Chapitre 961
Zac avait surestimé un instant les capacités de sa nouvelle Constitution du Vajra du Vide, mais tout n’était pas à jeter. Pendant le combat, il avait senti que sa constitution n’était pas qu’une façade, même si elle ne lui conférait pas encore de capacités de guérison extraordinaires. Il avait constamment été au milieu de flammes incroyablement puissantes ou tout près d’elles, mais sa peau avait mieux résisté que prévu à leur assaut.
La vitalité débordante de son corps avait accéléré le processus de guérison : ses cellules endommagées mouraient, puis de nouvelles renaissaient. Cela permettait non seulement à son corps d’encaisser davantage, mais aidait aussi à expulser un peu plus vite le Dao d’Iz. Sa constitution n’était pas assez puissante pour lui donner un avantage significatif dans un combat contre quelqu’un comme Iz, mais cela finirait par changer.
Lorsqu’il atteindrait la Sublimation mineure au troisième niveau de sa technique, il serait sans aucun doute immunisé contre les Daos et les attaques en dessous d’un certain seuil ; son corps guérirait alors automatiquement plus vite que l’environnement ou son ennemi ne pouvait l’endommager. Et cet effet se combinerait à merveille avec sa résistance d’Eoz : le tout serait supérieur à la somme de ses parties.
« Alors, tu es satisfaite, maintenant ? » demanda Zac.
« Oui, je me sens beaucoup mieux », répondit sérieusement Iz en lui tendant la [Pierre du Vide céleste]. « Comme si un bruit agaçant au fond de ma tête s’était tu après une décennie. »
« Tant mieux, j’imagine », dit Zac en levant les yeux au ciel, avant de jeter un regard soupçonneux à Iz. « Au fait, pourquoi diable es-tu aussi forte ? Je croyais que tu étais mage. »
« Mes transformations convertissent mon Intelligence et ma Sagesse en Force et en Dextérité, et les augmentent », expliqua Iz. « Et puis, je n’ai jamais dit que j’étais une mage pure. C’est simplement plus pratique de recourir à ma [Fin du Monde] et à mon Dao pour régler les problèmes agaçants. En outre, l’utilisation de ces formes a certaines implications, alors mes aînés ne veulent pas que je m’en serve à l’extérieur. »
« Eh bien, ton secret est bien gardé avec moi », acquiesça Zac en sortant un morceau de viande de Roi des bêtes.
[Inflexibilité d’Eoz] avait tourné à plein régime pendant tout le combat, réduisant les dégâts qu’il subissait tandis que les flammes incessantes d’Iz le malmenaient. À présent, il avait l’impression qu’un trou noir s’était ouvert dans son ventre. Il ne fut rassasié qu’après avoir englouti plus de cinq kilos de viande de rang D.
« Au fait, tu as encore une autre transformation que tu pourrais ajouter, pas vrai ? demanda Zac. Pour avoir six ailes au total. »
Iz hocha légèrement la tête, et Zac soupira. « Donc, je n’ai pas réussi à te pousser à te donner à fond. »
« Je pense que toi non plus, tu ne t’es pas donné à fond. Je n’ai pas utilisé mon troisième Aspect, et toi, tu n’as pas eu recours à ta troisième Branche du Dao. Et je sais que ta lignée est incroyablement puissante. Je ne la sens plus, mais j’en avais perçu la force à la Tour de l’Éternité, dit Iz. Qui sait jusqu’où tu m’aurais poussée si tu avais sorti toutes tes cartes ? Aujourd’hui, l’écart entre nous est bien plus faible qu’il y a dix ans. »
Zac émit un léger bourdonnement, puis regarda Iz d’un air perplexe. « Mais comment est-ce possible ? Je ne suis pas un expert, loin de là, mais je vois bien que tu as des affinités incroyablement élevées. Sans compter que tu es assez riche pour offrir des Démons du Cœur aux autres. Comment est-ce que je te rattrape ? Tu n’aimes pas cultiver ? »
Iz sembla méditer la question un bon moment avant de répondre enfin : « Est-ce que j’aime ça ? Je ne sais pas. Je crois que oui, et je veux être à la hauteur des attentes de ma famille. Ils ont beaucoup sacrifié pour m’en donner l’occasion. Alors j’ai travaillé dur pour cultiver, même si tu n’en as peut-être pas l’impression.
« Ton ascension serait considérée comme rapide où que ce soit, et je pense que tu as vécu plus de choses que la plupart des gens de notre génération. Mais si tu progresses relativement vite par rapport à moi et aux autres dans mon genre, c’est surtout grâce au sentiment d’urgence et aux échéances.
