Ailes

Zac se sentit un peu démuni en essayant de deviner où Iz se cachait et ce qu’elle préparait. Le gigantesque geyser était censé l’aider à la contenir, mais il avait plutôt couvert le champ de bataille d’une brume brûlante qui dissimulait sa position. Pendant ce temps, Zac sentait que quelque chose changeait autour de lui : la température montait rapidement.

Iz semblait déployer une compétence de domaine, mais l’absence d’accumulation manifeste d’Énergie cosmique le laissait dans le doute. Une chose était sûre : il ne pouvait pas rester là à ne rien faire ni balancer sa hache au hasard. Il activa donc rapidement[Bois ancestraux]pour mieux comprendre la situation.

Des milliers d’arbres anciens jaillirent du sol, et la brume se dissipa un peu lorsqu’ils absorbèrent celle qui les entourait. La vision de Zac s’étendit dans toutes les directions sur plus de trois cents mètres, et il repéra aussitôt la source des changements. Des centaines de petites fleurs poussaient au sol.

Zac ne parvenait pas à déterminer si ces fleurs rouges et violettes étaient réelles ou faites de flammes, mais elles dégageaient une chaleur cuisante et une aura apocalyptique. On aurait presque dit qu’un peu du Dao de l’Oubli s’était mêlé aux fleurs, renforçant leur penchant destructeur par rapport aux flammes ordinaires. Bien sûr, Zac voyait bien que cette aura de ruine ne venait pas vraiment de l’Oubli.

Elle avait une tout autre saveur : les fleurs semblaient désirer provoquer l’apocalypse et la fin des temps. Heureusement, elles ne causaient pas encore beaucoup de problèmes, si ce n’est qu’elles parvenaient à contenir le geyser, qui perdait rapidement de sa vigueur. Mais peu importait : Zac avait repéré sa cible.

À la lisière de sa forêt, un cocon de deux mètres venait d’apparaître. Il ne dégageait aucune fluctuation d’énergie, mais ressemblait à une flamme cristallisée venue des profondeurs de l’enfer. Il arborait les mêmes couleurs que les fleurs, et Zac distinguait vaguement une silhouette humanoïde à l’intérieur. Sans perdre un instant, il bondit dans l’arbre le plus proche et apparut à quelques mètres du cocon.

Ce n’était pas une série télé. Zac n’allait pas attendre qu’Iz se transforme en une sorte de Giga-Iz. S’il pouvait l’arrêter en pleine transformation et remporter la victoire rapidement, tant mieux. Malheureusement, au moment où il s’apprêtait à détruire le cocon, celui-ci éclata en une grêle d’éclats acérés qui le repoussa. Zac retrouva rapidement son équilibre et se fraya un chemin à travers les débris pour attaquer, mais il s’immobilisa en voyant son adversaire.

« Une pixie ? » s’exclama Zac, cherchant à comprendre sa transformation.

Il avait déjà vu Iz déployer à quelques reprises une paire de six ailes, faites de flammes pures, dorées et orangées, presque sacrées. Quand elle les portait, Iz exerçait une pression naturelle, comme une impératrice contemplant ses sujets. Mais là, c’était tout autre chose. Elle n’avait plus qu’une paire d’ailes, qui ne ressemblaient en rien à ses ailes empyréennes de flammes pures.

À la place, deux petites ailes de papillon lui poussaient dans le dos. Partiellement translucides, elles évoquaient des bulles de savon aux reflets rouge sombre et violets. La peau d’Iz produisait le même effet, quoique moins marqué que ses ailes. Surtout, elle tenait une arme pour la première fois. Du moins, Zac supposa que c’en était une.

C’était une grande fleur d’une espèce différente des petites qui poussaient partout dans la forêt. Elle ressemblait à un tournesol violet et noir, dont la tige avait été coupée à environ deux tiers de mètre. La fleur était presque aussi grande qu’une assiette, et son poids faisait légèrement ployer sa tige. La scène aurait été à la fois plutôt comique et incroyablement mignonne sans l’aura terrifiante de destruction infernale qu’elle dégageait.

