Chapitre 953
Zac s’apprêtait à se diriger vers une autre salle de conférence, mais il s’arrêta en apercevant un visage familier en contrebas. C’était Ibtep, qui contemplait un jardin intérieur à travers une grande fenêtre.
« Tu es encore là ? demanda Zac en s’approchant. Rhubat ne t’a pas appelé ? »
« Non, je n’ai plus d’autre obligation que mes fermes, ces derniers temps. Tout s’est bien passé ? » demanda Ibtep en tendant à Zac une larve rouge qui ressemblait presque à une gelée.
« Je crois, oui », répondit Zac avec un sourire en coin, tandis que le petit asticot se débattait dans sa main. « C’est l’une de tes nouvelles espèces ? »
« Tout à fait », répondit Ibtep avec sérieux en hochant la tête. « J’ai découvert un immense plaisir à créer des espèces nouvelles et fascinantes dans mes fermes. Malheureusement, mes congénères ont le palais étroit, et peu de mes dernières inventions ont rencontré le succès. Tant d’espèces et de saveurs intéressantes n’ont pas été appréciées à leur juste valeur. Alors, j’ai eu une idée. Si les Zhix refusent d’élargir leurs horizons, pourquoi ne pas viser un autre marché ? »
« Les humains, donc ? » Zac grimaça.
« Exactement », acquiesça Ibtep avec enthousiasme. « Vous êtes si nombreux. Cette nouvelle espèce a été conçue spécialement pour vous, les humains. J’aimerais beaucoup avoir ton avis. »
Zac baissa les yeux vers la larve, résigné, puis la mordit. Mais ses yeux s’écarquillèrent aussitôt lorsqu’une saveur familière explosa dans sa bouche, et il engloutit le reste de l’asticot d’une seule bouchée.
« Des fraises ? »
« Exactement », répondit Ibtep avec enthousiasme. « Ça m’a pris du temps, mais je crois être arrivé assez près du goût véritable. J’aurais continué, mais il s’est avéré que ces baies sont plutôt toxiques pour nous, les Zhix. J’ai passé une semaine aux latrines à les goûter. »
« Eh bien, le goût y est », sourit Zac. « Mais tu devrais peut-être… repenser l’emballage. Les humains n’ont pas l’habitude de manger des larves. »
« Et ces nouvelles races que tu as dénichées ? Elles aiment les friandises ? » demanda Ibtep.
« Les fantômes, c’est certain, non », répondit Zac. « Les démons, en revanche, apprécieront probablement. »
« Et les morts-vivants corporels ? Ils mangent ? Ils font caca ? » demanda Ibtep avec empressement.
« Seulement à partir du rang E supérieur », répondit Zac. « Mais les morts-vivants apprécient les odeurs. Si tu arrives à créer des bestioles parfumées, je suis sûr que ça leur plaira. »
« Intéressant », dit Ibtep, les yeux brillants.
Zac observa le Zhix, se rappelant qu’à leur première rencontre, puis dans les jours qui avaient suivi, il avait été une source intarissable de curiosité. Une idée lui vint soudain, et il prit une décision sur le champ.
« Rhubat quittera la Terre dans une semaine ou deux. Probablement pour quelques années », dit Zac.
« Oh ! s’exclama Ibtep. Où ça ? »
« Dans les profondeurs de ce secteur, dans un endroit appelé le Territoire des Millions de Portes. Si tu veux, tu peux l’accompagner. La plupart des élites de Port Atwood voyageront avec lui. »
« Une mission de reconnaissance ? » demanda Ibtep.
« Entre autres », acquiesça Zac. « Ils exploreront aussi des royaumes cachés à la recherche de moyens de gagner en puissance avant l’arrivée de la guerre. Je me suis dit que tes talents pourraient être utiles pour une telle mission. »
« Je ne suis plus qu’un éleveur de vers, aujourd’hui », hésita Ibtep, mais Zac voyait bien que le Zhix était intéressé.
