Chapitre 954
En une heure à peine, trois puissantes factions de la Terre avaient disparu sans laisser la moindre trace. La population générale n’en saurait rien, mais ceux qui devaient être au courant finiraient par l’apprendre d’une façon ou d’une autre. Zac secoua la tête et entama la deuxième série de sa Méthode de trempe corporelle.
Les jours passèrent ainsi. Le monde extérieur changeait à toute vitesse, tandis que rien ne bougeait dans la grotte de cultivation de Zac. Il reçut plusieurs autres notifications au sujet de l’intégration : des échauffourées avaient éclaté, puis une nouvelle mutinerie ouverte avait eu lieu. Mais Ogras s’occupa des dissidents dans l’ombre, tandis que Vilari parcourait la Pangée en ambassadrice de la paix.
Les jours se changèrent en semaines, et Zac atteignit bientôt le stade où son[Avatar aux mille lumières]avait entièrement récupéré son niveau d’avant sa destruction. Il le devait en partie au Cristal de Mousse, mais c’était seulement après son retour sur Terre qu’il avait sérieusement cultivé le Manuel Eidolon pendant de longues périodes. Il l’avait pratiqué de temps à autre dans le Monde d’Orom, mais à l’époque, il avait consacré l’essentiel de son temps à ses techniques.
À ce rythme, Zac estimait pouvoir achever l’avatar dans la Chambre temporelle. Bien sûr, il ne s’agissait que de la première couche : elle lui permettrait de former un corps spirituel complet, capable de sortir du sien pour de courtes périodes. La technique comportait d’autres couches, qui renforceraient considérablement l’avatar et lui permettraient même de survivre indéfiniment hors de son corps.
Zac ignorait toutefois si cela lui serait utile, vu l’usage qu’il comptait faire de l’[Avatar aux mille lumières]. Il lui faudrait voir si la première couche suffirait à s’en servir comme vecteur pour ses Daos. Sinon, il poursuivrait jusqu’à ce que ce soit le cas.
Son âme progressait elle aussi : son cinquième ensemble de Cœurs externes était presque achevé. Il avait plusieurs années d’avance sur le calendrier, même s’il n’avait pas prévu de cultiver autant le[Manuel des neuf réincarnations]avant de passer au rang D. Jusqu’à ce qu’il obtienne le Cristal de Mousse, il avait cru qu’atteindre la troisième réincarnation avant de se rendre dans l’Immense Étendue de Perenne relevait du vœu pieux.
À présent, une fenêtre d’opportunité s’offrait à lui.
Depuis son retour du Détroit de Kaldran, Zac utilisait même des Cristaux d’âme à chaque séance de cultivation. Il ne le devait qu’à ses récentes négociations avec l’Empire des morts-vivants. Il était impossible de se procurer des Cristaux d’âme dans le Secteur Zecia, mais l’Empire des morts-vivants avait évidemment ses propres filières. Il avait déjà réquisitionné tous ceux que Catheya et les autres avaient sur eux, et de plus gros lots commenceraient bientôt à arriver.
Sa[Sublimation Vajra du Vide]était encore plus proche d’une percée. Dans un monde idéal, Zac aurait voulu rester dans sa grotte jusqu’à atteindre la première couche, mais il lui restait quelques affaires à régler. D’abord, il devait envoyer les autres dans le Territoire des Millions de Portes, et il venait justement de recevoir un message : ils étaient prêts à partir.
Cinquante personnes attendaient au Nexus Hub lorsque Zac arriva. La plupart étaient les principaux combattants de sa faction. Rhuger et Vilari mèneraient dix autres Revenants. Et deux Spectres Raun, apparemment. Avaient-ils entendu parler de Ra’Klid et d’un Mavai Shaman qui rejoindraient la mission, et demandé à leur tour deux places ? Après tout, les cultivateurs spectraux disposaient de quelques avantages uniques et faisaient d’excellents éclaireurs.
Joanna avait amené huit Valkyries et deux guerriers humains que Zac reconnaissait vaguement. L’archer, par exemple, lui avait laissé un souvenir lors de la bataille entre les Spectres Raun et l’armée d’Ensolus. À côté de lui se tenait une démone, accompagnée de six autres Démons torrides.