On aurait presque dit qu’elle tenait quelque chose arraché aux profondeurs de l’enfer, et l’air se tordait autour de la fleur.

« Qu’est-ce que tu… » Zac hésita, mais n’eut pas le temps d’en dire davantage : Iz attaqua.

Elle ne conjura ni boules de feu ni autres compétences, contrairement à ce à quoi Zac s’attendait. Iz fondit plutôt sur lui à une vitesse incroyable, brandissant sa fleur comme une massue. Ce n’était certainement pas ce qu’il avait prévu, mais l’expérience de mille batailles prit rapidement le dessus. Si Iz voulait se battre au corps à corps, ça lui allait. Même très bien.

Car c’était son domaine.

Zac bondit comme une Bête primordiale, refusant de céder le moindre pouce de territoire. Telle était la loi des terres sauvages primitives : manger ou être mangé.[Morsure de Verun]hurla de joie sauvage tandis que Zac tranchait vers la fleur qui arrivait sur lui, pendant que les lianes de Vivi avaient déjà entamé leur danse étouffante.

Pourtant, Zac ne trancha pas la tige de la fleur à mi-hauteur comme il s’y attendait. Une pression écrasante s’abattit sur son bras droit quand le tranchant et la branche s’entrechoquèrent, et il faillit être projeté au sol. Iz était étonnamment forte, et la fleur incroyablement solide. Le tranchant de Verun ne parvint même pas à laisser une marque sur la tige, mais ce n’était pas le seul problème.

Le choc libéra du pollen, qui se changea en feu infernal terrifiant, menaçant de l’engloutir. Zac n’avait aucune envie de se faire rôtir une nouvelle fois, mais cela ne signifiait pas qu’il allait battre en retraite. Il profita plutôt du fait que sa Force brute dépassait légèrement celle d’Iz pour lui dévier le bras sur le côté, puis s’élança afin de la percuter de plein fouet.

Iz esquiva toutefois sa charge avec agilité, d’un battement d’ailes, tandis qu’un nouveau coup de sa fleur déchaînait une seconde cascade de flammes. Le tournesol semblait faire à la fois office d’arme de mêlée et de baguette, chaque attaque libérant une déferlante ardente aussi puissante que les boules de feu qui avaient failli le cuire vivant dans l’Étoile du Vide. Son corps ne supporterait pas beaucoup de ces vagues, et il ne voulait pas finir comme ça.

Mais maintenant qu’il avait compris le fonctionnement de la fleur, Zac ne s’en inquiétait pas outre mesure. Ce n’était qu’une variable de plus à contourner. Un coup tranchant fendit la vague, et Zac ne fut que légèrement brûlé en revenant au corps à corps. Il s’acharna à percer la défense d’Iz, tandis qu’elle dressait des rideaux de flammes en parant ses coups avec une précision experte.

Dans le même temps, les lianes de Vivi serpentèrent dans son dos, tentant d’entraver Iz et de l’empêcher de se servir à nouveau de ses ailes. Mais il devint vite évident que l’étrange éclat de son corps n’était pas qu’un ornement. Une fine pellicule de flammes incroyablement destructrices la recouvrait, et Vivi ne parvenait pas à la retenir plus d’une fraction de seconde avant qu’une partie de ses lianes ne brûle.

Zac passa rapidement à une méthode de suppression plus classique, visant les points vitaux d’Iz, comme les yeux et le cœur. Il était un ouragan de violence, frappant avec sa hache, mais aussi avec son poing libre et ses jambes, pour submerger Iz de coups. Il était clair, pourtant, qu’elle n’en était pas à son premier combat. Se battre contre elle, c’était comme affronter une flamme dansante : il échouait sans cesse à porter un vrai coup et finissait toujours par se brûler.

Tout n’était pas perdu pour autant. Iz était une combattante étonnamment compétente, mais, d’après ce que Zac pouvait en juger, elle n’avait pas atteint le stade de l’Intégration. Elle se servait simplement d’un ensemble de techniques de premier ordre qui devait appartenir à sa famille. De plus, ses attributs n’étaient pas conçus pour le combat rapproché comme les siens. Zac avait donc pris l’avantage après l’embuscade initiale d’Iz. Si les choses continuaient ainsi, il finirait par créer une ouverture avant que ses brûlures ne deviennent trop difficiles à supporter.