« Réfléchis-y et parles-en à Rhubat », sourit Zac. « Je dois y aller. Merci pour la friandise. »
« Bonne chance », dit Ibtep en s’inclinant.
Zac hocha la tête et se dirigea vers son deuxième rendez-vous. En chemin, il contacta Ogras par son communicateur.
« Rhubat se joindra à vous pour votre mission, dit Zac dans son communicateur. Ibtep viendra peut-être aussi. »
« Alors, tu as décidé de mettre ces gens au courant, commenta Ogras à l’autre bout du fil. Mais pourquoi le marchand d’insectes ? »
« Je ne sais pas. Une intuition, peut-être ? répondit Zac. J’ai l’impression que les héritages ne reviennent pas forcément aux plus forts, mais à ceux qui ont des affinités avec eux. Ibtep a un état d’esprit rare et une classe axée sur la découverte. Je ne lui ai pas parlé de l’héritage, cela dit. Je pense simplement qu’Ibtep peut vous être utile, même sans obtenir de sceau. »
« D’accord, je fais confiance à ton instinct, et nous avons largement assez de place à bord du vaisseau, dit Ogras. Au fait, ta quête a-t-elle évolué après que tu as donné les détails au grand gaillard ? »
« Non », grommela Zac, agacé. « Impossible de comprendre ce qui se passe avec ce truc. »
« On verra bien, dit Ogras. Au fait, l’Alliance sino-indienne est partie en trombe avec quelques autres peu après que tu as quitté l’estrade. »
« J’ai vu. On verra bien », soupira Zac en entrant dans une salle de réunion située près du hall où les ambassadeurs recevaient des explications sur la transition.
Il passa un autre appel avec son communicateur. Henry Marshall entra dans la pièce un instant plus tard, accompagné d’un employé d’Atwood Hall qui apportait un service à thé et de l’eau.
« Ta présence en impose, ces temps-ci », dit Henry en hochant la tête avant de s’asseoir. « Tu es déjà passé au rang D ? »
« Pas encore, répondit Zac. Cette fois, je veux consolider un peu plus mes fondations. Mais je franchirai le cap avant le début de la guerre. »
« Difficile de croire que tes fondations puissent être plus solides », dit Henry en secouant la tête. « À ce stade, tu es presque devenu une autre espèce que nous. »
« D’une certaine façon, nous sommes tous devenus une autre espèce depuis l’Intégration », soupira Zac en mettant quelques herbes rares dans la théière. Les feuilles se dissolurent aussitôt, et un parfum délicieux se répandit dans la pièce. « Comment allez-vous ? »
« Je me débrouille », répondit Henry avec un sourire. « La famille se porte très bien, grâce à toi. »
« C’est surtout grâce à vous », dit Zac en lui servant une tasse.
Ce petit rituel était devenu courant à l’époque où Zac vivait avec Thea. Henry lui avait toujours servi du thé quand il lui rendait visite, et Zac lui avait rendu la pareille à Port Atwood. Henry s’en était tenu aux thés de la vieille Terre, tandis que Zac servait généralement des feuilles spirituelles intéressantes qu’il avait trouvées par l’intermédiaire de Calrin.
En un sens, cela reflétait leurs états d’esprit : Henry gardait un pied dans l’ancien monde, tandis que Zac embrassait pleinement le nouveau.
Le vieil homme hocha la tête en signe de remerciement. Un petit sourire se dessina sur son visage lorsqu’il prit une gorgée. « Alors, qu’en avez-vous pensé ? »
« Parfait », répondit Zac en se versant une tasse. « Merci d’avoir accepté. »
« Comme à New Washington, dit Henry. Je me demande si c’est là mon destin : monter vos opérations de vente. »
Zac rit en se rappelant les modestes débuts de Port Atwood. À l’époque, ils avaient dû installer un stand pour tenter de convaincre quelques personnes de s’installer sur son île. Mais ce n’est qu’après qu’Henry Marshall eut confirmé son identité que certains avaient accepté de les rejoindre. Aujourd’hui, Henry avait joué un rôle similaire, mais cette fois à la demande de Zac.
