Chapitre 948
« Nous reparlerons de l’héritage et des réparations plus tard. Revenons où nous en étions », dit Zac. « Alors, verdict ? Sans tenir compte de ce qui se trame ici, dans le Secteur Zecia, les Rivages abyssaux me considèrent-ils comme un atout ou un fardeau ? »
Zac avait bien des choses à aborder avec Catheya, mais il devait d’abord tâter le terrain pour savoir quelle valeur il avait, en tant qu’individu, aux yeux de l’Empire des morts-vivants. Il savait qu’il ne serait jamais à la hauteur d’Ultom, mais plus son identité de Marcheur de la Frontière aurait de valeur, plus il serait en sécurité. Les monarques de l’Empire y réfléchiraient peut-être à deux fois avant de le sacrifier et privilégieraient plutôt des plans où il ne mourrait pas.
« Un atout ou un fardeau ? Eh bien, dites-le-moi, monsieur Arcaz Umbri’Zi », répondit Catheya avec un clin d’œil.
« Quoi ? » fit Zac.
« Comme je te l’ai dit, la matriarche Umbri’Zi a été intriguée par toi et a choisi de couvrir tes actes. Ils ont prétendu que tu étais un rejeton caché de leur clan et que tu avais un peu perdu la mesure dans le Royaume mystique en accomplissant certaines tâches. Officiellement, tu es actuellement en cultivation recluse pour réfléchir à tes actes. Félicitations : tu es passé du statut de bouseux des confins à celui de l’un des Draugr célibataires les plus convoités de ta génération », sourit Catheya.
« Enfin, ce titre n’est pas réel », ricana Zac.
« Si, il l’est », répondit Catheya en secouant la tête. « Je suis assez jalouse. À ton retour, tu seras envoyé directement aux Rivages abyssaux pour poursuivre ta formation. Et tiens. »
Catheya posa ensuite trois objets sur la table. Ils avaient tous l’air impressionnants, mais l’un d’eux attira davantage l’attention de Zac. Après tout, il l’avait déjà vu : c’était un Jeton de l’Immense Étendue de Perenne.
« C’est un petit cadeau de bienvenue des Rivages abyssaux et du Clan Umbri’Zi ; ils l’avaient préparé avant que la situation ne se complique… » dit Catheya en lui lançant un regard appuyé. « Je sais que tu reconnais ce jeton. Dame Reyna l’a pris des mains du Seigneur du Crépuscule lui-même. Voilà ce que permet d’être membre d’une faction de premier ordre. »
« Alvod te l’a donné ? Qu’est-il devenu ? » demanda Zac, intrigué.
« Il a réussi son ascension et est maintenant grand diacre du Temple radieux », répondit Catheya en haussant les épaules.
« Vous ne l’avez pas tué ? » s’étonna Zac.
« Pourquoi l’aurions-nous fait ? Il voue une haine profonde à l’Empire Havarok et n’a aucun scrupule. L’Empire serait plutôt enclin à lui envoyer des trésors de longévité pour qu’il continue à semer le trouble », rit Catheya.
« D’accord », répondit Zac avec un sourire, en prenant le Jeton de l’Immense Étendue de Perenne pour examiner le sceau ouvragé à sa surface.
Qui aurait cru qu’il finirait par obtenir le jeton qu’Alvod lui avait promis toutes ces années auparavant ? Le problème, c’était qu’il en avait déjà un.
« Tu es sûr de vouloir t’en séparer ? » demanda Zac avec un sourire. « Je vois bien que tu te prépares toi aussi à percer. »
« Pour qui me prends-tu ? » lança Catheya d’un air arrogant. « Si tu peux en obtenir un, pourquoi pas moi ? »
Zac la regarda avec étonnement tandis qu’un second jeton apparaissait dans sa main, identique à celui qu’il tenait. « Tu en as eu un aussi ? Depuis quand est-ce qu’ils sont si courants ? »
« Commission d’apporteur d’affaires », sourit Catheya. « Te présenter m’a rapporté quelques avantages. Et si ces objets ne courent pas les rues, ils ne sont pas non plus des merveilles uniques du Multivers. Si le Port du Crépuscule a pu en obtenir un, les Rivages abyssaux peuvent sûrement en dénicher quelques-uns. Je me disais qu’on pourrait y aller ensemble. Je ne sais toujours pas exactement comment ça marche là-bas, mais avoir quelqu’un pour veiller sur tes arrières ne peut pas faire de mal. »
« Ça me va », répondit Zac avec un sourire en rangeant le jeton. « Il me faut encore quelques années pour consolider mes fondations, par contre. »
Il semblait qu’il aurait une bonne nouvelle à annoncer à Ogras en rentrant. Vilari et Joanna étaient deux autres candidates, mais il savait qu’il était trop tôt pour elles. Vilari voulait approfondir son âme avant de percer, tandis que Joanna cherchait à mieux comprendre sa Voie sur le champ de bataille. Il ne restait donc qu’Ogras, qui était presque prêt à entrer en Hégémonie, tout comme lui.
