Chapitre 950
Catheya se tenait juste devant le bâtiment provisoire et regardait l’automate s’enfoncer dans les bois en direction du village le plus proche. Elle éprouvait à la fois de la déception et du soulagement qu’Arcaz ne soit pas venu en personne. Elle aurait aimé le revoir, mais ces anciens fourbes préparaient forcément un mauvais coup, quoi qu’ils lui racontent.
C’était déjà un sacré casse-tête. Ils ne lui faisaient pas confiance et ne dévoilaient les détails qu’à la dernière minute. Même à présent, elle ignorait si les promesses et les accords qu’elle avait avancés étaient sincères. Heureusement, Arcaz semblait l’avoir compris et ne paraissait pas lui en tenir rigueur.
Un instant plus tard, elle sentit l’air changer et se retourna. Cinq personnes venaient d’apparaître derrière elle.
« Beau travail », approuva Enis d’un signe de tête.
« Je n’ai fait que répéter ce qu’on m’avait dit », soupira Catheya.
« Tu as apporté quelques modifications », remarqua Tavza en la dévisageant sans ciller.
« C’est parce que tu ne comprends pas comment les choses fonctionnent ici », répliqua Catheya en levant les yeux au ciel. « Ce n’est pas un jeune des Terres du Cœur. C’est un progéniteur qui a grandi sur un monde sans cultivateurs. Il n’a pas tout l’héritage culturel des factions établies. Si vous essayiez de le faire plier en invoquant votre ancienneté ou votre statut, ça se retournerait contre vous. »
« Ça, je veux bien le croire », renifla Laz Tem’Zul en jetant un regard vers l’automate. « Aucune révérence. »
« Je ne comprends toujours pas ce point », dit Kator Ciel blanc, le rejeton Izh’Rak Reaver. « N’était-il pas lié à ton ancêtre, celui qui a refusé de quitter la Voie sans limites ? Pourtant, c’est un progéniteur qui ne sait rien ? Il faudrait savoir. »
Catheya leva les yeux avec prudence vers le Reaver colossal et ne put s’empêcher de se rappeler sa puissance terrifiante. Il avait quatre-vingts ans et approchait de l’Hégémonie tardive, mais les Hégémons du sommet locaux devaient risquer leur vie rien que pour s’entraîner contre lui. Et comme ce squelette assoiffé de guerre ne pouvait pas passer une journée sans combattre, les blessures des élites locales s’étaient accumulées au point que des Monarques avaient dû devenir ses partenaires d’entraînement.
Même à présent, ce lunatique semblait à peine contenir sa soif de combat.
« C’est que… » Catheya hésita.
« Be’Zi Sharva’Zi a déjà obtenu une dérogation spéciale du Cœur, tout comme Catheya, dit Enis Umbri’Zi. Plus important encore, nous avons déjà confirmé que leur lien venait du Dao de l’Oubli et d’un concours de circonstances. Il est peu probable qu’ils se soient jamais rencontrés en personne. Be’Zi et sa compagne doivent se trouver actuellement au cœur de la Tempête éternelle. »
« Cela pose déjà problème. Nous ne comprenons pas vraiment ses relations et, par conséquent, pas ses motivations non plus. J’ai lu les rapports. Quelqu’un se cache dans son ombre depuis le début. Avant même qu’il ne se rende au Port du Crépuscule. Sa simple existence en est la preuve, déclara Tavza An’Azol. Un Marcheur de la Frontière Draugr pur sang ne surgit pas de nulle part. Surtout pas s’il porte la Lignée de l’Avant-garde. »
« Alors pourquoi avoir interrompu le plan ? Nous avions déjà verrouillé leur position, grogna Kator. C’est même vous qui l’aviez proposé. »
« Quoi ?! » s’exclama Catheya, stupéfaite, mais personne ne lui répondit.
Elle regarda Enis, mais la Monarque Umbri’Zi secoua légèrement la tête pour lui faire comprendre de ne pas insister.
« Les informations qu’on nous a révélées ont changé la donne, dit calmement Tavza. En outre, la conception de ce vaisseau dépassait nos attentes. On ne s’attend pas à trouver quelque chose de semblable sur la Frontière. Il y avait de fortes chances que ses matrices repèrent Sepravo s’il s’approchait davantage. »
Catheya ouvrit de grands yeux, surprise. Sepravo A’Tem était ici ? Elle n’avait jamais vu le Monarque Revenant à bord de leur vaisseau. À bien y réfléchir, elle ne l’avait pas vu depuis leur arrivée dans le Secteur Zecia. Même à l’époque, Catheya avait eu l’impression de le remarquer, puis d’oublier aussitôt son existence.
