L’art de la guerre

« Pas mal », dit Calrin avec un léger hochement de tête, s’efforçant de ne pas paraître impressionné.

Ce n’était pas facile.

La scène qui s’offrait à lui dépassait tout ce que Calrin avait pu voir, même s’il travaillait pour un original touché par le destin comme le petit Lord Atwood. Ce petit fauteur de troubles avait peut-être visité des lieux extraordinaires, mais Calrin, lui, avait passé presque toute sa vie dans les bureaux du Consortium Thayer. Il n’avait même pas beaucoup voyagé depuis que son clan avait perdu la plupart de ses affaires, alors qu’il commençait à gravir les échelons.

La Forteresse de guerre était aussi grande qu’une planète de rang E, et les milliers de vaisseaux qui entraient et sortaient par ses portes ressemblaient à des abeilles faisant leurs courses pour la ruche. Le spectacle était impressionnant, mais voir autant de Vaisseaux cosmiques réunis au même endroit inquiéta Calrin. Lord Atwood ne produisait en moyenne que quelques vaisseaux par semaine.

Même si le chantier naval tournait jour et nuit jusqu’au début de la guerre, il ne pourrait pas construire autant de vaisseaux que Calrin en voyait là. Et ce n’était que l’une des nombreuses Forteresses de guerre, sans compter toutes les planètes transformées en bases militaires. Se ferait-il rire au nez quand il présenterait ses exigences ?

Pire encore, serait-il fait prisonnier pour attirer son patron ?

Les entrailles de Calrin se nouèrent de regret à mesure que la Forteresse de guerre se rapprochait. Il avait mordu à l’hameçon jusqu’à la dernière miette. Et alors, si le Seigneur lui avait offert une commission de 10 % sur la différence entre le prix demandé estimé et le prix réel ? Sur le moment, Calrin avait oublié qu’il fallait être en vie pour profiter de sa fortune. Il ne voyait que les dizaines de milliers de Pièces de Nexus de rang D qui pourraient bientôt remplir ses poches.

En outre, à en juger par les conversations qu’il avait eues avec l’équipage, les négociations risquaient d’être houleuses, même si personne ne cherchait à lui tendre un piège. Le temps pressait et il y avait un million de choses à acheter. L’Empire Allbright était déjà à bout de forces et avait été contraint d’augmenter les impôts deux fois au cours des trois dernières années.

Dans le même temps, les marchandises de Calrin posaient tout simplement problème au regard de la situation dans le Secteur Zecia. Certes, les vaisseaux qu’il avait dans son Espace marchand étaient bien supérieurs aux épaves qu’il voyait voler au-dehors, mais leur prix jouait dans une tout autre catégorie.

Ici, dans le Secteur Rouge, on pouvait obtenir un Vaisseau cosmique de rang D inférieur pour environ 1 500 à 2 500 Pièces de Nexus de rang D. En osant se rabattre sur l’un des vaisseaux de récupération du Territoire des Millions de Portes, on pouvait descendre jusqu’à 500 Pièces de Nexus de rang D. Et il s’agissait de prix d’achat, pas de coûts de production, à une époque où de nombreuses forces construisaient leurs propres vaisseaux.

Les modèles de Lord Atwood, eux, coûtaient entre 18 000 et 32 000 Pièces de Nexus de rang D par vaisseau. C’était plus de dix fois le prix d’achat moyen dans la région. En ajoutant les taxes de vente, les droits de douane à l’importation imposés par le Système et la marge bénéficiaire, on arrivait à vingt fois le prix. Ainsi, pour chaque vaisseau acheté au Consortium Thayer, la Coalition de guerre devrait renoncer à une petite flotte.

Lord Atwood voulait gagner au moins cinq Pièces de Nexus de rang C avant le début de la guerre, ce qui signifiait qu’il faudrait dégager un bénéfice moyen de près de 6 000 Pièces de Nexus de rang D par vaisseau. Une telle marge était certes assez modeste au vu des coûts de production : seulement 25 %, contre une moyenne de 50 %.

D’après Calrin, leur seule chance était que les caractéristiques uniques et la technologie soient jugées assez puissantes pour que les vaisseaux soient évalués comme l’équivalent de Vaisseaux cosmiques de rang D moyen de qualité moyenne. Même si leur vitesse et leur résistance dépassaient celles de tous les vaisseaux de rang D inférieur du Secteur Zecia, ils restaient tout de même légèrement en deçà des vrais vaisseaux de rang D moyen pour ce qui était de leurs caractéristiques fondamentales.

