fait avec cet obélisque même si[Immutabilité d’Eoz]n’était pas apparue. Il ne se rappelait pas le moindre détail des inscriptions denses qui en recouvraient la surface. Il se souvenait vaguement que le pilier renfermait une puissance ancienne et immense, qui éclipsait même celle d’Eoz. Bien sûr, l’obélisque était peut-être alimenté par le Lac abyssal lui-même, ce qui expliquerait l’énergie qu’il dégageait.
Les détails de l’obélisque restaient flous, mais Zac se souvenait encore des autres éléments de la vision. Les Temples, les Destins, les Grottes. Ses souvenirs étaient eux aussi étrangement précis, même s’il n’avait pas vu de ses propres yeux les sites sacrés de la Race Draugr pendant la vision. Il se rappelait même certains passages secrets qu’Eoz avait empruntés au cours des millénaires précédant la vision.
Ce n’était pas la première fois que cela se produisait. Ses visions avec Karz s’étaient déroulées de la même manière : pendant un instant, il était devenu son supposé ancêtre. Ce qu’ils voyaient, il le voyait. Ce qu’ils pensaient, il le pensait. Avec Karz, cela importait peu, puisqu’il n’était encore qu’un orphelin devenu disciple extérieur, et n’avait guère de connaissances utiles à transmettre.
Avec Eoz, c’était différent : il s’agissait d’un être au sommet de sa puissance. Zac était certain qu’Eoz était une Suprématie, même s’il ignorait comment le Progéniteur draugr se comparait aux Suprématies d’aujourd’hui, renforcées par le Système. Malheureusement, Eoz ne réfléchissait pas au Dao pendant les visions — à moins que ces pensées aient été effacées, comme les détails de l’obélisque. Ce qui restait n’en était pas moins incroyablement précieux.
Si Zac parvenait un jour à rejoindre le Lac abyssal, et si les choses n’avaient pas trop changé, il toucherait le gros lot. Quelques pensées distraites d’Eoz alors qu’il s’enfonçait dans les profondeurs lui avaient révélé plusieurs secrets et occasions qui pourraient accélérer considérablement sa cultivation au rang D.
Quant à l’origine de ces structures antiques enfouies sous la surface, Zac n’en était pas sûr. Mais elles ne semblaient pas dater de cette Ère, à moins qu’elles ne soient l’œuvre d’une civilisation bien antérieure à l’Empire Sans-Limites. Cela signifiait-il que les Rivages abyssaux étaient un Héritage éternel ? Ou bien des phénomènes naturels pouvaient-ils être assez puissants pour survivre à la fin d’une Ère ?
Zac ne savait pas quoi penser de tout cela ; il se disait que ce n’était pas important. Du moins, pas pour un petit morveux comme lui. Mais il était difficile d’oublier le respect mêlé d’admiration qu’Eoz avait ressenti en pensant à ces gens. Des gens qui semblaient avoir atteint les limites mêmes de la cultivation et « choisi la Guerre ». Une guerre contre quoi ? Les Cieux ?
Zac secoua la tête et chassa ces pensées. Voilà encore un mystère qu’on ne pouvait pas élucider si facilement. Il se concentra plutôt sur ses gains. Il avait obtenu deux nouveaux nœuds, mais aucune constitution. Le premier était une agréable surprise ; l’absence de la seconde était prévisible. Catheya le lui avait pratiquement annoncé en lui donnant[Essence des Abysses].Ne recevoir aucun point d’attribut restait toutefois un peu décevant.
Il sentait malgré tout que son corps s’était considérablement renforcé. Il pouvait contenir près de vingt pour cent de Miasme de plus qu’avant, ce qui se répercuterait sur son autre côté grâce à[Porte quantique]. Ses voies s’étaient également améliorées. Elles ne s’étaient pas élargies, mais c’était comme si on les avait remplacées par des câbles de meilleure qualité, permettant à l’énergie de circuler plus vite.
Il fit glisser une lame sur sa peau et constata qu’elle était nettement plus résistante, sans avoir perdu son élasticité. Autrement dit, tous les avantages inhérents à la nature de Draugr avaient encore été renforcés. S’il avait été un cultivateur, son affinité avec la Mort aurait sans doute aussi grimpé en flèche, mais Zac sentait que son côté draugr était soumis aux mêmes limites que son côté humain. Son affinité était toujours à zéro et il n’avait même pas hérité de cette beauté conférée par le Dao que possédaient Iz et, désormais, Catheya.
Son affinité n’avait pas changé, mais Zac se sentait beaucoup plus proche du Dao de la Mort. Si son côté humain avait formé des tourbillons constellés de paillettes dorées, chacune de ses cellules draugr abritait à présent un abîme sans fond. Plonger le regard au plus profond de son corps revenait à contempler les enfers, et une grande quantité de Mort pure s’y accumulait. Le phénomène était bien plus palpable qu’avec la première couche de[Sublimation Vajra du Vide].
