Immortels de la Terre

Zac n’avait jamais entendu parler des Immortels terrestres, mais il sentit qu’il tenait là une occasion rare d’apprendre des choses sans se faire démolir par Iz.

« Des quoi ? » demanda Zac, intrigué.

« Si tu échoues à bâtir une échelle vers le Ciel, tu peux encore invoquer les chaînes des Plans terrestres et devenir un Immortel terrestre, ou un Autarque déchu. Tu es plus faible que les véritables Autarques, et tu subiras des Tribulations célestes de plus en plus féroces tous les dix mille ans », expliqua Iz.

« Donc, c’est un faux royaume, en quelque sorte ? Comme un Hégémon à demi-pas. »

« Oui et non », répondit Iz après un instant de réflexion. « On peut, dans l’ensemble, considérer ça comme un faux stade. Mais techniquement, on peut briser les chaînes pour progresser. Si tu parviens à briser les sept Chaînes terrestres, tu devrais en théorie avoir une chance d’atteindre la Suprématie. Et un Suprême qui aurait suivi cette voie ne devrait pas être inférieur à un véritable Suprême ayant emprunté la Voie du Ciel. »

Zac hocha lentement la tête, même s’il ne saisissait pas tout à fait la différence.

« Mais en pratique, ce n’est pas une voie de progression viable. Briser une chaîne améliore à peine ta force ; tu restes lié à la Terre. Et chaque chaîne suivante sera de plus en plus difficile à briser. Même la première est plus difficile à briser que de entrer dans l’Hégémonie avec un noyau à demi-pas. Et pendant tout ce temps, tu dois affronter la Foudre de Tribulation qui revient sans cesse », soupira Iz. « Je n’ai jamais entendu parler d’un Immortel terrestre qui ait réussi à briser plus de trois chaînes avant qu’une tribulation ne le réduise en cendres. »

« On dirait une voie complètement pourrie », marmonna Zac.

« C’est le cas », acquiesça Iz. « La Voie du Ciel consiste à former une échelle vers le Ciel, le huitième échelon étant le sommet et le neuvième la perfection. Le système des Immortels terrestres n’en fait en réalité pas partie. C’est la voie d’un Ciel précédent, et la méthode a été découverte dans un Héritage éternel, peu après la création du Système. Certains ont espéré s’en servir comme d’une autre voie vers le Sommet ; ils l’ont donc adaptée à notre Dao. Mais au bout du compte, elle n’appartient pas à cette Ère. »

« Donc, plus de souffrance pour moins de puissance », dit Zac, perplexe. « Ça a quand même des avantages ? »

« Eh bien, ça vaut toujours mieux que de mourir quand on échoue à défendre son Dao », répondit Iz en haussant les épaules. « Aujourd’hui, on s’en sert surtout comme solution de secours quand la défense de son Dao échoue. »

« Alors pourquoi je n’en ai jamais entendu parler ? » demanda Zac, déconcerté.

« Eh bien, il te faut un Suprême assez puissant pour veiller sur ton ascension et repousser les Cieux si tu échoues à bâtir l’Échelle céleste », expliqua Iz avec un sourire. « Rien que contenir les Cieux le temps d’invoquer les Chaînes terrestres est épuisant, même pour un Suprême. Et l’intervention de forces extérieures peut rendre l’opération extrêmement dangereuse. Il n’est pas facile de trouver un Cultivateur de rang A dans une position aussi vulnérable. Les Immortels terrestres sont donc assez rares, même dans les régions centrales du Multivers. »

« Pas étonnant », acquiesça Zac.

C’était logique. Dans des circonstances normales, pourquoi un être au stade de la Suprématie prendrait-il un tel risque ? Risquer sa vie pour un Monarque qui n’était pas assez puissant pour devenir Autarque par ses propres moyens, surtout quand le résultat final n’avait rien d’extraordinaire. Peut-être s’il s’agissait de son enfant, mais il n’irait certainement pas se mettre en danger pour un jeune de sa faction pris au hasard. Autant attendre quelques dizaines de millénaires qu’un autre Monarque prometteur apparaisse.

« Bon, assez tergiversé. Où va-t-on ? » demanda Iz, et Zac grimaça en voyant l’air impatient qu’elle affichait.

