Chapitre 956
Les mains dorées irradiaient une lumière sacrée, et Thea eut l’impression de pouvoir presque discerner quelque chose au cœur de cette radiance : un vaste océan où se trouvaient toutes les réponses sur la cultivation. Face à cet océan, son Intention de l’Épée n’était rien, un petit tour de passe-passe sans importance.
Non, ce n’était pas vrai ! Thea secoua la tête, et l’admiration que lui inspiraient les mains céda la place à la peur. Elle avait presque eu l’impression d’être hypnotisée un instant, entraînée sur la voie d’un autre. Zac lui avait raconté qu’une chose semblable s’était produite lorsqu’ils avaient atteint la Graine dimensionnelle, mais celle-ci semblait plus ciblée, plus intentionnelle.
L’instant d’après, les mains disparurent, et Thea ouvrit de grands yeux en découvrant l’état de la Mère sacrée. Elle était couverte de sang, et son bras démoniaque avait tout bonnement disparu.
« Qui ?! » hurla la Monarque en sang, mais elle n’attendit même pas de réponse avant de disparaître.
Thea ne fut pas le moins du monde surprise. Si elle avait appris une chose au cours des huit dernières années, c’était que des concepts comme la victoire et la défaite n’étaient que des luxes réservés à l’esprit des hommes. Quand le mince vernis de la civilisation s’était fissuré, il ne restait que la vie et la mort. L’honneur et la miséricorde n’existaient pas dans la nature sauvage.
C’était pourquoi la Mère sacrée avait fui sans hésiter pour sauver sa vie, face à une cultivatrice mystérieuse capable de la mettre hors de combat. Le seul intérêt à rester était de découvrir qui l’avait attaquée, mais qu’importait cela, comparé au fait de survivre à cette épreuve ? Dans une situation pareille, la fuite était la meilleure option.
Et pourtant, c’était peine perdue.
Deux moines et une nonne apparurent soudain de nulle part. L’un des moines ressemblait à un nain chauve ou à un gnome très corpulent, tandis que les deux autres avaient une stature humaine. Thea ne pouvait toutefois distinguer les traits de la femme, dont le visage était dissimulé sous un voile. Aucun d’eux ne dit un mot. Ils se contentèrent de regarder dans la direction de la Monarque en fuite, avec un calme inquiétant.
Thea ne voyait déjà plus la Mère sacrée : elle s’était changée en traînée de lumière et avait parcouru des milliers de kilomètres en un instant. Pourtant, la nonne voilée agita simplement sa manche, et la Mère sacrée se retrouva soudain juste devant eux. D’abord déconcertée, elle fut bientôt saisie d’horreur.
« Attendez ! cria-t-elle. J’ai… »
« Vous avez accumulé trop de péchés », soupira le grand moine en levant le bâton qu’il tenait à la main. « Vous envoyer ainsi dans la roue de la réincarnation serait vous rendre un mauvais service. Nous allons vous donner une chance de vous racheter. »
Le bâton s’abattit sur le sol, et les douze anneaux dorés à son sommet tintèrent. Thea ne savait pas à quoi s’attendre après la déclaration du moine, mais certainement pas à une immense explosion de viscères. Une chance de se racheter ? La Mère sacrée venait d’être éclaboussée sur tout le sol.
Thea jura de surprise en voyant une jeune femme apparaître à l’endroit où se tenait la Mère sacrée. Elle lui ressemblait beaucoup, mais quelque chose de creux émanait d’elle, sans que Thea parvienne à l’expliquer. Elle avait presque l’air d’une marionnette humanoïde, même si elle était incroyablement réaliste.
« Comment vous appelez-vous, mon enfant ? demanda le moine au bâton. »
« Cette humble personne ne le sait pas », répondit la femme nue en s’inclinant.
« Vous allez revenir avec nous et réciter le mantra d’Avalokiteshvara », acquiesça le moine tandis que la nonne tendait une robe simple à la femme. « Quand vous aurez retrouvé votre moi, vous pourrez entreprendre votre chemin vers la rédemption. »
« Cette humble personne a compris », répondit la Mère sacrée réformée en hochant la tête, avant d’aller silencieusement se placer derrière la nonne. Pas la moindre émotion ne troublait ses yeux, qui n’étaient qu’une mer de tranquillité.