Mais la situation dans sa forêt se dégradait. Les premières fleurs avaient atteint leur pleine maturité, et une flamme silencieuse brûlait dans leurs pétales. Des dizaines d’arbres avaient déjà été réduits en cendres, et ce n’était qu’une question de temps avant que son domaine ne s’effondre. S’il n’y avait eu que ça, le problème aurait été gérable : il n’avait pas vraiment besoin de[Bois ancestraux]pour l’instant.

Le véritable problème, c’étaient les petits papillons que chaque fleur semblait engendrer en s’épanouissant. Ils avaient l’air un peu ivres juste après leur naissance, et Zac en avait vu un percuter accidentellement un arbre. Celui-ci avait aussitôt disparu dans une bouffée de flammes, sans laisser derrière lui la moindre trace de son énergie. Si Zac avait encore eu des cheveux, ils se seraient dressés sur sa tête à l’idée que des centaines de ces petites bombes incendiaires volent jusqu’à lui pour le faire exploser.

Il devait accentuer la pression et en finir vite s’il ne voulait pas se faire submerger. Le fait qu’Iz ait eu le temps de faire pousser des centaines de petits kamikazes tout en combattant prouvait qu’elle n’était pas à bout de forces, même si Zac conservait un léger avantage. Il pouvait donc cesser de se retenir.

Jusque-là, une partie de lui avait craint de la blesser, et ses coups manquaient de force. Malheureusement, cette retenue était à l’opposé de la technique brutale de la Posture évolutive, entièrement vouée à l’élimination de ses cibles. Mais Zac finit par accepter la réalité : croire qu’il pouvait infliger de graves blessures à Iz Tayn sans recourir à aucun de ses atouts cachés, c’était simplement se surestimer.

Une tempête de feu s’abattit bientôt sur la forêt tandis que Zac et Iz se changeaient en flous indistincts. Zac redoublait d’efforts, sa hache et ses lianes agissant en parfaite harmonie pour étouffer Iz et restreindre ses mouvements. Elle avait de plus en plus de mal à répondre au feu par le feu et devait constamment se servir de ses ailes pour éviter de laisser la moindre ouverture.

Malheureusement pour elle, Zac contrôlait entièrement les trajectoires par lesquelles elle pouvait battre en retraite, ce qui lui permettait d’esquiver en même temps les papillons mortels. Il ne lui laissait aucun répit. Il ne lançait pas non plus de compétences ni de coups dévastateurs susceptibles de ralentir son rythme. Il se contentait d’user son adversaire, comme une meute de hyènes épuisant un lion blessé.

Malgré tout, Zac était impressionné par le sens du combat d’Iz, même si elle se trouvait en mauvaise posture. Jusqu’ici, il n’avait pas réussi à lui porter un véritable coup. Quelques coups de pied et coups de fouet de Vivi avaient fait mouche, mais Iz en avait neutralisé la force en grande partie avec sa main libre. La plupart des adversaires qu’il avait affrontés auraient fini par commettre une erreur et laisser une ouverture, mais Iz était aussi inébranlable qu’une montagne, même si elle se rapprochait peu à peu de la défaite.

Soudain, Zac sentit le danger le menacer et plongea au sol. Il eut à peine le temps de fermer les yeux que toute la forêt explosa. Il n’aperçut qu’un bref instant les centaines de papillons qui explosaient simultanément, créant une vague de flammes qui lui brûla le dos et déchira[Bois ancestraux]en morceaux.

Zac jura avec agacement en se remettant debout tant bien que mal. Il avait été si près de la victoire. Encore moins de dix coups, et il aurait percé la défense méticuleuse d’Iz pour exploiter son avantage et placer sa lame contre son cou. Zac devina qu’elle l’avait elle aussi compris, ce qui l’avait poussée à prendre des mesures drastiques. Mais cela ne ferait que retarder l’inévitable, et Iz n’avait désormais plus ses papillons pour la protéger.

