Chapitre 947
Repérer les trois Monarques confirmait non seulement que Zac avait raison de se montrer parfois paranoïaque, mais prouvait aussi à quel point les capteurs du Yphelion étaient puissants. Il ne pouvait pas voir les Monarques à proprement parler, mais il pouvait localiser leur position à une centaine de mètres près, à l’autre bout du système solaire. Et même s’ils dissimulaient leur présence, le Yphelion pouvait estimer dans une certaine mesure leur puissance en observant la réaction de l’Énergie cosmique autour d’eux.
Zac espérait que cela suffirait à tenir tête à ces anciens sournois. Même si les Monarques morts-vivants parvenaient à franchir les protections des relais et à remonter jusqu’au signal, ils devaient encore atteindre les débris spatiaux. D’ici là, Zac serait loin, après avoir sauté dans une autre dimension. De là, il pourrait se rendre sur n’importe quelle planète située aux confins de l’Empire de Lumière.
Même les Monarques devraient réfléchir à deux fois avant de le suivre jusque-là. Si l’Empire de Lumière était composé de bons à rien, la Province Kavriel l’aurait englouti depuis longtemps. Ses Monarques n’étaient peut-être pas aussi puissants que ceux envoyés par l’Empire des morts-vivants, mais l’Empire de Lumière possédait certains des réseaux et des systèmes de fortifications les plus puissants du secteur.
Depuis des millions d’années, ils renforçaient leurs frontières et consacraient des ressources ahurissantes à leurs réseaux défensifs et autres fortifications. Et tout était conçu pour tuer ou affaiblir les morts-vivants. De plus, la plupart des grandes factions de Zecia avaient contribué à construire ce rideau de fer, afin de ne pas avoir à se préoccuper de l’Empire des morts-vivants.
« Tu es venue ici comme une marionnette par nostalgie ? » lança Catheya en levant les yeux au ciel. « Je suis sûre que ta paranoïa n’y est pour rien. »
« Bon, c’est peut-être un peu pour ça. On n’est jamais trop prudent », répondit Zac en riant, sans toutefois révéler qu’il savait déjà que les Monarques étaient là. « Et de ton côté, comment ça s’est passé ? Tu ne m’as jamais répondu clairement dans tes messages. »
« Pas de bavardages, comme d’habitude ? » gloussa Catheya. Zac ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à son décolleté impressionnant, qu’elle mettait aujourd’hui en valeur. « J’espérais que le temps passé loin l’un de l’autre aurait attendri ton cœur insensible. »
« Je fais des efforts », sourit Zac. « Mais il y a déjà des gens qui veulent ma peau de tous les côtés ; j’ai besoin de savoir si je dois ajouter l’Empire des morts-vivants à la liste. »
« Ça se tient, j’imagine », acquiesça Catheya, avant de prendre un air sérieux. « Avant toute chose, il faut que je sache quelque chose, et tu n’as pas intérêt à me mentir. »
Ce brusque changement de ton surprit quelque peu Zac. Il supposa que les responsables de Catheya lui avaient donné des consignes strictes. Peut-être lui soufflaient-ils même ses répliques depuis les buissons où les Monarques se cachaient. Plus la rencontre s’éternisait, plus le risque que quelque chose tourne mal augmentait ; si elles voulaient passer directement aux affaires, cela lui convenait.
« D’accord. Qu’est-ce que c’est ? » demanda Zac.
« Tu me trouvais vraiment jolie ? » demanda Catheya, son sérieux s’évanouissant pour laisser place à un sourire radieux.
« Quoi ? C’est ça que tu voulais savoir ? » s’exclama Zac, exaspéré.
« Bien sûr. Tu as dit que j’étais jolie. Il n’a pas été facile de t’arracher des compliments, alors je voulais juste m’en assurer », répondit Catheya avec un grand sourire, en battant même un peu des cils.
Zac gémit intérieurement. Comment pouvait-elle se comporter ainsi alors que trois monstres antiques les écoutaient ? Cherchait-elle les ennuis ? Et puis, la situation était aussi un peu gênante pour lui. On aurait presque dit qu’une petite amie flirtait ouvertement avec lui devant ses grands-parents. Mais que pouvait-il faire d’autre que jouer le jeu ? Il ne voulait pas encore parler aux ancêtres.