Thea resta là, à regarder la scène sans rien y comprendre. Que venait-il de se passer ? Une renaissance ? Était-ce seulement possible ? Et pourquoi ces gens étaient-ils apparus ici ? C’étaient clairement des moines bouddhistes. Existait-il une telle faction sur le Continent de la Lame d’or ? Thea ne comprenait rien à la situation, mais son cœur trembla quand les quatre se tournèrent vers elle.
« Bienfaitrice, les années passées vous ont mise à l’épreuve, soupira le petit moine. Ce pauvre moine est heureux de voir que vous avez su préserver votre humanité, malgré les souffrances du monde. »
Les yeux de Thea s’écarquillèrent, alarmés par ses paroles. Elle l’avait compris. Monk ne l’avait pas dit ouvertement, mais ils savaient. Ils savaient qu’elle n’était pas originaire de cet endroit.
« Merci de m’avoir sauvé la vie, dit Thea. Puis-je vous demander qui vous êtes ? »
« Ce pauvre moine n’est qu’un passant, qui parcourt le cosmos en quête d’illumination », répondit le petit moine avec un sourire. « Le Karma nous a rapprochés, bienfaitrice ; nous sommes liés. Vous portez un grand destin en vous, et il était trop tôt pour entrer dans le samsara. Vous tendre la main n’était que la volonté du cosmos. »
Thea fronça les sourcils, jetant tour à tour un regard aux moines. Les paroles du petit moine semblaient sincères, et il était manifestement incroyablement puissant. Mais pourquoi ses yeux semblaient-ils si fuyants ? Alors, elle remarqua quelque chose dans la main du moine au visage poupin, et ses yeux s’écarquillèrent de stupeur tandis qu’elle tâtonnait dans une poche dissimulée dans sa manche.
Elle avait disparu.
La petite Pierre spatiale qu’elle avait trouvée au cours de ses voyages était maintenant dans la main du petit moine. Elle contenait quelques ressources de cultivation et d’autres objets qu’elle avait réussi à détourner au fil des ans : un sac de secours, au cas où elle parviendrait un jour à échapper à l’emprise de la Mère sacrée.
« Cette pierre… » lâcha Thea malgré elle.
« Que de bénédictions », sourit le moine. « Un magnifique galet, en effet. Ce moine le gardera en souvenir de notre rencontre fortuite. »
Thea fixa le moine diminutif, l’esprit occupé à essayer de comprendre ce qui venait de se passer. Un puissant Monarque bouddhiste venait-il vraiment de lui voler ses réserves de secours et refusait-il de les lui rendre ? Leur contenu ne valait pas plus que quelques centaines de Pièces de Nexus de rang E. Pourquoi en avait-il besoin ?
« Je… Euh, merci de m’avoir sauvé la vie », finit par dire Thea en s’inclinant et en laissant tomber l’affaire. Quelques ressources de cultivation, c’était un prix dérisoire pour sa vie. « J’espère que vous pourrez prendre soin de ces enfants ; comme vous l’avez vu, je n’ai pas la force de les protéger. Je ne vous dérangerai pas davantage. »
Sur ces mots, elle se mit résolument en marche. Son instinct lui disait de ne pas se mêler à ces moines. Son expérience des rencontres avec de puissants Monarques était tout simplement désastreuse, et elle savait que la Sangha bouddhique n’était pas une bande de bienfaiteurs altruistes. Elle n’avait peut-être pas un Sens du danger aussi développé que Zac, mais elle avait appris à flairer les ennuis — et ces gens en empestaient.
Thea aurait préféré reprendre sa route vers la Terrasse de Cloudsoar. Son existence était depuis des années une source de force intérieure : un jour, elle s’échapperait des Vallées de la Pierre-Brisée et poursuivrait son chemin. Et aujourd’hui, ce moment était enfin arrivé. Le sceau sur son cœur s’était dissipé au moment où la Mère sacrée avait disparu, et plus rien ne la retenait.
Et aujourd’hui, ses chances d’atteindre la Terrasse étaient bien plus élevées.
Même si cela n’avait été qu’une expérience, les années passées auprès des Bienheureux l’avaient indéniablement rendue beaucoup plus forte. Ce n’était pas un hasard si la Mère sacrée et de nombreuses autres factions peu orthodoxes s’étaient installées dans les Vallées de la Pierre-Brisée. C’était l’un des endroits les plus prospères de la région, et aucune force locale n’était assez puissante pour s’en emparer entièrement à elle seule.
