Chapitre 955
« La tempête d’éther approche », dit Onandar en jetant un regard vers l’horizon cramoisi. « Élimine-les. »
« Ce ne sont que des enfants », implora Thea en baissant les yeux vers les captifs recroquevillés. Sa main tremblait sous l’effet de la tension mentale et de l’intention déchaînée qui lui parcourait les veines.
Elle avait de plus en plus de mal à la maîtriser. Cela faisait des années qu’elle buvait à la source contaminée des Bienheureux, et Thea savait qu’elle ne pourrait plus empêcher longtemps la folie de s’infiltrer dans son Dao. Elle était épuisée, obligée de lutter à chaque instant contre le liquide. Et dans cet endroit, elle était constamment mise à l’épreuve.
Désormais, quand elle repensait aux horreurs croisées au cours de ses errances dans les Vallées de la Pierre-Brisée avec les équipes de récupérateurs de la Mère sacrée, Thea ne ressentait plus qu’un vide engourdi. Bien sûr, le terme « récupérateurs » était relatif, puisque la plupart de leurs ressources étaient « récupérées » en massacrant des camps rivaux, des bandits ou d’autres factions hérétiques cachées dans les vallées.
D’ordinaire, cela ne dérangeait pas Thea. Les Bienheureux étaient des gens mauvais qui massacraient d’autres gens mauvais. Sur le Continent de la Lame d’or, il y avait peu d’innocents en dehors des citadelles lointaines. C’était d’autant plus vrai dans des régions maudites comme les Vallées de la Pierre-Brisée. Quiconque n’était pas doté d’une impitoyable détermination et d’une grande force ne tardait pas à mourir en ces lieux.
À vrai dire, massacrer ces monstres aidait Thea à libérer un peu de la folie naissante avant qu’elle ne s’infiltre dans son Intention et ne la corrompe. Malgré tout, celle-ci s’accumulait dans son corps, telle un monstre continuellement nourri par cette concoction alchimique. Thea n’y pouvait rien. Elle avait tout tenté pour se débarrasser de ce mélange infect, sans le moindre résultat.
Et Thea savait qu’il n’y aurait pas de retour en arrière si elle cédait.
Le breuvage immonde de la Mère sacrée permettait à ses adeptes et aux Bienheureux de progresser à une vitesse folle, mais à un prix terrible. Il vous épuisait en échange de vous faire dépasser vos limites. Il vous drainait de votre longévité, de vos pensées — et même de votre humanité. Et dès que vous cessiez de lutter, vous deveniez dépendant. Une fois qu’il avait infiltré votre âme, vous ne surviviez plus longtemps sans lui.
Tous les autres récupérateurs avaient fini par céder à l’Élixir sacré, y compris Onandar. Ils étaient tous dépendants, parcourant follement les vallées à la recherche de butin à échanger contre davantage d’élixir. C’était ainsi que la Mère sacrée s’assurait de la loyauté et de la productivité de ses subordonnés. Un engrenage de souffrance et de dépravation.
Thea ne savait toujours pas pourquoi la Mère sacrée, une terrifiante Monarque de la Voie hérétique, avait pris la peine de la capturer trois ans plus tôt.
Thea avait accompli quelques menus exploits depuis qu’on l’avait déposée dans un coin désolé de ce continent cauchemardesque. Elle avait vite compris que ses chances de survie ici étaient presque nulles, quel que soit le statut qu’elle avait eu sur Terre. Le chaos était tout simplement trop grand. Trois jours à peine après son arrivée, elle était tombée par hasard sur un combat entre deux Hégémons au sommet de leur puissance.
Leur affrontement avait dévasté des dizaines de kilomètres, et Thea avait failli succomber aux brumes toxiques invoquées par l’un d’eux. À présent, cette rencontre lui semblait n’avoir été qu’un petit salut de bienvenue du Continent de la Lame d’or. Il lui avait fallu deux mois pour récupérer et capturer quelqu’un de plus faible qu’elle afin de se renseigner sur la région.