« Ça me va », acquiesça Catheya. « Je veux moi aussi renforcer un peu mes fondations avant mon ascension. On pourra décider de la suite quand la date approchera. »
« Bien sûr. Et les deux autres objets ? » demanda Zac en les observant : une boîte gravée qui semblait presque entrer et sortir de la réalité, et une fiole opaque d’où émanait une obscurité omniprésente.
« Le premier s’appelle[Essence des Abysses] », dit Catheya, les yeux brillants de convoitise tandis qu’elle regardait la fiole. « Comme son nom l’indique, il contient l’essence du Lac abyssal. Il ne peut pas remplacer complètement la véritable essence, mais il éveillera en partie ton Héritage Draugr. Tu ouvriras forcément au moins un Nœud caché. »
À bord de l’Yphelion, Zac fronça légèrement les sourcils en contemplant la fiole. « Combien de temps peut-on la conserver ? Est-elle utilisable au rang D ? »
« Quoi ? » fit Catheya, perplexe. « Pourquoi la garder ? La plupart des Draugr tueraient pour l’obtenir. Seul un nombre limité de personnes peut bénéficier d’un véritable éveil chaque année, et la création de cet élixir consomme quelques-unes de ces places. Il n’a aucun inconvénient ; c’est une élévation gratuite. »
« Mon côté Draugr est déjà assez puissant », soupira Zac. « Si je le renforce trop, ça pourrait poser problème lors de la Formation du Noyau. »
Bien sûr, Zac ne cracherait pas sur une amélioration gratuite, surtout si elle lui permettait d’ouvrir davantage de Nœuds cachés. Mais il avait déjà fort à faire pour rattraper son côté Draugr avec la[Sublimation Vajra du Vide]. Le mois écoulé lui avait permis de progresser davantage qu’il ne l’espérait, mais il n’était pas près d’atteindre un équilibre Vie-Mort dans les quelques années qui lui restaient.
S’il éveillait soudain sa lignée d’Eoz grâce à ce trésor, il n’aurait tout simplement aucun moyen d’amener son côté humain au même niveau avant le début de la guerre. Il était encore possible que cela n’ait aucune importance pour la Formation de son Noyau, et que l’équilibre de ses Daos suffise. Mais plus sa compréhension de la Dualité s’approfondissait, plus il était convaincu que Virtues avait vu juste sur ce point.
Un déséquilibre entre les deux éléments conduirait au minimum à un résultat imparfait. Avec des fondations aussi imposantes que celles de Zac, cela pourrait même rendre impossible la Formation du Noyau. En tant que mortel, il devrait avancer sur le fil du rasoir pour bâtir de force un noyau assez puissant pour soutenir sa cultivation. S’il devait en plus surveiller constamment son côté accordé à la Mort pour l’empêcher de submerger celui accordé à la Vie, la difficulté grimperait en flèche.
« J-je ne sais pas trop », finit par répondre Catheya. « Tu peux toujours éveiller ta lignée en tant qu’Hégémon, mais je ne pense pas que tu pourrais ouvrir tes Nœuds cachés. Ce sont comme de petites portes vers une autre dimension. Quand tu rattacheras un Noyau de cultivateur à tes Voies énergétiques, le déferlement d’énergie remettra tout à zéro et détruira ou ensevelira ces portes. Ouvrir des Nœuds cachés est déjà difficile en soi, mais le faire en tant qu’Hégémon, c’est encore beaucoup, beaucoup plus difficile. »
Zac acquiesça lentement, songeur, sans savoir quoi faire. Ce serait vraiment du gâchis de ne pas ouvrir les Nœuds cachés tant qu’il en avait l’occasion. Peut-être pourrait-il trouver des trésors de raffinement corporel d’une valeur équivalente, accordés à la Vie ? Il pourrait même demander à l’Empire des morts-vivants de lui en procurer.