Dix autres personnes ne dégageaient pas une aura aussi sanguinaire. C’était le personnel de soutien, dont les administrateurs qui avaient aidé à piloter le Yphelion lors de la mission précédente. Parmi eux se trouvait un visage familier que Zac n’avait pas vu depuis des années. Il ne s’était pas attendu à ce que Sui, la petite guérisseuse qui lui avait sauvé la vie dans les profondeurs de la Zone morte, se joigne à la mission.
Zac l’avait presque déjà oubliée, mais elle avait atteint le haut du rang E. À en juger par son aura presque sacrée, elle avait poursuivi sa voie de guérisseuse. Elle assumerait sans doute le rôle de médecin pendant la mission. Le personnel de soutien comptait également un Ishiate et une Tortue de pierre Volor. Il s’agissait probablement de techniciens qui pourraient, espérait-il, effectuer quelques réparations sur le terrain si l’Éclair stellaire avait un problème.
Enfin, il y avait Rhubat, Ibtep et deux autres guerriers Zhix d’élite.
L’Éclair stellaire pouvait évidemment accueillir bien plus de monde, mais Zac ne pouvait envoyer qu’une personne à la fois. De plus, il était soumis aux mêmes restrictions que la Guilde des Portes spatiales : impossible d’activer le Nexus Hub pour transporter toute une armée de l’autre côté du secteur.
Pour accomplir une telle chose, il devrait d’abord s’emparer de la planète de destination et la garder assez longtemps pour en obtenir la propriété. Ou, mieux encore, l’Empire Allbright pourrait lui offrir un monde, ce qui lui éviterait bien des tracas. Apparemment, c’était exactement ce qui se passait en ce moment dans la Zone rouge, où la plupart des factions de rang C recevaient des planètes afin de permettre le transport de masse et la production de Vaisseaux cosmiques.
« Bon, je ne vais pas vous faire perdre votre temps avec un discours creux. Vous êtes tous les meilleurs éléments que nos planètes ont à offrir. J’espère que vous trouverez des occasions de vous faire une place là-bas. Mais n’oubliez pas : vous n’avez qu’une vie. Le plus important, c’est de revenir sains et saufs », déclara Zac avant de se tourner vers Ogras, qui se tenait devant le groupe. « Tout est prêt ? »
« Ça aurait été prêt depuis une semaine si ces salauds n’avaient pas refusé de voir la réalité en face, renifla Ogras avec irritation. Tu aurais dû me laisser empaler leurs têtes pour secouer les autres. »
« À ce que j’entends, la situation est déjà stabilisée, dit Zac. Mais merci pour votre aide. À tous. »
« Ce fut un plaisir, sourit Vilari. C’était agréable de découvrir enfin l’autre moitié de notre monde natal, même si l’environnement était un peu désagréable. »
« Tout est réglé de ce côté-là ? demanda Zac. »
« Le vaisseau principal et les appareils de secours ont été équipés de Phares sacrés et de barrières, répondit Vilari en hochant la tête. Il nous faudra sans doute les désactiver temporairement lors de nos sauts entre les dimensions, mais ça ne devrait pas poser de problème. Nous avons aussi largement assez de Cristaux de miasme. De quoi tenir deux décennies, au besoin. »
« Parfait, fit Zac en hochant la tête. Restez quand même prudents. D’après ce que j’ai entendu, les mondes Accordés à la Mort sont très rares dans le Territoire des Millions de Portes. La plupart des endroits que vous traverserez seront toxiques. »
« Nous ferons attention », promit Vilari en hochant la tête, avant de sourire. « Et qui sait, quelques épreuves pourraient m’aider à faire progresser mon âme plus vite. Je suis bien trop à l’aise ces derniers temps. Au fait, n’oublie pas Lily. Je ne pourrai plus garder un œil sur elle après mon départ. »
« Qui ça ? demanda Zac, l’air absent. »
« La gardienne d’animaux liée à une Reine de la ruche d’Ayr. Enfin, il serait plus juste de dire qu’elle est devenue l’animal de compagnie, puisque la reine tient la laisse », répondit Vilari.