L’environnement dépassait de loin celui de la Terre. Entre les combats à mort incessants auxquels les charognards l’avaient contrainte et la progression forcée imposée par l’Élixir sacré, elle avait déjà porté sa Branche de l’Épée voilée à la Maîtrise intermédiaire. Il ne lui restait qu’à former une Branche du Vent pur pour compléter sa Branche de l’Épée pure, et elle serait alors pratiquement prête à affronter l’Hégémonie.
Après avoir percé, grâce à son accès unique aux avantages du Système, comme les Titres, elle devrait pouvoir combattre même des Hégémons au stade avancé sur le Continent de la Lame d’or. Elle approcherait ainsi du sommet des cultivateurs errants de cette région. Le seul problème, c’était qu’elle ignorait quelle part de son potentiel et de sa durée de vie l’Élixir sacré lui avait volée au fil des ans.
Thea estimait que cela représentait des siècles, ce qui signifiait qu’elle n’avait pas de temps à perdre.
Un murmure discret la tira de ses pensées, et elle eut un choc en réalisant que le groupe d’enfants se trouvait toujours juste à côté d’elle. Sans qu’elle sache comment, elle avait avancé sur place au lieu de fuir ces Monarques. Elle jeta un regard craintif derrière elle et vit le moine lui sourire.
« Vous avez un cœur bienveillant, bienfaitrice, poursuivit le moine, faisant comme s’il ne l’empêchait pas de partir. Ni le feu ni le vent, ni la vie ni la mort ne peuvent effacer les bonnes actions. Elles sont invisibles, mais elles vous nourriront. Ce pauvre moine a déjà profité de votre aide. Il se trouve que j’aurais besoin de votre assistance. »
Voilà donc le fin mot de l’histoire. Ces moines ne l’avaient pas sauvée par bonté d’âme. Ils savaient qu’elle était une étrangère ; cherchaient-ils donc à percer les secrets de son corps ? Un corps reforgé par le Système. Malheureusement, elle n’avait aucun moyen d’intégrer d’autres personnes sur ce continent — elle avait déjà essayé toutes sortes de choses à son arrivée.
« Je ne suis même pas une cultivatrice en Formation du Noyau ; je crains de ne pas pouvoir aider des êtres aussi éminents que vous », dit Thea, presque suppliante.
« Vous vous sous-estimez, sourit le petit moine. Il se trouve que quelques-uns de nos jeunes acolytes s’apprêtent à quitter leur monastère pour un pèlerinage, pour la plupart le premier de leur vie. Ils ne sont pas habitués aux dangers du monde des mortels et auraient besoin d’un guide. Un guide au cœur bienveillant, mais qui n’ignore pas la présence de Mara dans le monde. »
« Vous voulez que j’accompagne vos disciples ? demanda Thea, perplexe. Vous trois êtes si puissants. Pourquoi auriez-vous besoin de moi ? »
« Il ne serait pas convenable que nous, vieux moines, surveillions nos disciples-neveux. Nous deviendrions comme de grands chênes, couvrant le sol de l’ombre de nos ramures », répondit l’autre moine.
Thea gémit intérieurement en considérant les trois hommes. « Où allez-vous ? Vers le centre du continent ? »
« Non, bienfaitrice, répondit le plus petit moine. Ils se dirigent vers les étoiles. Êtes-vous prête à quitter ce monde derrière vous ? »
« Quitter le Continent de la Lame d’or ? » demanda Thea, surprise.
Elle n’aurait peut-être pas dû être aussi étonnée. Cet endroit ne possédait pas les Réseaux de téléportation du Système, mais ces trois-là semblaient être des Monarques de stade avancé. Ils avaient peut-être d’autres moyens de transport, ce qui voudrait dire qu’ils pouvaient accéder à toutes sortes d’endroits. Comme l’espace intégré, ou les lointaines terres intérieures du Continent de la Lame d’or, où la Terrasse attendait toujours.
« Je pourrais guider vos acolytes, dit lentement Thea. Mais je choisis l’endroit où vous me déposerez ensuite. »
« Bien sûr », répondit le petit moine, dont le sourire s’élargit. « Ce pauvre moine se nomme Virtues. Nous nous remettons à vos bons soins. »
Zac se trouvait au cœur d’une montagne, dissimulé et protégé par plusieurs couches de réseaux. Plus important encore, il était sur une planète enveloppée par le Système lui-même. Et pourtant, elle était apparue de nulle part alors qu’elle aurait dû se trouver à l’autre bout du Secteur, à l’heure qu’il était.