Et c’est alors qu’un plan avait commencé à se dessiner. Elle devait rejoindre la Terrasse de l’Ascension des Nuages, une célèbre secte de l’Épée située au centre du continent. L’environnement y était apparemment inimaginable, et la secte disposait de fondations colossales. D’après ce qu’elle avait pu reconstituer à partir de diverses sources, elle surpassait probablement toutes les factions du Secteur Zecia.
Plus impressionnant encore, le continent ne possédait pas de Système. Ces maîtres avaient atteint le niveau de Monarques au sommet de leur puissance sans l’aide du Système : leurs fondations et leur compréhension de l’Épée devaient être incommensurables pour qu’ils y soient parvenus. Si elle pouvait être instruite par l’un des Saints de l’Épée de la Terrasse tout en conservant les fonctionnalités du Système, un avenir sans limites s’ouvrirait à elle.
Mais un continent de rang C était tout simplement immense. Depuis des années, elle voyageait vers sa destination, échappant de justesse à la mort jour après jour. Mais sa chance avait fini par tourner lorsqu’elle était passée près des Vallées de la Pierre-Brisée. La Mère sacrée elle-même l’avait soudain arrachée au ciel et marquée d’un sceau qui l’empêchait de s’échapper.
La vieille mégère ne s’était jamais expliquée, et Thea ne l’avait plus revue depuis son enlèvement. Le seul signe que son statut était particulier, c’était qu’on lui avait donné une maison à elle et une part plus importante des ressources de cultivation. Mais elle avait tout de même été forcée de boire l’Élixir sacré, comme les esclaves de guerre et les membres ordinaires des Bienheureux.
Et maintenant, elle en était enfin arrivée là. Elle sentait qu’elle se trouvait au bord du précipice. Les circonstances et l’accumulation avaient fini par la pousser à la limite de ce qu’elle pouvait endurer. Thea sentait qu’elle perdait le contrôle de la concoction dans son corps et que son identité même s’effilochait. L’élixir l’exhortait à accepter la réalité du Continent de la Lame d’or.
Mais elle ne le pouvait pas.
Ce groupe d’enfants déguenillés avait entre cinq et douze ans. Ils n’avaient même pas encore emprunté la voie de la cultivation. À en juger par leur apparence, ils étaient les derniers survivants d’un clan anéanti, en fuite devant ce qui l’avait détruit. Même la lumière dans leurs yeux différait des regards troubles ou injectés de sang des habitants des Vallées de la Pierre-Brisée. La vie en ces lieux ne les avait pas encore corrompus.
« Tu remets en question la Mère sacrée ? » lança Onandar en plissant les yeux. « Je savais que c’était une erreur de donner toutes ces ressources à une étrangère à peine formée. On ne peut pas te faire confiance, on ne peut pas compter sur toi. Tu manques de volonté et d’Intention. Une perte pour ce précieux élixir. La Mère te gâte, alors tu auras une dernière chance. Tue-les, ou je te brise les jambes et te ramène pour que tu sois jugée. »
La pression ne cessait de monter tandis que Thea résistait à l’intention meurtrière. Son cœur battait si fort qu’elle avait l’impression qu’il allait lui jaillir de la poitrine, et elle se sentait comme un volcan sur le point d’entrer en éruption. Tout son corps tressaillait, des veines saillaient partout sous sa peau. Elle ne pouvait pas bouger ; elle avait à peine les idées claires. Thea était comme un petit radeau sur une mer déchaînée, qui s’efforçait simplement de tenir encore un peu.
« Je dois dire que j’ai eu de la chance de tomber sur ce troupeau de bétail », finit par dire Onandar, un sourire tordu aux lèvres. « Ta reddition n’en sera que plus agréable. »
Thea ne répondit pas ; elle en était incapable. L’Intention acérée qu’elle avait aiguisée pendant près d’une décennie était submergée par la folie et une intention meurtrière artificielle, tandis que les parois de son Ouverture de l’âme commençaient à se fissurer. Elle ne pouvait donc que lancer à sa capitaine un regard assassin.
