Perfectionnement

« Heugh », hoqueta Zac en recrachant l’eau du lac sur le sol, puis regarda, impuissant, l’eau s’infiltrer dans la terre.

Après avoir réussi à manger les Cristaux de Dao, boire simplement l’eau du lac lui avait paru être une bonne idée pour éviter que ses mystérieuses révélations ne lui échappent. Une gorgée, une révélation : rien de plus simple. Mais qui aurait cru que son corps la rejetterait avec tant de véhémence ? Il n’avait même pas goûté aux vérités du Plan perdu qu’un immense dégoût avait tout balayé.

L’eau avait-elle tourné dans les gourdes ? Non, elle ne sentait pas plus mauvais qu’avant et restait limpide dans l’ensemble. La corruption du Plan perdu n’avait pas non plus l’air d’avoir un goût. Était-ce un blocage mental, ou son corps cherchait-il à l’empêcher de faire une bêtise ? Dans les deux cas, ce n’était pas la fin du monde. La première méthode avait échoué, mais il en restait beaucoup d’autres.

Zac sortit un grand bol et le remplit d’eau du lac. La scène qui suivit le surprit aussitôt. Dès que l’eau quitta la gourde, elle se mit à dégager des volutes de vapeur, alors qu’elle était à température ambiante. Autrement dit, elle ne tiendrait pas longtemps hors de ses contenants. Zac supposa que c’était parce qu’elle n’était plus reliée au Plan perdu par le tunnel spatial. Elle était devenue orpheline, comme une Plante spirituelle récoltée.

Il n’y avait pas de temps à perdre. Zac plongea rapidement la tête dans le bol. Presque aussitôt, il sentit la corruption s’insinuer dans son crâne. Il ne s’agissait que d’un test : il voulait savoir s’il pouvait tirer directement des révélations de la corruption, avant que ses Nœuds cachés ne la raffinent, afin d’en garder davantage pour lui et d’en laisser moins au [Cœur du Vide].

Malheureusement, l’expérience échoua elle aussi. Zac ne gagna que des voix lointaines, qui s’agitaient au fond de son esprit jusqu’à ce que la corruption soit entraînée vers son cœur pour y être purifiée. Pire encore, la faible quantité de souillure absorbée en plongeant simplement la tête permit à la [Pureté du Vide] d’en détruire une bonne partie avant qu’elle n’atteigne le [Cœur du Vide].

Un instant plus tard, la compréhension purifiée fut libérée par le Nœud caché de son cœur, et Zac eut un éclair de lucidité. Mais, là encore, la quantité était si infime qu’il n’eut même pas le temps de faire un pas en avant dans sa compréhension de la Dualité avant que l’instant ne s’évanouisse. Il semblait qu’il allait devoir revenir aux bases. Zac sortit donc une grande cuve médicinale et la remplit d’eau du lac.

L’eau lui arrivait au menton. Bientôt, la corruption l’envahit et continua d’affluer. Sa perception commença même à se modifier, mais le [Cœur du Vide] était déjà à l’œuvre, raffinant l’eau pour la rendre utilisable. Peu après, son Ouverture de l’âme se remplit de la lumière de la vérité, et Zac se mit à déchiffrer méthodiquement les caractères du [Livre de la Dualité], un par un.

Dix minutes plus tard, la corruption avait été absorbée, purifiée ou dissipée dans l’air, et il ne restait plus que de l’eau ordinaire. Zac inspira profondément et passa son corps au crible. Heureusement, il eut beau chercher, il ne sembla déceler aucun effet secondaire négatif lié à cette forme de cultivation.

La corruption n’était pas un élément tangible. Elle ne laissait donc aucune impureté physique susceptible de gêner sa cultivation. Elle ressemblait plutôt à une blessure imprégnée de Dao, mais sa lignée était particulièrement douée pour gérer ce genre de problème. Le contact avec la corruption ne semblait pas non plus affecter ses fondations, encore abîmées. D’autres problèmes pourraient surgir après une utilisation prolongée, mais l’eau du lac semblait vraiment convenir à une cultivation de longue durée.