« Je croyais que c’était réglé ? Zac fronça les sourcils. »
« En un sens, oui. J’ai forcé la reine des insectes à quitter l’esprit de Lily, mais elles étaient liées d’une façon à laquelle je ne pouvais rien. J’ai estimé que tout irait bien après avoir discuté avec la Reine de la ruche. Elle te sera utile, et la jeune fille te servira d’intermédiaire. Bien sûr, tu peux toujours tuer la reine, mais cela endommagerait l’âme de la jeune fille, expliqua Vilari. Je pense toutefois qu’elles pourraient être un atout dans la guerre, si tu arrives à accélérer la croissance de la Ruche. »
« D’accord, soupira Zac avant de se tourner vers Rhubat. »
« Quelque chose ? demanda Zac. »
« Pas encore, mais je continuerai à chercher », gronda Rhubat.
Zac hocha la tête, sans grande surprise. Trouver un autre sceau dans les Ruines d’Ensolus semblait désormais bien improbable. Mais fouler les ruines de l’Empire Sans-Limites avait peut-être renforcé ses Liens karmiques avec le Sceau du Palais impérial de gauche ; Zac ne considérait donc pas cette recherche comme une perte de temps totale.
Enfin, Zac se tourna vers une dernière personne, qui se tenait à l’écart des autres : Calrin, accompagné de deux guerriers de haut rang E dotés de fondations puissantes. Bien sûr, la sécurité de Calrin reposait surtout sur l’impressionnante quantité de trésors défensifs et offensifs dont il était couvert. Comme le petit Gnome céleste était lui-même un Hégémon, il pouvait lancer ces objets sans interruption et semer un chaos absolu.
« Tu es prêt ? demanda Zac. »
« J’ai tout ce qu’il me faut », répondit Calrin en hochant la tête.
« Parfait. Obtiens-moi un bon prix », sourit Zac.
Calrin n’accompagnerait évidemment pas les autres dans leur périple au Territoire des Millions de Portes. Un vaisseau appartenant à la Famille Peak l’attendait déjà de l’autre côté. Il emmènerait le Gnome jusqu’à la forteresse de guerre la plus proche, où il pourrait présenter les marchandises et négocier. Zac avait finalement choisi d’envoyer Calrin négocier plutôt que de s’en charger lui-même.
La région était si agitée que Zac ne se sentait pas capable de négocier en personne comme il l’avait fait avec l’Empire des morts-vivants. Mieux valait envoyer un représentant, quelqu’un qui avait l’habitude des accords commerciaux. Calrin n’y voyait pas d’inconvénient : c’était une excellente occasion de nouer des contacts et d’écouler une partie des immenses réserves de matières premières que Zac avait rapportées du Port du Crépuscule.
« Bon, commençons », dit Zac en posant la main contre le Nexus Hub.
Pendant la semaine qui suivit, Zac envoya les membres de son groupe dans le Territoire des Millions de Portes, un par un. Il ne s’y rendit pas lui-même : il se contenta d’activer le Nexus Hub et de laisser les autres entrer. Il devait attendre près de cinq heures avant de pouvoir déclencher un téléporteur vers le même monde ; il poursuivit donc l’essentiel de sa cultivation entre deux envois, à l’exception du[Manuel des neuf réincarnations], qui lui prenait trop de temps.
Le monde où Zac envoyait son escouade s’appelait le Tranchant écarlate. Il n’était pas aussi dangereux que son nom le laissait croire, mais ce n’était en aucun cas un monde sûr. Son nom venait simplement du fait qu’il se trouvait aux confins du Secteur Rouge, à la frontière du Territoire des Millions de Portes. De nombreux mercenaires, pirates et aventuriers traversaient le Tranchant écarlate en route vers les terres sans foi ni loi au-delà.
De ce fait, l’ordre n’y avait jamais été très bon, et les bagarres de rue étaient monnaie courante. La guerre avait toutefois changé la donne : des dizaines de millions de soldats étaient désormais stationnés sur la planète. Ils ne s’en prenaient pas aux cultivateurs indépendants, mais rares étaient ceux qui osaient faire des vagues avec une telle force à proximité.
Calrin avait déjà acheté une vaste parcelle de terrain par l’intermédiaire d’une sorte de société-écran, offrant ainsi à l’Empire Atwood une petite base d’opérations dans la région. Zac ne s’y était pas rendu, mais des casernes et des hangars y avaient déjà été construits. Ils pourraient y installer leurs Vaisseaux cosmiques sans que personne ne les espionne.