« C’est ça, je le savais », ricana Onandar. « Tu te croyais meilleure que nous parce que tu résistais à l’Élixir sacré ? Quelle idiote. La plupart d’entre nous n’ont même jamais essayé de lutter contre lui. Pourquoi l’aurions-nous fait ? Les concoctions d’un alchimiste de Monde naissant sont presque impossibles à obtenir pour les gens du commun comme nous. D’où crois-tu que viennent nos membres ? Ils viennent de loin pour se placer sous la protection de la Mère sacrée et recevoir ses bénédictions. Tes petits efforts ne servent à rien.
« C’était juste amusant de voir combien de temps tu tiendrais. Je dois reconnaître que je suis un peu contrariée. J’ai perdu six rubis de l’Œil-de-sang en pariant que tu ne durerais qu’un an. Mais maintenant, la patience de la Mère est à bout. Tu reviendras en bonne fille, ou tu reviendras estropiée. »
La colère.
Une fureur brûlante trancha la folie de l’Élixir sacré, menaçant de la remplacer par une autre forme de démence. Thea se rappela les nuits d’entraînement acharné, les efforts qu’elle avait faits pour supporter la douleur brûlante de l’élixir. Elle se rappela avoir fondu en larmes dans un coin de sa maison après avoir été forcée de participer à une lutte sanglante après l’autre contre les autres récupérateurs. Elle se rappela le tribut émotionnel et spirituel qu’elle avait payé sans relâche au cours des dernières années.
Tout ça n’était qu’une plaisanterie pour toi ? Pour cette foutue Monarque qui se cache dans l’ombre ? Alors autant laisser éclater ma rage et assouvir ma haine contre l’une d’entre vous. Thea sentit que, même si le breuvage la dévorait, même si elle mourait, elle devait au moins entraîner Onandar en enfer avec elle.
Un dessein lui insuffla une nouvelle vague de force. Sa lutte, sa conviction et sa voie convergèrent, tandis que le Dao et son dessein ne faisaient plus qu’un. Cette union trancha la folie et brisa les chaînes de l’Élixir sacré. Elle parcourut son corps comme un vent purificateur.
Mais cela ne suffisait pas.
« Je… » dit Thea avec hésitation, mais ses mains, elles, n’hésitaient pas. Elles étaient emplies d’une Intention si puissante qu’elle aurait pu transpercer le ciel.
Aigale fendit l’air, mais pas en direction des enfants. Des années de frustration s’étaient cristallisées en une Intention de l’Épée d’une acuité absolue, qui fila droit sur Onandar. Thea n’avait besoin ni d’énergie cosmique ni d’une technique pour déployer sa Branche de l’Épée voilée. Cela n’aurait fait que ralentir son attaque-surprise.
L’espace se déchira, et Onandar n’eut même pas le temps de faire circuler son énergie cosmique avant que l’Intention de l’Épée ne la traverse et ne poursuive sa course dans le ciel.
« Qu… » lâcha Onandar, tandis qu’un bouclier sanguin jaillissait autour d’elle.
Mais la barrière ne tint qu’une seconde avant de se dissiper. Un bruit de chair qui s’affaisse retentit, et Onandar s’écroula, nettement tranchée en deux.
Thea contempla le cadavre à terre en haletant, incapable de croire ce qu’elle voyait. Elle n’avait jamais bougé aussi vite, ni réussi à invoquer une Intention de l’Épée aussi pure. Même celle qu’Irei lui avait laissée ne lui arrivait pas à la cheville. Elle avait l’impression d’avoir tout mis dans cette frappe, et cela avait suffi à tuer instantanément un Hégémon au stade intermédiaire.