« Iz, qu’est-ce que tu… » dit Zac en se retournant, mais sa voix monta d’une octave lorsqu’il se rendit compte qu’il était toujours complètement nu.
Il plongea vers le sol, remerciant les dieux pour les hautes herbes qui venaient de pousser, et enfila précipitamment une robe. Ce n’est qu’alors qu’il osa relever les yeux, immensément soulagé de constater que le golem flamboyant n’était pas avec elle. Zac n’était pas sûr qu’il aurait survécu dans le cas contraire. Malgré tout, il ne se sentait pas en sécurité et balaya les alentours d’un regard méfiant.
« Kvalk n’est pas dans ce système solaire, dit calmement Iz. Il n’a pas réussi à forcer le passage. Le Voile autour de ta planète était étonnamment dense. Sans une méthode de secours préparée par mon oncle, je n’aurais pas pu entrer. »
« D’accord », soupira Zac, soulagé, avant de la regarder avec méfiance. « Comment as-tu réussi à me trouver ? »
« Chaque jour, les échos du Chaos autour de toi s’affaiblissent. Le sceau de pistage posé sur toi fonctionne de nouveau », répondit Iz en s’approchant. « Quant aux réseaux… Disons qu’ils n’étaient pas très impressionnants. »
« Ils n’étaient pas conçus pour arrêter des gens comme toi », soupira Zac avant de lever les yeux vers Iz avec un faible sourire. « Maintenant qu’on se connaît, tu pourrais retirer ta marque ? »
« Retirer une marque renforcée par une Suprématie dépasse mes capacités », répondit Iz, mais son sourire montrait que cela ne la chagrinait pas vraiment.
« Laisse tomber », marmonna Zac en sortant une gourde d’eau. « Enfin, bienvenue sur Terre, j’imagine. »
« Qu’est-ce que tu pratiquais, à l’instant ? demanda Iz. Ces sceaux… »
« Quoi ? » lâcha Zac, l’eau lui passant de travers. « Ça fait combien de temps que tu regardes ? »
« Assez longtemps pour voir que ta Méthode de trempe corporelle contenait des concepts très étranges », dit Iz.
« Ce n’est pas ce que je… » Zac toussa, les yeux fuyant sur le côté.
« Ta nudité ? » demanda Iz, les yeux s’écarquillant légèrement lorsqu’elle comprit. « Ne t’inquiète pas. Tu es plutôt bien musclé. Quant à… »
« Laisse tomber », gémit Zac.
« Non, c’est ma faute. Je reconnais que mon expérience des relations sociales est limitée », dit Iz en observant Zac d’un air pensif, puis en baissant les yeux sur elle-même.
« Tu ne vas quand même pas… » dit Zac, le cœur soudain emballé. Elle ne comptait tout de même pas équilibrer le Karma de cette façon ?
Pourtant, Zac fut bientôt partagé entre la déception et le soulagement lorsqu’une petite fiole apparut dans sa main. L’espace d’un instant, il avait presque cru que la situation allait tourner à la sitcom, et il n’était pas sûr que son destin puisse résister à pareille épreuve.
« C’est un tonique appelé[Nectar de l’Étoile-Couronne]. Il s’utilise normalement après avoir percé au rang D, mais il devrait aussi t’être utile après ta percée actuelle. Il stabilisera tes fondations et placera même ton corps dans un état de “faim” qui te permettra d’absorber rapidement davantage d’énergie », dit Iz tandis que la fiole flottait jusqu’à lui.
Les yeux de Zac s’illuminèrent lorsqu’il saisit la fiole. D’après la description d’Iz, le nectar ne semblait pas extraordinaire, mais absolument tout ce qu’elle avait produit depuis leur rencontre était un trésor unique, introuvable aux Confins. Le[Nectar de l’Étoile-Couronne]cachait forcément bien plus qu’elle ne le disait. Sinon, elle ne l’aurait pas gardé sur elle.
Montrer un peu de peau en échange d’un tonique suprême qui lui permettrait de passer rapidement à la couche suivante du[Sutra du Vajra du Vide]lui semblait un marché intéressant, même si la facilité avec laquelle elle l’avait retrouvé était déconcertante. Elle avait parlé du Chaos. Pourrait-il peut-être obtenir un brouilleur utilisant l’énergie des Vestiges ?