C’était comme lorsqu’ils avaient voyagé ensemble dans la Graine dimensionnelle. Elle avait lâché en passant une information explosive, comme les origines de Kan’Tanu. Mais chaque fois qu’il lui avait demandé plus de détails, elle l’avait regardé de cet air-là en parlant de mettre le destin à l’épreuve.

« Bien sûr », dit Zac avec un sourire de travers en activant le Réseau de téléportation. « Allez, finissons-en. »

Quelques instants plus tard, ils apparurent sur l’une des îles privées de Zac. Quelques bêtes rôdaient dans les environs, bien que l’île ne fût qu’un plateau rocheux dépourvu de végétation, mais aucune n’osa s’approcher après avoir senti les auras de Zac et d’Iz. Zac conduisit Iz jusqu’à un promontoire plat, à quelque distance de son petit camp, où ils pourraient se battre sans risquer d’endommager le Réseau de téléportation.

« C’est vraiment nécessaire ? » soupira Zac, qui tenta une dernière fois d’éviter l’inévitable.

« Je ne reviens jamais sur ma parole », répondit Iz, un sourire aux lèvres. « Et puis, tu n’es pas curieux ? De voir l’écart entre nous par rapport à notre premier combat ? »

Zac dut se résoudre à acquiescer ; il aurait menti s’il avait dit le contraire. Il avait le sentiment d’avoir énormément progressé, et ses fondations étaient bien plus solides qu’à l’époque où il avait gravi la Tour de l’Éternité. S’il avait tenté aujourd’hui la variante de rang E de la tour, il était presque certain qu’il aurait pu en conquérir l’intégralité.

En même temps, Zac doutait que la famille d’Iz l’ait laissée paresser toute la journée à l’apogée de ses années de cultivation. Il était simplement difficile de savoir quelles méthodes pratiquait quelqu’un comme elle. Zac en était arrivé là en cultivant l’Âme, la Technique, et à présent la Constitution. Iz avait forcément accompli des exploits comparables.

Malheureusement, il n’avait entrevu qu’un aperçu de son combat dans l’Étoile du Vide. Il avait été trop occupé à s’occuper du gobelin Qriz’Ul géant pour déceler quoi que ce soit de nouveau. Il savait qu’elle était une mage du feu, mais il soupçonnait que la réalité était bien plus complexe.

« Et si on n’utilisait aucune compétence ? » proposa Zac, espérant pouvoir tirer parti de ses Techniques du stade de l’Intégration pour équilibrer le combat.

« Ça te désavantagerait », répondit Iz avec un sourire, tandis qu’une série de boules de feu d’un éclat intense apparaissaient au-dessus de sa tête. « Je ne pense pas que tu puisses utiliser l’Énergie cosmique sans fractales de guidage. »

« Laisse tomber », grommela Zac. « Je voulais juste m’assurer de ne pas te… »

Il n’alla pas plus loin : Iz le regardait comme s’il était idiot. « Ne t’inquiète pas pour moi. Je m’en sortirai même si tu me balances un jet de Chaos creux. Allez. »

« D’accord, d’accord », répondit Zac en levant les yeux au ciel. « Tu veux affronter mon côté mort-vivant ou mon côté humain ? »

« Comme tu veux », dit Iz en haussant les épaules.

Zac y réfléchit un moment, puis choisit finalement de rester sous sa forme humaine. Son côté Draugr serait un adversaire mieux assorti, surtout si l’on tenait compte de la faiblesse de Vivi face au feu. Mais ce n’était pas un combat à mort, et Zac voulait pousser sa constitution humaine dans ses derniers retranchements pour voir si sa Constitution du Vajra du Vide améliorait sa puissance au combat.

Il n’eut bientôt plus le loisir de s’attarder sur ces pensées : une immense explosion d’énergies ardentes recouvrit la zone. Iz s’était éloignée dans les airs, creusant entre eux une distance de près d’un kilomètre. Elle préparait déjà ses compétences. On aurait dit que le noyau de la Terre avait été arraché à ses profondeurs : un petit soleil s’éleva sous les pieds d’Iz, bientôt suivi par l’ange démoniaque à six ailes. La scène n’étonna pas Zac : il avait déjà vu Iz utiliser cette combinaison plusieurs fois.