Elle comprit alors que cela relevait probablement des compétences du Monarque, ce qui révélait clairement la profession de Sepravo. Un assassin, et un sacrément doué, puisqu’on lui avait permis de prendre le nom d’un Clan de Lignée. Catheya frissonna en réalisant à quel point son amie avait frôlé la catastrophe.
« Alors, tu te sens menacée, ma belle ? » ricana Kator en baissant les yeux vers Tavza. « Ton prince n’est plus tout jeune, et voilà que l’Avant-garde est de retour ? J’ai entendu dire que ces types étaient presque aussi solides que nous, les Reavers. Je me demande ce qu’en pensent les branches Mez et Azol. »
« Si la Lignée perdue d’Eoz peut réintégrer nos rangs, nous y gagnerons tous. Pourquoi les An’Azol feraient-ils obstacle à cela ? »
« Tu dis ça, mais pourquoi je ne vois aucune sincérité sur ton visage ? » s’esclaffa Kator.
« Nous ne sommes pas comme le Clan éternel, qui se bat constamment en son sein tout en s’en prenant à tous ceux qui l’entourent, répondit calmement Tavza. Et puis, ce n’est qu’un jeune. Relever toute une branche demande du temps et des ressources. »
« Des ressources que vous pourriez retenir si elle prenait trop d’ampleur », rit Kator.
« Assez, Kator », gronda Toss Ciel blanc avant de se tourner vers Enis. « Ce vaisseau est un autre motif de méfiance. Il a déjà rejoint une autre faction en vue de l’épreuve à venir ? »
« Pas nécessairement, répondit Enis. Quelle que soit la vérité sur ses origines, il a été confirmé qu’il est un véritable progéniteur, même si on l’a placé sur un monde juste avant son intégration, d’une façon ou d’une autre. Et c’est un progéniteur remarquable. Il a peut-être reçu ce vaisseau en récompense du Système. »
« On peut laisser de côté pour l’instant la question de ses soutiens cachés, dit Laz. L’important, ce sont les renseignements qu’il nous a fournis. À première vue, ils semblent authentiques. »
« Il en a gardé sous le coude, fit remarquer Tavza en jetant un regard à Catheya. Tu aurais pu le pousser davantage. »
« J’ai fait ce qu’on m’avait demandé. Si tu trouves que ce n’est pas suffisant, tu peux toujours prendre en charge les prochaines négociations, rétorqua Catheya. J’aimerais voir combien de secrets tu arriverais à tirer de ce type. »
« Assez, dit Enis en se tournant vers Laz et Toss. Que voulez-vous faire ? »
« Ce n’est pas évident ? » Toss haussa les épaules. « On envoie les jeunes dans la Tempête éternelle pendant qu’on s’occupe des exigences de ton petit adopté cupide. Les locaux ont des graines dans les environs ? »
« Il doit y avoir quelques mondes cachés », répondit Enis en hochant la tête.
« Parfait, alors inutile de rester ici », dit Toss. L’instant d’après, il avait disparu avec Kator.
Catheya jeta un dernier regard vers la marionnette, le cœur envahi par un sentiment d’impuissance. Que devait-elle faire ? Puis une idée lui vint et elle se tourna vers Tavza, avant que sa gardienne ne l’emporte ailleurs.
« Je souhaite moi aussi entrer dans le Territoire des Millions de Portes, déclara Catheya avec détermination. Je veux tenter ma chance dans l’une des cours inférieures. »
« Pourquoi t’emmènerais-je ? rétorqua Tavza, sans paraître surprise le moins du monde. Tu sembles avoir beaucoup d’idées à toi. Ce n’est pas le genre de trait qu’on recherche chez une membre de son groupe. Et puis, ton rôle est de servir d’intermédiaire avec cet homme. Ce ne sera pas possible depuis la Tempête éternelle. »
« C’est vrai, mais ainsi, je pourrai être votre intermédiaire auprès d’Arcaz pendant l’épreuve. Et je peux vous garantir qu’après avoir formé mon noyau, vous ne trouverez personne de plus capable à rallier dans le Secteur Zecia, dit Catheya. En outre, je suis sûre qu’Arcaz ne m’en voudrait pas de saisir cette occasion. »
« On dirait que cet homme te plaît, commenta Tavza en la regardant. Mais je me demande si cela suffira. N’oublie pas qu’Arcaz Umbri’Zi, ou plutôt Zachary Atwood, doit choisir la mort. C’est encore plus important s’il est vraiment un descendant d’Eoz. »
« Je le sais », souffla Catheya, sans en être convaincue au fond d’elle-même.