Calrin était néanmoins prêt à défendre son petit pécule tandis que le Vaisseau cosmique pénétrait dans l’un des nombreux hangars. Dehors, un groupe de dix personnes les attendait déjà. Un mauvais pressentiment le saisit lorsqu’il aperçut l’homme à leur tête. Il avait l’aura d’un radin aguerri, et l’autorité qui émanait de lui indiquait qu’il aurait son mot à dire dans les négociations.

Son petit pécule venait de se faire pousser des ailes et menaçait de s’envoler. Non ! Calrin n’allait pas renoncer après être allé si loin.

« Éminents amis, héros de l’avant-garde, c’est pour moi le plus grand des honneurs de faire votre connaissance », lança Calrin avec un grand sourire en s’avançant. « Je me nomme Calrin et je représente le Consortium Thayer… »

« Tsymo Sendroska », l’interrompit l’homme hautain, sans même lever les yeux du dossier qu’il tenait. « Je suis quartier-maître principal de la Sixième division d’approvisionnement et je serai chargé de l’évaluation et du contrôle qualité de vos marchandises. Ainsi que de l’éventuelle négociation d’un accord commercial, si celles-ci s’avèrent authentiques et utiles à l’Alliance. »

« Maître Sendroska, enchanté », dit Calrin en s’inclinant. « Pardonnez mon ignorance, mais je pensais être reçu par un représentant de la prestigieuse Famille Peak. »

« Le clan Peak est l’une des principales forces combattantes de l’Empire Allbright, ricana Tsymo. Ils n’ont pas le temps de s’occuper de petits accords commerciaux. Ils ont donc confié l’affaire à la Sixième. Alors, où sont les marchandises ? Au vu des caractéristiques, il nous faudra environ une semaine pour tester les produits. Autant commencer au plus vite. »

Calrin sentit son sourire se crisper, mais il ne pouvait pas céder maintenant. Cet homme cherchait à les écraser. S’il se laissait faire, ils obtiendraient à coup sûr un mauvais prix, s’ils en obtenaient un.

« La Coalition de guerre devrait déjà avoir reçu la fiche technique, répondit Calrin d’une voix aussi aimable qu’il le put. Et comme je l’ai dit, les Peak eux-mêmes nous ont recommandés. Nos caractéristiques peuvent sembler exagérées, mais je peux vous garantir… »

« Le fait que vous ayez été recommandés est la seule raison pour laquelle nous perdons notre temps avec vous », répliqua Tsymo en levant enfin les yeux de son porte-bloc pour lancer à Calrin un regard méprisant. « Et nous devrions croire sur parole un petit atelier qui prétend fabriquer de meilleurs vaisseaux que tous les autres constructeurs navals du Secteur ? Les profiteurs de guerre qui ont tenté d’escroquer l’Alliance n’ont pas manqué, sans se soucier qu’un seul Pièce de Nexus mal dépensée puisse coûter des vies. »

« Je vous assure que nos marchandises ne posent aucun problème, dit Calrin. Maître Sendroska, vous savez qui je représente. Le jeune Seigneur est un génie qu’on ne voit qu’une fois par million d’années, et cela lui confère certains avantages uniques. »

« Grimper dans des tours ne fait pas de vous un constructeur naval », ricana Tsymo. « Sortez les vaisseaux pour inspection, à moins que leur prétendue portabilité ne soit elle aussi un mensonge. »

Calrin fixa un instant le quartier-maître présomptueux, sans mot dire. Il se demandait parfois s’il ne s’était pas engagé dans la mauvaise voie. Parfois, il rêvait de pouvoir être comme le jeune Seigneur et faire disparaître tous les problèmes à coups de hache. La quête de richesse en valait-elle vraiment la peine ? Il serait infiniment plus satisfaisant de lancer une poignée de talismans. Il aurait même sacrifié quelques Pièces de Nexus de rang D avec[Malédiction de Mammon]si cela renforçait assez les talismans pour envoyer ce salaud ad patres.

Un gnome avait bien le droit de rêver.

