Chapitre 949
Au début, la voix avait semblé surgir de nulle part. Mais, au milieu d’une phrase, elle se concentra en un point précis, tandis qu’un autre Draugr apparaissait dans l’encadrement de la porte. Son aura était contenue, mais Zac avait l’impression de contempler une gueule béante et tourbillonnante dès qu’il posait les yeux sur lui. D’après les relevés de l’Yphelion, il faisait partie des deux individus restés dans les bois un peu plus tôt.
Zac en fut d’ailleurs surpris. S’il avait dû deviner, il aurait dit que ce Draugr était un Monarque de pic, et non un cultivateur de rang C intermédiaire, comme l’indiquait l’Yphelion. Même parmi les Monarques, il devait s’agir d’un guerrier exceptionnellement puissant. Et il avait quelque chose de différent.
Le Monarque rappelait un peu à Zac l’[Essence des Abysses]. C’était comme si sa seule présence avalait toute la lumière alentour. Catheya avait acquis une vague aura de ce genre, mais elle n’était qu’une ombre de celle que dégageait cet homme. Autrement dit, il avait probablement éveillé sa Lignée à plusieurs reprises ou séjourné longtemps dans le Lac abyssal.
« Mon garçon… non, jeune homme, ce que tu as dit est-il vrai ? demanda le Monarque. La Lignée d’Eoz coule-t-elle dans tes veines ? »
« Seigneur Tem'Zul ! » s’exclama Catheya en se levant.
Zac fronça les sourcils en entendant Catheya. Elle avait apparemment salué le Monarque par respect, mais ses paroles lui donnaient aussi un indice. Tem'Zul ? Une nouvelle branche était donc arrivée dans le Secteur Zecia, une dont Zac n’avait jamais entendu parler. Il s’était attendu à ce que le Monarque soit encore un Azol, mais voilà qui rendait la situation encore plus confuse.
Malheureusement, Zac ne disposait pas des informations nécessaires pour tirer quoi que ce soit du nom de cet homme. Il jugea donc préférable de garder ses distances, pour le moment.
« Je croyais avoir été clair », dit lentement Zac en ordonnant à la marionnette de se lever et de partir.
« Attends, attends, dit Catheya avec empressement. Ce que tu viens de nous annoncer est énorme. Voici le seigneur Laz Tem'Zul, le Gardien du Dao de Tavza An'Azol et un résident permanent des Rivages abyssaux. Il peut répondre à toutes tes ques… »
« Ça m’est égal », l’interrompit Zac en glissant le Jeton de l’Immense Étendue de Perenne et l’[Essence des Abysses] dans les grandes poches de la robe de la marionnette.
« C’est ma faute. Je ne m’attendais pas à entendre ce nom aujourd’hui », soupira le guerrier Draugr en posant un cristal noir et un anneau spatial sur la table. « Tiens, prends ces objets en guise d’excuses. Je t’en prie, continuez. »
Un instant plus tard, il avait disparu, mais Zac ne fit pas mine de se rasseoir.
« Ne fais pas cette tête », dit Catheya en secouant la tête, impuissante. « Les anciens se sont simplement emballés. Tu as dû comprendre que le nom d’Eoz a beaucoup d’importance pour nous. S’il te plaît, rasseyons-nous pour en discuter. »
« D’accord, pour toi. Mais ce sera la dernière fois », répondit Zac en ramassant l’anneau et le cristal. « S’ils continuent à s’immiscer dans notre conversation, je partirai, même si je dois sacrifier cette marionnette et les trésors. »
« Bien sûr », acquiesça Catheya. « Alors, ce que tu as dit est vrai ? Ta Lignée est celle d’Eoz ? »
« Qu’est-ce que c’est, ces objets ? » demanda Zac, sans répondre à ses questions.
Catheya ne répondit pas tout de suite, mais elle finit par hocher la tête. « Le cristal est une base de données sur la généalogie des Draugr. Elle contient des informations sur toutes les branches Draugr, y compris la tienne. Cela t’aidera à mieux comprendre ta lignée et à en tirer le meilleur parti. »
« Donc, c’est quelque chose que vous m’auriez probablement donné de toute façon ? » ricana Zac.