Faire circuler sa Branche du Sceau pâle dans ses membres était nettement plus facile, presque comme si elle se fondait dans son corps. Sa vitesse égalait presque celle qu’elle atteignait en circulant dans les voies de[Avatar aux mille lumières]. Depuis son renforcement, l’énergie circulait plus aisément dans tout son corps, au point qu’il pourrait peut-être égaler la rotation énergétique d’un cultivateur de niveau intermédiaire.
Cette pensée lui fit libérer un énorme nuage de Miasme puis il sortit un des Cristaux de miasme suprêmes. Bientôt, du nouveau Miasme remplaça l’énergie qu’il venait de sacrifier. Comme prévu, sa constitution avait presque doublé sa vitesse de récupération d’énergie accordée à la Mort. Il n’atteignait pas encore le niveau de l’élite de Port Atwood, et encore moins celui des nombreux Élus du Ciel du Multivers, mais c’était un début.
Zac se doutait qu’il finirait par obtenir quelque chose de similaire grâce à sa constitution accordée à la Vie. Avec deux constitutions améliorant les fonctions fondamentales de son corps, une autre de ses faiblesses finirait par être compensée.
Après avoir fait le tour des progrès de son corps, Zac se pencha sur ses nouveaux Nœuds cachés. Il avait une assez bonne idée du fonctionnement de[Conviction d’Eoz], et il était facile de le vérifier. Il ferma la main droite en poing et contracta ses muscles aussi fort que possible. En temps normal, on pouvait solliciter ses muscles jusqu’à un certain point, selon ses attributs ; au-delà, on ne pouvait plus gagner en vitesse ni en force.
Cette fois, l’effort continua d’augmenter. Zac avait l’impression qu’on lui enfonçait des aiguilles dans le biceps, mais il parvenait sans peine à contracter son muscle beaucoup plus fort. La même chose se produisit lorsqu’il tenta de bondir aussi loin que possible.
[Conviction d’Eoz]avait essentiellement repoussé les limites de son corps au prix de dégâts aux membres. C’était comme une Méthode de berserk cachée, mais son contrecoup n’était pas bien pénalisant. Elle faisait souffrir les muscles et pouvait sans doute endommager les os, mais Zac possédait une Endurance et une Vitalité extrêmement élevées. Pour quelqu’un comme lui, ce n’était donc pas vraiment un inconvénient, sauf s’il se retrouvait contraint à un combat particulièrement acharné.
Même dans ce cas, le problème restait gérable. Zac avait poussé ses Techniques jusqu’au stade de l’Intégration et maîtrisait presque parfaitement son corps. Il pouvait contrôler ses mouvements sans difficulté et éviter d’en faire trop ; il n’aurait même pas besoin d’une Méthode de lignée pour désactiver le nœud. Le véritable risque, c’était de devoir se dépasser contre un adversaire puissant.
Il risquait alors d’entrer dans un cercle vicieux : les dégâts qu’il s’infligeait l’affaibliraient, au point de le forcer à solliciter encore davantage le Nœud caché pour tenir le coup.
Après quelques minutes d’essais, Zac estima qu’il pouvait augmenter sa vitesse et sa force d’environ trois à quatre pour cent sans autre inconvénient que des picotements. C’était un peu désagréable, mais sa résilience naturelle et sa récupération réparaient ses muscles plus vite qu’ils ne s’abîmaient. En outre, l’effet pouvait doubler s’il acceptait de se blesser.
Moins de dix pour cent, ce n’était pas exceptionnel, mais Zac sentait que le nœud n’avait pas encore atteint sa limite. Même en le poussant à fond, les dégâts infligés à son corps restaient modérés. Au bout du compte, tout était dans son nom : la conviction.
Il se rappela la détermination d’Eoz, qui s’était enfoncé vers les profondeurs du Lac abyssal. Celui-ci avait lutté contre le poids de l’univers, prêt à risquer sa vie pour atteindre l’obélisque. En restant assis dans sa Grotte de cultivation, Zac ne parviendrait pas à retrouver l’état mental et émotionnel nécessaire pour éveiller pleinement le nœud.
L’autre nœud,[Immutabilité d’Eoz], était plus difficile à cerner. La seconde vision montrait Eoz flottant dans l’espace, les yeux rivés sur un vortex. Mais puisque son nom indiquait qu’il s’agissait d’un nœud défensif, Zac commença à essayer différentes choses. Deux jours plus tard, il avait une première réponse.
