Chapitre 946
En vérifiant l’heure, Zac se rendit compte qu’il avait déjà passé plus d’un mois à perfectionner son Manuel de tempérage du corps. Au total, près de trois mois s’étaient écoulés depuis son retour sur Terre, et il était grand temps de régler les affaires en suspens qui le séparaient encore d’une longue retraite.
Dix minutes plus tard, cinq personnes s’étaient réunies dans le domaine de Zac : lui-même, Ogras et les trois candidats choisis pour recevoir l’héritage d’Ultom. Heureusement, Ogras était revenu une semaine plus tôt, après avoir inspecté non seulement les lunes restantes, mais aussi les deux mondes voisins peuplés de bêtes.
Zac était curieux de connaître les découvertes du démon, mais l’affaire d’Ultom passait évidemment avant tout.
« Vous avez trouvé quelque chose ? » demanda Zac, même s’il connaissait déjà la réponse en voyant le visage abattu de Joanna.
« Aucun de nous n’a réussi à obtenir un sceau, soupira Joanna. Nous avons bien trouvé six structures portant des marques fragmentaires liées à l’un des neuf sigils extérieurs, mais nous n’avons découvert aucun fragment. Quatre bâtiments avaient déjà été ouverts et fouillés par les équipes d’éclaireurs, tandis que les deux autres se trouvaient dans des quartiers scellés. Mais aucun des deux n’avait de poussière qui tapissait les rues, comme tu l’avais décrit. »
« Nous avons réussi à pénétrer dans l’une des deux chambres scellées, ajouta Rhuger. Nous y avons fait des découvertes intéressantes, comme des manuels de cultivation et une recette puissante qui semblait permettre de préparer une pilule de frénésie fondée sur la foi. Mais pas de sceau. »
« Alors, rien du tout ? marmonna Ogras avant de jeter un coup d’œil à Zac. Et qu’est-ce qui se passe, au juste, avec ta quête ? »
« C’est que… » Zac fronça les sourcils, sans en savoir plus qu’eux. Il ouvrit son écran de quête pour vérifier, mais le résultat n’avait pas changé.
Un par neuf (Unique, Héritage) : Former un cycle complet de Porteurs de sceau. Récompense : accès au Sceau du Palais impérial de gauche (4/9) [2604 jours] [REMARQUE : plusieurs cycles peuvent être formés.]
La progression était toujours la même, près de la moitié des emplacements étant déjà remplis d’une façon ou d’une autre. À l’époque, cela s’expliquait si l’on comptait Ogras, Joanna, Rhuger et Vilari. Mais à présent, Zac ne savait plus quoi penser.
« Vous n’avez vraiment rien trouvé ? » demanda Zac pour s’en assurer.
« Eh bien… » Joanna hésita, puis regarda Vilari, qui sortit sans un mot une boule de cristal noire de la taille du poing de Zac.
Elle ne dégageait aucune fluctuation d’énergie, et le [Regard cosmique] ne révéla à Zac rien qui puisse indiquer qu’elle avait quoi que ce soit de particulier. Elle ressemblait simplement à une boule de verre noir décorative, sans fonction spéciale. Mais vu le soin avec lequel Vilari la tenait, elle devait cacher autre chose.
« C’est la seule chose intéressante que nous ayons trouvée, dit lentement Vilari. Elle se trouvait au centre du bâtiment que nous avons réussi à desceller. Ni Rhuger ni Joanna ne parviennent à percevoir quoi que ce soit venant de cet objet. À vrai dire, moi non plus, mais il m’attire pour une raison ou une autre. Je sens qu’il renferme un secret ; je n’ai simplement pas encore trouvé comment le déverrouiller. Est-ce que tu perçois quelque chose ? »
Zac et Ogras observèrent le cristal, mais aucun des deux n’y décelait quoi que ce soit.
