Chapitre 951
Au-delà des difficultés à conclure l’accord, Zac savait que son petit royaume était loin d’avoir le statut du Port du Crépuscule. Même s’il possédait désormais les qualifications requises, il n’avait pas la force de protéger quelque chose d’aussi précieux, même avec l’Empire des morts-vivants à ses côtés. On ne pouvait tout simplement pas bâtir une faction solide sur des fondations de puissance empruntée.
Pendant les deux premiers millénaires, ce ne serait donc qu’un centre local où les marchands du Secteur Zecia pourraient gagner de l’argent en mettant la main sur des matériaux rares. Mais il avait le potentiel de jouer un rôle encore plus important, en attirant des ressources vers l’Empire Atwood depuis les Secteurs voisins eux aussi.
Ce serait une aubaine pour lui, même s’il quittait le Secteur Zecia à l’avenir, grâce à l’Échange de mérite. Il pourrait accéder à une partie de son trésor et des coffres de l’Empire Atwood même à l’autre bout du Multivers, à condition de trouver une filiale du Golem Furem Harq. Il existait même des services permettant de transférer des fonds d’une banque à l’autre par l’intermédiaire de relais.
Bien sûr, son plan à long terme n’était possible que grâce à un fait tout simple : l’Empire des morts-vivants cesserait son expansion dans le Secteur Zecia. Il défendrait ses domaines et se contenterait du minimum d’expansion requis par les commandements au moyen des Incursions, mais ne lancerait pas de croisades. À la place, ses représentants avaient accepté de mobiliser la Province Kavriel pour la guerre imminente contre les Kan’Tanu.
Au départ, ils n’avaient pas prévu une mobilisation générale. Après tout, peu leur importait quelles factions vivantes contrôlaient le Secteur Zecia. Ce n’étaient que des Rêveurs différents, des cibles à conquérir dans les deux cas. Mais à présent, ils avaient accepté d’envoyer immédiatement des armées rejoindre les forces de la coalition, tout en mobilisant pleinement leurs réserves en vue du conflit à venir.
En réalité, on ne pouvait pas considérer que les Monarques se pliaient aux souhaits de Zac. Tout tournait autour d’Ultom et du fait que le Système avait, d’une façon ou d’une autre, mêlé la guerre à l’épreuve. Plus la Province Kavriel enverrait de monde sur les champs de bataille, plus ses chances de mettre la main sur des billets pour le Palais impérial de gauche seraient élevées.
La troisième exigence de Zac était qu’ils fournissent des matériaux, des cadavres intacts et diverses ressources afin de renforcer rapidement sa population de morts-vivants et ses fondations. Cela comprenait des manuels de cultivation, des réseaux d’éveil et des héritages entiers adaptés aussi bien aux Spectres Raun qu’aux Revenants d’Élysium.
Au début, Zac avait cru qu’ils acceptaient tout cela uniquement pour lui soutirer des informations et qu’ils reviendraient dans quelques mois avec de « mauvaises nouvelles ». Mais difficile de contester leur bonne foi quand Catheya avait soudain sorti cinquante Cristaux de compétence permanents et une douzaine de manuels de cultivation.
La marionnette utilisée par Zac ne pouvait pas activer les objets spatiaux, mais Catheya lui avait partagé les images des deux manuels et des Cristaux de compétence. Les objets étaient authentiques, de grande qualité et pratiques pour former des armées. Il n’y avait aucune technique d’élite de premier ordre, mais Zac estimait tout de même pouvoir utiliser certaines compétences.
Le seul échec de Zac dans ces négociations fut de ne pas parvenir à leur arracher le moindre trésor Accordé à la Vie. Ils avaient catégoriquement refusé de fournir quoi que ce soit lié à cet élément, au point qu’il avait presque l’impression que les négociations allaient échouer s’il insistait. Il finit par se rabattre sur quelques trésors de premier ordre pour son âme, liés à la Mort ou neutres. Ils n’en avaient pas sous la main, mais les lui feraient parvenir d’ici quelques mois.