En fait, l’idée n’était pas mauvaise. Nombre d’ennemis de l’Empire utilisaient des trésors accordés à la Vie pour combattre le Miasme des morts-vivants, et ils avaient dû en saisir des montagnes au fil des ans. Ces objets ne leur servaient à rien. En même temps, ils ne pouvaient pas simplement les vendre sous le manteau, au risque que cela finisse par leur retomber dessus.
« Bon, je n’ai pas de solution à te proposer. Mais le troisième cadeau pourrait t’être utile si tu en trouves un autre par toi-même », ajouta Catheya, obligeant Zac à relever les yeux de la fiole, intrigué.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac.
« Je ne peux pas l’ouvrir, mais c’est une Chambre temporelle autonome qui renferme trois ans », répondit Catheya avec un sourire.
« Une Chambre temporelle ? » Zac hésita. « Ça me semble un peu… »
Dangereux. Voilà le mot que Zac ne prononça pas. Il voulait mettre la main sur une Chambre temporelle depuis un moment. Il avait entendu dire que Va Tapek avait fait cultiver Catheya dans une Chambre temporelle pendant un an, ce qui lui avait permis de gagner rapidement les niveaux nécessaires à temps pour l’Ascension du Crépuscule.
Pour elle, l’inconvénient avait été de ne pas pouvoir cultiver son Dao pendant cette période, mais cela n’avait aucune importance pour Zac. Il ne pouvait de toute façon pas améliorer ses Daos par la méditation ; il devait plutôt s’occuper de sa Constitution et de son âme. Pour lui, une Chambre temporelle semblait être la solution idéale à son manque de temps.
Malheureusement, la réalité ne répondait pas toujours aux attentes. Après en avoir parlé avec Calrin, il avait vite compris que les choses n’étaient pas si simples. Il existait quelques méthodes pour réduire les effets du temps, en faisant passer deux ans à l’extérieur tandis qu’on ne vieillissait que d’un an. En gros, on bloquait une partie du Dao du Temps pour obtenir cet effet.
Ces méthodes étaient, sans surprise, très prisées des ancêtres vieillissants, qui se scellaient pour protéger leurs descendants plus longtemps. Ou pour attendre que ceux-ci rassemblent des ressources ou trouvent un trésor crucial pour leur percée. Mais tricher dans l’autre sens était encore plus difficile.
Il fallait maîtriser le Dao du Temps pour accélérer l’écoulement du temps dans une zone ou un sous-espace donné. Le moindre déséquilibre pouvait créer des failles temporelles, aussi mortelles que les failles spatiales, mais encore plus difficiles à contrer. Construire un dispositif pareil était incroyablement difficile et Zac ne pouvait pas en acheter un sur le marché libre.
Et même s’il parvenait à s’en procurer un, oserait-il l’utiliser ? La moindre faille ou imperfection pouvait le déchiqueter à tout moment. Le simple fait d’activer un tel réseau pouvait déclencher une tempête temporelle, tout comme l’interrompre. Même les flux naturels d’énergie de la Terre pouvaient soudain créer un déséquilibre mineur, mais mortel.
Si Catheya avait pu profiter d’une telle occasion, c’était uniquement parce qu’elle avait eu accès à un maître de rang C supérieur. Calrin supposait que Va Tapek avait accéléré le temps dans une partie de son Monde intérieur, un sous-espace où les lois de l’univers étaient plus malléables. Ainsi, Va Tapek avait pu contrôler lui-même la Chambre temporelle et réprimer tout flux d’énergie indésirable pendant toute la durée. Et Zac n’avait pas un monarque de rang supérieur dans sa poche, prêt à l’aider.
En définitive, ce genre d’outils de cultivation ne se trouvait pas dans les Confins, et il fallait sans doute un Maître des réseaux ou un cultivateur temporel pour les faire fonctionner. C’était pourquoi Zac se montrait un peu prudent, même si le cadeau venait de l’Empire des morts-vivants. Une Chambre temporelle portable et sans surveillance lui semblait trop dangereuse, et personne à Port Atwood ne saurait dire si elle commençait à défaillir.