« Tu t’es poussé désespérément pour te protéger et protéger les autres. L’environnement et les circonstances t’ont forcé à viser des gains à court terme, des améliorations directes de ta puissance au combat. Tu n’as pu te concentrer sur un projet à long terme comme tes techniques que lorsque tu t’es retrouvé coincé dans l’Attrape-Vide et forcé de ralentir, pas vrai ?
« En général, les membres des factions anciennes n’ont pas ce sentiment d’urgence. Nous n’avons aucune échéance à respecter, aucune menace imminente qui nous oblige à nous surpasser. Rien n’a changé pour ma famille depuis un million d’années. Alors notre façon de cultiver est un peu différente. J’ai moins de raisons de chercher des gains rapides : même après avoir atteint la Monarchie, je serai toujours considérée comme une cadette.
« À la place, nous passons les premiers rangs à purifier notre corps et à communier avec les Cieux, tout en consolidant patiemment nos fondations. On pourrait dire que nous flottons tous les deux au fil d’un cours d’eau, mais toi, tu nages pour accélérer encore ta progression, expliqua Iz. De leur côté, les gens comme moi économisent leurs forces et apprennent à mieux connaître la rivière. À l’avenir, nous serons mieux préparés quand elle deviendra plus dangereuse et imprévisible. »
« Donc, vous vous améliorez de différentes façons afin de franchir les futurs goulots d’étranglement ? » demanda Zac.
« La voie de la cultivation est longue, et on ne peut diriger le Fleuve du Destin qu’une fois au sommet, répondit Iz. Et ce n’est qu’en atteignant l’Autarchie, ou un rang supérieur, que nous pouvons réellement aider nos factions. C’est donc à cela que nous nous préparons, à cela que nous nous entraînons. Certaines choses sont plus faciles à accomplir tôt, même si elles retardent notre progression d’une ou deux décennies. Elles provoqueront une succession de changements bénéfiques pour le reste de notre parcours. »
« Et l’élan ? demanda Zac.
— À l’échelle de l’univers, quelques années, quelques décennies, voire quelques millénaires, ça ne compte pas. Si tu te précipites tête baissée vers l’avenir, tu risques de passer à côté d’indices en chemin, répondit Iz. Tant qu’on avance d’une manière ou d’une autre, sans s’attarder trop longtemps à chaque rang, on garde son élan. »
Zac hocha pensivement la tête. Ce qu’elle disait était vrai, et sa propre situation lui en avait fourni plusieurs exemples. Son ascension au rang E avait été extrêmement précipitée. Il aurait été bien plus puissant s’il avait passé quelques années de plus à consolider ses fondations. Il aurait pu obtenir davantage de titres, atteindre des Daos supérieurs et mieux comprendre sa voie avant d’évoluer.
Au bout du compte, Zac ne voyait pas de raison de trop s’en inquiéter. Chacun avait son propre chemin à parcourir. Rien ne garantissait qu’une voie plus lente comme celle d’Iz lui aurait davantage profité à long terme. Il aurait pu passer à côté d’autres occasions, comme le Port du Crépuscule et le Monde d’Orom. Progresser restait progresser, et il existait généralement des moyens de corriger ses faiblesses par la suite.
La vie n’était pas un jeu vidéo : il n’existait ni optimisation parfaite ni complétion à cent pour cent. On ne pouvait que faire de son mieux et rester fidèle à son cœur.
« Je ne dis pas ça pour minimiser tes capacités ou tes accomplissements. Le chemin que tu as parcouru est extraordinaire, ajouta Iz après un bref silence. Je te dis ça parce que tu dois faire attention à ne pas sous-estimer tes concurrents lors de la prochaine épreuve. »
« Et qu’est-ce qu’ils ont ? » demanda Zac.
« Il reste encore quelques années avant le début de la compétition pour l’Héritage éternel. Les candidats des différentes factions sont probablement déjà passés à une autre phase de leur entraînement. Une phase plus proche de ta progression, où ils s’appuient sur leurs fondations solides pour gagner rapidement en puissance. Ainsi, ils pourront déployer bien plus de force pendant leur épreuve, expliqua Iz. Ce sera pareil pour moi quand je serai rentrée. »
« Je sais. Je continuerai à travailler dur », acquiesça Zac. « Bon, sortons d’ici. Tu veux que je t’emmène au Nexus Hub ? »
« Je ne suis pas pressée. Il faudra encore deux jours à Kvalk pour atteindre notre point de rendez-vous, répondit Iz. Pourquoi ne pas me faire visiter ton grand empire ? »
« Avec plaisir », répondit Zac avec un sourire. « Mais tu devras dissimuler ta présence. Ton apparence va faire des vagues, et les étrangers pourraient apprendre que tu es ici. Il sera difficile de soutirer des ressources aux différentes factions si les gens pensent que je travaille pour toi. »
« Tu joues à un jeu dangereux », sourit Iz. « Mais c’est ce que j’aime chez toi. »
Pendant les deux jours qui suivirent, ils parcoururent la Terre et Ensolus, visitant les différentes espèces et les villes placées sous sa protection. Iz l’interrogea surtout sur sa conquête et sur la manière dont il avait intégré les différentes factions, plutôt que sur leurs habitants. Cela semblait venir de l’éducation reçue dans sa famille : les autres n’étaient pas voués à un destin particulier, alors ils ne comptaient pas pour elle.