Elle n’avait aucune raison logique de réfuter les propos de Reyna ou des autres, et ses recherches sur le sujet dans les Rivages abyssaux les avaient confirmés. Aucun Marcheur de la Vie-Mort n’avait jamais réussi à atteindre l’Hégémonie. Pourtant, lorsqu’elle repensait à cet homme, à son apparence quand il s’était transformé pour la première fois devant elle afin de lui sauver la vie, elle ne parvenait pas à dissiper son doute persistant.
Son père lui avait un jour dit que rien n’était impossible dans le Multivers. Si cela semblait l’être, c’était seulement parce que personne n’avait encore trouvé la solution. Alors pourquoi cela ne pourrait-il pas être vrai pour lui ? Si ce n’était pas lui, qui pourrait bien briser les anciennes conventions ? Et qu’importait si cela avait un rapport avec un sommet brisé ?
« Eh bien, si ça échoue, nous devrons choisir à sa place », haussa les épaules Tavza, tirant Catheya de ses pensées. « Je vais réfléchir à ta proposition. »
« Qu’est-ce que tu… » Catheya fronça les sourcils, mais la descendante des An’Azol et sa gardienne avaient déjà disparu.
« Enfant, c’était une erreur », soupira Enis, un instant plus tard, après que les deux femmes eurent réapparu dans leurs quartiers à bord de l’Éclipse.
« Je sais que beaucoup de guerriers puissants prendront part à cet héritage, mais je serai devenue une Hégémonne quand il commencera », dit Catheya.
« Peut-être, mais pour toi, survivre jusqu’à l’ouverture des portes risque d’être encore plus difficile que l’héritage lui-même, répondit Enis en secouant la tête. Ces deux-là sont des alliés, mais aussi des concurrents. Chacun voudra faire entrer le plus grand nombre de ses gens au Sceau du Palais impérial de gauche. Si tu parviens à mettre la main sur l’un des sceaux, ils pourraient tous deux juger que leur billet serait mieux employé au profit de leurs propres gens. Ne te berce pas d’illusions : le fait d’être la compagne d’Arcaz Umbri’Zi ne te protégera pas d’eux. »
« Depuis quand te soucies-tu de ma sécurité ? » sourit Catheya.
« J’essaie au moins de sauver ce qui peut l’être dans ce gâchis. Notre branche ne peut pas repartir les mains complètement vides, soupira Enis. C’est dommage que ce garnement ne t’ait pas laissée l’accompagner sur sa planète. »
« C’est mieux comme ça, renifla Catheya. À t’entendre, ces gens se seraient servis de ma présence pour préparer un sale coup. »
« Ne l’oublie pas, dit Enis. Quoi que tu penses de leurs actes, ils agissent en fin de compte pour le bien de l’Empire. Ne laisse pas tes priorités se brouiller. »
« Qu’en penses-tu, mon oncle ? » demanda Tavza en s’asseyant près de l’écran qui transmettait les images de l’extérieur du Vaisseau cosmique.
« Le conseil t’a laissé les mains libres pour t’occuper de cette affaire. Si nous autres, les vieux, nous nous en mêlons trop, cela risque de nuire au résultat », répondit Laz avec un sourire. « À la lumière de ce que nous avons appris aujourd’hui, c’est peut-être encore plus vrai que nous le pensions. »
« Je doute que demander conseil à mes aînés à ce stade compromette mes chances de devenir candidate », dit Tavza en secouant la tête tandis que la planète rapetissait au loin.