Bien sûr, il n’avait pas oublié les leçons apprises lorsqu’il était resté piégé dans la mer empoisonnée. Les notes de recherche de Vai montraient que de petits ajustements dans sa méthode pouvaient avoir de grands effets. Quelques pour cent d’efficacité gagnés ici et là finiraient par s’accumuler, comme ses Titres, et une méthode de cultivation perfectionnée pourrait se révéler deux fois plus efficace que le simple fait de s’asseoir dans l’eau.

Ainsi, les jours passèrent tandis que Zac enchaînait cultivation, compréhension et expériences.

Son objectif principal était de gaspiller le moins d’eau du lac possible. Il en avait certes stocké une quantité considérable dans ses gourdes, mais ses réserves n’étaient pas illimitées. Il devait d’abord trouver la bonne quantité d’eau pour chaque séance. Il comprit rapidement que le volume utilisé avait un effet notable sur la quantité de corruption absorbée chaque seconde. Autrement dit, il ne suffisait pas de s’immerger entièrement.

C’était comme lorsqu’il s’était rendu au lac lui-même. À l’époque, quelques secondes suffisaient à le submerger s’il n’utilisait pas la [Zone du Vide] comme tampon. Le taux d’absorption était bien plus faible dans une cuve. Pourtant, quand Zac remplaça sa petite baignoire par une grande cuve médicinale, le taux augmenta pour une raison ou une autre.

Il devait trouver le niveau d’efficacité optimal. Avec trop peu d’eau, la [Pureté du Vide] en purifiait une grande partie, la gaspillant. C’était un rappel agaçant que sa méthode de lignée, la [Résonance de lignée], était une véritable calamité, totalement incapable de lui donner le moindre contrôle sur la plupart des aspects de sa lignée.

À l’inverse, s’il utilisait une cuve trop grande et trop d’eau du lac, une bonne partie se dissipait dans l’atmosphère, et il n’avait trouvé aucun moyen d’en récupérer les révélations. Il finit par trouver le bon équilibre : il construisit une cuve de deux mètres sur deux et la remplit jusqu’à sa poitrine lorsqu’il s’y asseyait.

Il passa alors à une nouvelle série d’expériences pour améliorer encore le processus. Malheureusement, les réseaux utilisés dans les bains médicinaux pour retenir l’énergie médicinale ne pouvaient absolument pas piéger la corruption. Chauffer l’eau était encore pire : cela accélérait considérablement sa dissipation.

À l’inverse, le froid avait l’effet opposé. Zac demanda donc à Triv d’installer des Réseaux de glace qui abaissaient la température bien au-dessous des niveaux naturels. Laisser l’eau geler aurait compromis l’absorption, mais Zac contourna le problème en ajoutant de puissants Réseaux de gravité. En les faisant fonctionner de concert, il poussa l’eau du lac bien en dessous de zéro, ce qui améliora considérablement sa rétention.

Les réseaux de gravité stimulaient aussi légèrement sa lignée, ce qui lui permettait d’absorber la corruption plus rapidement. Il pouvait ainsi ajouter davantage d’eau à chaque séance sans inconvénient, accélérant encore sa cultivation. En contrepartie, les séances devinrent beaucoup plus éprouvantes. Entre le froid mordant et la pression écrasante, la plupart des cultivateurs de rang F seraient morts à l’instant même où ils auraient plongé dans la cuve.

Malgré tout, Zac éprouvait surtout de la nostalgie tandis qu’il endurait silencieusement le supplice. Cela lui rappelait ses premières semaines sur l’Île du Démon, quand il cherchait encore ses repères dans cette nouvelle réalité. Un Réseau de gravité avait été l’un de ses premiers achats à la boutique du village, et lui avait permis de raffermir son corps et de gagner quelques points d’attribut.