« Ces vaisseaux contiennent des réseaux dont nous avons la propriété, et je n’ai pas l’autorisation de les dévoiler librement avant qu’un contrat soit conclu », dit Calrin. Il fit pourtant apparaître deux énormes cubes qui s’écrasèrent au sol derrière lui. « Mais par respect pour la Famille Peak, je vais remettre l’IL-28 Starburst et le Farsight IL-32 à la Sixième pour inspection. Mon Seigneur étant un ami proche de mademoiselle Pretty Peak, je compte sur votre discrétion. »

« Nous prenons le relais », dit Tsymo en récupérant les deux sphères de contrôle. « Conduisez nos invités à leurs quartiers. »

« Vous ne voulez pas que nous surveillions ce que vous faites à nos vaisseaux ? » Calrin fronça les sourcils, incapable de continuer à faire semblant d’apprécier la situation. « On dirait que vous nous séquestrez. »

« C’est une base stratégique pour la guerre à venir. Nous ne pouvons pas laisser des civils courir partout », répondit Tsymo en faisant signe aux gardes derrière lui.

Calrin sentit ses deux gardes se tendre et ne put que soupirer, résigné. « Dans ce cas, nous nous en remettons à vous. »

On les emmena rapidement dans un ensemble de chambres convenables, loin de toute personne ou ressource importante.

« Qu’est-ce qu’on fait ? » demanda Tina, l’une des deux jeunes humaines que Lord Atwood avait envoyées pour l’accompagner, une fois qu’ils furent seuls. « On dirait que ce type nous en veut, et maintenant, on est pratiquement assignés à résidence. »

« La plupart des organisations ont ces petits barons dont l’autorité est montée à la tête. Ce n’est qu’un petit accroc dans les négociations », assura Calrin. « Heureusement, nos marchandises parlent d’elles-mêmes. Un petit quartier-maître ne peut pas nous cacher les Cieux. »

« C’est quand même étrange », marmonna Tina.

« En effet », soupira Calrin. « Aucune force n’échappe aux conflits internes, et une base partagée comme celle-ci, c’est encore pire. Je crains que ce Tsymo ne fasse partie des ennemis du Seigneur. Après tout, il a tué pas mal de rejetons de grandes familles dans la Tour de l’Éternité. »

« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? » intervint Jennifer.

« Si la situation empire, nous devrons faire un esclandre qui forcera un supérieur à venir », répondit Calrin. « Ainsi, nous pourrons exposer notre cas à quelqu’un d’autre. Et le Seigneur nous a préparé quelques mesures au cas où la situation tournerait mal. »

« Et s’ils volent la technologie de nos vaisseaux ? » demanda Tina.

« J’ai demandé au jeune Seigneur ce qu’il fallait faire dans ce cas », répondit Calrin. « D’après lui, même avec dix mille ans devant eux, ils ne s’approcheraient pas de la découverte des secrets de ces vaisseaux. Qu’ils s’en donnent à cœur joie. Quand ils comprendront que c’est peine perdue, nous serons en meilleure position pour négocier. Ne t’inquiète pas, le vieux Calrin maîtrise la situation. »

Pourtant, au fil des jours, Calrin se sentit de moins en moins sûr de lui. On les traitait pratiquement comme des prisonniers en détention, même si on ne leur avait pas confisqué leurs affaires. Loin du Consortium, Calrin n’avait pas non plus accès au Système marchand, ce qui l’empêchait de contacter qui que ce soit pour obtenir de l’aide.

Leurs préparatifs avaient-ils été insuffisants ? Devrait-il vraiment jouer cette carte ?

Au bout d’une longue semaine, on les convoqua enfin dans une salle de conférence. À ce stade, les nerfs de Calrin étaient déjà à vif, et il n’avait plus l’énergie de faire semblant d’être satisfait en découvrant qu’il allait encore devoir traiter avec l’insupportable Tsymo Sendroska. Au moins, une autre personne se trouvait dans la pièce : une femme d’âge mûr au visage sévère, devant laquelle s’empilaient des diagrammes et des schémas.

Une technicienne, peut-être ? Ou une Maître des réseaux ?

« Asseyez-vous », ordonna Tsymo quand on fit entrer les trois compagnons.