« Non, dit Catheya. C’est un manuel d’introduction des Rivages abyssaux. Ce n’est pas le genre de chose qu’on distribue habituellement. Nous comptions simplement comparer ton aura aux données du cristal. Mais si tu es un Eoz, inutile de le faire. Tu peux plutôt lire l’histoire de ta branche et découvrir tes futurs frères et sœurs. Quant à l’anneau, il contient divers trésors rares utiles pour former un noyau et consolider ensuite ses fondations. Maintenant, tu peux me dire ce qui se passe ? »
« Je suis presque certain que ma Lignée est celle d’Eoz, confirma Zac. C’est ce que j’ai vu dans ma vision quand j’ai ouvert un nœud appelé [Inflexibilité d’Eoz]. Libre à toi de me croire ou non. »
« De quelle vision parles-tu ? » demanda Catheya, perplexe.
« Tu n’en as pas eu une quand tu as ouvert tes nœuds ? demanda Zac. Je me souviens des profondeurs du Lac abyssal, de ce sentiment d’appartenance. Et puis… »
« Et puis quoi ? » demanda Catheya, intriguée.
« Eoz est une Lignée disparue ? » demanda Zac au lieu de répondre.
« Tout est dans le cristal », dit Catheya avec exaspération.
« Je ne peux pas le lire avec cette marionnette, alors fais-moi plaisir », répondit Zac.
« Bon, d’accord, soupira Catheya. Plutôt que de dire qu’ils sont perdus ou disparus, il serait plus juste de dire qu’ils se sont sacrifiés pour donner aux Draugr une chance de survivre. »
« Pendant les Âges sombres ? » demanda Zac.
« Exactement », acquiesça Catheya. « À la naissance du Système, l’univers fut vidé de son énergie et le Lac abyssal se scella d’une manière ou d’une autre. Notre environnement se dégradait rapidement et nous savions qu’il fallait partir. Mais où aller ? Jusque-là, les Draugr s’étaient contentés de rester près du lac et connaissaient très peu le reste de l’univers.
« Nous sommes donc partis sans but précis ni destination en vue. Nous pouvions seulement constater que certaines dimensions étaient moins touchées que d’autres et que des environnements particuliers résistaient à l’épuisement provoqué par le Système. »
« Des environnements particuliers ? » demanda Zac.
« Certains Royaumes anciens et Royaumes immémoriaux, par exemple. Il existe aussi, dans les dimensions principales, des lieux spéciaux, des régions uniques qui peuvent être mortelles même pour les Suprématies », dit Catheya.
« Ça n’a pas l’air très sûr », commenta Zac.
« Ça ne l’était pas, mais qu’auraient pu faire nos ancêtres, sinon avancer ? Et, parmi les Draugr, personne n’était aussi résistant que les descendants d’Eoz. Votre Miasme durait plus longtemps, et vous pouviez résister à toutes sortes d’environnements dangereux qui auraient considérablement affaibli, voire tué, les autres. C’est ainsi que votre branche assuma le rôle d’éclaireur pendant les Âges sombres. Ses membres devinrent l’avant-garde, ceux qui s’enfonçaient dans ces zones et ces royaumes périlleux à la recherche d’un refuge sûr. »
La description de Catheya ne surprit pas Zac. La première partie ressemblait exactement à l’effet de l’[Inflexibilité d’Eoz], et les autres aspects de la Lignée semblaient améliorer encore sa capacité de survie. À vrai dire, Zac aurait préféré une Lignée un peu plus polyvalente, ou une autre qui améliore sa vitesse pour compenser son manque de Dextérité et de mobilité.
Mais, au bout du compte, la survie passait toujours en premier. Apprendre qu’il possédait apparemment la Lignée de tank des Draugr n’était donc pas une mauvaise nouvelle.
« Tu peux comprendre à quel point une telle entreprise était dangereuse, poursuivit Catheya. Personne ne s’est autant sacrifié que les enfants d’Eoz pendant notre grande migration, alors même que votre branche était la mieux armée pour survivre. Un à un, les membres de l’avant-garde trouvèrent des refuges temporaires qui nous permirent de tenir un peu plus longtemps.
