Chapitre 952
Il eut presque l’impression de se regarder dans un miroir en se voyant — ou plutôt en voyant la représentation qu’il avait conçue d’Arcaz Black — monter sur scène. Quel que soit l’angle, il avait tout l’air d’un puissant cultivateur mort-vivant. Seul Zac pouvait remarquer que son aura semblait légèrement creuse, mais la Branche du Sceau pâle la masquait presque entièrement.
Zac avait estimé qu’Arcaz Black ne pouvait pas manquer cette annonce et s’était donc mis en quête de solutions temporaires. Calrin avait fini par mettre la main sur trois trésors de clonage de premier ordre, découverts dans d’anciennes ruines. Ils ressemblaient à des poupées d’argile et créaient un clone qui durait douze heures. Il suffisait d’y imprimer ses Daos et une partie de son âme pour obtenir une copie parfaite qui, dans le cas de Zac, possédait environ vingt pour cent de ses attributs.
Son aura était presque aussi puissante que la sienne, ce qui le rendait parfaitement crédible. Même les compétences de reconnaissance détectaient un guerrier Draugr ordinaire, pas une marionnette.
Outre sa durée limitée, ce trésor avait un autre inconvénient : Zac avait mis près de deux heures à façonner le clone, plus tôt dans la matinée. De plus, il ne pouvait pas s’éloigner de lui de plus de quelques kilomètres sans perdre le lien mental qui les unissait. Autrement dit, ce n’était pas le genre de chose qu’il pouvait soudain sortir en plein combat pour se trouver un allié.
Mais c’était le mieux qu’il pouvait faire pour le moment, puisqu’il n’était pas encore prêt à révéler à tout Zecia qu’il était un Marcheur de la Frontière. Il savait que le secret finirait par être éventé, mais il ne voulait pas donner à des factions comme l’Empire Allbright ou aux associés commerciaux de Calrin une raison de ne pas travailler avec lui avant la guerre.
Un véritable clone aurait évidemment été préférable, mais les compétences de clonage étaient extrêmement rares avant le rang D. Et celles qui existaient étaient loin d’être bonnes. Ce genre de compétence exigeait tout simplement trop d’énergie cosmique pour que les clones soient utiles, ou au moins crédibles ; c’était pour cela qu’il fallait un Noyau de cultivateur.
Avant cela, les clones recouraient plutôt à des concepts comme les illusions ou les formations pour donner l’impression de créer plusieurs corps, mais ils disposaient rarement d’une véritable capacité de combat.
Un murmure de mécontentement parcourut la salle tandis que le froid de la Mort se répandait depuis la scène. Certains se levèrent même, prêts à se battre ou à fuir. Mais Zac déchaîna de nouveau son aura, cette fois avec sa Branche de la Hache de guerre évoluée, et tout le monde se calma. Ceux qui s’étaient levés pour fuir se figèrent soudain sur place, sans doute avec l’impression que mille lames les menaçaient.
Sous le regard implacable de Zac, ils regagnèrent lentement leur siège, et un silence étouffant s’abattit sur la salle. Zac ne reprit la parole qu’alors.
« Dans cette nouvelle réalité, des concepts abstraits comme la Mort ont pris une forme tangible, ce qui nous oblige à réévaluer bien des choses que nous tenions autrefois pour vraies. Dans cette nouvelle réalité, une autre forme de Vie peut naître — et naîtra — des profondeurs de la Mort. Il est donc naturel que les mondes Accordés à la Mort commencent à produire des citoyens morts-vivants », déclara Zac en balayant la salle du regard.
« Plutôt que de lutter contre l’ordre naturel des choses et de mener une croisade sans fin contre les morts-vivants, j’ai choisi de les intégrer à l’Empire Atwood. Aujourd’hui, plusieurs colonies de Revenants se trouvent sur Élysium, et ils font partie intégrante de mes forces.