« Découvrir l’hospitalité de la Coalition de guerre aura été une expérience singulière, commenta Calrin. J’espère que mon seigneur et ses bienfaiteurs n’y verront pas une atteinte à leur prestige. »

« Une armée a ses règles et ses règlements. Personne n’est au-dessus », répondit Tsymo avec indifférence. « Nous avons testé les vaisseaux. Ils correspondent à peine aux caractéristiques que vous avez indiquées, et ils présentent plusieurs problèmes. D’abord, impossible d’évaluer correctement bon nombre des technologies dont vous vous vantez. Et même si elles fonctionnent, le rapport coût-bénéfice sera désastreux. Par conséquent… »

« Excusez-moi, que voulez-vous dire par “bienfaiteurs” ? » intervint la femme, arrachant à Tsymo un regard mécontent. « Les Peak ? Non, c’est impossible. Ils n’ont pas les compétences nécessaires pour construire des vaisseaux de ce type. Ils sont beaucoup trop avancés. »

Calrin jeta un coup d’œil à Tsymo et comprit qu’il n’avait pas le choix. Quelqu’un avait acheté ce salaud, et cette technicienne était sa meilleure chance d’être traité équitablement. L’autre solution consistait à faire sauter toute la salle pour attirer les dirigeants de l’endroit. Mais négocier quand on avait l’air d’un terroriste, ce serait partir avec un sérieux handicap, et Calrin n’était pas sûr de pouvoir l’emporter.

« Mon jeune Seigneur entretient de bonnes relations avec plusieurs personnes des Peak, mais ils ne sont que les parrains de cette rencontre. Le bienfaiteur du Seigneur est quelqu’un d’autre, même si vous n’en avez peut-être pas entendu parler », dit Calrin, marquant une pause avant d’ajouter : « Il a porté bien des noms, mais mon Seigneur le connaît sous celui d’Alvod Jondir. »

« Jondir ? » répéta lentement la technicienne, avant que ses yeux ne s’écarquillent de stupeur.

« L’Asura du Crépuscule ? » ricana Tsymo. « Vous essayez de nous menacer avec le nom d’un mort ? Comme je le soupçonnais, vous mijotez quelque chose. Par conséquent, je ne vois pas d’autre solution que… »

« J’espère ne pas vous interrompre », dit soudain une voix calme. Calrin, stupéfait et ravi, vit apparaître de nulle part un homme à l’allure d’érudit. Il n’avait pas d’aura, mais dégageait une pression innée qui faillit faire courber Calrin en signe de déférence.

Un Monarque.

« Votre Altesse Royale ! » s’exclamèrent la technicienne et Tsymo en voyant le nouveau venu. Calrin fut ravi de voir le visage de Tsymo blêmir mortellement tandis qu’il se levait d’un bond.

« Mon jeune ami, pardonnez-moi de vous avoir fait attendre si longtemps. Je voulais vous accueillir en personne quand mes amis m’ont annoncé votre arrivée, mais j’ai dû régler quelques affaires dans le Territoire des Millions de Portes », dit l’homme avec un sourire chaleureux, avant de se tourner vers le quartier-maître. « Tsymo, c’est bien ça ? Pourquoi restez-vous planté là ? Pourquoi n’avez-vous pas offert de rafraîchissements à notre invité ? »

« Bien sûr », répondit Tsymo à la hâte, toute son arrogance envolée.

« Quand vous aurez terminé, présentez-vous au Tribunal de guerre. Vos employeurs sont peut-être d’importants parrains de notre entreprise, mais ils ne sont pas au-dessus des lois. »

Calrin garda un visage impassible tandis que Tsymo lui servait du thé avec une mine constipée, mais son cœur était loin d’être calme. Le poisson était bien plus gros qu’il ne l’avait imaginé. Calrin ignorait si ce jeune prince Allbright disait la vérité ou s’il avait été contraint d’intervenir par la menace de l’Asura du Crépuscule. Peu lui importait. Seul comptait ce que ce changement d’attitude signifiait pour lui et le Consortium Thayer. Il y avait de beaux profits à réaliser.

La seule question était de savoir jusqu’où il pouvait pousser les choses en partant d’un mensonge.

« Aïe, mer… » jura Zac en se réveillant en sursaut. À sa grande surprise, il n’avait pourtant pas mal du tout.

Zac se rendit compte qu’il était étendu face contre terre. Perplexe, il regarda autour de lui, essayant de se rappeler ce qui venait de se passer. Il se souvenait qu’Iz avait lancé son soleil doré vers le coup de taille qui approchait, celui de sa[Fissure exaltante], puis qu’une lumière incroyablement vive avait jailli. Elle avait semblé tout dévorer et l’engloutir complètement, et pourtant, lui comme les environs étaient intacts.