Il devint vite évident que le nœud n’offrait aucune résistance physique, contrairement à[Inflexibilité d’Eoz], qui renforçait son Miasme. Il ressemblait plutôt à[Pureté du Vide]. Mais alors que son Nœud d’Empereur du Vide purifiait les impuretés et les énergies étrangères,[Immutabilité d’Eoz]le protégeait des choses immatérielles et les dissipait.
Pour parvenir à cette conclusion, il avait dû faire appel à toutes sortes de cultivateurs de l’Armée de Port Atwood, des élémentalistes ordinaires aux Maîtres du Poison et aux hexers. Le nœud n’avait servi à rien contre les premiers, mais face aux derniers, il s’était enfin éveillé.
Lorsque le hexer avait tenté de lui infliger une malédiction de faiblesse, Zac avait senti son nœud chauffer tout seul. La malédiction avait alors échoué, et le hexer avait même subi un léger contrecoup. Cela tenait probablement en partie au fait qu’il n’était qu’au début du rang E, mais Zac espérait que le nœud pourrait au moins affaiblir les malédictions lancées par des adversaires puissants.
La même chose se produisit quelques instants plus tard, lorsqu’un éclaireur tenta de lui appliquer une marque de pistage. Autrement dit, le nœud semblait le protéger contre diverses afflictions néfastes. C’était un nœud formidable, que Zac préférait même à[Conviction d’Eoz]. Le Multivers regorgeait d’environnements dangereux et imprévisibles, et les compétences étranges qui existaient étaient presque sans limites.
Beaucoup de ces méthodes étaient aussi incroyablement difficiles à repérer. La preuve : il s’était promené avec six marques de pistage après sa visite à la Tour de l’Éternité. Et comme son combat contre Iz l’avait montré, les choses pouvaient prendre un tour radical quand on lançait des attaques inattendues.
Malheureusement, il n’y avait aucun Cultivateur karmique sur Terre, du moins à la connaissance de ses gens. Zac aurait aimé vérifier si[Immutabilité d’Eoz]le protégeait aussi des manipulations karmiques. Après tout, le Grand Rédempteur était probablement toujours dans les parages, et la Sangha bouddhique l’avait déjà pris pour cible une fois. Bénéficier de protections supplémentaires contre ce genre d’individus aurait été une bénédiction.
La solution la plus simple aurait sans doute été de demander à Catheya, mais Zac ne savait pas comment gérer l’Empire des morts-vivants après avoir découvert qu’ils avaient trafiqué[Essence des Abysses]. Il estimait préférable de faire comme s’il ne l’avait pas encore utilisée. Ainsi, ils croiraient que son côté humain finirait par disparaître tôt ou tard. Sinon, ils pourraient recourir à d’autres méthodes pour s’occuper de lui.
Quant au coût de ses Nœuds cachés, il était semblable à celui de[Inflexibilité d’Eoz]. D’une manière ou d’une autre, les nœuds puisaient dans son corps plutôt que dans son Miasme ou son Énergie mentale. Faute de mieux, Zac appelait cela la Force vitale, comme chez les cultivateurs du Raffinement corporel d’avant le Système. Dépenser sa Force vitale lui donnait faim ; en abuser le laissait vide et faible, comme Eoz l’avait été dans la seconde vision.
La bonne nouvelle, c’était qu’il avait remarqué que l’amélioration de l’une ou l’autre de ses deux constitutions semblait accroître ses réserves et accélérer la récupération naturelle de sa Force vitale. Malgré tout, Zac craignait de devoir manger encore davantage pour rester en état de combattre. Il allait devoir compter encore plus sur le copain cuisinier de Ryan.
Zac passa une journée supplémentaire à s’habituer à ses améliorations les plus récentes, puis reprit son programme d’entraînement habituel. Les trois premières couches de[Sublimation Vajra du Vide]étaient moins compliquées que celles du[Manuel des neuf réincarnations]. Leur principe était essentiellement le même, sauf que les quatre-vingt-une postures étaient passées à cent huit dans la deuxième couche.
Chaque posture supplémentaire ajoutait une difficulté surprenante, et Zac restait courbaturé plus d’une heure après chaque séance. Il eut l’agréable surprise de constater que[Conviction d’Eoz]et l’amélioration générale de sa constitution grâce à[Essence des Abysses]l’aidaient nettement dans sa cultivation de[Sublimation Vajra du Vide].
Il lui était toujours plus difficile d’achever chaque enchaînement que lors de la première couche. Mais sans ses autres gains, Zac soupçonnait qu’une heure de repos n’aurait pas suffi. Il s’estimait même chanceux d’avoir dû utiliser l’élixir aussi tôt. Il gagnerait ainsi énormément de temps au cours des prochaines années, qu’il aurait autrement passé étalé par terre, trop épuisé pour réfléchir.
Et Zac savait déjà ce qu’il ferait de ce temps libre : dessiner des plans.