Pourtant, quand Zac traversa le rideau de flammes pour reprendre son assaut, il découvrit que son adversaire s’était encore transformée. Une deuxième paire d’ailes s’était ajoutée à la première, rendant Iz encore plus étrange. Cette nouvelle paire ne ressemblait pas aux ailes de pixie qu’elle portait toujours, mais Zac les reconnut tout de même. C’étaient des ailes dorées qui ressemblaient beaucoup à celles du corbeau à trois pattes qu’il avait vu auparavant.

Elle aurait dû avoir l’air bizarre avec deux paires d’ailes aussi différentes, mais l’ensemble semblait étrangement naturel. Iz elle-même avait de nouveau légèrement changé. Sa peau opalescente était toujours la même, mais sa teinte dorée s’était accentuée, et certaines de ses mèches avaient été remplacées par des plumes dorées. En même temps, un nouvel objet apparut dans sa main gauche : un petit soleil qui inondait les environs d’un éclat doré.

Que signifiaient ces transformations ? Zac n’y comprenait rien. Il avait à peine senti Iz faire circuler de l’Énergie cosmique, pourtant l’effet était presque aussi prononcé que celui de ses Compétences ultimes. Était-ce son apparence véritable, qu’elle dissimulait habituellement ? Ou une forme de cultivation inconnue sur la Frontière ? Zac n’en avait aucune idée, et Iz ne lui laissa pas le temps d’y réfléchir.

Elle fondait déjà de nouveau sur lui, et il ne fut pas particulièrement surpris de constater que sa vitesse et sa force avaient augmenté avec cette nouvelle paire d’ailes. Dans le même temps, Zac vit neuf soleils dorés se matérialiser peu à peu au-dessus de sa tête et sentit aussitôt qu’ils représentaient une vague menace. On aurait presque dit qu’une bête dangereuse le fixait depuis les hauteurs.

Au même moment, Zac comprit que de nouvelles fleurs infernales remplaçaient déjà celles qui avaient été incinérées. Il n’avait plus[Bois ancestraux]pour garder un œil sur la situation. Et comme si cela ne suffisait pas, il découvrit bientôt que le petit soleil dans la main d’Iz n’était pas qu’un objet décoratif.

L’orbe crachait sans cesse des arcs de flammes si chaudes qu’elles ressemblaient à du plasma. Zac n’était même pas sûr qu’Iz le contrôlât, mais il l’aidait à bloquer ses coups tout en lançant des attaques de son propre chef. Zac eut soudain l’impression d’affronter deux personnes au lieu d’une, et cette pression mettait sa Posture évolutive à l’épreuve.

Il refusa toutefois de céder et parvint au moins à rendre coup pour coup. Il n’avait plus l’avantage, mais Iz ne réussissait pas non plus à le contenir. Grâce à son endurance monstrueuse et à ses réserves d’énergie, il pouvait encore renverser la situation s’il continuait à se battre.

Mais une alerte de danger le força à reculer alors qu’il s’apprêtait à lancer une nouvelle attaque. Son Sens du danger lui permit de justesse d’éviter un corbeau doré qui plongeait sur lui depuis l’un des soleils au-dessus de sa tête. L’oiseau manqua son visage de peu, mais laissa derrière lui une traînée de flammes primordiales qui lui brouilla la vue. Zac grogna d’agacement et trancha la traînée, mais dut aussitôt esquiver une éruption solaire lancée par Iz.

Deux sortes de flammes faisaient rage autour d’eux tandis que Zac se battait désespérément, poussant sa Posture évolutive à ses limites.[Morsure de Verun]n’était plus qu’un flou tandis qu’elle repoussait la fleur et ses flammes infernales, ainsi que les éruptions solaires qui se succédaient sans répit. Heureusement que Verun avait avalé l’équivalent d’un petit lac de sang de dragon. Sans cela, l’Esprit d’outil aurait probablement déjà été endommagé.