« Tu es vraiment jolie », finit-il par dire. « On dirait que tu es davantage en harmonie avec le Dao. Tu as dû beaucoup travailler ta cultivation ces dernières années. »
Zac espérait que cela suffirait à ramener Catheya au sujet, mais sa réponse ne sembla pas l’enthousiasmer. « Toujours aussi empoté. Ça te tuerait de me dire quelque chose de gentil qui n’ait rien à voir avec la cultivation ? »
« C’est… » Zac hésita, regrettant soudain un peu sa réponse expéditive.
Même sans tenir compte des Monarques, Zac savait que ce n’était pas son fort. Il n’avait jamais été le meilleur pour communiquer, même avant l’Intégration, et tout ce qui s’était passé depuis ne l’avait pas aidé à s’ouvrir. Au fond de son esprit, une petite voix le mettait même en garde contre le fait de se laisser attirer par quelqu’un. Qu’il s’agisse d’Alea, de Thea ou de Hannah, ses relations amoureuses n’avaient pas vraiment eu de chance depuis l’Intégration.
Cela lui rappela l’avertissement d’Iz à Ogras : son destin puissant engloutirait le démon s’il ne parvenait pas à s’élever. Peu importe comment on voyait les choses, on pouvait en dire autant des femmes qui l’entouraient. Les cultistes s’en étaient pris à Hannah à cause de sa relation avec lui. Thea était morte à cause des idéaux de sa mère.
Le cas d’Alea était un peu différent, mais il était indéniable que c’était à cause de lui qu’elle s’était retrouvée avec l’âme brisée. Son destin avait été emporté par le sien, et elle avait été précipitée dans ses conflits jusqu’à en payer le prix. Même avant cela, elle avait failli mourir à plusieurs reprises par sa faute.
Mais en même temps, faire semblant de ne rien comprendre, c’était à la fois impoli et lâche. Catheya méritait mieux que ça, même si elle le taquinait en partie, pour le moment.
« Je… » commença Zac, sans savoir quoi ajouter.
« Détends-toi », rit Catheya. « J’entends tes rouages tourner d’ici. Ne t’en fais pas ; je sais que tu as été obligé de te concentrer entièrement sur le Dao pour survivre. Je pense quand même que tu t’amélioreras quand tu auras rejoint une vraie faction et que tu n’auras plus à craindre chaque ombre. Tu pourras me donner une vraie réponse à ce moment-là. »
« D’accord », accepta Zac, soulagé qu’elle lui offre une porte de sortie. « Alors, qu’as-tu fait depuis l’Ascension du Crépuscule ? Je me suis un peu inquiété, même si ton maître était avec toi. Je ne pensais pas que les choses deviendraient aussi folles. »
« À part l’année que j’ai passée à t’attendre ici, à Zecia, j’ai séjourné au Lac abyssal », répondit Catheya avec un sourire. « Comme je te l’ai dit, cet endroit est vraiment extraordinaire. Tu ne pourras libérer le véritable potentiel de ton héritage qu’en t’y rendant. Tu n’imagines pas ce que ça fait de se tenir sur les rives du Lac abyssal. C’est comme rentrer… chez soi. »
« Peut-être un jour », acquiesça Zac.
Zac ne fut pas surpris d’apprendre que l’élévation de Catheya était liée au Lac abyssal. Après tout, c’était la terre sacrée des Draugr, et toutes sortes d’occasions devaient s’y présenter. Mais en même temps, Zac se doutait que ce n’était pas toute l’histoire. Si tous ceux qui visitaient ses rives en ressortaient aussi puissants que Catheya, les Draugr seraient déjà devenus la race dominante de l’Empire des morts-vivants.