« Je sais à quoi tu penses, mais tu n’as pas à t’inquiéter », sourit Catheya. « Ce n’est pas un réseau minable comme ceux qu’on trouve dans les Confins. Reyna Umbri’Zi a personnellement créé ce domaine, au prix d’efforts considérables. Tu ne le sais peut-être pas, mais elle a atteint l’Autarchie à un stade avancé et une cultivatrice temporelle. Cet objet est encore plus stable qu’une planète. »
Les sourcils de Zac se haussèrent de surprise. Il ne s’était pas attendu à ce que l’ancêtre Umbri’Zi soit une cultivatrice temporelle. Il devait reconnaître que si une personne de ce calibre avait créé la Chambre temporelle, son utilisation était sans doute parfaitement sûre. À condition, bien sûr, que ce ne soit pas une sorte de piège.
« Quel est le rapport temporel ? » demanda Zac.
« Il n’y en a pas », répondit Catheya. « Comme je te l’ai dit, l’objet contient trois ans. Une fois à l’intérieur, le compte à rebours commencera. Quand tu en ressortiras trois ans plus tard, aucun temps ne se sera écoulé. »
« Quoi ?! » s’exclama Zac, en regardant la boîte de plus près. C’était bien au-delà de ce qu’il avait imaginé.
C’était exactement comme la technique de la Chambre spatiale que Vai lui avait expliquée et que l’escouade de Templiers de Leyara avait utilisée pour installer des camps secrets. Créer une telle chose dans la dimension principale était incroyablement difficile. Mais Zac sentait que ce serait encore plus ardu avec une Chambre temporelle.
Zac contempla la boîte avec convoitise. Du temps enfermé dans une boîte, un trésor inestimable pour quelqu’un qui en manquait, mais à qui il restait des milliers d’années à vivre. « L’ancêtre peut-elle en fabriquer d’autres ? »
« Elle le pourrait probablement, mais il est dangereux d’utiliser trop souvent ce genre d’objets », répondit Catheya.
« À cause du Dao ? » demanda Zac.
« Pas seulement », répondit Catheya en secouant la tête. « À moins d’être un cultivateur temporel, sortir du temps finit par te détacher peu à peu de ta ligne temporelle. Au début, quand tu en abuses, tu as l’impression que ton environnement accélère ou ralentit au hasard. Ça peut provoquer de sacrés maux de tête dans les moments critiques. Si tu ignores les signes et continues à voler du temps, ton corps finira par ne plus le supporter. Tu ne pourras plus réintégrer la ligne temporelle sans être déchiqueté par des tempêtes temporelles.
« L’ancêtre a estimé que trois ans étaient ta limite. Plus longtemps risquerait d’affecter ta percée au rang D et t’obligerait à passer quelques années à t’harmoniser avec le Fleuve du Temps. C’est d’autant plus vrai que le temps est apparemment dilaté dans l’Immense Étendue de Perenne. Alors, mieux vaut utiliser cet objet au plus vite. »
Zac acquiesça, comprenant. Il aurait dû se douter que la voie de la cultivation n’offrait rien gratuitement. Les Chambres temporelles ressemblaient à l’Eau cosmique qu’il avait utilisée pendant le premier mois de l’Intégration. Un peu, ça allait ; en abuser pouvait créer d’immenses problèmes. C’était pareil avec les pilules, à cause des toxines qu’elles laissaient et de l’immunité qu’elles entraînaient.
Malgré tout, gagner soudain trois années entières était énorme. Cela doublait presque le temps qu’il avait pour s’entraîner et se préparer. S’il parvenait à accélérer un peu le raffinement de son corps, il aurait peut-être juste assez de temps pour cultiver la troisième couche de la[Sublimation Vajra du Vide]. Il pourrait alors utiliser sans problème l’[Essence des Abysses].
Il aurait également davantage de temps pour étudier les règles de la Dualité, un sujet qui devenait de plus en plus obscur, même avec l’aide de l’eau du lac. Le seul problème était le Cristal de Mousse et son délai de cinq ans. Il ignorait si le cristal renfermait un compte à rebours caché qui se déclencherait à l’échéance. Si c’était le cas, il devrait trouver une solution avant de se rendre dans l’Immense Étendue de Perenne.
Mais à ses yeux, ce désavantage était négligeable face aux avantages potentiels.
« Tous ces objets sont extraordinaires. Transmets mes remerciements au représentant des Umbri’Zi », dit Zac.
« Ce ne sont que de petits cadeaux de la part des anciens », sourit Catheya. « Quand tu iras aux Rivages abyssaux, on prendra en charge tous tes besoins en matière de cultivation. »
Zac acquiesça lentement, mais ne put s’empêcher de se méfier de ce traitement. Quoi qu’en dise Catheya, un Jeton de l’Immense Étendue de Perenne devait être rare, même dans l’Empire des morts-vivants. En lui en offrant un, ils privaient forcément un Élu du Ciel de cette chance. Ils en avaient même donné un à Catheya, dans une tentative assez peu discrète de lui adjoindre quelqu’un.