« Rien, répondit Zac en secouant la tête. Mais ça ne veut pas forcément dire grand-chose. »
« C’est vrai, approuva Ogras. J’ai visité deux sites où se trouvaient des sceaux liés à Zac, et je n’y ai perçu pas la moindre trace de magie. Je pense que seuls ceux que le destin a choisis pourront entrer en résonance avec les objets liés aux Cours extérieures. »
« Mais je n’arrive à rien en tirer, soupira Vilari, impuissante. »
« Laisse-lui le temps, dit Ogras en haussant les épaules. J’ai dû tuer assez d’êtres maudits pour anéantir un royaume entier avant d’accéder à mon sceau. Je ne crois pas que tout le monde aura la chance de tomber sur une occasion comme notre bienheureux seigneur, juste en trébuchant. »
« Ça ne coûte rien de continuer à chercher, approuva Zac, ignorant la pique du démon. Puisque c’est toi qui sens quelque chose, c’est peut-être lié à l’âme. Peut-être qu’une des cours est liée aux Mentalistes ? Après tout, Ogras a obtenu la Cour creuse, qui semble lui convenir. Les choses liées à l’âme prennent souvent un peu plus de temps. »
« Je vais continuer d’essayer », répondit Vilari en hochant la tête.
« Vous avez trouvé des traces de Janos ? demanda Ogras. Si j’en suis un et Vilari la deuxième, Janos pourrait être le troisième. Il ne resterait qu’une personne mystérieuse pour la quête. »
« Non, répondit Joanna. Si sa disparition est liée à tout ça, alors il se trouve soit dans le temple central que nous avons scellé, soit dans le bâtiment que nous n’avons pas réussi à ouvrir. »
« D’accord, soupira Zac. J’essaierai de pénétrer dans ce bâtiment plus tard pour m’assurer qu’il n’y est pas prisonnier. Sinon, je trouve que le résultat est plutôt bon. Les Ruines d’Ensolus n’étaient pas si grandes ; y trouver un indice possible, en plus de mon propre sceau, c’est déjà pas mal. »
« Je suis désolée de ne pas avoir pu t’aider davantage, soupira Joanna. »
« Ne le prends pas comme ça, dit Zac en secouant la tête. J’espérais simplement vous offrir le même genre d’occasion que celle dont j’ai pu profiter. Je ne m’attends pas à ce que vous m’aidiez pour le prochain héritage. »
« En plus, ce n’est pas fini, ajouta Ogras. Nous partons pour le Territoire des Millions de Portes. Quelques années là-bas nous offriront bien plus d’occasions que de vieilles ruines. Les Ruines d’Ensolus ont probablement été placées là par les Cieux impitoyables pour que leur fils préféré puisse achever son sceau. »
« C’est vrai, je suppose. Ce n’est pas fini, acquiesça Joanna. Nous avons le Territoire des Millions de Portes. »
« Et même si ça ne donne rien, une dernière chance vous attend, poursuivit Ogras : vous emparer du destin. Nous savons déjà que cette histoire est liée à la guerre qui approche. Je suis certain que les semblables s’attirent, et que nous finirons tôt ou tard par affronter d’autres détenteurs de sceaux. »
« Voler les occasions des autres ? demanda Joanna, les sourcils légèrement froncés. C’est un peu… »
« La cultivation a toujours été une lutte pour les ressources, ricana Ogras. En quoi est-ce différent ? Mieux vaut que nous obtenions les places plutôt que des salauds venus d’ailleurs. Ou pire, les envahisseurs. »
« Nous ne savons pas encore si les choses se passeront comme ça, dit Zac, mais ses paroles manquaient de conviction. Il le sentait presque. Une tempête de destin se préparait, et ceux qui partageaient des affinités finiraient tôt ou tard par se retrouver sur une trajectoire de collision. »
« Nous finirons par comprendre les règles, tôt ou tard, dit Ogras. Il y a probablement déjà quelques infiltrés qui sont tombés sur des occasions. »
« Ça ne me dérange pas, mais je doute que s’emparer des sceaux de cette façon procure le même afflux d’illumination, répondit Zac. Les illuminations elles-mêmes comptent pour moitié dans l’intérêt des sceaux, surtout que nous n’avons aucune idée du danger que représente l’héritage en lui-même. Nous serons peut-être forcés de renoncer dès que nous nous retrouverons face aux héritiers venus d’ailleurs. Alors, si possible, mieux vaut trouver les sceaux que les arracher à d’autres. »
« Raison de plus pour ne pas perdre davantage de temps. Les vaisseaux sont prêts, et le personnel clé est revenu. Nous attendons juste ton feu vert, dit Ogras. » Zac vit que les trois autres pensaient la même chose.