C’était Iz qui lui avait suggéré d’ajouter cette activité à sa routine quotidienne. Au départ, Zac voulait travailler dur sur l’aspect théorique de la Dualité avant de commencer à créer des plans. Il voulait éviter de se retrouver dans une situation comparable à celle de ses postures, où il avait dû abandonner une bonne partie de ce qu’il avait appris à cause de fondations fragiles.
Mais Iz lui avait conseillé de commencer immédiatement à expérimenter, ajoutant que mettre ses idées en forme l’aiderait à relier ses apprentissages à sa voie. Cela rendrait aussi le problème plus concret et lui permettrait de l’envisager sous un autre angle. Il pouvait bien examiner les possibilités dans sa tête, mais risquait alors de passer à côté de faiblesses essentielles, qui lui sauteraient aux yeux en dessinant le plan.
Zac finit par trouver que c’était une bonne idée, surtout après s’être rappelé la vision que Yrial lui avait montrée. Son maître avait invoqué cette flamme des centaines de fois au cours de son parcours, apportant chaque fois de petits ajustements pour se rapprocher de sa vérité. Avec ses attributs surhumains et une technique au stade de l’Intégration, Zac ne mettrait pas longtemps à dessiner un ou deux plans chaque jour.
Il espérait aussi que cela le motiverait, puisqu’il pourrait constater ses progrès au fil du temps.
Le moment était idéal pour commencer. Zac sortit un disque de pierre de la taille d’une plaque d’égout. Il ne possédait pas la maîtrise de l’énergie de Yrial et sa Maîtrise du Dao, qui lui avait permis de façonner quelque chose comme ses flammes ; mieux valait donc qu’il grave ses idées sur divers matériaux. Il prit un petit scalpel en forme de hache qu’il avait préparé pour l’occasion. L’outil avait l’air étrange, mais il avait découvert qu’il était bien plus habile à graver des détails complexes avec une hache qu’avec un burin, par exemple.
Zac ne perdit pas de temps et se mit à graver les fractales et les voies qu’il avait imaginées et retravaillées tant de fois dans son esprit. Il commença par les bords extérieurs, traçant des runes qui murmuraient les vérités de la Vie et de la Mort. La Vie à gauche, la Mort à droite, séparées par le centre du disque. Cela ressemblait à la deuxième épreuve de Yrial, qu’il avait réussi à tricher après son retour d’Orom.
À l’époque, sa voie s’était manifestée sous la forme de trois cicatrices brutales imprégnées de son Dao. Ce n’était évidemment pas digne du nom de plan, mais cela faisait un bon point de départ. Des fractales dessinées avec soin remplacèrent les énergies sauvages et la destruction, tandis que des runes chargées d’un sens précis prenaient la place du Dao débridé.
Aux extrémités opposées, les deux concepts étaient purs, mais ils se transformaient au fur et à mesure que Zac progressait vers le centre. Peu à peu, le Dao du Conflit entra dans la danse des deux côtés, se mêlant sans heurt aux deux autres Daos. Les côtés s’avancèrent l’un vers l’autre comme des guerriers chargeant l’ennemi, à l’image de la lutte qu’il voyait dans l’air autour de lui : une force évolutionnaire contre une force inexorable.
Mais les problèmes finirent par surgir. Il avait longuement réfléchi à la manière de fusionner les deux côtés, et un motif proche du yin et du yang était déjà apparu sur le disque. Au centre, la Branche de la Hache de guerre dominait, à l’origine de plus de soixante-quinze pour cent des motifs. Ces parties n’étaient pas difficiles à fusionner ; le problème venait des deux autres Daos.
L’ombre de la Vie se retrouvait dans tout motif évolutionnaire, même quand le Conflit dominait au centre. Il en allait de même pour le côté opposé. Ces deux Daos modifiaient complètement le fonctionnement de la plupart des motifs et l’équilibre de l’ensemble du schéma. Et ils refusaient de s’harmoniser.
Si Zac avait utilisé l’un de ses[Réseaux du Cadre fractal]pour créer une compétence, les avertissements signalant l’instabilité des conduits énergétiques auraient retenti. Après tout, il ne s’agissait pas simplement de fusionner des Daos. Le Noyau cosmique était une batterie, et il essayait de créer quelque chose capable de contenir à la fois du Miasme et de l’Énergie cosmique.
Zac persévéra malgré tout, mettant à profit toutes les connaissances accumulées pour corriger les problèmes du mieux qu’il pouvait. Ce n’était pas un modèle définitif. Il voulait seulement voir jusqu’où le mènerait sa compréhension actuelle. Vingt minutes plus tard, le disque entier était gravé et recouvert d’un réseau complexe de motifs. Zac contempla sans un mot son premier plan, le schéma censé le mener à l’Hégémonie.
Dieu merci, il avait encore des années pour régler les détails.