À présent, il endurait une punition des centaines de fois plus sévère, mais Zac était certain qu’il ne gagnerait pas le moindre attribut, même s’il passait des années dans ces réseaux. Il avait presque épuisé tout le potentiel inexploité de son corps. Les guerriers ordinaires de rang E pouvaient gagner quelques centaines de points d’attribut au terme de décennies d’efforts acharnés. Mais les élites qui avaient renforcé leur corps grâce aux Daos, aux Fruits d’attributs et aux Titres avaient très peu de marge pour progresser par les méthodes classiques.

Il découvrit aussi qu’il ne pouvait pas absorber l’eau sans limite. Au bout d’environ une heure à alterner bains et révélations, son esprit était complètement épuisé, comme après vingt-quatre heures de révisions intensives avant un examen. Même si son [Cœur du Vide] continuait d’extraire ces merveilleuses révélations, il ne parvenait presque plus à assimiler de nouvelles connaissances.

C’était peut-être mieux ainsi. Forcer sa compréhension à avancer à une vitesse folle risquait de fragiliser ses fondations. Mieux valait progresser pas à pas et assimiler ce qu’il avait appris après chaque séance.

Et Zac ne manquait pas d’autres choses à faire. Dix jours après s’être isolé, il reprit sa cultivation de l’âme, qui occupait la majeure partie de son temps. Il avait d’abord prévu d’attendre encore un peu, mais il n’avait pas le choix. Le Cristal de Mousse le nourrissait continuellement, mais l’énergie qu’il libérait ne s’harmoniserait pas d’elle-même avec ses Noyaux d’âme. S’il ne commençait pas à la raffiner, il finirait par affaiblir ses noyaux.

C’était là le véritable inconvénient du Cristal de Mousse. Zac estimait qu’il commencerait à avoir des problèmes s’il n’exécutait pas sa méthode au moins deux fois par semaine en moyenne. En dessous de cette fréquence, son âme finirait par être criblée d’imperfections.

Si cela s’était produit pendant l’Ascension du Crépuscule ou dans l’Étoile du Vide, la situation aurait pu lui causer des ennuis : il n’avait pas le luxe de consacrer des journées entières à la cultivation de l’âme. Heureusement, il était de retour sur Terre, et dans ces conditions, cet inconvénient n’en était pas un.

Autre bonne nouvelle : pratiquer son [Manuel des neuf réincarnations] lui permettait d’extraire encore plus d’énergie du Cristal de Mousse, accélérant davantage sa cultivation. À ce rythme, Zac pensait qu’il aurait formé sa prochaine série de Noyaux externes en quelques mois, ce qui lui épargnerait potentiellement des années d’efforts.

Puis, enfin, le jour arriva. Trois semaines entières s’étaient écoulées depuis son retour de l’Œil d’Émeraude, et Zac estima que son corps était enfin prêt à tenter le grand prix de sa visite à l’Étoile du Vide : la [Sublimation Vajra du Vide]. Grâce aux bains de guérison et à son environnement de premier ordre, il avait récupéré un peu plus tôt que prévu.

Au cours de la semaine écoulée, il avait étudié sa nouvelle méthode à de nombreuses reprises, juste pour s’assurer qu’il n’y aurait aucun problème. À vrai dire, il ne savait pas si c’était nécessaire. L’ancienne [Sublimation du Vajra sans limites] avait été gravée d’une manière ou d’une autre dans son esprit par Virtues, dans ses moindres détails. Plus tard, le sceau du Sceau du Palais impérial de gauche avait reforgé ce lot de souvenirs transmis, ce qui lui aurait déjà permis de commencer sa cultivation dans l’Étoile du Vide.

S’il ne l’avait pas fait, c’était uniquement parce qu’il avait déjà trop de choses à gérer et qu’il craignait toujours que des pièges soient dissimulés au cœur de la méthode. Mais, quel que soit l’angle sous lequel il l’examinait, les éléments dangereux avaient été éliminés en remplaçant entièrement l’aspect de cultivation du cœur du Manuel de tempérage du corps. Même les mouvements et les motifs des réseaux médicinaux avaient été modifiés pour s’adapter à sa nouvelle voie. Aucun des trois piliers de la méthode n’était resté intact.