« Mais tu dois savoir qu’à l’époque, les mondes Accordés à la Mort étaient presque inexistants. Le Dao était moins accessible, alors la plupart des lieux que nous découvrions étaient d’anciens champs de bataille ou d’autres anomalies. Au bout d’un moment, ces endroits furent à court de Miasme et nous fûmes forcés de repartir.
« Les dirigeants le savaient tous, alors l’avant-garde ne cessa jamais ses recherches. Ses membres poursuivirent leur route à travers le Multivers, à la recherche d’une solution plus durable. Malheureusement, ils ne la trouvèrent jamais. Lorsque nous nous sommes alliés aux Fondateurs et avons découvert les Terres du Cœur de l’Empire, la branche d’Eoz avait déjà disparu », soupira Catheya.
« C’est la seule branche qui a complètement disparu à ce jour. Honnêtement, je n’arrive toujours pas à y croire. Comment peux-tu bien porter la Lignée d’Eoz ? Y en a-t-il d’autres ? »
« Je ne peux pas répondre à ta première question, dit Zac. Mais ne t’attends pas à voir quelqu’un d’autre se manifester. »
Évidemment, il ne leur parlerait pas du Clan des Seigneurs des Cadavres, qui avait d’une manière ou d’une autre mis la main sur un cadavre parfaitement scellé de la Lignée d’Eoz. Tant qu’il était unique, il avait de la valeur. En y repensant, le Draugr que le pauvre Mahl avait trouvé devait très probablement être un descendant de l’un de ces éclaireurs partis à l’écart du reste des Draugr.
« Quel dommage », soupira Catheya, sans avoir l’air très déçue. « Et ensuite ? Dans ta vision ? »
Zac assimila les nouvelles sur ses ancêtres avant de poursuivre. « Comme je l’ai dit, j’étais au fond des Abysses, sous l’eau. Ni passé, ni avenir. Puis, j’ai senti un appel venu d’en haut et j’ai commencé à nager vers la surface, tandis que de nouvelles pensées et impressions envahissaient mon esprit. Ce n’était pas facile, comme si le Lac abyssal refusait de me laisser partir, mais j’ai continué. Quand j’ai fini par ramper sur la rive, deux personnes s’y tenaient déjà : Mez et Azol. »
« Une Descente ancestrale ? Mais à quel point ta Lignée est-elle pure ? » marmonna Catheya, incrédule.
« On dirait que ma Lignée est plutôt bonne », sourit Zac.
« Je plaisantais un peu, tout à l’heure, quand je disais que tu deviendrais le célibataire le plus convoité des Terres du Cœur. Mais maintenant, c’est probablement vrai, dit Catheya en secouant la tête, impuissante. Tu es un Patriarche de Lignée vivant, le seul héritier d’une Lignée entière. Et, d’après ce que tu racontes, ta Lignée est incroyablement pure. Raviver une lignée peut être extrêmement difficile, mais avec ta puissance et la pureté de ta Lignée, cela devrait être possible. »
« Très bien, n’oublie pas ça pour notre prochaine discussion », sourit Zac. « Maintenant, qu’aimeriez-vous savoir sur l’Héritage éternel, et combien êtes-vous prêts à payer ? »
« Tu es déjà pratiquement un membre du noyau de l’Empire des morts-vivants, dit Catheya en faisant la moue. Pourquoi tant de secrets et de marchandages ? Pourquoi ne pas simplement coopérer pour nous assurer de mettre la main sur le Sceau du Palais impérial de gauche ? La concurrence sera féroce. Nous avons déjà appris qu’au moins un Clan impérial est en route. »
« Un Clan impérial ? » demanda Zac, intrigué.
Zac comprit que Catheya ne parlait pas d’un empire quelconque en évoquant un Clan impérial. Il pensa à Leyara et à sa mention des Neuf Lignées impériales. Il avait essayé de creuser la question, mais elle ne lui avait jamais vraiment répondu. Cependant, puisque le Sceau du Palais impérial de gauche était au cœur de toute cette affaire, il n’était pas difficile de deviner de quel Empire il s’agissait.
« Des vestiges de l’Empire Sans-Limites, confirma Catheya, validant l’intuition de Zac. Les factions les plus puissantes de l’Empire Sans-Limites s’effondrèrent presque aussitôt leur entreprise achevée. L’éveil du Système avait tué trop de patriarches et de grands généraux. Mais, de leurs cendres, sept phénix s’élevèrent.