« Eh bien, les choses se sont compliquées, soupira Laz. Qui aurait cru qu’il serait un descendant d’Eoz ? »
« Ce n’est toujours pas confirmé. Il était commodément absent pour confirmer quoi que ce soit, et je ne fais pas confiance à cette fille, dit Tavza. On l’a examinée, mais c’était dans les Rivages abyssaux. Elle a peut-être conçu ce plan pendant qu’elle attendait notre arrivée. »
« Elle est au moins tiraillée, mais je ne crois pas qu’elle ait monté tout ça, dit Laz en s’asseyant en face d’elle. Le retour de l’Avant-garde… Ce petit garnement Reaver ne mentait pas. Cela va provoquer de fortes remous. Les autres Races divines pourraient se sentir menacées, et l’équilibre actuel des Rivages sera bouleversé. Peut-être que son absence… »
« Nous ne pouvons pas, soupira Tavza. J’aurais préféré le tuer et prendre son sceau. J’ai simplement l’impression qu’il porte trop de secrets pour qu’on le laisse rentrer chez lui. Cette impression s’est renforcée après avoir pu observer sa personnalité de près. Il est fourbe, cupide et ne rend de comptes qu’à lui-même. Mais maintenant, nous sommes forcés de lui servir de bouclier. »
« Ah ? » fit Laz, surpris.
« Le Patriarche m’a parlé avant mon départ », reprit Tavza après une pause.
« Quoi ?! Le prince Aewo a quitté les profondeurs ?! » s’exclama Laz.
« Non, répondit Tavza. L’ancêtre m’a seulement envoyé une bribe de sa conscience, par précaution. Il a dit avoir senti le lac s’agiter il y a peu et avoir eu un pressentiment : Zachary Atwood pourrait appartenir à la branche perdue. Et si c’était le cas, il faudrait le ramener aux Rivages à tout prix. »
« C’est si important ? demanda Laz en fronçant les sourcils. À vrai dire, je pense que perfectionner une autre des Lignées établies aurait un effet plus grand sur la puissance de notre Race à court terme. Comme tu l’as dit, ressusciter la Lignée d’Eoz serait une entreprise colossale. Pour commencer, il lui faudrait au moins atteindre l’Autarchie avant de pouvoir transmettre correctement toute la branche. »
« C’est ce que je pensais aussi », approuva Tavza d’un signe de tête. « Mais apparemment, il y a autre chose. Les princes ont découvert quelque chose, au fond du lac. Ils ont échoué à y accéder jusqu’ici, mais Zachary Atwood pourrait en être la clé. »
« Un verrou de lignée ? » demanda Laz avec intérêt.
« Azol, Mez et Eoz. Les trois Lignées supérieures qui dirigent les neuf autres, expliqua Tavza. Elles devraient toutes les trois être présentes pour accéder à cet endroit. Depuis des millions d’années, les princes cherchent une solution de rechange. Ils n’ont pas avancé d’un pouce, même en consultant Primo. »
« Et de quoi s’agit-il ? » demanda Laz.
« L’ancêtre ne me l’a pas dit. Il a seulement précisé que cela touchait aux fondements mêmes de notre existence et de nos origines. C’est bien plus important que quelques maillons manquants parmi les Lignées inférieures », expliqua Tavza.
« Alors ce garnement est la clé de cette affaire ? » grimaça Laz.
Tavza hocha la tête. « Ne le répète pas aux autres. Je ne te l’ai dit que pour te faire comprendre l’importance de son retour aux Rivages abyssaux, où il pourra être protégé jusqu’à ce qu’il accomplisse son rôle. D’ici là, le camp de Kator pourrait le prendre pour cible, tout comme des assassins qui s’infiltreraient dans ce Secteur. Les Esprits-ruche et le Palais sanguin ne sont pas au-dessus de ce genre de manœuvres. »
« Bien sûr », acquiesça Laz en sortant un talisman de sceau mental pour ajouter une couche de protection à leurs souvenirs. « Mais il y a un problème. »
« Lequel ? » demanda Tavza.
« Comment protéger quelqu’un qui refuse même de nous rencontrer ? »
Les scènes cessèrent de défiler et le mur s’assombrit dans la salle de réunion de l’Yphelion.
« Qu’en penses-tu ? » demanda Zac.
Ogras s’était tenu à ses côtés pendant la réunion, mais il n’avait pu ni voir ni entendre ce qui se passait de l’autre côté. Maintenant qu’elle était terminée, Zac repassa toute la scène.