On aurait dit que tout le monde était grillé par le domaine d’Iz, mais Zac n’allait pas se laisser distancer. Des milliers de tourbillons apparurent dans les airs tandis que Zac libérait un Champ de Dao alimenté par la Branche du Kalpataru et la Branche de la Hache de guerre. Une zone de plus de mille mètres devint un champ de bataille encore plus féroce que l’environnement de sa Grotte de cultivation.

Au bout du compte, Zac sentit son domaine étouffé et contenu. Mais tant qu’il n’était pas déchiré, il estimait avoir atteint son but. Un affrontement entre domaines n’était pas une question d’orgueil ou de vanité, mais une lutte stratégique pour prendre l’avantage. Celui qui parviendrait à contrôler l’environnement bénéficierait de l’avantage du terrain. Et puisque Zac pouvait au moins empêcher son domaine de céder, l’environnement ne renforcerait pas les attaques d’Iz.

Bien sûr, Iz ne comptait pas sur son Champ de Dao apocalyptique, même s’il exerçait sur lui une pression constante et écrasante. Ce qui réveilla vraiment le Sens du danger de Zac, ce furent les six antiques formations qui apparurent autour de la tête du démon, telles une auréole. Un flot de flammes pures fusa bientôt vers lui à la vitesse d’un météore en chute, mais Zac n’était plus l’impuissant qu’il avait été dans la Tour de l’Éternité.

Une énorme lame fractale, vibrante d’un Dao à peine contenu, apparut au bord de sa hache. [Morsure de Verun] résonna de l’ardeur du combat tandis qu’il abattait son arme en biais vers le haut. La lame déchira le rayon, fendant son front en deux. Mais une seule feuille ne suffisait pas à trancher entièrement ce faisceau de feu déchaîné.

Bien sûr, les feuilles fractales de [Tranchant de la Nature] voyageaient rarement seules.

Une tempête suivit la première lame fractale et déchiqueta le rayon comme un banc de piranhas. Quelques feuilles réussirent même à poursuivre leur course vers Iz, qui se tenait calmement au sommet du soleil telle une déesse. Le gigantesque Démonoïde les repoussa d’un simple revers, comme de vulgaires mouches, laissant Iz observer tranquillement le combat sans bouger. Même imprégnées de la Branche de la Hache de guerre de Zac, les feuilles ne parvinrent qu’à laisser de légères entailles sur le Démonoïde, qui se refermèrent bientôt dans un éclair de flammes.

Rien de tout cela ne découragea Zac. Il savait que cette créature démoniaque faisait partie des compétences de prédilection d’Iz, tout comme son Pilier de la Désolation dans son autre classe. Elle ne tomberait pas si facilement, surtout pas sous une attaque aussi simple. Le duo formé par le soleil et le démon ressemblait à une tourelle d’invocation ; espérer vaincre Iz à son propre jeu avec [Tranchant de la Nature] était illusoire.

Le sol se fissura sous les pieds de Zac, qui jaillit en avant comme une fusée, évitant sans peine un deuxième rayon lancé à la suite du premier. Il eut bientôt l’impression de se retrouver en pleine Apocalypse, avec des rayons ardents et de la roche en fusion qui l’assaillaient de toutes parts. Il se déplaçait déjà selon les principes de sa Posture évolutive, chaque pas trouvant un chemin vers la vie dans une mer de mort brûlante.

La pression monta malgré tout à mesure qu’il se rapprochait. Les rayons étaient incroyablement rapides et semblaient ininterrompus ; Zac avait de moins en moins de temps pour réagir à leur trajectoire. Après deux cents mètres, esquiver ne suffisait plus et il fut forcé de répondre au feu par le feu. Son bras droit devint flou, et il lança sans relâche des feuilles fractales pour détruire le déluge de frappes d’Iz ou exercer une certaine pression sur elle.

Iz n’avait toujours pas remué le petit doigt ; elle semblait se contenter pour l’instant de laisser son avatar se battre contre lui. Zac avait presque l’impression de jouer à un jeu vidéo et d’affronter un boss en deux phases. Il devait éliminer le gardien avant de pouvoir faire face au véritable défi. Et il avait un plan pour y parvenir.

