Chapitre 941
Œil d’Émeraude était le nom donné à l’une des quatre nouvelles lunes de la Terre, celle qui ressemblait le plus à une véritable planète. Elle le devait aux vastes étendues vertes qui couvraient sa surface, ainsi qu’à une grande tache sombre qui évoquait un œil. Après que Port Atwood eut amélioré ses scanners et détourné à son usage certains télescopes de l’ancienne Terre, ses habitants comprirent que cet œil était une immense mer intérieure.
La majeure partie de la verdure venait de forêts, même si la lune semblait aussi regorger de minéraux verts, qui lui donnaient un aspect plus luxuriant qu’elle ne l’était en réalité. Quoi qu’il en soit, les scanners de l’Éclair stellaire indiquaient clairement que la lune abritait beaucoup de vie. Sa circonférence était environ 50 % plus grande que celle de l’ancienne Terre. Le destructeur ne pouvait pas déterminer si cette vie se composait de plantes, de bêtes ou même d’espèces intelligentes.
Les scanners du vaisseau n’étaient pas conçus pour l’exploration galactique. Heureusement, ils étaient assez avancés pour que Zac confirme la présence d’un Noyau du Monde sur l’Œil d’Émeraude, puisqu’elle produisait de l’Énergie cosmique. D’après les mesures, la lune se situait au sommet du rang E inférieur. Mais ce n’était pas tout ce qu’il y avait à prendre en compte pour les lunes.
En raison de sa grande proximité avec la Terre, elle bénéficiait de l’environnement bien supérieur de sa voisine. Les planètes perdaient continuellement une partie de leur énergie dans l’espace, et les lunes dotées de Noyaux planétaires en attiraient naturellement une bonne part. Grâce à cela, l’Environnement réel de l’Œil d’Émeraude était bien meilleur que celui d’une planète ordinaire, même si une trajectoire elliptique pouvait la condamner à des cycles de déclin.
À condition d’être prêt à en payer le prix, on pouvait créer un effet similaire sur des lunes dépourvues de toute capacité naturelle à produire ou à absorber de l’Énergie cosmique. Quelques Réseaux de rassemblement puissants, un peu de terraformation, et un rocher désolé se transformait en monde privé foisonnant de vie. Bien sûr, une planète ne disposait que d’une quantité limitée d’énergie résiduelle, et il était impossible de tout récupérer. À terme, on finirait par ne plus rien avoir à siphonner.
Le vaisseau changea de cap, et le Vaisseau cosmique décrivit une trajectoire parabolique pour commencer à contourner la planète. En contrebas défilaient d’immenses étendues d’océans agités, balayés par des tempêtes plus vastes que des continents entiers d’avant l’Intégration. Même à cette distance, Zac sentait vaguement les énergies de Vie et de Mort cachées dans ces déchaînements.
On oubliait facilement la taille des océans de la Nouvelle Terre, puisque les Réseaux de téléportation rendaient instantanés tous ses déplacements à l’intérieur de la planète. Mais, de là où ils se trouvaient, ils ne voyaient qu’une immense sphère bleue, avec les rives d’Élysium et de la Pangée qui dessinaient des frontières sur les côtés. Comme avant l’Intégration, moins de la moitié de la planète était constituée de terres émergées.
Pourtant, à mesure que le vaisseau s’éloignait de la planète, les biotopes variés de la Pangée finirent par apparaître.
« Le vaisseau est facile à piloter ? » demanda Zac, après avoir eu son compte de mesures et d’indicateurs.
« Le piloter ? » Ogras soupira, déçu. « Il ne me laisse pas tenir les commandes. C’est plutôt comme si je lui indiquais où je veux aller, puis qu’il traçait sa route tout seul. »
« Tu ne peux pas désactiver cette fonction manuellement ? » demanda Zac.
« Pas à nous deux. Comme l’a dit ce golem, sans équipage, impossible de tirer pleinement parti de cette beauté. Il faut qu’on se mette tout de suite à former du personnel », grogna le démon.
« Nous avons déjà dressé une liste de candidats. Maintenant que tu comprends mieux comment fonctionne ce vaisseau, nous devrions pouvoir constituer un équipage assez vite », acquiesça Zac.