Bien sûr, Onandar aurait sans doute gagné dans un véritable combat, surtout que Thea n’était pas sûre de pouvoir invoquer à nouveau une Intention de l’Épée d’un tel niveau. Elle avait été nourrie par des années de souffrance, et ce n’était pas quelque chose qu’elle pouvait sortir de son chapeau. Malgré tout, c’était un premier pas monumental.
Elle ne pouvait peut-être pas invoquer librement ce genre d’Intention pour l’instant, mais elle en serait capable à l’avenir. Maintenant qu’elle y était parvenue une fois et qu’elle en avait senti la nature, elle pourrait peu à peu apprendre à l’atteindre. De plus, Thea sentait que le breuvage sacré avait à peine prise sur elle, pour le moment. Il était toujours là, tel un passager indésirable, mais presque entièrement maîtrisé.
Il ne lui restait plus qu’à trouver comment se débarrasser du sceau de prisonnière. Mais à peine Thea osa-t-elle rêver de liberté qu’un vide la replongea dans les profondeurs du désespoir.
« Brave enfant. Tu m’as inquiétée un instant, mais tu ne m’as vraiment pas déçue. »
L’instant d’après, la Mère sacrée apparut dans le ciel. Elle ressemblait exactement à la dernière fois qu’elles s’étaient rencontrées : une femme élégante mais austère, qui paraissait avoir la cinquantaine. Ses cheveux légèrement grisonnants étaient relevés en un chignon simple, et quelques rides d’expression se dessinaient lorsqu’elle sourit à Thea. Si son bras gauche n’avait pas été une énorme griffe monstrueuse hérissée de six gueules béantes, elle aurait ressemblé à n’importe quelle femme d’âge mûr sur Terre.
« Je n’en suis qu’à la sixième itération, mais il semblerait que ce mélange puisse stimuler le cœur et même nourrir l’Intention », dit la femme. « Il y a toutefois quelque chose d’anormal chez toi. Peut-être ai-je choisi un sujet doté d’une providence trop forte. Avant de pouvoir tirer des conclusions définitives, je vais devoir étudier ton corps et les secrets qu’il renferme. »
Thea leva les yeux vers l’alchimiste folle, partagée entre colère et impuissance. Alors voilà. Pour les autres récupérateurs, sa lutte était une plaisanterie. Pour la principale responsable, elle n’était qu’un sujet d’expérience destiné à tester ses drogues. Elle voulait hurler, elle voulait pleurer. Elle en avait assez de ces vieux monstres qui apparaissaient dans le ciel pour bouleverser sa vie. Plus que tout, elle voulait lancer un autre trait d’épée dans le ciel et couper cette savante folle en deux.
Mais c’était inutile. D’abord, la Mère sacrée était une véritable Monarque de stade initial, ou une cultivatrice du stade du Monde naissant, comme on disait sur le Continent de la Lame d’or. Même si son Intention de l’Épée venait d’évoluer, elle ne suffisait pas à tuer un être de cette trempe. Ensuite, elle n’avait pas la force d’en lancer un autre.
Il lui restait toute son énergie cosmique et une quantité convenable d’énergie mentale. Le problème, c’était son état émotionnel. Elle avait tout mis dans cette frappe, et s’en retrouvait engourdie. L’Intention était, au bout du compte, une fusion du Dao et du Cœur, où les convictions prenaient une forme tangible. Et son cœur étant épuisé, la puissance de son Intention s’en trouvait considérablement amoindrie.
« S’il… vous… plaît… Mère », gargouilla une voix au sol. Thea fut stupéfaite de constater qu’Onandar avait survécu à sa section en deux. L’une des moitiés gisait sans bouger, mais l’autre tendait désespérément la main vers le ciel.
C’était l’un des inconvénients de cultiver sur une planète non intégrée : Thea avait peut-être le Système « installé » dans son corps, mais pas les autres. Pour elle, la conséquence la plus notable était qu’elle ne recevait pas d’énergie cosmique en tuant. C’est pourquoi elle avait mis au moins deux ans de plus qu’elle n’aurait dû à atteindre le sommet du rang E, et l’absence de confirmation d’élimination pouvait entraîner des surprises comme celle-ci.