La semaine s’écoula, jusqu’à ce qu’Ogras soit le seul à rester.
« Trois ans », dit Ogras.
« Ne te fais pas encore piéger dans un Royaume mystique, sourit Zac en serrant la main du démon. Je ne sais pas combien de fois je pourrai t’en tirer. »
« Mon anneau est plein de trésors d’évasion. Je ne vais pas rester coincé pendant une autre décennie, ricana Ogras. »
« Alors amuse-toi bien », dit Zac en activant le Nexus Hub une dernière fois. « Et si tu en as l’occasion, recrute quelques personnes capables ? »
« Je dirai que le patron est pété de thunes et j’en embobinerai quelques-uns, rit Ogras. Bonne chance de ton côté. »
Un instant plus tard, Ogras avait disparu et le réseau s’éteignit. Zac soupira en levant les yeux vers le ciel. Il n’aurait pas été contre l’idée d’explorer les vastes étendues à bord du Yphelion, mais il avait du travail. Il retourna dans sa grotte et reprit sa cultivation. Chaque jour, la flamme inépuisable de la Vie cuisait son corps, le rapprochant toujours davantage du point de bascule.
Zac sentait la puissance s’accumuler en lui, même si son corps n’avait encore changé de manière perceptible. Sa peau n’avait pas pris une teinte dorée ou bronze, du moins pas durablement, et ses blessures ne semblaient pas guérir plus vite. Il n’avait gagné aucun attribut non plus, si bien que les paillettes dorées enfouies au plus profond de ses cellules paraissaient parfaitement inutiles. Pourtant, même sans cultiver la[Sublimation Vajra du Vide], il se sentait plein de vie et d’énergie, au point de réussir à ajouter encore davantage de séries chaque jour.
Puis, enfin, il atteignit le point de bascule.
Dès la première posture, Zac comprit que celle-ci était différente. Au moment où il frappa le sol du pied, toute la forêt souterraine autour de lui trembla, et une lueur dorée se répandit dans les environs. On aurait dit que du pollen lumineux s’échappait des feuilles, mais c’étaient les énergies Accordées à la Vie que son aura attisait.
Zac n’allait pas perdre son sang-froid à un moment aussi crucial. Il enchaîna avec fluidité sur l’expression suivante du Vide. Pourtant, il sentait réellement le sceau illusoire formé par sa première posture persister tandis qu’il s’en éloignait. Il s’immobilisa, marquant le point de départ de la sublimation. Et ce n’était que le commencement.
Les marques s’imprimèrent les unes après les autres dans la petite clairière, à mesure que Zac avançait. Elles flottaient dans les airs comme des portes ouvertes sur le Vide. Elles ne contenaient pas la moindre parcelle de Dao ou d’Énergie cosmique, et nul autre que Zac ne poserait jamais les yeux sur ces runes. Pourtant, elles étaient aussi réelles que possible, son cœur le lui confirmait avec une certitude absolue.
Trente, cinquante, soixante-dix. Les sceaux se multiplièrent, et Zac sentit qu’il se rapprochait de quelque chose. Pris séparément, ils n’étaient que des brèches vers les Cieux, de petites voies par lesquelles il pouvait puiser dans la Vie à son profit. Mais tandis qu’il enchaînait les mouvements avec maîtrise, il eut l’impression de créer quelque chose de plus grand. C’était comme si on lui révélait une constellation alors qu’il n’avait jusqu’ici porté son attention que sur des étoiles isolées.
La rune.
C’était cette rune illusoire qui se formait toujours dans son corps, avant de disparaître dès la fin de la séance. Mais elle était aussi différente, comme inversée d’une certaine manière. Zac ne pouvait pas en démêler les détails au beau milieu de sa percée. Il chassa donc toute pensée parasite et ne fit plus qu’un avec le Vide.
Les sceaux s’ajoutèrent les uns aux autres, jusqu’à ce que Zac revienne enfin à l’origine. En contemplant la clairière, ils semblaient chaotiques et désordonnés. En réalité, il n’en était rien. Il leur manquait seulement la dernière pièce du puzzle, la clé qui permettrait à tout de s’emboîter. Zac prit une dernière inspiration maîtrisée, puis joignit les mains.