Vivi s’en tirait bien plus mal : ses lianes ne cessaient d’être détruites puis de repousser tandis qu’elles essayaient de l’aider du mieux possible. Mais Zac sentait son épuisement à travers leur lien. Ces flammes terrifiantes lui coûtaient trop d’énergie, et elle ne pourrait pas continuer longtemps. S’il la forçait, Zac risquait d’entamer sa vitalité déjà déclinante, et il ne ferait certainement pas une chose pareille pour un duel.

Mais la pression ne cessait de monter. Un corbeau à trois pattes devint deux, un autre émergeant d’un soleil dans le ciel. Zac dut repousser les bestioles de son bras libre, comptant sur son corps résistant et sa régénération pour réparer sans cesse sa peau brûlée. Malgré tout, il savait que la situation ne pouvait pas durer.

Il était déjà submergé par l’assaut d’Iz. Et puisque deux des soleils avaient engendré de puissants renforts, Zac devina que ce n’était qu’une question de temps avant que neuf oiseaux ne viennent le harceler. Il se battait avec toute la férocité et toute la ténacité d’une Bête primordiale, mais certaines choses ne pouvaient pas être vaincues par la seule volonté. Iz Tayn était une catastrophe naturelle qui s’était abattue sur son domaine. L’affronter, c’était affronter la fureur de la nature.

Zac devait soit activer[Croisade arcadienne]pour reprendre la situation en main, soit tenter le tout pour le tout avant que d’autres corbeaux et papillons n’apparaissent. Vivi était épuisée et il ne s’agissait, au fond, que d’un combat d’entraînement. Il choisit donc la seconde option. Utiliser des compétences de berserker ou des trésors lui semblait enfreindre une règle tacite. Il préférait donc tout donner une dernière fois avant de jeter l’éponge.

L’instant d’après, son style de combat changea légèrement. Il devint plus frénétique, au point de frôler le suicide. Zac ignora complètement une éruption solaire qui lui frappait la poitrine et repoussa violemment la fleur infernale sur le côté. Puis il se rua de nouveau sur Iz pour la percuter de plein fouet. Comme la fois précédente, elle mit à profit ses ailes pour prendre ses distances avec adresse, mais cette fois, Zac ne la suivit pas.

Recevoir de plein fouet une éruption solaire en pleine poitrine lui fit un mal de chien, mais il ravala sa douleur et insuffla de l’Énergie cosmique dans la fractale de compétence de[Égide empyréenne]. Il avait gardé sa défense ultime en réserve jusque-là, mais le moment était enfin venu de s’en servir. Les yeux d’Iz s’écarquillèrent de surprise en sentant l’énergie de Zac bouillonner, puis elle sourit légèrement et l’imita.

Mais Zac n’allait pas la laisser faire à sa guise.

Il avait déjà une longueur d’avance et, en infusant un peu d’Énergie du Vide, il réduisit encore le temps d’incantation de 30 %, ce qui lui permit de faire apparaître les piliers dorés avant qu’Iz ne parvienne à activer sa propre compétence. Zac n’avait pas prévu d’utiliser l’Énergie du Vide dans ce combat, mais il ne voulait pas non plus perdre sans s’être battu comme il se devait.

Un éclat doré engloutit le domaine enflammé, et Iz tressaillit lorsque la suppression de la compétence défensive de Zac interrompit l’activation de la sienne. Zac chargeait déjà sa deuxième compétence et la lança dès qu’elle fut prête. Les Abysses et Arcadia chantèrent tandis que le monde se scindait en deux et que la frontière entre la Vie et la Mort fonçait droit sur Iz.

Grâce à[Égide empyréenne], qui avait temporairement affaibli la pellicule brûlante d’Iz, Vivi avait réussi à lui saisir les chevilles. Elle ne serait pas retenue longtemps, mais Zac n’avait besoin que d’un instant. Il était prêt à désactiver sa compétence de force si Iz abandonnait, mais il savait que les choses allaient mal tourner quand elle avança son petit soleil avec un large sourire.

Zac activa en urgence une barrière pour se protéger des retombées. Mais lorsque le monde devint blanc et étrangement calme, il entendit trois piliers s’effondrer d’un coup, puis perdit connaissance.