Elle s’intéressait bien davantage à la façon dont l’intégration et les années qui avaient suivi sur Terre l’avaient influencé, lui et sa voie. Elle n’avait pas participé elle-même à une Incursion, et elle était curieuse de connaître les difficultés qu’il avait affrontées et la façon dont elles l’avaient aidé à progresser.
Au lieu d’une Incursion, Iz avait subi diverses épreuves et mis à l’épreuve ses capacités dans des tests qui lui avaient valu des titres et des bienfaits similaires. Sans compter qu’aux yeux du Système, elle était déjà une comtesse, apparemment le rang le plus élevé qu’on pouvait atteindre au rang E en s’appuyant principalement sur ses origines. Il fallait être réellement Autarque pour devenir duc et profiter des nombreux avantages associés à ce rang.
De plus, il fallait accomplir toutes sortes d’exploits. Sans surprise, conquérir des territoires non intégrés semblait être le moyen le plus efficace de gravir les échelons, mais il existait d’autres façons de faire ses preuves auprès du Système. De même, Iz avait dû accomplir une série de quêtes semblables à celles de sa propre suite de quêtes de Souveraineté pour obtenir le rang et les titres que le statut de sa famille lui avait accordés.
Au bout du compte, Iz ne parla pas beaucoup de la vie dans les Terres du Cœur, et Zac ne se sentit pas à l’aise de lui poser trop de questions. Il avait l’impression que quelque chose changerait s’il insistait, et pas en bien. Mais il était évident que l’environnement y était très différent de la lutte chaotique et sans foi ni loi pour le pouvoir qui avait permis à Zac de gravir les échelons.
Ils discutèrent aussi de divers aspects de la cultivation, et ils avaient presque l’impression d’être dans leur propre monde. Même en flânant dans les rues animées de Port Atwood, ils étaient comme des fantômes. Zac n’avait même pas besoin de porter son capuchon ni son brassard. Iz possédait une sorte de trésor à l’effet bien plus puissant : il poussait même les gens à s’écarter inconsciemment de leur chemin.
Zac et Iz s’affrontèrent encore quelques fois, mais sans utiliser de techniques de combat. Ils se battirent uniquement avec leurs techniques et leur Dao, en ramenant leurs attributs à peu près au même niveau. Comme prévu, Zac avait un léger avantage technique, mais Iz était infiniment meilleure pour insuffler son Dao à ses coups et à ses mouvements.
Leurs forces s’équilibraient ainsi. Son application était un peu moins bonne, car elle ne pouvait pas fusionner parfaitement son Dao à ses mouvements et à ses attaques. En revanche, son Dao la renforçait davantage, puisqu’elle utilisait toujours des Réseaux de Dao incroyablement puissants.
Les deux jours passèrent en un éclair, et ils finirent par regagner son domaine. Iz avait demandé à visiter l’endroit qu’il préférait sur l’île, et après avoir hésité, il l’avait emmenée à la pergola qui surplombait la mer. Il ne venait presque plus dans ce coin, mais Triv veillait toujours à ce qu’il reste propre et bien rangé.
« Tes citoyens ont l’air heureux », remarqua Iz après s’être assise.
« Eh bien, je fais de mon mieux », répondit Zac avec un sourire, même si s’asseoir à cet endroit avec une autre femme lui inspira des sentiments mitigés.