Le champ de bataille fut bientôt méconnaissable, entièrement dévasté. Certains rayons de feu s’écrasèrent entre eux, redessinant le paysage, tandis que Zac arrachait de vastes pans de roche dans le but de brouiller sa trajectoire et de se créer une ouverture. Les lianes de Vivi lui venaient aussi en aide : elles saisissaient d’énormes blocs et les projetaient sur Iz. Les pierres ordinaires ne pouvaient résister longtemps aux rayons de flammes, mais elles les retardaient une fraction de seconde, assez pour que Zac passe ou lance une lame fractale sous un angle délicat.

Zac remarqua bientôt que chaque fois qu’il forçait l’avatar à bloquer l’une de ses feuilles fractales, les rayons marquaient une brève pause. Voyant là une occasion de réduire la distance, il concentra encore davantage ses attaques sur Iz, ce qui lui permit d’avancer plus vite. Enfin, jugeant qu’il s’était assez rapproché pour passer à l’étape suivante de son plan, Zac prit soudain appui au sol et déchaîna la tempête de feuilles de [Tranchant de la Nature].

Deux rayons fondaient déjà sur lui lorsqu’il s’élança dans les airs, mais un simple pas le rapprocha de plus de cinquante mètres. À son arrivée, un bloc volant que Vivi avait projeté un instant plus tôt l’attendait ; Zac s’en servit pour réinitialiser [Marcheur de la Terre]. Au même moment, une énorme quantité d’Énergie cosmique afflua dans son bras.

Une immense main de bois apparut dans une fissure de la réalité, à seulement cent mètres d’Iz Tayn et de son avatar démoniaque. Elle s’abattit avec une cruauté sanguinaire au moment même où Zac forçait l’avatar à bloquer une série d’attaques dirigées contre Iz. Cela empêcha le Démonoïde de changer aussitôt de cible, mais il parvint tout de même à tirer trois salves de ses formations sur [Jugement d’Arcadie].

Une douleur aveuglante faillit faire retomber Zac au sol, mais il serra les dents et força la compétence à s’abattre. La main brûlait comme un bûcher, mais l’espace lui-même se disloquait face à l’immense tranchant de la tête de hache. Iz leva les yeux vers lui d’un air pensif, puis bougea enfin pour la première fois depuis le début du combat.

Un flot de flammes jaillit des profondeurs du soleil déchaîné, dont l’éclat s’affaiblit légèrement tandis qu’il formait une énorme barrière au-dessus de la tête d’Iz. Un instant plus tard, le tranchant heurta le bouclier. Toute l’île trembla, et des vagues de flammes tranchantes enflèrent, chassant les nuages. Zac s’acharna à les repousser, mais la barrière semblait inépuisable.

Non seulement cela, mais le bouclier défensif brûlait encore davantage la main de bois et en fragilisait rapidement la structure.

« Pas loin », commenta Iz au moment où [Jugement d’Arcadie] allait s’effondrer.

À cet instant, Zac flottait dans les airs, soutenu par les lianes de Vivi. Son assaut total semblait voué à l’échec, mais il ne s’inquiétait pas.

« Ah oui ? » sourit Zac tandis que le sol se soulevait avec encore plus de violence.

« Qu… » Iz fronça les sourcils avant de baisser les yeux, surprise.

Elle n’eut pas le temps de préparer sa prochaine action : la seconde moitié de [Jugement d’Arcadie] jaillit des profondeurs du sol. C’était là toute la beauté de sa compétence ultime. La main de bois et sa hache gigantesque étaient si redoutables qu’elles forçaient la plupart des adversaires à déployer leurs défenses les plus puissantes ou à riposter de toutes leurs forces.

Mais ils se retrouvaient alors vulnérables au jugement de la terre, et la compétence prenait l’ennemi en tenaille comme les mâchoires d’une Bête primordiale. Bien sûr, Zac soupçonnait que le soleil d’Iz pourrait résister à une attaque aussi puissante, mais cette fois, il avait reçu un peu d’aide extérieure.