Zac acquiesça. Il était temps que ses subordonnés déploient leurs ailes et cherchent leurs propres occasions. Emily avait déjà pris les devants. Zac avait envoyé un démon sur la Planète Bloodwind pour lui annoncer son retour. Mais Emily était déjà partie pour le Territoire des Millions de Portes, avec cette même armée de coalition dont Zac avait entendu parler lors de sa visite au colisée, toutes ces années auparavant.
Cette pensée remplit Zac d’un mélange de fierté et d’inquiétude. Une partie de lui voulait partir lui-même la chercher et la ramener à la maison. Mais il devait se rappeler que près d’une décennie s’était écoulée depuis leur dernière rencontre. Elle n’était plus l’adolescente farouche qui dépouillait les aventuriers. Comme Thea le lui avait dit un jour, elle devait trouver sa propre voie. Zac croyait qu’elle reviendrait avant la guerre, avec un peu de chance assez forte pour se protéger et protéger la Terre.
Il en allait de même pour les autres. Ils ne deviendraient jamais de véritables élites sans acquérir un peu d’expérience sur le terrain. Mais il ne pouvait pas encore les transporter jusqu’à la Zone rouge de l’Empire Allbright.
« J’ai juste besoin que vous m’aidiez à régler quelques affaires avant votre départ, dit Zac. »
« L’intégration ? » demanda Vilari, une rare lueur d’impatience traversant son visage.
« L’intégration des morts-vivants, acquiesça Zac. Tout est déjà prêt. »
« Quand vas-tu l’annoncer ? » demanda Vilari.
Zac ne répondit pas tout de suite, mais se tourna plutôt vers Ogras. « Comment se sont passées les expériences ? »
« Très bien, répondit Ogras d’un signe de tête. Le petit tricheur bleu a assuré. Le plan semble réalisable et nous pouvons commencer à tout mettre en place quand nous le voulons. »
« Et l’autre chose ? » demanda Zac.
« Tiens », dit Ogras en lui lançant une boîte. « Trois utilisations. »
« Parfait, soupira Zac, soulagé, avant de se tourner vers Vilari. Je dois simplement rencontrer les représentants de l’Empire des morts-vivants. Nous procéderons à l’intégration quelle que soit leur position. Mais quelques garanties seraient préférables, surtout pour les Spectres Raun, qui se trouvent dans une situation délicate. »
« Bien sûr », acquiesça Vilari.
Zac se tourna de nouveau vers Ogras. « Prépare tout, et j’enverrai aujourd’hui l’emplacement à Catheya. Il leur faudra environ une semaine pour atteindre la planète que nous avons choisie. »
« Tu veux que je t’accompagne à la réunion ? » demanda Vilari.
« Non, cette fois, j’ai autre chose en tête », répondit Zac en secouant la tête.
« As-tu besoin de notre aide pour autre chose ? » demanda Joanna.
« Concentrez-vous simplement sur votre prochaine expédition. Ogras et moi suffirons à nous occuper des préparatifs, répondit Zac avec un sourire. Dix jours. Si la réunion se passe bien, nous ferons une annonce mondiale dans dix jours. »
« Très bien, il est temps que je gagne mon salaire, grogna Ogras en se levant. Je pars pour So’Liv. »
« Parfait, acquiesça Zac. Je vais m’occuper de mon côté. »
La semaine s’annonçait chargée.