« Je comprends ce que cela peut vous faire. Nous avons tous perdu beaucoup de femmes et d’hommes de valeur lors de l’Incursion de l’Empire des morts-vivants, surtout au sein de l’Alliance sino-indienne. Mais je tiens à le dire clairement : les Revenants n’ont rien à voir avec l’Empire des morts-vivants. J’ai tué moi-même le chef de leur Incursion, ainsi que tous ceux qui n’avaient pas réussi à fuir par le Pilier d’incursion.
« Ces Revenants sont des natifs de la Terre, tout comme vous. Ils n’ont pas plus de liens avec cette faction lointaine que vous n’en avez avec les anciens Empires du Multivers. Ils n’ont rien contre les vivants et veulent seulement mener leur vie, comme nous tous. »
« C’est peut-être vrai, mais vous savez que les morts-vivants sont en guerre contre les vivants, là-bas, lança une voix puissante. Vos actes pourraient entraîner toute la planète dans ce conflit. »
Zac tourna la tête vers la voix et soupira intérieurement en découvrant Henry Marshall. C’était la première fois qu’il le voyait depuis son retour, même s’il était allé plusieurs fois se recueillir sur la tombe de Thea. Le vieil homme ne semblait plus si vieux. Comme Sap Trang, il avait réussi à atteindre le rang E malgré son âge et paraissait désormais avoir une cinquantaine d’années.
En outre, son aura était profonde, et Zac devina qu’il avait déjà atteint le rang E supérieur. Ayant perdu Thea, son pilier, et voyant Zac prendre le contrôle de la planète entière, Henry avait décidé de se consacrer à la voie martiale. La politique n’était, au fond, qu’un jeu de l’ancien monde : sans force, on ne pouvait rien accomplir. Grâce à son talent inné et aux ressources de son clan, il progressait honorablement, même s’il ne pouvait rivaliser avec l’élite de Port Atwood.
« C’est un risque, mais j’ai mes raisons d’avoir choisi cette voie, répondit Zac. Tout d’abord, je ne fais que suivre le chemin que le Système a tracé pour nous. Comme beaucoup d’entre vous le savent, Port Atwood a participé à sa propre Incursion ces dernières années. Résultat : nous avons exterminé tous les autres envahisseurs de cette planète avant d’intégrer un deuxième monde à l’Empire Atwood. »
Les portes de la scène s’ouvrirent de nouveau. Deux rangées de personnes entrèrent : les Démons Mavai et les Spectres Raun.
« Vous ne savez peut-être pas que le Système nous a envoyés sur un autre monde accordé à la Vie et à la Mort. Un monde dont les natifs sont naturellement accordés aux éléments de la Vie et de la Mort. Aujourd’hui, les tribus Mavai et le Royaume de Raun ont rejoint les rangs de l’Empire Atwood, et ils combattront à nos côtés contre les envahisseurs Kan’Tanu. »
Personne ne prit la parole. Plusieurs visages se firent pensifs tandis que les regards se posaient sur le grand groupe rassemblé sur scène. Zac laissa le silence se prolonger un instant, puis reprit.
« Savez-vous à quel point ces mondes sont rares ? Des mondes à double affinité qui produisent naturellement la Vie et la Mort ? Ils n’existent pour ainsi dire pas dans tout notre secteur. Et pourtant, le Système en a placé deux sous mon contrôle. Je ne crois pas une seconde que ce soit une coïncidence.
« C’est une directive, une voie à suivre pour l’Empire Atwood. Je n’ai aucune envie d’aller à l’encontre de la volonté du Système ni de lutter contre les Cieux. Je vais plutôt utiliser les outils qu’il m’a donnés pour faire passer notre faction au niveau supérieur. Les terres et les races mortes-vivantes fourniront à l’Empire Atwood des compétences, des ressources et des effectifs uniques ; tout ce dont nous avons désespérément besoin en ce moment. »
C’était la version officielle qu’ils avaient retenue : tout mettre sur le dos du Système. En toute honnêteté, Zac savait qu’il était probablement la principale raison des changements survenus sur Terre et de leur envoi à Ensolus plutôt qu’ailleurs. Mais il ne pouvait pas le dire ouvertement, car cela ébranlerait la foi du peuple dans sa vision de l’Empire Atwood.