« Et en me posant en opposant à votre projet, je vais attirer des gens qui partagent mes idées », poursuivit Henry.
« Peut-être », acquiesça Zac. « Que pensez-vous que je devrais faire de ceux qui tirent dans une autre direction ? »
« Est-ce que mon avis compte vraiment ? répondit Henry avec un sourire. Il nous a fallu du temps, mais nous autres vieux os avons commencé à nous faire à cette nouvelle réalité. Celui qui a le plus gros poing fixe les règles, et les autres doivent trouver comment tirer le meilleur parti du terrain de jeu. Si possible, nous aimerions lancer quelques entreprises à la fois sur Élysium et sur votre autre planète. Elles ne feront pas concurrence à votre consortium. »
« Bien sûr », acquiesça Zac. « Les grandes lignes sont gravées dans le marbre, mais je reste ouvert aux suggestions. »
Henry hocha la tête en reposant sa tasse. « Eh bien, si vous voulez mon conseil, ne faites pas les choses à moitié. Je ne sais pas si vous avez raison de choisir cette voie, ou si votre puissance et votre infamie ont nourri en vous une hubris digne des empereurs romains. Mais je sais qu’il y aura du mécontentement, aussi bien contre les morts-vivants que contre votre décision unilatérale quant à l’avenir de la Terre.
« Je l’ai vu. Certains d’entre nous ont réussi à se défaire des vieilles habitudes, tandis que d’autres y retombent après des années de sécurité. Ils murmurent des mots comme démocratie et renversement des tyrans. Un murmure en fera naître trois autres, et l’opinion finira par devenir un fait. Beaucoup aiment se poser en faibles, en opprimés. Ça leur permet de s’indigner avec une bonne conscience contre le système qui les empêche d’avancer. »
« Alors, que me conseillez-vous ? » demanda Zac.
« Étouffez ces murmures dans l’œuf. »
Ils discutèrent encore un moment. Zac raconta quelques-unes de ses expériences dans le monde extérieur, tandis qu’Henry lui proposait des conseils fondés sur son vécu. Le vieux Patriarche Marshall ne connaissait pas la cultivation aussi bien que lui ou Ogras, mais sa vie avant l’Intégration lui avait donné une profonde compréhension de la nature humaine.
Henry finit par partir pour s’occuper des affaires de sa famille et élaborer un plan d’expansion sur le Continent d’Ensolus et Élysium. Bien sûr, tout cela se ferait en secret. La version officielle de leur entretien, qu’Henry ferait également fuiter, serait que le Clan Marshall avait tenté de faire changer Zac d’avis en privé. Zac aurait voulu en finir avec cette affaire, mais les messages qui ne cessaient d’affluer sur son communicateur lui indiquaient qu’il ne pouvait pas simplement tout laisser en plan et partir.
À la place, Zac passa la majeure partie de la journée à rencontrer un groupe après l’autre, principalement des dirigeants de diverses factions affiliées. Le Conseil du monde souterrain n’avait pas d’opinion tranchée sur les morts-vivants. C’était la faction que l’Incursion des morts-vivants avait le moins touchée ; elle n’avait donc rien à reprocher, hormis l’étrangeté inhérente à la situation.
En réalité, le Conseil souhaitait embaucher un grand nombre de Revenants pour travailler dans le Monde souterrain. Même aujourd’hui, plusieurs secteurs restaient largement inexplorés, et beaucoup étaient désormais envahis par le Miasme. Disposer d’explorateurs et d’ouvriers morts-vivants capables d’en extraire les matériaux précieux était une excellente occasion d’accroître les profits, ce que tout le monde voulait à l’approche de la guerre.