Mais cela n’avait plus d’importance, maintenant que la Mère sacrée était là en personne. Thea savait qu’elle était condamnée, qu’Onandar vive ou non.
« Tu n’es qu’un outil inutile, mais je suppose que tu as rempli ta tâche avec brio », marmonna la Mère sacrée.
L’instant d’après, l’une des gueules de son bras cracha une masse verte qui atterrit sur l’Hégémon mourante. Thea recula, écœurée et stupéfaite, tandis que la substance gluante se mettait à se tortiller. Au début, elle pensa que cette concoction nauséabonde allait ressouder les deux moitiés, mais ce n’était qu’en partie le cas.
Le mélange rapprocha les deux moitiés du corps, mais sembla surtout se transformer en chair verdâtre pour remplacer les parties tranchées. En quelques secondes, une nouvelle créature, semblable à une jumelle siamoise mutante, avait pris forme. Elle était plus de deux fois plus large qu’Onandar auparavant, et son torse était un cauchemar verdâtre couvert de tumeurs et de furoncles.
« A-ah », gargouilla la moitié gauche du visage d’Onandar, avant que son unique œil intact ne se révulse. L’abomination s’effondra, et Thea fut certaine qu’elle ne se relèverait plus.
« Hum. Les têtes restent hors de portée », marmonna la Mère sacrée avant de regarder les enfants, qui contemplaient le ciel avec une horreur absolue.
« Attendez ! » cria Thea. « Épargnez-les, et je vous suivrai de mon plein gré. »
Thea savait qu’elle était perdue. On ne pouvait pas échapper à une Monarque ; autant essayer de renverser les cieux. Mais si elle pouvait sauver ces enfants, au moins sa mort aurait-elle servi à quelque chose.
« Que tu le veuilles ou non ne change rien. Tôt ou tard, tous tes secrets seront dévoilés, que cela te plaise ou non », dit calmement la Mère sacrée. « Et laisser derrière soi des traînards comme eux peut avoir des conséquences imprévues. »
« Courez ! » hurla Thea en se précipitant devant le groupe de réfugiés recroquevillés.
« Mourir pour une bande de déchets quelconques… » La Mère sacrée secoua la tête avec un sourire. « Quelle sottise. »
« C’est toujours mieux que de devenir un vieux monstre qui a tout perdu sauf son pouvoir », cracha Thea en rassemblant ses dernières forces pour porter un ultime coup de défi.
Thea savait que son geste était vain, mais elle ne pouvait pas rester là sans rien faire. C’était comme si son cœur s’était embrasé de nouveau, et une Intention de l’Épée encore plus puissante se forma. Thea la contempla avec émerveillement tandis qu’elle s’élevait vers le ciel. C’était la plus belle chose qu’elle eût jamais créée, et elle éprouva un sentiment d’accomplissement, même si ce n’était que du bluff face à une Monarque.
« Que de bénédictions, que de bénédictions », résonna soudain un soupir dans le monde.
Thea n’eut pas le temps de réagir : son trait d’épée s’embrasa d’une splendeur dorée, puis jaillit à une vitesse impossible en s’étendant à l’infini. L’espace d’un instant, on aurait dit que le ciel entier allait être tranché en deux. Mais la scène ne dura qu’un instant avant de se métamorphoser en quelque chose d’encore plus étrange.
La lame d’Intention de l’Épée disparut soudain, et deux mains gigantesques jointes en prière apparurent à sa place. Le cœur de Thea tressaillit, et son instinct lui souffla de s’agenouiller en signe de révérence devant l’aura sacrée qu’elles dégageaient. Elle avait l’impression de contempler les véritables mains de Dieu, descendues dans le monde des mortels pour protéger les innocents.
« Le bienfaiteur a raison », poursuivit la voix. « La vie et la mort ne sont que des instants fugaces. La Mara est éternelle. Se souiller, c’est souiller le Cosmos. »