Ainsi, ses actes pouvaient plutôt passer pour l’œuvre du destin. Le Système avait choisi cette voie et, tant qu’ils la suivraient, ils seraient récompensés. Bien sûr, Zac resterait en dernier ressort responsable de cette orientation, mais ils espéraient que cette manière de présenter les choses apaiserait une partie du mécontentement. L’étape suivante consistait à agiter une carotte devant les dirigeants.
« Par ailleurs, j’ai une information importante au sujet de ce que vous venez d’évoquer, reprit Zac. Face à la guerre qui approche, l’Empire des morts-vivants a décrété un cessez-le-feu semi-permanent avec les forces vivantes du Secteur Zecia. Il se joint plutôt aux autres grandes factions pour repousser les envahisseurs. Ainsi, la guerre perpétuelle entre vivants et morts-vivants prend fin, et nous ne serons pas pris entre deux feux.
« Au fond, je crois que c’est une occasion à saisir. Ces dernières années, j’ai parcouru de nombreux mondes pour me forger. Là-bas, les choses ne sont pas tout simplement noires ou blanches. J’ai même découvert un endroit dans un secteur voisin, le Port du Crépuscule, une sorte de zone grise où les morts-vivants et les vivants cohabitent.
« De par sa nature, le port est devenu une plaque tournante commerciale entre l’Empire des morts-vivants et les factions voisines. Ces échanges ont fait du Port du Crépuscule l’une des factions les plus prospères de la région. C’est l’avenir que je souhaite pour l’Empire Atwood, et je crois que c’est possible maintenant que l’Empire des morts-vivants a enfin mis fin à sa guerre contre les factions vivantes.
« Plusieurs changements vont donc avoir lieu dans les mois à venir. De nouveaux quartiers sont en construction à Port Atwood et dans de nombreuses autres colonies de Pangée. Ils seront remplis de miasme afin d’offrir un lieu de vie à nos citoyens morts-vivants. De même, des quartiers sont aménagés sur Élysium, des lieux où la Vie pure permettra aux cultivateurs vivants de s’épanouir.
« En outre, nous ouvrons notre deuxième planète, où d’immenses ressources attendent d’être exploitées. Autrement dit, des millions d’emplois vont bientôt être créés, autant d’occasions d’accumuler rapidement des points de contribution de l’Empire Atwood. Les entreprises privées pourront également s’installer dans ces nouveaux territoires pour contribuer à leur développement.
« Je sais que ce changement ne se prend pas à la légère, mais je vous demande de l’accueillir avec un esprit ouvert. Au fond, la seule différence entre les vivants et les morts-vivants, c’est que les uns cultivent l’énergie cosmique et les autres le miasme. Parmi toutes les étrangetés inexplicables du Multivers, celle-ci mérite à peine d’être mentionnée.
« Je le répète : ces Revenants et ces Spectres n’ont aucun lien avec les envahisseurs qui nous ont attaqués il y a dix ans. Nous ne tolérerons aucune attaque contre nos citoyens innocents, vivants ou morts-vivants. De tels actes seront considérés comme du terrorisme et une attaque contre l’Empire, et la riposte sera immédiate. Nous sommes tous dans le même bateau.
« Souvenez-vous : nos ennemis sont les envahisseurs, pas vos voisins. »
Zac avait ainsi abordé les sujets nécessaires. Une lumière clignotante indiqua que son discours n’était plus enregistré ni retransmis. Il ne restait plus qu’à passer au travail concret.
« Tous les détails importants vous seront communiqués, et des représentants resteront sur place pour répondre à vos questions, déclara Zac. Je compte sur votre coopération. »
Sur ces mots, Zac se tourna vers la porte et s’éloigna sans laisser la moindre place aux questions. Son départ donna le signal : un vacarme assourdissant envahit la salle, chacun criant plus fort que son voisin pour obtenir des réponses. Zac ignora le tumulte en quittant la scène, mais il pouvait toujours suivre la situation à travers les yeux de son clone temporaire.