« Ça fait longtemps », dit Zac avec un sourire lorsque son ancienne amie entra dans la petite salle de réunion qu’il avait aménagée au milieu de la forêt. « Tu es très belle. »
C’était vrai. Zac ignorait ce que Catheya avait vécu depuis leur dernière rencontre, mais il avait l’impression que chacun de ses traits avait gagné en finesse, d’une façon subtile mais frappante. Son apparence s’était rapprochée de la perfection, tout comme les traits d’Iz semblaient façonnés par le Dao. Elle avait même acquis une grâce qui éclipsait son maintien d’autrefois. Quelques pas à peine dans la pièce avaient presque suffi à couper le souffle de Zac.
Et ce n’était pas qu’une question d’apparence ; son aura était incroyablement concentrée et surpassait celle d’élites comme Leyara et Ogras. Elle n’avait pas encore atteint le niveau d’Iz, mais elle avait parcouru un long chemin depuis qu’elle était une héritière impériale douée, sans plus, des Terres du Cœur. Catheya avait manifestement saisi de belles occasions depuis leur dernière rencontre, et même de très importantes.
« Très belle ? Espèce d’ordure, tu sais dans quelle galère tu m’as mise ? » lança Catheya en s’asseyant en face de lui. « Les ancêtres me sont tombés sur le dos pendant des années parce que tu t’es fait avaler par un Poisson de l’Espace, et maintenant, tu ne viens même pas me voir en personne ? Tu envoies cette boîte de conserve à ta place ? »
« Eh bien, c’est un cadeau de ta part, alors je me suis dit que c’était approprié », plaisanta Zac.
C’était la solution qu’il avait trouvée avec Ogras. À leurs yeux, il n’y avait que deux façons de garantir une rencontre sans danger lorsque des Monarques étaient de la partie. Soit il devait rencontrer Catheya par l’intermédiaire d’un substitut, soit il devait l’emmener sur un autre monde pour semer les gardes du corps qui la surveillaient.
Ogras avait défendu la deuxième option, qui leur aurait permis de mieux maîtriser la situation. Ils auraient organisé une rencontre, mais n’auraient laissé à Catheya qu’un Jeton de téléportation. Une fois arrivée dans un autre coin du Secteur Zecia, Zac aurait pu se téléporter sur place et ils auraient discuté en paix. Les Monarques de l’Empire des morts-vivants n’auraient pas pu les rejoindre rapidement.
Au bout du compte, Zac avait estimé que cette méthode mettait Catheya trop en danger et avait choisi celle du substitut. Le problème, c’était qu’aucun endroit d’une planète n’était sûr en présence de cultivateurs de rang C. Dès qu’ils parvenaient à localiser quelqu’un, ils pouvaient arriver en un instant et le sceller avant même qu’il ait le temps de se téléporter chez lui.
Alors, il ne se trouvait tout simplement pas sur la planète.
La vision de Zac était actuellement divisée en deux. L’une était celle de la marionnette, qui lui permettait de voir Catheya dans le lieu de rencontre isolé, sur So’Liv Six, une planète centrale du Détroit de Kaldran. En raison de sa position, c’était surtout une terre désolée. Cette planète de fin de rang E se trouvait à l’un des passages les plus étroits de la frontière entre l’Empire des morts-vivants et les empires voisins, et elle avait été entraînée dans le conflit à plusieurs reprises.