Au fond, Zac aurait préféré des trésors de trempe corporelle Accordés à la Vie, mais ceux-ci lui permettraient de se rapprocher de la prochaine Réincarnation. Il ne lui manquait désormais que quelques trésors Accordés à la Vie pour son âme et sa constitution. Ces objets restaient difficiles à trouver, mais il avait trois ans pour écumer les maisons de vente aux enchères du Secteur Zecia à la recherche de quelque chose d’utile.
Il y avait aussi les négociations à venir avec l’Empire Allbright, que Pretty était, espérait-il, en train d’organiser en cet instant même. Peut-être pourrait-il obtenir de bonnes choses du trésor du Clan Allbright en échange de la vente des Vaisseaux des Créateurs.
Zac et Ogras repassèrent plusieurs fois leur réunion en revue, cherchant à déceler les pièges et les manigances que l’Empire des morts-vivants pourrait préparer pour les années à venir. Le plus gros risque était qu’ils dissimulent un dispositif de traçage parmi les matériaux qu’ils enverraient. Mais, heureusement, ils avaient désormais Ensolus.
Ils n’auraient qu’à utiliser tous ces matériaux sur son autre planète. Même si les Monarques morts-vivants parvenaient à percer le Voile du Système, ils ne pourraient toujours pas atteindre Zac. Et ils n’oseraient pas semer le chaos sur Ensolus pour le faire sortir de sa cachette. Cela ferait complètement capoter les négociations.
« Ils devraient être revenus, maintenant », fit remarquer Ogras à l’improviste.
Zac acquiesça. Un groupe de cinq cultivateurs de confiance avait été posté dans la forêt, et Zac était parti dès qu’ils avaient récupéré la marionnette. De là, il ne leur restait qu’à voyager quelques heures pour atteindre le Réseau de téléportation le plus proche. Zac et Ogras, eux, devraient rouler deux jours avant d’atteindre une autre planète frontalière d’où ils pourraient rentrer chez eux par téléportation.
« Ah, ça me fait penser à quelque chose », dit Zac en sortant son Jeton de l’Immense Étendue de Perenne.
« Quoi ? » lâcha Ogras. « Tu en avais déjà un, toi ? Je croyais que c’était rare. »
« Ça l’est, mais j’en ai trouvé un dans le Monde d’Orom », répondit Zac avec un sourire en le lui lançant. « J’en ai un en trop, alors prends celui-là. »
« C’est quoi, exactement ? » demanda Ogras. Zac lui raconta rapidement ce qu’il avait appris sur l’Immense Étendue de Perenne.
« Tu veux que j’aille repérer les lieux ? » demanda Ogras.
« Non. Je pensais y aller environ un an avant le début officiel de la guerre. Comme ça, on aura largement le temps de percer, surtout si le royaume a un ratio temporel différent. »
« Tu sais, la dernière fois qu’on est partis ensemble tenter notre chance, ça s’est plutôt mal terminé », fit remarquer Ogras en haussant un sourcil.
« Cette fois, c’est différent. On restera discrets et on récupérera nos noyaux », répondit Zac.
Ogras se contenta de renifler et de lever les yeux au ciel d’un air exagéré, mais il accepta tout de même le jeton et le rangea. « Très bien, je te suivrai dans la folie que tu vas faire subir à ce pauvre royaume. Merci. »
« T’en fais pas », répondit Zac avec un sourire.
« On reviendra donc du Territoire des Millions de Portes dans trois ans. Avec la vitesse de tes Vaisseaux des Créateurs, ça devrait suffire pour explorer correctement les lieux. On ne pourra en couvrir qu’un petit coin, mais c’est normal. Il nous faudrait des siècles pour fouiller cette région comme il faut. »
« Au bout du compte, tout dépend du destin », acquiesça Zac.
« Si je ne suis pas revenu un mois après la date prévue, pars sans moi. On pourrait être coincés quelque part ; j’utiliserai ce talisman pour qu’on puisse se retrouver dans cette Immense Étendue de Perenne. »
« Un mois », confirma Zac d’un signe de tête.