« Quelques clans agirent plus vite que les autres et se retournèrent contre l’Empire dès qu’ils comprirent de quel côté le vent tournait. Ils attaquèrent leurs maîtres et pillèrent les trésors de l’Empire Sans-Limites. Peu après, les grands êtres du Multivers comprirent ce qu’avait fait l’Empereur Sans-Limites et fondirent sur l’Empire, ivres de fureur. Mais, à ce moment-là, les sept clans avaient depuis longtemps disparu, après avoir volé les richesses et s’être cachés aux quatre coins du Multivers.
« Ils ne réapparurent que bien plus tard, lorsque l’énergie fut revenue dans le Multivers. Et ils étaient plus puissants que jamais. Grâce aux fondations qu’ils avaient dérobées, ils sont encore aujourd’hui des factions extrêmement puissantes. À l’exception d’un clan, exterminé pour une raison inconnue. »
« Sept clans, dont six subsistent ? » fit Zac en réfléchissant aux paroles de Leyara. « Pas neuf ? »
« Pas à ma connaissance », répondit Catheya en secouant la tête.
« Ces sept factions étaient-elles des puissances de premier plan au sein de l’Empire Sans-Limites ? » demanda Zac.
« Non, répondit Catheya. Si elles l’avaient été, elles auraient été présentes lors de l’éveil du Système et auraient été absorbées avec le reste des dirigeants. Ces sept clans étaient soit des factions de rang intermédiaire, soit des nouveaux venus. Mais ne t’y trompe pas : c’était alors. Aujourd’hui, ce sont toutes des factions de rang A, aux fondations insondables. »
Peut-être s’agissait-il d’autres lignées ? Ça y ressemblait. Zac ne pensait pas que ces gens étaient ceux dont Leyara parlait. Les Neuf Lignées impériales désignaient peut-être les lignées de proches de l’Empereur Sans-Limites, des lignées disparues ou diluées depuis.
« Coopérer, ça me va, mais je veux d’abord obtenir quelques petites choses de l’Empire des morts-vivants », finit par dire Zac.
« Je m’y attendais », sourit Catheya.
« Pour commencer, je n’aime pas l’idée des contraintes. Je peux rejoindre l’Empire des morts-vivants plus tard, mais je ne veux pas être entravé de cette façon », dit Zac.
« C’est impossible. Ce sont des fondements… » commença Catheya, avant de s’interrompre et de regarder Zac avec stupeur. « J’imagine que j’avais tort. Ils ont accepté. Techniquement, tu es déjà conseiller des Rivages abyssaux, à condition que ta Lignée soit bien celle d’Eoz. Bien sûr, ce n’est qu’un titre creux, sans les pouvoirs qui vont avec, jusqu’à ce que tu atteignes au moins l’Autarchie avancée. D’ici là, tu peux rester Arcaz Umbri'Zi tout en bénéficiant de certains privilèges particuliers. »
« Ainsi, tu aurais un poste officiel dans l’Empire des morts-vivants sans le rejoindre officiellement. En contrepartie, tu n’aurais accès qu’aux domaines Draugr. Si tu voulais traverser les autres régions, tu devrais d’abord en demander l’autorisation. Tant que ton allégeance officielle resterait à ta propre faction, tu n’aurais pas non plus accès à certaines fonctionnalités gérées par le Système », poursuivit Catheya, de plus en plus perplexe à mesure qu’elle recevait les informations. « Je n’arrive pas à croire qu’ils fassent une telle concession. »
« Alors, où est le piège ? » demanda Zac.
« À part nous fournir des informations, tu devras aider notre camp dans l’héritage quand tu le pourras, répondit Catheya. Et si tu trouves un trésor, nos représentants auront le premier choix. Enfin, il y a un objet précis dans le palais que tu devras nous aider à récupérer, si possible, que tu parviennes ou non à rejoindre nos représentants. »
« Quel objet ? » demanda Zac, sincèrement perplexe.