Les Bricoleurs Ishiate ne s’en souciaient guère non plus. Ils préféraient échanger leurs connaissances avec les Einherjar dans l’espoir d’utiliser le Miasme pour alimenter leurs gadgets. Zac entendit notamment l’un d’eux évoquer la possibilité de créer des canons capables de tirer du Miasme condensé et de transformer instantanément les rangs ennemis en zombies sans cervelle. Zac savait que c’était possible, puisqu’il avait été attaqué exactement de cette manière au cœur de la Zone morte.
Les chamans des Ishiate naturalistes étaient bien moins à l’aise avec les factions mortes-vivantes, mais Zac s’en moquait. Ils n’avaient pas accompli grand-chose pendant l’Intégration ni après, et leur meilleure pratiquante, Starlight, avait quitté la Terre depuis longtemps. Heureusement, ils semblaient devoir gagner en utilité avec le temps.
Ils avaient généralement de fortes affinités avec le Dao de la Vie et celui de la Nature, et de plus en plus de guérisseurs talentueux rejoignaient les rangs de leurs chamans. S’il leur donnait accès à quelques Terres bénies et à des manuels, il pourrait probablement disposer d’un corps médical compétent au moment de l’invasion.
Dans le même temps, Zac tint une réunion privée entre son pantin et les Spectres Raun. Ceux-ci furent soulagés d’apprendre qu’un accord avait été conclu avec l’Empire des morts-vivants. Certains lui demandèrent s’ils pourraient rejoindre l’Empire des morts-vivants à l’avenir, une possibilité à laquelle Zac ne s’opposait pas. Au fond, il doutait que beaucoup d’entre eux fassent preuve d’un potentiel suffisant pour être recrutés, mais cette perspective pourrait pousser l’armée Raun à redoubler d’efforts.
Bien d’autres souhaitaient discuter de toutes sortes de sujets avec Zac, mais il ne pouvait pas passer ses journées entières en réunion. Il ne connaissait même pas les détails de l’Intégration et n’avait pas le temps de tout gérer dans les moindres détails. Il se retira donc dans sa Grotte de cultivation pour poursuivre sa cultivation, sans toutefois avoir l’intention d’utiliser tout de suite la Chambre temporelle.
Zac avait déjà décidé de s’en servir après avoir reçu le premier lot de trésors de l’Empire des morts-vivants. Il voulait aussi achever la première couche de la [Sublimation Vajra du Vide] avant de s’enfermer pour trois ans. Au cours des derniers mois, il avait déjà apporté plusieurs améliorations à sa méthode, en modifiant notamment la composition de la pâte et les réseaux qui l’accompagnaient.
Il voulait mener les mêmes expériences pour la couche suivante avant d’entrer dans la Chambre. Car, d’après Catheya, on ne pouvait pas y entrer et en sortir à sa guise. Une fois à l’intérieur, on serait enfermé pour trois années complètes ; Zac devait donc tout préparer.
Plus important encore, il devait laisser la Chambre absorber de l’Énergie divine depuis une Veine de Nexus pendant quelques mois, sans quoi il lui faudrait constamment l’alimenter en Cristaux divins. Reyna Umbri’Zi l’avait déjà remplie de Miasme et d’Énergie cosmique ; il ne lui restait donc qu’à placer la boîte dans l’une des veines accordées à la Vie pour recueillir l’élément manquant.
Zac parvint rapidement à oublier les affaires du monde extérieur et à entrer dans un état de vide où seuls sa voie et le Dao existaient. Malheureusement, il ne put achever qu’une séance du [Manuel des neuf réincarnations] avant que son communicateur ne vibre. Zac soupira en regardant le cristal de communication. Il avait déjà dit aux autres de ne pas le déranger pour des détails sans importance ; il avait donc dû se passer quelque chose de grave.