Heureusement, le reste du voyage ne leur réserva aucune surprise, et l’équipage rentra sur Terre deux jours plus tard sans encombre. Ils auraient pu attendre que les morts-vivants s’en aillent, mais Zac craignait que ces Monarques sournois n’aient laissé un piège derrière eux.
À ce moment-là, les préparatifs de l’annonce étaient déjà bien avancés. À peine eut-il quitté le téléporteur que Vilari lui tendit une liste des points à aborder. L’événement serait retransmis partout sur d’immenses écrans, et Zac frissonna intérieurement à l’idée de s’adresser à près de deux milliards d’êtres répartis sur deux planètes.
Zac aurait de loin préféré affronter un Roi des bêtes plutôt que de s’occuper de ça, mais certaines responsabilités ne pouvaient pas être refilées à ses subordonnés. C’était lui qui avait choisi cette voie ; à lui d’en assumer les conséquences. Son annonce finirait tôt ou tard par se répandre dans tout le Secteur, et il voulait que toutes les éventuelles représailles le visent, lui seul.
La plupart des dirigeants du monde étaient déjà arrivés à Port Atwood, tandis que les représentants des Mavai et des Raun avaient été installés sur une île à part. Officiellement, il les avait convoqués pour discuter de la guerre à venir et leur présenter ses projets pour l’avenir de l’Empire Atwood.
Zac eut à peine le temps de rassembler ses idées que la nuit passa et que l’heure du sommet mondial arriva. Il enfila son équipement de dissimulation et se dirigea vers la salle Atwood, le bâtiment du gouvernement central, toujours plus imposant, au cœur de sa capitale. À sa grande surprise, toute la ville avait été transformée pour l’occasion : des milliers de bannières portant l’emblème de l’Empire Atwood flottaient au vent.
Les rues étaient également pleines de monde. Tous se dirigeaient vers l’écran flottant le plus proche. Zac se faufila dans la foule et entra dans la salle Atwood sans se faire remarquer. Vilari et les autres l’attendaient derrière la scène principale. Tout semblait prêt, et Joanna lui tendit une tablette avec un sourire.
Elle affichait une salle bondée où étaient réunis les représentants de toutes les races. La caméra balaya les lieux et montra la scène où il monterait dans vingt minutes. Le regard de Zac fut immédiatement attiré par l’objet au centre ; impossible de le manquer. Ils avaient fabriqué en or massif et en onyx un emblème de vingt mètres de haut représentant le sceau de l’Empire Atwood : les quatre montagnes de son île, avec une hache et un bouclier en dessous.
Juste au-dessous se trouvait le pupitre où il prononcerait son discours, encadré par d’autres drapeaux de l’Empire Atwood.
« C’est quoi, cette scène ? » grimaça Zac en contemplant le décor ostentatoire. « On dirait que je suis un dictateur. »
« Enfin, tu en es un peu un, non ? » répliqua Joanna. Zac leva les yeux au ciel en voyant son air ravi.
« Bon, qu’est-ce que je dois faire ? » soupira Zac, sachant qu’il était trop tard pour changer quoi que ce soit.
Zac passa les vingt minutes suivantes à revoir son discours tout en réglant quelques affaires de son côté. Puis il prit une profonde inspiration et monta sur scène. On aurait dit que l’air avait quitté la salle : des milliers de personnes s’étaient tues d’un seul coup. Seuls ses pieds nus résonnaient sur la pierre tandis qu’il s’avançait vers le pupitre d’un pas assuré. Un instant plus tard, Joanna, Ilvere et dix autres capitaines des armées Atwood le suivirent et se rangèrent en ligne derrière lui.
Avant l’Intégration, Zac aurait tremblé comme une feuille. Pourtant, il se sentit étrangement calme en se tournant vers la foule. Son cœur ne tressaillit même pas lorsqu’il contempla l’auditoire, et il prit la parole d’une voix ferme et posée.