« Oh, ne bois que trois gouttes, sinon tu vas exploser », ajouta Iz avec un petit sourire, juste au moment où Zac s’apprêtait à tout avaler d’un trait.
Zac s’empêcha de justesse de se transformer en bombe et avala avec précaution trois gouttes du[Nectar de l’Étoile-Couronne]. Aussitôt, une puissante bourrasque traversa son corps, et Zac frissonna tandis que de petits grumeaux grisâtres étaient expulsés de ses pores. Pendant ce temps, il sentit son corps se stabiliser rapidement, comme s’il avait percé depuis des mois au lieu de le faire à l’instant.
Le processus ne dura qu’une minute, mais Zac soupçonna que ces gouttes lui avaient épargné des mois de cultivation. Il ne s’agissait pas seulement des impuretés éliminées et de ses fondations stabilisées. Il avait l’impression que la bourrasque avait en quelque sorte poussé les énergies accordées à la Vie plus profondément dans ses cellules et les avait condensées. Cela avait fait de la place pour en accueillir davantage, et il sentait son corps réclamer presque à grands cris une nouvelle nourriture.
Il lui faudrait pratiquer la couche suivante pour en être sûr, mais Zac soupçonnait que sa vitesse de cultivation serait considérablement accrue jusqu’à ce que ses cellules condensées soient de nouveau remplies de Vie.
« Tu as étonnamment peu de toxines dans le corps pour quelqu’un qui vient des Confins, remarqua Iz avec intérêt. Je pensais que tu en aurais au moins accumulé à cause de l’eau que tu as recueillie. »
« Mon corps se débarrasse plutôt bien des toxines », répondit Zac en haussant les épaules. « Et la Foudre de Tribulation aide aussi. En plus, l’eau du lac ne semble laisser aucune impureté. »
« Tu devrais faire attention. Les impuretés peuvent prendre de nombreuses formes, notamment spirituelles », dit Iz après un moment de réflexion. « J’ai réussi à contacter mon grand-père avant d’entrer dans la Tempête éternelle. Sais-tu ce qu’est cette corruption ? »
« Je pensais que c’était une sorte de pourriture spirituelle venue du Plan perdu », répondit Zac.
« Tu n’as pas tort, en un sens. C’est le cadavre d’un ancien Ciel », dit Iz. « Quand une ère prend fin, le Dao s’effondre, puis se reforme lentement. Mais quelqu’un s’est emparé d’un fragment des Cieux et l’a placé dans le royaume que tu appelles le Plan perdu. Il s’est retrouvé coupé du Dao, séparé du cycle naturel des ères. »
« Le Dao n’a pas pu s’échapper, alors il a commencé à se décomposer ? » demanda Zac, les sourcils froncés.
« Le Plan perdu est incroyablement ancien, dit Iz. C’est probablement l’un des plus vieux Héritages éternels encore existants. Son ancien Dao a depuis longtemps perdu sa source et s’est presque entièrement dissipé ; le peu qui en reste a été déformé d’une manière inexplicable. Personne ne peut connaître les effets d’une utilisation prolongée. Alors, avance avec prudence. »
« Je ferai attention », acquiesça Zac en baissant les yeux vers la crasse qui lui couvrait les bras. « Excuse-moi, tu peux me laisser une seconde ? »
« Bien sûr », acquiesça Iz, et Zac s’éclipsa.
Il n’alla pas loin : il entra dans une pièce annexe à l’écart, qui faisait office de petit logement. Là, il prit une douche rapide pour se débarrasser de la pâte accordée à la Vie séchée et des impuretés expulsées. Il engloutit aussi une bonne quantité de viande séchée de Roi des bêtes, ce qui l’aida à apaiser la faim provoquée par le[Nectar de l’Étoile-Couronne].
Quelques minutes plus tard, il eut terminé. Mais avant de retourner voir Iz, il ouvrit son Écran de statut pour examiner le résultat de sa percée. Aucune nouvelle ligne n’était apparue sur l’écran principal, et il n’en trouva pas non plus concernant sa Constitution. En revanche, en ouvrant son panneau de lignée, Zac vit qu’une nouvelle ligne y avait été ajoutée.
[Vie] Sublimation Vajra du Vide (Première couche) : Attributs de base +5, Vitalité +10, Endurance +5. Vitalité +5 %, effet de Vitalité +5 %.