L’[Essence des Abysses] et la Chambre temporelle de qualité supérieure avaient encore plus de valeur. Zac doutait que même les descendants des Umbri’Zi puissent en profiter librement. À première vue, on aurait dit qu’une tourte à la viande lui était tombée du ciel : une occasion de faire progresser sa cultivation. Mais il était évident que ces cadeaux étaient assortis de conditions.
« Alors, qu’est-ce qui se passe ? Et ne me parle pas de tes talents de négociatrice », dit Zac, arrachant un grognement agacé à Catheya. « Est-ce qu’un Marcheur de la Frontière a autant de valeur à leurs yeux ? »
« Eh bien, non », répondit Catheya, qui parut réellement embarrassée. « C’est que… Les Umbri’Zi et les Rivages abyssaux s’intéressaient à toi pour une autre raison. »
« Laquelle ? » demanda Zac en fronçant les sourcils. « Je suis sûr que l’Empire ne manque pas d’élites, à en juger par la plaie qu’a été Uona à abattre. »
« Tu te souviens de ce que je t’ai raconté sur l’histoire de l’Empire des morts-vivants ? À propos des âges sombres ? » demanda Catheya.
« Bien sûr », acquiesça Zac.
« Les Draugr ont eux aussi beaucoup perdu pendant ces années-là. Nombre d’entre eux ont succombé à leur environnement. Au total, plus d’un tiers de notre héritage a disparu », soupira Catheya. « Tu le savais ? Cela fait plus de deux cents millions d’années que nous n’avons pas rencontré de Draugr indépendants venus de l’extérieur. Quand on les a réintégrés, une des branches Draugr a retrouvé un Nœud caché qu’elle avait perdu. »
« Ne me dis pas… » fit Zac, surpris.
« Ce qui intéresse vraiment les Rivages abyssaux, ce n’est pas ta capacité à devenir humain. C’est que tu pourrais porter en toi quelque chose que nous avons perdu il y a si longtemps. Tu pourrais peut-être renforcer notre race tout entière », dit Catheya en le regardant avec sérieux. « Sais-tu à quelle branche Draugr tu appartiens ? »
Zac ne répondit pas tout de suite et préféra poser sa propre question. « Quelles branches Draugr existent encore ? Lesquelles sont complètes et lesquelles sont incomplètes ? »
« On m’a interdit de divulguer ces informations », répondit Catheya avec un sourire crispé.
« Je m’en doutais », ricana Zac en tapotant lentement la table.
Il avait hésité entre cacher sa lignée et espérer s’en servir comme monnaie d’échange. Il s’avérait maintenant que la valeur qu’on lui prêtait en tant que Marcheur de la Frontière était nulle ; tout dépendait de l’ancêtre dont il descendait.
Si son héritage appartenait à une branche partiellement ou complètement disparue, tant mieux. Sa valeur aux yeux des Rivages abyssaux grimperait soudain en flèche. Mais si la branche d’Eoz était toujours florissante dans les Lacs abyssaux, il ne serait plus qu’un jeune parmi d’autres. Il risquait non seulement de devenir sacrifiable ici, mais aussi de perdre le soutien des Umbri’Zi.
Au bout du compte, Zac choisit de se fier à son instinct et de tenter sa chance. Pour l’instant, il n’avait aucune valeur réelle aux yeux des Rivages abyssaux. À leurs yeux, il n’était qu’un pari : une petite chance de récupérer un ou deux Nœuds cachés. Ils estimaient qu’il était bien plus probable qu’il appartienne à une lignée faible ou déjà complète.
Mais s’il s’avérait que la branche d’Eoz avait disparu, ou du moins qu’elle était incomplète, sa valeur grimperait soudain en flèche. Après tout, Zac était presque certain qu’Eoz était l’une des branches Draugr les plus puissantes.
« Ma lignée est celle d’Eoz. Dans ma vision, j’étais le troisième à émerger du Lac abyssal », finit par dire Zac.
« L’avant-garde ! » s’exclama Catheya, les yeux écarquillés de stupeur. Elle n’eut toutefois pas le temps d’achever sa phrase qu’une pression immense s’abattit sur la pièce.
« Enfant, ce que tu viens de dire est-il vrai ? »