« Tu ne trouves pas que cela entrave ta voie ? demanda Iz avec curiosité. Être entravé par des milliards de destins inférieurs ? »
« Je ne le vois pas comme ça », répondit Zac en haussant les épaules. « Mon empire et mes fidèles me poussent à redoubler d’efforts pour mieux les protéger. En plus, je ne suis pas un souverain bienveillant. Je sais que je finirai par rejoindre le Multivers un jour, à moins que je ne me fasse tuer avant. À ce moment-là, ils devront tracer leur propre voie. »
Ils restèrent encore un moment assis face à l’océan, puis Iz reprit la parole. « Il est temps que je rentre. »
« C’était chouette de t’avoir ici », dit Zac. « À part la raclée, peut-être. »
« Je n’en suis pas si sûre. J’ai vu le bonheur dans tes yeux quand nous nous sommes battus ; il brillait le plus fort lors de notre premier affrontement. C’est sur le champ de bataille que ta voie s’exprime le mieux. C’est là que tu es le plus proche du Dao », sourit Iz en se levant. « Moi aussi, j’ai passé un bon moment. Comme tu l’as écrit dans ton poème, le chemin du pouvoir peut être solitaire, même quand on est entouré. Une petite pause de temps en temps, ça ne fait pas de mal. »
« Je vois ce que tu veux dire », soupira Zac.
Zac voyait bien qu’elle se trouvait dans une situation semblable à la sienne, chez lui : son statut et son potentiel dressaient un mur autour d’elle. Si quelque chose, sa situation était probablement bien plus extrême. D’après le peu qu’il avait pu comprendre, la famille d’Iz ne comptait pas des milliards de descendants comme certains clans antiques.
Elle faisait plutôt partie de ces petites factions qui rassemblaient des individus incroyablement puissants. Comme la Famille Peak, mais en bien plus extrême. Être la petite princesse d’une telle faction, en tant que cultivatrice de rang E, devait être terriblement solitaire. Les gens qui l’entouraient étaient soit de vieux monstres comme son « oncle », soit des serviteurs.
La situation de Zac n’était pas encore aussi mauvaise. Malgré tout, il voyait ses relations changer à mesure que l’écart de puissance et de statut se creusait. Iz appellerait ça le manque de destin : la plupart de ses fidèles n’étaient pas voués à suivre la même voie que lui. Certains, comme Nonet et Sap Trang, avaient déjà laissé entendre qu’ils avaient atteint leurs limites, et ils n’étaient que les premiers.
Iz et sa famille semblaient gérer cela en évitant les liens karmiques et en gardant leurs distances. Zac, lui, essayait toujours de préserver sa part mortelle, mais cela devenait plus difficile à mesure qu’il avançait sur la voie du Dao. Finirait-il un jour par rompre tout lien avec ses citoyens, considérés individuellement, pour ne plus voir l’Empire Atwood que comme une machine complexe ?
Zac n’était pas prêt à affronter cette question. Il reporta donc son attention sur Iz. « Quand reviendras-tu dans le Secteur Zecia ? »
« Juste avant l’épreuve, je pense, répondit Iz. Mes aînés voudront que je m’entraîne le plus longtemps possible s’ils doivent me laisser participer. Je n’arriverai donc qu’à temps pour récupérer la dernière pièce avant d’entrer dans le Sceau du Palais impérial de gauche. »
Comme prévu. Zac hésita un instant, puis prit sa décision.
« Il y a encore une chose, dit lentement Zac tandis qu’ils se dirigeaient vers le Réseau de téléportation. J’ai des informations que je crois importantes pour toi. »
« Ah ? » demanda Iz, intriguée.
Zac agita la main, et l’écran de quête pour Ultom apparut.
« Neuf Porteurs de sceau, murmura Iz. Je ne connais pas tant de gens que ça. C’est inquiétant. »
« Je me suis dit que tu devais le savoir, vu que tu t’en occupes toute seule, dit Zac. Bien sûr, je ne sais pas si tout le monde reçoit cette quête ou si les règles changent selon les personnes. J’avais juste peur que tu n’aies pas le temps de former un cycle si tu revenais au dernier moment. »
« C’est trop, dit lentement Iz en le regardant gravement. L’équilibre a été bafoué. Que puis-je te donner en échange ? »
« Ce n’est rien », répondit Zac en agitant la main. « Tu m’as déjà beaucoup aidé depuis l’Étoile du Vide. »
« Non, mes aînés ne le permettraient pas, dit Iz. C’est un cadeau qui influe sur le destin. »
« Eh bien, dit Zac après réflexion, l’Empire des morts-vivants me fournit des trésors accordés à la Mort pour nourrir mon côté Draugr. Je cherche des objets accordés à la Vie pour rétablir l’équilibre. Pourrais-tu fabriquer un certain réseau pour moi ? »
« Un réseau ? Pour ton âme ? » demanda Iz.
« Exactement », répondit Zac en imprimant les quatrième et cinquième schémas sur un cristal d’information.