Les conditions étaient pour l’essentiel acceptables. Laisser le premier choix à l’Empire des morts-vivants était la seule qui risquait de lui rester en travers de la gorge, mais il était tout à fait possible qu’une telle situation ne se présente même pas. Quant à l’alliance et au partage d’informations, Zac les souhaitait déjà de toute façon.
La troisième condition était la plus intéressante : un objet précis, dont ils ne révélaient pas le nom, que l’Empire des morts-vivants voulait récupérer. Entre la deuxième et la troisième condition, on aurait presque dit qu’il s’agissait là de leur véritable mission.
Ils savaient peut-être déjà qu’absorber tout l’Héritage éternel était trop difficile. La concurrence serait féroce, avec des gens comme Iz Tayn et ces impériaux sur les rangs, et ce n’était que le début. L’Empire des morts-vivants était déjà en difficulté ; essayer de monopoliser un deuxième Héritage éternel serait peut-être de trop pour certaines factions anciennes.
Dans ce cas, mieux valait revoir ses ambitions à la baisse et chercher plutôt à récupérer quelque chose qui profiterait à l’Empire des morts-vivants, sans nécessairement provoquer trop de remous à l’extérieur. Restait à savoir de quel genre d’objet il s’agissait et comment l’Empire des morts-vivants en avait entendu parler.
« Ils ne peuvent pas te le dire pour l’instant, dit Catheya, mais elle poursuivit rapidement lorsque Zac grogna d’agacement. Ils ne le savent pas. C’est un ordre venu des Terres du Cœur. On ne leur a pas non plus donné de précisions. Ils craignent peut-être que les détails ne filtrent. »
Zac réfléchit aux informations. À vrai dire, il était un peu surpris qu’ils aient accepté sa principale condition sans discuter. C’était plutôt suspect. Cela dit, qu’importaient quelques concessions pour un novice, face à un Héritage éternel ?
Le problème, c’était les garanties. Ils pouvaient promettre tout ce qu’ils voulaient, mais il leur appartiendrait toujours de tenir parole plus tard. Il n’existait pas de service des réclamations auquel il pourrait s’adresser s’ils le laissaient simplement tomber une fois l’affaire réglée. Et ces représentants avaient-ils seulement le statut nécessaire pour faire de telles promesses ?
« C’est facile de faire des promesses, mais quelles garanties pouvez-vous offrir ? »
« Avant l’héritage, tu recevras un décret officiel signé par Primo en personne, attesté et consacré par le Système. Si nous le violons, le Système se retournera contre nous ; ce sera en quelque sorte un serment prêté aux Cieux, répondit Catheya. Je ne m’y connais pas, mais apparemment, tu pourras en vérifier l’authenticité dès que tu le verras. »
Zac jeta un coup d’œil à Ogras, assis juste à côté de lui dans l’Yphelion. Après que Zac lui eut répété les paroles de Catheya, Ogras secoua la tête. Il ignorait si une telle chose existait. Mais Zac avait le sentiment que c’était possible.
Même les cultivateurs de rang C pouvaient utiliser le Système à leur avantage, par exemple en lui faisant attribuer des quêtes ou en l’empêchant de téléporter des gens. Il n’était pas si improbable qu’un être comme Primo puisse faire témoigner le Système d’un accord. Si c’était vrai, Zac serait plutôt satisfait.
Un tel décret était comme une pilule empoisonnée : ils pourraient toujours rompre l’accord ou le tuer, mais ils n’auraient aucune raison de le faire, à moins que les avantages ne l’emportent sur les coûts. Et le tuer après l’héritage ne servirait à rien ; ils ne feraient que se priver de sa Lignée.
« Ça me va, mais que se passera-t-il si les vôtres n’obtiennent pas de place ? dit Zac. Je ne peux pas en être tenu responsable. »
« Tant que tu fais de ton mieux pour nous aider, l’offre tient toujours. Si nous n’obtenons pas d’accès, nous ne pourrons nous en prendre qu’à notre incompétence », acquiesça Catheya.
« C’est juste », approuva Zac. « Ma deuxième condition, c’est que… »
« Il y a une deuxième condition ? » ricana Catheya. « Attention à ne pas trop en demander. »
« Je pense qu’il y a encore de la marge », rit Zac.
« Très bien », soupira Catheya, un large sourire aux lèvres. « Qu’est-ce que c’est ? »