Certains se contentaient de crier, tandis que les plus avisés se hâtaient vers la salle de conférence voisine, où les élites présentes se dirigeaient déjà. Ils avaient probablement compris que de tels bouleversements entraîneraient une redistribution des ressources et du pouvoir au sein de l’Empire Atwood. Ceux qui sauraient s’adapter vite pourraient rafler une plus grosse part du gâteau.
Zac ne se dirigea pas vers la salle de conférence, mais ne quitta pas non plus les lieux. Il monta plutôt d’un étage et entra dans une salle de réunion privée qui avait déjà été préparée pour lui. Quelques minutes plus tard, les portes s’ouvrirent et quatre silhouettes entrèrent : Ibtep, Rhubat et deux Élus que Zac ne connaissait pas.
Il s’agissait probablement de deux des Élus les plus puissants encore en vie, après que la plupart des membres du Conseil des Élus se furent sacrifiés pour tuer le Disciple du Vide.
« Maître de guerre, c’est un plaisir de vous revoir, gronda Rhubat tandis qu’ils s’installaient dans l’un des fauteuils géants préparés pour eux.
— Briseur de chaînes, ton aura s’est encore renforcée, sourit Zac avant de se tourner vers les autres. Bienvenue. Asseyez-vous. Ibtep, j’ai entendu dire que tu avais été très occupé. »
« Parfois, j’ai l’impression que le monde devient plus intéressant de jour en jour. Plus je découvre de choses, plus je me rends compte que je n’ai fait qu’effleurer la surface, répondit Ibtep. C’est bon de vous revoir. Nous nous sommes inquiétés pendant un moment. J’aurais dû savoir que votre résilience ne vous ferait pas défaut. »
« Vous nous avez fait une sacrée annonce, tout à l’heure, soupira Rhubat. Travailler avec ces êtres corrompus ? Vous nous avez convoqués pour connaître la position des Ruches ? »
« En partie, répondit Zac d’un signe de tête. Je ne crois pas avoir rencontré ces deux-là ? »
« Voici Kezret et Adrotep, dit Rhubat. Je les ai amenés pour qu’ils découvrent votre domaine. Ce sont de nouveaux commandants des armées Zhix, et je les pense tout indiqués pour nous représenter dans le conflit à venir. »
« Bien sûr, acquiesça Zac. Dites-moi si les Zhix ont besoin de quoi que ce soit pour se préparer. Je n’exagérais pas quand je disais à quel point ce conflit serait dangereux. »
« Vous dites qu’il y aura une guerre, mais vous n’avez jamais expliqué pourquoi, demanda Kezret. Se battre pour le simple plaisir de se battre, c’est insensé. »
« Si j’avais le choix, je ne me mêlerais pas non plus de tout ça, soupira Zac avant de leur expliquer la situation concernant la Porte spatiale, les Kan’Tanu et leurs origines. »
« Hétérodoxie, fredonna Androtep. Vous avez déjà employé ce mot. Ces Kan’Tanu suivent la même voie que les Dominateurs ? »
« On peut dire ça, répondit Zac. Le chef des Dominateurs et les Kan’Tanu sont tous des cultivateurs hétérodoxes. Ils gagnent en puissance par des moyens tabous, comme les sacrifices, au lieu de cultiver en suivant l’ordre naturel. »
« Quel rôle nous revient dans ce conflit ? demanda Kezret, poussant Zac à leur expliquer plus en détail le fonctionnement des conflits sanctionnés. »
« Nous sommes donc contraints par les Cieux de prendre part au conflit, dit Androtep. L’éviter, c’est s’exposer à une punition. L’accepter, c’est aller au-devant de la Mort. »
« C’est à peu près ça, acquiesça Zac. Je ne peux pas l’empêcher, alors je ne peux que renforcer mon peuple et limiter les pertes. Cela implique d’intégrer les morts-vivants à ma faction. »
« Mon instinct me dit que ces êtres ne sont pas naturels et que je devrais leur transpercer le crâne de ma lance, dit lentement Rhubat. Qu’ils représentent une voie qu’il ne faut pas emprunter. »
Ce n’était évidemment pas ce que Zac espérait entendre, mais il n’interrompit pas le chef de facto des Zhix tandis qu’ils pesaient la situation.