« Tu n’as pas l’air très intéressé », dit Catheya en faisant la moue. « Je te dis que cet endroit est incroyable. »
« Je te crois », rit Zac. « Mais plus important encore… Ça fait un moment que je suis curieux. Comment as-tu appris l’existence d’Orom ? »
« Peu importe. Un jour, tu comprendras que j’avais raison et que tu étais juste têtu. Je peux me montrer magnanime, au besoin », sourit Catheya. « L’ascension d’Alvod Jondir a quelque peu semé le chaos, comme tu peux l’imaginer. Un centre commercial aussi important a explosé, et des Monarques divins de l’Empire des morts-vivants ont été tués ou mutilés. La Matriarche Umbri’Zi est rapidement venue prendre la situation en main. »
« L’ancienne la plus importante ? » s’exclama Zac, stupéfait. « Je pensais que ces figures passaient tout leur temps dans des chambres de cultivation scellées. »
« Les ancêtres deviendraient fous s’ils devaient vivre comme des prisonniers, non ? » rétorqua Catheya. « Quoi qu’il en soit, ton nom n’a pas tardé à circuler. Un Draugr de rang E inconnu avait causé des dégâts à une échelle inconcevable. Tout a été enregistré, tu sais. Ce que tu as fait dans la Cité des Anciens ? »
« Euh… » Zac toussa, soudain deux fois plus heureux d’avoir choisi de ne pas venir en personne.
« Qu’est-ce que tu lui as dit, déjà, à cette folle, en faisant échouer ses plans ? “Depuis quand les Draugr ont-ils peur d’une bande de suceurs de sang ?” » lança Catheya avec un sourire. « Je dois reconnaître que tu avais fière allure. Dommage que l’interférence ait empêché de voir la conclusion. »
« Ce n’était pas… » commença Zac.
« Détends-toi », rit Catheya. « Ils n’avaient qu’à s’en prendre à eux-mêmes. Qui leur avait demandé de partir à la pêche aux occasions sur les territoires des Draugr ? Quoi qu’il en soit, entre ta prestation et ma présentation, Reyna Umbri’Zi s’est beaucoup intéressée à toi. Mais nous n’avons pas réussi à te trouver. Pas même ton cadavre — le leurre que tu avais préparé était plutôt réussi, mais il n’a pas suffi à tromper une Autarque déterminée. »
« Lady Umbri’Zi a compris que quelque chose clochait quand tant de corps avaient tout simplement disparu après l’Ascension du Crépuscule. Grâce à ses compétences, elle a découvert l’existence de cet Attrape-Vide », soupira Catheya. « Même alors, elle n’a réussi à le localiser qu’à cause de puissantes fluctuations d’énergie perceptibles à des lieues à la ronde. Nous avons finalement appris ce qui t’était arrivé par un Izh'Rak Reaver appelé Kaldor. »
« Tu as vu Kaldor ? » s’exclama Zac. « Il va bien ? »
« Je n’ai lu que les rapports, mais il va bien. Reyna Umbri’Zi a senti que des impériaux étaient piégés dans le corps de ce poisson et l’a forcé à tous les recracher. Avec quelques moines, apparemment, en vertu d’un accord », répondit Catheya.
Zac soupira de soulagement en apprenant que Kaldor et Pavina allaient bien. Tous deux lui avaient beaucoup appris pendant son séjour dans le Monde d’Orom, Pavina en particulier. Il avait aidé Hera à s’échapper grâce à la graine, mais Pavina était restée derrière. Elle l’avait arrêté lorsqu’il avait essayé de lui faire comprendre qu’il allait bientôt s’enfuir, mais cela lui avait tout de même pesé sur le cœur pendant l’année écoulée.
Cependant, une chose lui était difficile à comprendre. Kaldor et l’ancêtre Umbri’Zi avaient vraiment sauvé Trois Virtues et ses compagnons moines ? « Depuis quand vous êtes si amicaux avec la Sangha ? »
Il ne fallait pas être un génie pour comprendre qu’on avait libéré Trois Virtues et ses subordonnés. Mais pourquoi ? La Sangha et l’Empire des morts-vivants dans son ensemble n’étaient peut-être pas des ennemis mortels, mais ils n’étaient certainement pas alliés non plus.