Zac ne perdit pas de temps et se dirigea vers un bosquet du côté Accordé à la Vie de sa Grotte de cultivation. À l’origine, l’environnement avait été alimenté principalement par le [Lotus de l’Harmonie], l’[Amanite du Souffle primordial] et les Cristaux divins. De même, le côté miasmatique utilisait l’étrange graine dont se servait l’Empire des morts-vivants comme noyau de réseau pour réaligner les planètes, ainsi que des Cristaux de miasme.

Mais les Veines de Nexus sous l’île s’étaient progressivement transformées à mesure que la Terre poursuivait sa transition vers un monde de Vie-Mort. La plupart des veines n’étaient toujours accordées à rien, mais des Veines divines et des Veines miasmatiques avaient commencé à apparaître ici et là. À présent, deux des veines les plus pures constituaient la principale source d’accord dans sa Grotte de cultivation, fournissant à l’environnement une énergie presque inépuisable de Vie et de Mort.

Triv avait déjà préparé un endroit pour pratiquer son Manuel de tempérage du corps, une tâche qui avait fait souffrir le pauvre fantôme plus qu’un peu. Le majordome spectral avait eu l’air si blême après avoir passé du temps dans la forêt Accordée à la Vie que Zac lui avait accordé des vacances et quelques trésors Accordés à la Mort pour qu’il récupère.

Le petit bosquet était désormais équipé de Réseaux de rassemblement, de purification et de gravité afin de maximiser l’efficacité du Manuel de tempérage du corps. Zac s’était renseigné pour obtenir les Flammes dorées d’Arhat mentionnées dans le manuel, mais il n’avait rien trouvé de tel dans le Secteur Zecia. En outre, il n’était même pas sûr que les trésors cités dans l’ancienne méthode fonctionneraient encore après qu’il eut remanié la [Sublimation Vajra du Vide].

C’était la première fois qu’il pratiquait cette méthode. Zac n’activa donc que le Réseau de purification, puis se déshabilla complètement. Ici, sous les montagnes, il n’avait aucune raison de se couvrir. Il s’était déjà brûlé les cheveux et la barbe pour appliquer plus facilement le mélange médicinal. Il étala sur son corps, ligne après ligne, une pâte Accordée à la Vie et se retrouva couvert de la tête aux pieds en un rien de temps.

Le nouveau motif ressemblait aux réseaux d’origine qu’il s’était peints sur le corps lorsqu’il était resté piégé dans la mer d’Undrus, tout en étant différent. D’une certaine façon, il semblait inversé, alors même que le réseau était clairement une manifestation de la Vie. Cela lui rappelait la différence entre son reflet dans un miroir et une photographie.

Zac ne se rappelait pas vraiment, et ne comprenait pas, les concepts sous-jacents à ces changements. La compréhension sans limites d’Ultom avait depuis longtemps disparu ; il n’en gardait que des impressions vagues et floues. Il se souvenait seulement que les changements visaient à mieux harmoniser les matériaux avec une cultivation du cœur centrée sur le concept du Vide, plutôt qu’avec l’harmonisation bouddhique au cosmos.

Tout étant prêt, Zac se mit en mouvement avec une précision extrême, suivant les nouveaux enchaînements conçus pour stimuler ses cellules et leur permettre d’accepter la pâte médicinale. Comme le réseau qui recouvrait son corps, ces mouvements lui étaient à la fois familiers et étrangers. Mais, avec l’expérience qu’il avait accumulée jusque-là, il acheva facilement le premier cycle.

« Ka », lâcha Zac, puis inspira brusquement au moment où son pied droit frappa le sol.

Il eut l’impression que toute la grotte — que le monde entier — tremblait sous ce pas, et sa perception changea aussitôt.