« Au cours de la dernière décennie, notre peuple a surmonté des obstacles insurmontables pour survivre dans cette nouvelle réalité, commença Zac. Je suis admiratif de la résilience dont vous avez fait preuve, et reconnaissant pour tout le travail que vous avez accompli afin de reconstruire nos sociétés effondrées. Les humains, les Ishiate, les Zhix et les hommes-taupes du Monde souterrain ont mis de côté leurs différences physiques et culturelles pour rebâtir ce qui nous avait été arraché. »
« Mais je ne pourrai jamais oublier les dix milliards de vies perdues parmi nos peuples. Les gratte-ciel et autres monuments célébrant notre triomphe face à l’adversité nous ont coûté très cher. Ils nous rappellent à jamais que la sécurité n’existe pas dans le Multivers. Sous le Système, nous sommes condamnés à lutter sans cesse, et notre place sous les Cieux sera toujours contestée. Au moindre signe de faiblesse, nous replongerons dans le chaos. »
« Je suis certain que la plupart d’entre vous ont déjà vu les centres de recrutement partout sur Terre et entendu parler de ce qui se profile à l’horizon. Dans quatre ans, une guerre d’une ampleur terrifiante s’abattra sur notre coin du Multivers : le Secteur Zecia. L’Intégration n’était rien à côté de ce qui nous attend ; même la Terre ne sera pas épargnée par la folie. »
« Se cacher ou refuser de se battre n’est pas une option, pas lorsque le Système est en jeu. Nos ennemis ne feront pas de quartier non plus. Je peux vous le dire dès maintenant : il n’y aura ni pitié ni négociation avec eux. Les envahisseurs s’appellent les Kan’Tanu, et ils forment une faction hérétique extrêmement dangereuse. Si nous sommes vaincus, la plupart d’entre nous seront sacrifiés pour alimenter leurs cultivateurs. Les autres se verront implanter d’effroyables parasites et deviendront des esclaves de guerre. »
« Puisque la défaite n’est pas une option, il ne nous reste qu’à lutter et à devenir plus forts. Ainsi, nous pourrons protéger notre monde et limiter les pertes au minimum. Heureusement, notre croissance est toujours fulgurante, et ces quatre années nous offriront une courte fenêtre pour consolider nos fondations. J’ai investi plusieurs Pièces de Nexus de rang C dans nos armées, et j’encourage tous les adultes en état de le faire à s’engager. Nous avons besoin non seulement de combattants, mais aussi de toutes sortes de personnel pour soutenir nos forces armées. »
Zac marqua une pause et promena un regard grave dans la salle. « Cette fois, les actes de quelques élites ne suffiront pas à sauver la Terre ; je ne peux pas vous protéger. Seule notre coopération nous permettra de survivre à cette tempête. Alors, soyons clairs : même si l’Empire Atwood a, dans l’ensemble, laissé toutes les factions de notre planète agir à leur guise, je n’accepterai aucun compromis sur ce sujet. »
« Pour l’instant, le recrutement est ouvert et volontaire, et ceux qui s’engageront tôt bénéficieront d’une plus grande part des ressources que j’ai préparées. Mais si nous constatons que certaines factions ou certaines villes négligent leur devoir, nous passerons à la conscription. Chaque race et chaque force devra apporter sa contribution, d’une manière ou d’une autre. »
Un murmure contenu parcourut la salle, mais Zac le fit taire en laissant émaner une partie de son aura. « Ne me mettez pas à l’épreuve. Je protégerai ce monde, même si je dois moi-même traîner certains d’entre vous jusqu’aux champs de bataille. »
Personne n’osa prendre la parole, mais Zac vit plusieurs visages mécontents. Peu lui importait. Il ne parlait pas en l’air. Ce n’était pas une épreuve où lui et quelques fidèles pouvaient faire tout le travail. Malgré tout, mieux valait accompagner le bâton d’une carotte.