Une formidable onde de choc jaillit de son corps. Les arbres autour de lui furent repoussés si loin que leurs cimes frôlèrent presque le sol. Mais le temps sembla remonter à rebours, et l’onde de choc reflua vers le cœur de la clairière. Dans le sillage de l’implosion, une tempête de Vie déferla. C’était comme si le rivage se retirait devant un tsunami imminent, avant que tout ne revienne s’abattre.
Il ne resta que les arbres qui constituaient la Formation naturelle de vie. Ils étaient toujours courbés, mais à présent, ils s’inclinaient plutôt devant lui, comme des sujets rendant hommage à leur souverain. Et de leurs racines, tirée des profondeurs, s’échappa une quantité encore plus grande d’Énergie divine.
Zac accueillit le tout avec calme. Il était le Vide ; rien ne limitait la quantité qu’il pouvait absorber, et les innombrables tourbillons dans ses cellules s’étaient lancés dans une véritable frénésie alimentaire. L’espace d’un instant, on aurait presque dit qu’il allait arracher la Veine de Nexus entière à ses racines, mais les choses changèrent bientôt. L’une après l’autre, les runes illusoires se mirent à vibrer, puis à absorber à leur tour les énergies abondantes. Peu à peu, elles s’illuminèrent d’une splendeur dorée, se muant en lanternes rayonnantes de vérité.
Le premier sceau à s’illuminer fut celui de la posture d’ouverture, au sol. Il s’éleva de lui-même et pénétra dans le corps de Zac. La douleur était irréelle, bien pire que lorsque la pâte avait creusé son chemin dans son corps, mais Zac savait qu’il ne pouvait plus reculer. Il devait endurer tout le processus sans broncher, sans quoi les fondations de sa future trempe corporelle seraient imparfaites.
Zac resta donc figé comme une statue, s’accrochant à son Cœur du Dao pour résister à l’agonie. Pendant ce temps, le premier sceau se superposa au grand motif illusoire qui apparaissait toujours quand il pratiquait la[Sublimation Vajra du Vide]. Un coin de la fractale s’illumina, l’arrachant au monde illusoire de son Cœur du Dao pour l’ancrer dans la réalité.
Les fractales pénétrèrent son corps l’une après l’autre, et Zac se mit à irradier d’un éclat doré aveuglant. L’herbe autour de lui se mit à pousser avec une vigueur folle, et les branches des arbres voisins s’étirèrent vers la chaleur de son existence. Malheureusement, Zac remarquait à peine les changements qui l’entouraient, tant il s’efforçait de s’accrocher au Vide. Finalement, le dernier sceau glissa d’entre ses paumes et pénétra dans sa poitrine, achevant le tout à la perfection.
La Vie.
Une fois encore, le motif se replia dans les profondeurs de son corps, mais cette fois, quelque chose avait changé. Ce n’était plus seulement une vérité rendue réelle par son cœur. Le motif contenait d’immenses quantités d’Énergie divine, qui emplissaient sans relâche chacune de ses cellules. À ce stade, son corps avait déjà englouti une quantité terrifiante d’Énergie divine, au point que les trous noirs n’étaient plus noirs. Ils étaient devenus des tourbillons dorés, emplis d’une Vie éternelle.
Lorsque la force mystérieuse de la rune du Vide de la Vie rejoignit les tourbillons, la réalité sembla basculer. Ce qui était temporaire devint permanent, à un niveau profond et irrévocable. Un sourire s’étira sur le visage de Zac : il savait qu’il avait franchi le premier obstacle. Il avait parfaitement achevé la première couche de la[Sublimation Vajra du Vide].
La douleur atroce fut bientôt balayée et remplacée par une chaleur vibrante, tandis que ses cellules s’adaptaient à la nouvelle énergie en leur centre. Le processus se poursuivit toute une journée, et Zac eut l’impression d’être retourné dans le ventre de sa mère. Il n’y avait ni pensées ni problèmes, seulement la chaleur de la Vie et la protection du Vide.
Finalement, Zac sentit son esprit retrouver son état normal et ouvrit lentement les yeux. Cette fois, il percevait que son corps avait changé, même si sa peau n’avait pas changé de couleur. Mais alors qu’il s’apprêtait à ouvrir son écran de statut pour vérifier, une voix rompit le silence de sa grotte de cultivation.
Une voix de femme, terriblement familière.
« Tu as progressé. »