Il avait obtenu les deuxième et troisième séries de Disques de réseau au Port du Crépuscule, mais il leur manquait les matières premières nécessaires à la fabrication de la quatrième. Obtenir les quatrième et cinquième réseaux accordés à la Mort auprès de l’Empire des morts-vivants ne devrait pas poser de problème, vu leur désir de le pousser vers la Mort. Il ne restait donc que le côté accordé à la Vie, pour lequel Iz était sa meilleure chance de trouver rapidement une solution.
« Ces objets sont incroyablement faciles à fabriquer », remarqua Iz.
Zac eut un sourire contrit. « Eh bien, ajoute quelques trésors accordés à la Vie pour nourrir mon âme et ma constitution, jusqu’à ce que tu estimes que le destin est rééquilibré. »
Iz fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis ses yeux s’illuminèrent. Elle sortit alors un objet, que Zac contempla sans comprendre. Ce n’était ni une fiole, ni une pilule, ni aucune autre sorte de trésor. C’était une peluche, en forme de grosse boule de feu au large sourire.
« Ça… » Zac hésita.
« C’était un cadeau de grand-père quand j’étais petite, expliqua Iz. Grand-père en a une identique chez lui. D’une certaine manière, elles ne font qu’une, même si elles sont séparées. Je n’ai pas sur moi les objets dont tu as besoin, mais je peux en placer un dans la bouche de Ballie, chez moi, et il devrait apparaître instantanément dans la bouche de Flammie. »
« C’est possible, un truc pareil ? s’exclama Zac. Une peluche intriquée quantiquement ? »
« Ça ressemble à une invention de technocrate, dit Iz en secouant la tête. En réalité, les jouets contiennent une pierre unique, trouvée dans une anomalie spatiale. C’est grâce à elle que ça fonctionne. Le transfert ne pourra servir que quelques fois encore, cela dit, car grand-père avait l’habitude de m’envoyer des bonbons avec pendant qu’il cultivait. Un transfert à si longue distance épuisera probablement leur toute dernière réserve d’énergie. Alors ne mets rien dans la bouche de Flammie, ou tu risques de le casser. »
« D’accord, merci », répondit Zac avec un sourire.
Iz venait vraiment d’une famille prodigieuse. Ces pierres spatiales avaient l’air incroyablement précieuses, et pourtant, elles ne servaient qu’à envoyer des friandises en douce.
« C’est normal », acquiesça Iz.
« Alors, qu’est-ce que tu vas faire pour la quête ? » demanda Zac, curieux.
« Je ne sais pas, dit lentement Iz. Je n’aime pas l’idée que le destin de neuf étrangers dépende du mien, même si mon oncle envoie des subordonnés dans ce Secteur. Peut-être que je pourrai capturer neuf personnes à mon retour et les laisser reprendre leurs affaires après l’ouverture de l’héritage. »
« Ça risque de ne pas marcher, objecta Zac. Et si tu avais besoin du cycle entier pour progresser dans l’héritage ? »
« Si je ne peux pas obtenir l’héritage sans renier mes convictions, alors c’est que mon destin ne m’y mène pas », répondit Iz.
« Je suppose que ça se tient », acquiesça Zac avant de songer à quelque chose. « Ces types qui nous envahissent, les Kan’Tanu, semblent capturer des candidats et les vendre à vous autres, les étrangers. Tu pourrais peut-être obtenir l’accès de cette façon, tout en libérant des gens capturés par ces fous. »
« Peut-être », répondit Iz d’un signe de tête, même si Zac voyait bien que l’idée de faire affaire avec les Kan’Tanu ne lui plaisait pas.
« J’y vais », dit Iz un instant plus tard, alors que le Réseau de téléportation s’illuminait.
« D’accord, sourit Zac. Travaille dur ta cultivation. Ce serait gênant qu’un barbare de la Frontière te rattrape, non ? »
« Je ne crois pas que ce serait si terrible, répondit Iz. Je te dirais bien de ne pas t’attirer d’ennuis, mais je sais que tu ne m’écouterais pas. On se reverra dans quelques années. »
Sur ces mots, Iz disparut, en route vers une ville frontalière du Secteur Zecia où Kvalk l’attendait. Apparemment, il lui serait plus rapide de faire quelques sauts jusqu’à un trou de ver spécial, situé quelques secteurs plus loin, qui la ramènerait chez elle en un instant.
Les lumières scintillantes du Réseau de téléportation se dissipèrent bientôt, laissant Zac seul dans son domaine. La visite d’Iz lui avait offert une agréable distraction. Comme elle l’avait dit, même la raclée lui avait apporté plusieurs éclairages. Mais il était temps, à présent, de reprendre sa cultivation.
Il était temps de découvrir quels autres Nœuds cachés son côté mort-vivant possédait.