« Bien sûr, le Système obéit à la Loi de l’équilibre. Qui dit risque dit aussi récompense. Votre participation à la guerre vous rapportera des points de contribution, qui pourront être utilisés dans la Boutique des contributions gérée par le Système. Plus vos exploits seront grands, meilleure sera la récompense ; certains mettront la main sur des trésors qu’ils n’auraient jamais l’occasion de trouver dans des circonstances normales. Avec les investissements de l’Empire Atwood et la Boutique des contributions, c’est votre dernière chance de ranimer votre destin avant l’assimilation complète de notre planète au Secteur. »
« Nous ne connaissons pas encore tous les détails, mais nous recevons constamment des rapports du front. Dès que nous en saurons davantage, vous le saurez aussi. Au cours des prochaines années, d’autres sommets seront organisés pour régler les détails. Nous organiserons également des exercices de grande ampleur, certains sur Terre, d’autres hors de notre monde. En bref, je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour préparer mes citoyens à cette épreuve. »
« Nos centres de recrutement sont ouverts partout dans le monde. Si vous souhaitez en savoir plus sur l’engagement et les avantages que nous proposons, vous êtes les bienvenus dans les jours qui viennent. Pour ceux qui sont ici, à Port Atwood, des représentants seront à votre disposition pour répondre à toutes vos questions. Mais comprenez bien que nous n’avons pas encore toutes les réponses. »
Zac jeta un coup d’œil à sa gauche. Un léger signe de tête de Joanna lui indiqua que tout était prêt pour la suite de son discours.
« Deuxièmement, je vais parler des changements qui s’opèrent sur notre planète et de la façon dont l’Empire Atwood s’y adaptera. Commençons par le plus important : les changements qui affectent notre monde sont permanents. La Terre est désormais un monde Accordé à la Vie et à la Mort, qui continuera à produire de l’énergie liée à ces deux éléments. »
« Cela se remarquera de plus en plus au cours des prochaines années. Le miasme gagnera en puissance dans certaines régions, mais des Terres bénies débordantes de vie apparaîtront également. Cependant, la majeure partie de l’énergie de la planète restera neutre, ou du moins si peu accordée qu’elle n’aura aucun effet sur votre quotidien. »
« Pour ceux qui vivent sur la Pangée, inutile de trop vous inquiéter. Le miasme ne va pas engloutir le continent, contrairement à ce que nous craignions il y a dix ans. L’équilibre entre la Vie et la Mort s’est établi d’une autre manière. Pour ceux qui l’ignorent, notre planète compte deux continents d’une superficie à peu près égale. Le second, Élysium, est le contraire de la Pangée. Aujourd’hui, le miasme en recouvre la majeure partie, alors même que l’Empire des morts-vivants n’y a jamais mis les pieds. »
« Ce monde si particulier nous a imposé des difficultés et des réalités inédites auxquelles nous devons faire face, déclara Zac. Je suis convaincu que si j’ai réussi jusqu’ici, c’est parce que je me suis vite adapté à ce que le Système me réservait. Si nous nous accrochons à nos anciennes croyances et à des idéaux dépassés, nous finirons tôt ou tard emportés par le Fleuve du Temps. »
« Je sais que des rumeurs circulent à ce sujet, et je vais rétablir la vérité aujourd’hui. La moitié de notre monde est marquée par la Mort, et j’ai compris très tôt que nous devions l’accepter plutôt que de l’ignorer. Alors oui, l’Empire Atwood compte des citoyens morts-vivants, qui ont vécu dans l’isolement sur Élysium. Jusqu’à aujourd’hui. »
Sur ces mots, la porte latérale s’ouvrit et un cortège de guerriers aux auras puissantes fit son entrée, tandis que le groupe de Joanna s’écartait. Vilari, Pika et Rhuger étaient là, suivis des capitaines des Einherjar. Seuls les Spectres Raun manquaient à l’appel, car ils devaient apparaître plus tard.
Et en tête, un Draugr à l’aura imposante avançait : lui-même.