« Trois factions se révoltent, dit Ogras à l’autre bout du fil dès que Zac accepta l’appel. Qu’est-ce que tu veux faire ? »
Zac ne fut pas le moins du monde surpris. L’Empire Atwood n’avait entrepris aucune grande action en Pangée depuis des années. Il était parti depuis presque dix ans, tandis que les élites les plus puissantes s’occupaient d’Ensolus. À présent, Zac avait ouvertement endossé le rôle de dirigeant de la Terre. Certains ne manqueraient pas de se mettre en colère, et d’autres seraient assez stupides pour agir en conséquence.
« Qui sont-ils ? »
« Une faction de l’Alliance sino-indienne, menée par un certain Guru Anaad Phakiwar. Apparemment, c’était un gros bonnet avant que tu ne le laisses sur place ? Les deux autres sont les conseils de deux grandes villes situées près de la Zone morte, répondit Ogras. Il y en a aussi quelques-uns qui proposent la création d’un conseil mondial chargé de trancher certaines questions à la majorité. »
« Comme on s’y attendait, soupira Zac. Au moins, il n’y a que des humains. Tu as besoin de mon aide ? »
« Ce n’est qu’une bande de faibles qui vivent dans le passé. On s’en occupera », rit Ogras. « Mieux vaut que tu ne te montres pas. Ça nuirait à ton prestige si les gens te voyaient courir partout pour éteindre des incendies toi-même. »
« D’accord, merci », soupira Zac avant de ranger le communicateur.
Certaines choses étaient inévitables, comme Henry l’avait dit, et cela ne concernait pas seulement la prise de contrôle de la Terre. L’Empire des morts-vivants avait causé tant de dégâts qu’il avait presque anéanti certains des pays les plus peuplés de la planète. On ne pouvait pas oublier ça en quelques années. Bon sang, si Zac n’avait pas appris à connaître Catheya, il aurait peut-être ressenti la même chose, même avec une moitié draugr.
Dans un monde idéal, Zac aurait pu laisser le temps apaiser les blessures et répondre à leur colère avec compassion. Malheureusement, la Terre n’était pas prête pour une guerre galactique. Trop peu de gens avaient les compétences nécessaires pour survivre à un affrontement total contre une armée de cultivateurs expérimentés, même si Zac les équipait d’un matériel supérieur. Il ne pouvait donc pas laisser certains semer le doute sur son plan et ralentir la transition de la population.
Ces premières voix de mécontentement devraient servir de sacrifices pour maintenir les autres dans le rang.
Zac reprit sa cultivation et acheva une autre rotation de la [Sublimation Vajra du Vide]. À en juger par ses estimations, il avait alors parcouru le tiers de la première couche de la méthode. Plusieurs écailles dorées dansaient déjà dans ses cellules avant même qu’il ne commence, et chaque séance en ajoutait davantage.
Il avait même l’impression que sa vitesse de cultivation continuait d’augmenter à mesure que son corps s’accoutumait à la Vie. Parler d’une progression exponentielle serait exagéré, mais il pensait qu’il ne lui faudrait pas plus d’un mois supplémentaire pour achever la première couche. Le renforcement constant de son Cœur du Dao l’aidait aussi. Plus vite il entrait dans l’état adéquat et plus il plongeait profondément dans les abîmes du Vide, plus la [Sublimation Vajra du Vide] gagnait en efficacité.
Quand Zac eut terminé, un autre rapport lui parvint. Tout était déjà fini. Ogras avait conduit quelques démons et Valkyries jusqu’aux agglomérations, et pas un seul agitateur n’avait réussi à s’échapper. Les émeutiers n’avaient pas compris comment s’emparer correctement d’une ville. Ils n’avaient pas pris la peine de tuer les maires nommés ni de s’emparer des Nœuds de Nexus, ce qui avait permis à Ogras d’apparaître en plein milieu d’eux.
Ainsi, l’ancien deuxième de l’Échelle du Dao mourut, écrasé comme une punaise par Ogras.