Lorsqu’il avait essayé la [Sublimation du Vajra sans limites] dans l’Étoile du Vide, cette étape du manuel avait éveillé en lui un profond sentiment d’immensité. Il avait eu l’impression que son corps s’accordait à la fréquence du cosmos, le reliant à toute la création. Ainsi uni au Tout, il lui avait paru naturel et inévitable que la Vie se mêle à son corps.

Cette fois, le sentiment était diamétralement opposé. Au lieu de ne faire qu’un avec l’univers, Zac eut l’impression d’être sorti du Multivers. Il était devenu le Vide qui englobe tout, tout et rien à la fois — un petit îlot de néant entouré d’un océan d’existence.

Son pas n’avait pas ouvert son corps aux Cieux ni accordé celui-ci à leur fréquence : il avait franchi la couche imperméable qui séparait le réel de l’irréel. Il vit même un sceau caché sous son pied, un motif en spirale d’une complexité inimaginable qui lui rappelait un trou noir. Il n’était pas vraiment là, et pourtant il l’était. C’était une manifestation du cœur, un cœur accordé au Vide du Dao.

Quelque chose que Zac était peut-être le seul à pouvoir accomplir dans tout le Multivers.

Et par cette mystérieuse brèche, la Vie se déversa dans le Vide, dans son corps. Il n’y eut aucun affrontement comme lorsque la Vie et la Mort luttaient pour la suprématie dans sa Grotte de cultivation. Le Vide pouvait tout accueillir, mais pour l’instant, seule la Vie affluait dans son corps. Le réseau médicinal, les pas, la respiration : tout était conçu pour saisir la Vie et tenir le reste du cosmos à l’écart.

La réalité s’inclina devant l’indéniable vérité de son cœur. L’énergie attirée dans son corps par la force du Vide le fit chauffer. La douleur était atroce, mais Zac la remarquait à peine. Il était entré dans un état éthéré où tout était absorbé et consumé : la pâte Accordée à la Vie, l’énergie ambiante, la douleur. Même ses pensées.

Tout pénétrait dans le trou noir de son existence pour devenir le carburant de sa voie.

Un autre pas, un autre sceau, une autre brèche pour accueillir la Vie dans le Vide. Au total, quatre-vingt-un aspects du Vide formaient un circuit complet, à la fois avec le Dao de la Vie et à l’intérieur de son corps. Un aspect de plus, et des concepts étrangers pourraient s’intégrer à ce système parfait. Un de moins, et la transformation serait imparfaite, incomplète.

Zac persévéra donc malgré la douleur et passa à l’expression suivante du Vide. Mais c’est alors que sa perception fut bousculée, au point qu’il faillit perdre sa concentration. C’était le [Cœur du Vide] qui venait enfin de se réveiller, avide d’absorber les énergies étrangères qui avaient pénétré son corps. Il eut l’impression que le Vide s’était fragmenté : deux trous noirs existaient à présent, lui-même et son Nœud caché, qui rivalisaient tous deux pour la même énergie.

Zac savait que cela arriverait, mais il ne put s’empêcher de ressentir une vague d’irritation en sentant une partie des énergies, de ses énergies, dériver vers son cœur. Il lui faudrait plus d’une heure pour parcourir les quatre-vingt-un aspects du Vide et achever une séance de tempérage du corps. Qui savait quelle quantité d’énergie le [Cœur du Vide] réussirait à lui voler ?

Pire encore, avec ce genre d’énergie, il ne lui rendrait que de banales énergies cosmiques, ce qui ferait perdre son temps à Zac. Perdre quelques ressources, ce n’était pas grave ; perdre des mois de progrès, hors de question. Zac continua les mouvements de la [Sublimation Vajra du Vide], refusant de s’arrêter avant la fin et de gâcher toute une séance.

Mais, dans son esprit, Zac hurlait au [Cœur du Vide] de s’arrêter, de lui accorder un peu de répit.

Et le Nœud obéit.