Ou du moins aussi intacts qu’on pouvait l’espérer après un combat aussi violent. Toute la zone était calcinée et ravagée sans espoir de retour, et les échos de leurs Daos, à Iz et à lui, s’étaient gravés dans le sol. Des fissures s’enfonçaient aussi profondément sous terre, conséquence de[Jugement d’Arcadie]et de l’éruption du geyser. Si cette petite île n’avait été qu’un rocher stérile auparavant, elle était désormais un véritable désert désolé.

« Comment tu te sens ? » demanda Iz. Zac se retourna et la vit assise à quelques mètres de lui.

« Ton visage ! » s’exclama Zac, horrifié en apercevant une petite entaille qui avait manqué son œil de peu.

« Ne t’inquiète pas », dit Iz tandis que la blessure se mit à brûler. Un instant plus tard, elle avait disparu sans laisser la moindre cicatrice. « Je voulais juste te montrer le chemin que tu avais parcouru. »

Zac se releva avec un sourire ironique. Une petite égratignure, ce n’était pas grand-chose, mais ça lui donnait tout de même l’impression d’avoir accompli quelque chose. Sa[Fissure exaltante]n’avait donc pas été complètement écrasée à la fin.

« Qu’est-ce qui se passe ? » grogna Zac en regardant autour de lui, cherchant à comprendre quelle attaque l’avait assommé. « Qu’est-ce qui s’est passé, à la fin ? Tu as triché en sortant un trésor ? »

« Tout dépend de ce que tu appelles tricher », répondit Iz après réflexion. « Je n’ai utilisé ni trésor ni aide extérieure. J’ai fusionné deux Aspects pour permettre à mon Soleil doré de libérer une vague de l’Étoile abyssale. Son effet est perturbateur. Elle désagrège la plupart des techniques et a même troublé ta conscience un instant. »

« C’est pas un peu trop puissant ? » marmonna Zac.

« Pas vraiment, répondit Iz. Tu n’aurais pas perdu connaissance si tu avais détourné le regard à temps. Et si tu avais empêché la lumière de l’Étoile abyssale d’atteindre tes yeux, tu aurais mieux préservé ta technique. Elle se serait tout de même désagrégée, mais parce que mon héritage a un avantage inné sur certains concepts dont cette technique particulière dépend. »

« Eh bien, j’imagine que c’était une leçon utile », dit Zac en souriant. « Il n’y a qu’un nombre limité d’héritages dans la Frontière. Découvrir des choses nouvelles m’aidera à corriger mes faiblesses. Mais qu’est-ce que tu voulais dire quand tu as parlé de fusionner des Aspects ? C’est lié au Dao, ou à ces formes ? Est-ce que je pourrais le faire ? »

Zac ne serait pas contre une transformation de ce genre, fondée sur ses Daos. Rien que l’idée d’obtenir des Aspects correspondant à ses deux postures lui paraissait incroyablement puissante.

« Il faut remplir certaines conditions innées », répondit Iz en secouant la tête, anéantissant aussitôt les espoirs de Zac. « Lignée, Héritage, Dao, maîtrise de l’Énergie. Tu peux voir ça comme une combinaison d’Intention du Dao et d’Atavisme, mais en un peu plus complexe. À vrai dire, je ne pense pas que cette voie te convienne. »

« Ça me va », dit Zac avec un sourire. « J’ai déjà assez à faire comme ça. Mais tes formes étaient vraiment impressionnantes. Même si j’en ai vu plus qu’assez de cette fleur terrifiante. »

« Elle n’a pas réussi à te garder prisonnier », sourit Iz. « Et ses flammes n’ont laissé que de légères marques. »

« Alors pourquoi est-ce que je vais bien ? » marmonna Zac en baissant les yeux vers son corps. « Ma nouvelle constitution est-elle si incroyable que ça ? »

« Bien sûr que non », gloussa Iz. « Tu avais l’air un peu pitoyable quand tu as perdu connaissance, alors je t’ai versé un élixir dessus. »

« Laisse tomber », marmonna Zac en passant la main sur son crâne, de nouveau chauve.

Il lui restait encore du chemin à parcourir.