Pour l’instant, elle était officiellement sous le contrôle de l’Empire de Lumière, mais c’était en pratique une colonie pénitentiaire et une station avancée d’observation. Quelques millions de personnes avaient été transférées sur place pour récolter certaines plantes locales, et l’Empire espérait que leur présence donnerait au moins l’alerte en cas d’invasion. C’était l’endroit idéal pour organiser une rencontre clandestine avec l’Empire des morts-vivants. Les délégués morts-vivants pouvaient s’y rendre en une semaine depuis l’une des planètes frontalières les plus proches, sous leur contrôle.
La marionnette qu’il avait obtenue lors de l’Ascension du Crépuscule avait été envoyée à la surface, tandis que Zac se cachait dans l’immensité de l’espace et la contrôlait à distance, depuis un lieu sûr. Il n’utilisait pas l’un des Vaisseaux des Créateurs habituels, mais quelque chose de bien mieux : l’Yphelion.
Il était assis dans une grande salle aux murs chatoyants, mêlant magnifiquement l’or et le noir. Ce n’était pas un choix esthétique de Zac, mais le résultat des matériaux utilisés pour construire le gigantesque catamaran spatial. Zac avait fourni de nombreux matériaux accordés à la Vie et à la Mort pour sa transformation et, une fois purifiés et convertis en alliages, ils avaient naturellement pris ces couleurs. Les quelques éléments d’autres teintes avaient été modifiés par les Créateurs pour ne pas détonner avec l’ensemble.
La passerelle de l’Yphelion différait un peu de celle de l’Éclair stellaire. Pour commencer, elle était presque deux fois plus grande, afin d’accueillir une sphère flottante de plus de cinq mètres de diamètre. C’était le cœur des réseaux de reconnaissance, autour duquel dix administrateurs étaient assis, occupés à traiter en continu le flot de données qu’elle déversait.
Après avoir construit le premier lot de vaisseaux, Zac avait immédiatement réorienté la production vers son propre Vaisseau cosmique. Heureusement, il avait été achevé avec de l’avance, ce qui avait considérablement augmenté les chances de réussite de leur plan. À présent, le vaisseau était dissimulé dans un champ de débris, en bordure du système solaire de So’Liv Six.
Évidemment, la marionnette offerte par Catheya ne pouvait pas être contrôlée à une telle distance. Un artisan de rang E l’avait construite à la hâte, dans l’Ascension du Crépuscule, avec des matériaux et des compétences limités. Mais à l’extérieur, Zac n’avait pas les mêmes contraintes, et une grande partie des mécanismes internes de la marionnette avaient été remplacés au cours des dernières semaines.
Même ainsi, transmettre un signal à travers tout un système solaire était plus facile à dire qu’à faire ; Zac avait donc placé des centaines de relais entre So’Liv Six et le champ de débris. Il avait chargé Ogras de tester cette technologie pendant qu’il inspectait les planètes voisines de la Terre.
Tout avait parfaitement fonctionné grâce aux relations de Calrin. Le seul inconvénient, c’était que le signal se perdait dans les zones trop peuplées et saturées de réseaux. Mais il n’y avait aucune interférence digne de ce nom dans une forêt désolée, sur une planète presque inhabitée. Zac pouvait ainsi rencontrer Catheya l’esprit tranquille. Même si les Monarques parvenaient à remonter jusqu’au signal, ils ne pourraient pas s’approcher sans que les puissants capteurs de l’Yphelion ne détectent quelque chose.
En fait, Zac savait déjà que deux Monarques se cachaient dans la forêt, tous deux dotés d’une énergie de rang C moyen. De plus, un autre encore se trouvait à bord du Vaisseau cosmique qui avait transporté Catheya jusqu’à So’Liv Six, trois heures plus tôt. Cela prouvait à quel point ils prenaient cette rencontre au sérieux, et confirmait qu’il avait eu raison de ne pas faire aveuglément confiance à une puissante faction comme l’Empire des morts-vivants.
Les pièges cachés de la [Sublimation du Vajra sans limites] lui avaient gravé dans les os une leçon capitale sur les dangers du Multivers, et cette prudence s’avérait payante aujourd’hui.