« D’abord, le chef des moines occupait une position assez élevée auprès de la Mer de la Tranquillité, l’un des Quatre Océans de la Sangha », répondit Catheya, une pointe de crainte dans le regard. « Les Océans sont extrêmement puissants, mais encore plus reclus que les Montagnes et les Temples. Ils ne se sont jamais joints à la croisade contre l’Empire des morts-vivants, à part quelques acolytes venus s’aguerrir. Les anciens ne voulaient pas réveiller le nid de guêpes. Les attaquer aurait pu faire venir un Deva terrifiant. »
« La Sangha est aussi puissante que ça ? » s’exclama Zac. « Elle vous a causé tant de problèmes alors même que les branches principales de la faction ne se sont pas mêlées à l’affaire ? »
« Eh bien, si on la considère comme une véritable faction de premier plan, ce n’est pas pour rien », répondit Catheya en haussant les épaules. « Mais sa force tient en grande partie à ses terres consacrées et à son isolement. Elle ne pourrait pas déployer la même puissance si elle sortait de ses Terres sacrées. »
Difficile d’imaginer ce moine louche, Trois Virtues, comme un grand ponte, mais Zac supposa que cela avait du sens. Trois Vertus et le Seigneur 84e n’étaient que des éclats de l’Empereur du Lotus. Et si un seul fragment était un cultivateur puissant, capable de devenir Monarque divin à tout moment, alors l’Empereur du Lotus était probablement un Autarque de stade avancé.
Son geste stupéfiant — diviser son âme en cent mille fragments et les envoyer dans le cycle de la réincarnation — était peut-être une tentative d’obtenir l’aperçu nécessaire pour atteindre la Suprématie. Tuer quelqu’un comme lui aurait pu causer d’énormes problèmes à l’Empire des morts-vivants.
« Mais ce n’est pas tout », ajouta Catheya en le regardant d’un air étrange.
« Quoi ? Quelque chose qui me concerne ? » demanda Zac.
« Eh bien, oui et non », répondit lentement Catheya. « Il s’est avéré que le commandant Kaldor n’avait pas été avalé par Orom par accident, pas plus que le moine. Ils avaient tous les deux reçu pour mission d’enquêter sur les agissements d’Orom. Et d’après le moine, le Karma avait déjà été semé. Leur faire du mal aurait nui à leurs objectifs. »
« Leurs objectifs ? Les agissements d’Orom ? Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac, perplexe. « C’est lié au fait qu’il ait avalé des cultivateurs à tour de bras ? »
« Ce n’était qu’un moyen d’arriver à ses fins », répondit Catheya. « Tu dois savoir que ce genre de créatures n’apparaît normalement pas dans les Confins. L’Énergie cosmique y est trop rare pour nourrir des Autarques, surtout des êtres aussi gigantesques. »
« Je sais ; c’est pour ça qu’il devait continuer à se nourrir », acquiesça Zac.
« Mais sais-tu pourquoi il est resté ici, à survivre tant bien que mal aux confins de l’univers ? » demanda Catheya.
« J’ai supposé qu’il était trop faible ou trop lâche pour se disputer un domaine dans les régions centrales », répondit Zac en haussant les épaules.
« En réalité, Orom faisait partie d’une puissante faction, l’Alliance des Bêtes stellaires. Ce gros poisson de l’espace en était l’un des membres les plus faibles », expliqua Catheya. « Il traversait les confins pour accomplir une mission. Depuis des millions d’années. »
« Une mission pour quoi ? » demanda Zac, intrigué.
« C’est ce que les Izh'Rak Reavers voulaient savoir après avoir appris l’existence d’Orom. Tout ce qui pousserait une Bête primordiale à consacrer des millions d’années à une quête devait être exceptionnel, non ? Quelque chose qui rendrait des factions puissantes comme l’Alliance des Bêtes stellaires folles de désir », répondit Catheya en le fixant avec insistance. « Tu vois ce que ça pourrait être, ici, dans les confins ? »
« Ne me dis pas… » marmonna Zac.
« Ce que tu as déterré », confirma Catheya d’un signe de tête. « L’Alliance des Bêtes stellaires connaissait cet endroit, d’une façon ou d’une autre, et le cherchait depuis tout ce temps. Malheureusement pour elle, elle est tombée sur une calamité ambulante comme toi, et ses plans ont été révélés. Maintenant, les Reavers sont là pour s’emparer du butin, mais nous, les Draugr, avons aussi revendiqué nos droits. En partie à cause de toi, en partie parce qu’il s’agit d’un territoire Draugr. »
« Alors, voilà ce qui s’est passé », dit lentement Zac, un sourire amer aux lèvres, sur le Yphelion.
Orom avait vraiment manqué de chance. Il avait cherché Ultom pendant des millions d’années, pour voir ses plans révélés à cause de la rancune d’Iz Tayn envers Zac. L’énorme agitation dont Catheya avait parlé venait sans aucun doute des flammes du terrifiant Gardien du Dao d’Iz, qui avaient exposé Orom malgré sa compréhension du Dao de l’Espace.