« Pourtant, ces dernières années, les Zhix ont dû s’adapter à bien des réalités contraires à leurs principes. Nous en sommes venus à ne plus pouvoir nous fier à nos sens, soupira Rhubat. Ces êtres sans vie, comment savez-vous qu’on peut leur faire confiance ? »
« Les Spectres Raun forment une société conquise, répondit Zac. À vrai dire, je ne leur fais pas entièrement confiance. Mais j’ai confiance en les morts-vivants natifs de cette planète, et je leur confierais ma vie. Ils ont fait leurs preuves lors de la conquête d’Ensolus, et j’ai aussi d’autres garanties. »
Rhubat hocha lentement la tête, puis jeta un regard aux autres. « Je dois m’entretenir seul avec le Maître de guerre. »
« Ces êtres sans vie de l’autre côté de notre planète ne sont pas apparus naturellement, n’est-ce pas ? demanda Rhubat après le départ des autres.
— C’est moi qui les ai créés, confirma Zac. D’une certaine manière, ce sont mes enfants. Voilà pourquoi je peux garantir leur loyauté.
— Je m’en doutais, même si je ne comprends pas comment tu as séparé de toi ta part morte-vivante, acquiesça Rhubat.
— Un petit tour, répondit Zac avec un sourire, sans se laisser démonter par la remarque. Rhubat avait assisté au combat contre le Disciple du Vide, où Zac avait été contraint d’utiliser ses deux classes. Il faisait partie des rares personnes en dehors de son cercle intime à connaître sa situation.
« Sois prudent. Quand on se sent impuissant et que le monde se referme sur soi, il est facile de prendre des décisions qu’on finira par regretter.
— Bien sûr.
— Je parlerai aux Zhix ; nous ne serons pas une source d’instabilité en cette période cruciale, finit par dire Rhubat en hochant la tête avant de changer de sujet. Quant à ces êtres sans vie, ils devront faire leurs preuves comme guerriers et alliés dignes de confiance avant que les Zhix puissent les accepter. Ta parole ne suffit pas.
— C’est tout ce que je demande, acquiesça Zac.
— Cette Boutique des contributions, crois-tu qu’elle recèle des connaissances ? demanda soudain Rhubat, changeant de sujet.
— Des connaissances ? répéta Zac avant de comprendre où Rhubat voulait en venir. Pour votre manuel de cultivation ?
— Nous sommes passés du sprint au pas lent, soupira Rhubat. Avant, nous pouvions au moins progresser un peu, mais nos recherches sont au point mort depuis plus de trois ans. Nos démarches auprès de votre marchand n’ont rien donné non plus. C’est frustrant. Je sais que les Zhix peuvent prospérer dans ce nouvel environnement, mais l’univers ne nous laisse pas assez de temps pour nous adapter. »
Zac y réfléchit un instant, puis prit une décision. « Je ne sais pas ce qu’on trouve dans la Boutique des contributions, mais j’ai peut-être une autre solution pour les Zhix, si vous êtes prêts à prendre un risque. »
Dix minutes plus tard, Zac et Rhubat quittèrent la salle. Rhubat convoqua aussitôt les autres Zhix pour une réunion privée. Quelques minutes après, une Valkyrie les conduisit aux ruines d’Ensolus, où ils pourraient tenter leur chance avec l’héritage. Quant à Zac, il lui restait une personne à qui parler avant de partir.
Henry Marshall.