« Qu… » dit Iz, mais la suite fut noyée par une explosion tonitruante qui projeta Zac à des centaines de mètres.

Zac eut à peine le temps de toucher terre et de retrouver son équilibre qu’un mur de brume surchauffée s’abattit sur lui. S’il n’avait pas prévu le coup, l’éruption l’aurait probablement éjecté de l’île. Heureusement, il avait déjà assuré ses arrières avec Vivi. Sa robe était en lambeaux et il était trempé comme un chat tombé à l’eau, mais un large sourire s’étira sur son visage.

Ce n’était pas un hasard s’il avait choisi cette île-là et cet endroit précis parmi tous les lieux où ils auraient pu se battre. La visibilité était presque nulle, mais il distinguait vaguement un geyser d’eau scintillante qui jaillissait à plusieurs centaines de mètres de haut, arrosant l’île aride d’une pluie torrentielle.

Ce n’était pas un nouvel effet de sa compétence ; seule la puissante éruption de [Jugement d’Arcadie] avait rendu cela possible. Le séisme avait ouvert une brèche vers une source spirituelle contenant d’immenses quantités d’Eau spirituelle. Cette eau n’était pas comme l’Eau cosmique de son île, mais de l’eau de rang F imprégnée du Dao de l’Eau.

La Vie et la Mort n’étaient pas les seuls éléments de la planète, même s’ils devenaient de plus en plus dominants. Il y avait encore la vaste mine de Cristal de feu du Monde souterrain, ainsi que plusieurs autres ressources imprégnées de Dao. Cette île et sa source souterraine en étaient un exemple, même si elles n’avaient pas été exploitées.

Il n’y avait tout simplement pas tant d’usages pour de l’eau imprégnée du Dao de l’Eau sur Terre, du moins pas pour une eau qu’on ne pouvait considérer que de rang F. Elle ne servait même pas à faire pousser des plantes spirituelles. Il était plus efficace d’imprégner les nuages d’Énergie cosmique et de nourrir les plantes à l’aide de formations de collecte. L’île avait donc été mise sous scellés, et sa ressource inscrite dans un registre en attendant que Port Atwood lui trouve une utilité.

Et aujourd’hui, l’eau avait enfin révélé sa valeur. Son Dao était évidemment bien inférieur à celui du soleil d’Iz, mais le volume était colossal. Entre la force de l’éruption venue des profondeurs et sa légère imprégnation, la quantité l’emporta sur la qualité.

Zac ne voyait même pas sa main devant son visage à travers la brume, mais il fonça tout de même à pleine vitesse. Il n’avait pas besoin de sa vue ordinaire pour savoir où se trouvait Iz ; elle brillait comme un phare presque aveuglant à son [Regard cosmique]. Deux pas avec [Marcheur de la Terre] le déposèrent juste derrière elle, et sa hache s’abattait déjà vers son épaule.

Pourtant, une pointe d’inquiétude lui noua le cœur lorsqu’il vit Iz se retourner avec effroi, les yeux écarquillés de surprise. Sa main ralentit légèrement, prise d’hésitation. Allait-il trop loin ? Et s’il la blessait vraiment…

Non.

Un sourire taquin apparut sur le visage d’Iz, et Zac poussa un cri quand un brasier l’engloutit. Ce n’était pas une attaque : Iz venait simplement d’exploser sous son nez. La chaleur le rôtit un instant, mais la force de l’explosion ne suffit pas à le blesser. Zac s’écarta tout de même en hâte, scrutant les environs avec méfiance. Si sa cible était un leurre, où se trouvait la véritable Iz ?

« Tu n’as vraiment honte de rien », lança un rire derrière lui. Zac pivota et ne fit que trancher un panache d’eau brûlante.

« Il n’y a rien de honteux à tirer parti de son environnement », toussa Zac en cherchant l’origine de la voix. « Prends ça comme une leçon de combat pratique. »

« On dirait mon oncle », gloussa Iz. Sa voix venait de toutes parts. « Enfin, c’est plus amusant comme ça. Je suppose que je peux aussi manquer un peu de scrupules. »

« Euh… » fit Zac, inquiet, tandis que l’île se mettait à trembler.