L’implication d’Orom dans toute cette affaire expliquait peut-être aussi la présence des Reavers à Zecia. Dire que cette brute de Kaldor était en fait un agent infiltré à la recherche d’indices. Pas étonnant qu’il soit resté, même s’il pouvait confirmer son Dao quand bon lui semblait.
« J’arrive toujours pas à croire qu’Orom cherchait l’Héritage éternel », marmonna Zac. « Vous l’avez tué ? »
« Non », répondit Catheya. « Reyna Umbri’Zi le voulait, mais elle n’était venue dans les confins qu’avec un clone. Il n’était pas assez puissant, ce qui a permis à la Bête primordiale d’utiliser une sorte de technique interdite et de se libérer de son emprise. Mais il ne devrait pas pouvoir se remettre de sitôt. »
« Et les autres, là-dedans… ? » demanda Zac, mais il soupira lorsque Catheya secoua simplement la tête.
Il savait déjà que c’était probablement le sort de la plupart de ceux que cette Bête primordiale avait piégés, mais l’entendre confirmer restait douloureux. De nombreux visages défilèrent devant ses yeux : des gens qu’il avait rencontrés pendant ses années de captivité dans le Monde d’Orom. Le Multivers pouvait être cruel. Savoir que certains avaient survécu et réussi à s’en sortir, notamment ceux qui lui étaient les plus proches, était au moins une maigre consolation.
« Tu sais… » commença lentement Catheya, le tirant de ses pensées. « Je sais que tu voulais en parler avec moi, mais de véritables représentants t’attendent sur le vaisseau qui m’a amenée ici. Des gens qui ont vraiment de l’influence. Si tu veux, je peux les appeler… »
« Inutile », la coupa Zac avant de tourner la tête de la marionnette dans une certaine direction. « En fait, si je vois l’un d’eux faire un geste, je considérerai cette rencontre comme terminée. Et ça vaut aussi pour les deux anciens cachés dans les buissons. »
« Les deux quoi ? » lâcha Catheya, une véritable confusion peinte sur le visage.
Mais un puissant reniflement retentit dans la pièce un instant plus tard. Une formidable pression s’abattit sur eux, puis disparut aussitôt. Zac s’en moquait : son vrai corps était loin d’ici, après tout. Ce qui l’intéressait davantage, c’était de voir les deux anciens reculer et regagner leur Vaisseau cosmique par téléportation.
« Surveillez ce vaisseau de près. Assurez-vous qu’ils ne préparent rien », ordonna Zac aux administrateurs du Yphelion avant de reporter son attention sur Catheya.
« C’est… » balbutia Catheya, partagée entre le ressentiment et l’impuissance. « Je suis désolée, je ne savais pas. C’est juste que cette affaire est tellement importante, et je ne suis qu’une débutante. Je ne suis pas qualifiée. Mais ils sont retournés à leur vaisseau, maintenant, et nous réparerons le tort causé par cette transgression. »
« Ce n’est pas grave », acquiesça Zac.
Il n’était pas vraiment contrarié que les deux Monarques se soient cachés. Au contraire, cela lui avait permis de leur montrer qu’il n’était pas un imbécile dont ils pouvaient profiter à leur guise, tout en prenant l’avantage pour les négociations à venir.
De toute façon, l’Empire des morts-vivants aurait été fou de ne pas tenter au moins quelque chose. À vrai dire, il aurait fait pareil à leur place. Ce n’était pas un échange comme les autres. C’était un Héritage éternel. Si quelqu’un en possession de la clé de l’héritage était venu le trouver comme ça, Zac l’aurait probablement enlevé lui aussi si la survie de la Terre en avait dépendu.
Comme l’avait dit Ogras, la cultivation avait toujours été une guerre pour les ressources. Cela faisait simplement partie des luttes qu’impliquait la quête du sommet. Zac ne se faisait pas d’illusions : ils ne s’arrêteraient pas après cette première tentative. C’était inévitable quand on était la partie la plus faible, mais il pourrait obtenir davantage à chaque nouvelle tentative, pourvu qu’il parvienne à les contrecarrer.
C’était le jeu du chat et de la souris que Zac devrait endurer jusqu’à pouvoir imposer sa loi à coups de hache.