« Ce que j’en pense ? Je pense que le printemps est arrivé pour toi. Dès qu’ils mettront la main sur toi, ils t’attacheront à un lit et feront défiler de jolies jeunes fleurs. » Ogras lança un regard noir à Zac. « Mais à quel point ton étoile de providence est-elle brillante ? Où est la justice en ce monde ? Comment veux-tu que je vive après avoir entendu ça ? »
« Pas ça », rit Zac. « Et puis, tu te fais sans doute des idées. Ils auront sûrement seulement besoin de quelques échantillons de cellules ou d’un truc du genre. Je veux savoir ce que tu penses de l’accord. »
« Eh bien, je doute que les cadeaux posent problème, répondit Ogras. Je ne pense pas que leur enthousiasme pour ton héritage soit feint, même si c’est dommage qu’on n’ait aucun moyen de vérifier quoi que ce soit de notre côté. Mais je doute qu’ils te remettent un cadeau piégé et risquent de tout perdre. Si les cadeaux d’origine avaient été trafiqués, ils les auraient probablement remplacés en prétextant que ta lignée méritait mieux. »
« C’est ce que je pense aussi », acquiesça Zac. « Et pour l’héritage ? »
« Ils en savaient encore moins que prévu, dit Ogras avec un sourire perplexe. Je ne pensais pas qu’ils ignoreraient jusqu’à l’existence du Territoire des Millions de Portes. On a peut-être vendu ce renseignement pour pas grand-chose, mais ce n’est pas grave. On a obtenu presque tout ce qu’il nous fallait pendant cette réunion. Et l’accord qui se met en place entre toi et l’Empire va rapporter gros. »
Zac avait voulu accomplir plusieurs choses lors de cette première série de négociations, et les trésors qu’il avait demandés n’en représentaient qu’une petite partie. Son véritable objectif était d’ouvrir une voie à la Terre et à l’Empire Atwood, tout en gardant des exigences raisonnables. S’il en demandait trop, ils risquaient de découvrir diverses failles.
Il avait donc choisi ses exigences avec soin, dans le cadre d’un plan qu’il mûrissait depuis qu’il avait appris l’existence du Continent d’Ensolus. D’abord, il avait obtenu un accord garantissant que l’Empire des morts-vivants accepterait leur présence et leur expansion de l’autre côté du Détroit de Kaldran. Mieux encore, l’Empire des morts-vivants contribuerait secrètement au développement et à la protection de l’Empire Atwood, une fois la Terre et Ensolus sortis de la brume.
L’Empire Atwood deviendrait en quelque sorte une faction alliée, ce qui le mettrait à l’abri de la faction la plus puissante de cette région de l’espace. À vrai dire, Catheya semblait même quelque peu enthousiaste à cette perspective, ce qui avait surpris Zac. Mais Ogras et lui n’avaient pas tardé à comprendre ce qui se tramait.
Le Port du Crépuscule s’était effondré peu de temps auparavant, et les Umbri’Zi avaient perdu l’un de leurs comptoirs commerciaux les plus utiles, où ils pouvaient acheter les ressources de la Frontière sans enfreindre aucun commandement. Le Port du Crépuscule avait aussi été une source de revenus importante pour le Clan Sharva’Zi, avec son Dépôt de Dao et ses autres boutiques. À présent, grâce à l’approbation tacite de la Province Kavriel, et même à sa protection, Zac était en position d’établir quelque chose de semblable dans le Secteur Zecia.
Une Zone grise indépendante, où vivants et morts-vivants pourraient venir échanger des ressources.
Chaque camp possédait des trésors dont l’autre avait besoin, et chaque transaction ferait rentrer de l’argent dans les poches de Zac. Il avait déjà fait fortune grâce à ses rencontres chanceuses, mais cela ne représentait rien face aux revenus qu’un comptoir commercial populaire pouvait générer. Mieux encore, personne ne pourrait rivaliser avec lui dans ce domaine grâce au soutien de l’Empire des morts-vivants.
Pour la première fois depuis longtemps, Zac eut l’impression que l’avenir s’annonçait radieux pour la Terre. L’assimilation avait toujours plané au-dessus de lui comme un nuage, surtout depuis que sa faction était devenue en partie morte-vivante. Mais à présent, les nuages s’étaient dissipés et la route vers des richesses sans fin était ouverte.
Il lui suffisait de survivre aux intrigues de l’Empire des morts-vivants et aux dangers d’Ultom pour y parvenir.