Ils passèrent l’heure suivante à essayer les différentes fonctions du vaisseau, tandis que le point vert de l’Œil d’Émeraude grossissait au loin. Ils en retinrent surtout qu’ils devaient absolument former davantage de personnes spécialisées dans l’Intelligence s’ils voulaient bâtir une véritable Marine spatiale.
Qu’il s’agisse des armes énergétiques, des drones, de la navigation ou des autres sous-systèmes, tout reposait sur la capacité du contrôleur à mener plusieurs tâches de front et à effectuer rapidement des calculs à partir d’une montagne de données. Par exemple, Zac ne parvenait à contrôler que neuf drones à la fois grâce à sa Cultivation de l’âme, et même leurs mouvements restaient saccadés et prévisibles.
Sans le[Manuel des neuf réincarnations], il n’aurait probablement réussi à en contrôler qu’un seul à la fois. Ogras s’en sortait un peu mieux, mais même lui atteignait ses limites après quinze drones. Zac n’osait même pas imaginer contrôler la nuée qu’un autre de ses modèles, la Tempête ailée, utilisait au combat. Cette chose comptait plus de dix mille drones de modèles et de fabricants différents.
Ils convinrent d’allouer immédiatement davantage de ressources à la Cultivation fondée sur l’Intelligence au sein de l’Académie Atwood.
Jusqu’alors, l’école n’avait pas rencontré beaucoup de succès dans l’Empire Atwood, ni même dans tout le Secteur Zecia, d’ailleurs. Suivre la voie du Mage était tout simplement plus difficile que celle du guerrier aux premiers stades de la cultivation. Bombarder ses ennemis de boules de feu depuis une distance sûre semblait séduisant sur le papier, mais ni les bêtes ni les cultivateurs ennemis n’étaient assez idiots pour rester là à encaisser les attaques.
Les Mages avaient généralement un corps faible en raison de la répartition de leurs attributs et, avant d’atteindre le rang D, ils ne disposaient pas d’assez d’Énergie cosmique pour créer des protections puissantes et durables. Au début de la cultivation, la plupart des gens se faisaient toucher à cause d’une erreur ou d’un manque d’expérience. C’était là que les points gratuits en Endurance des guerriers se révélaient bien plus efficaces pour survivre.
Ce simple fait avait entraîné un déséquilibre flagrant pendant l’Intégration. En réalité, beaucoup de gens avaient choisi des classes de mage au début, tout comme Zac avait été tenté de le faire. Mais la plupart de ceux qui avaient pris cette voie étaient morts ou avaient vu leur progression stagner, faute du système de soutien nécessaire pour avancer. Même sa sœur avait rencontré ce problème, dans une certaine mesure, avant de rejoindre Port Atwood.
La voie qu’avait suivie Zac avait elle aussi influencé l’orientation de sa faction. Comme il était un véritable colosse qui ne comptait que sur sa force, beaucoup de cultivateurs de l’Académie Atwood avaient également choisi une voie purement martiale. Mais leur faction gagnait en maturité, et les rôles qu’ils devaient remplir se diversifiaient ; il leur fallait donc investir davantage dans la formation d’autres types d’experts.
C’était la seule façon pour une faction d’évoluer. Sinon, l’Empire Atwood finirait par stagner, à l’image du clan Azh’Rezak, qui n’avait d’autre choix que de se vendre comme mercenaire pour joindre les deux bouts. Ainsi, lorsqu’ils atteignirent l’Œil d’Émeraude deux heures plus tard, ils avaient déjà élaboré toute une série d’idées, dont certaines étaient même en cours de mise en œuvre sur Terre.
Ils purent enfin mieux observer la surface de la lune, maintenant qu’ils en étaient proches. L’Œil d’Émeraude n’avait pas d’océans, mais cela ne signifiait pas qu’il manquait d’eau. L’immense lac alimentait des milliers de rivières, dont certaines faisaient presque le tour de la lune. Bien sûr, cela signifiait aussi que d’innombrables lacs bien plus petits s’étaient formés naturellement le long de leur cours.
L’Éclair stellaire pénétra doucement dans l’atmosphère de l’Œil d’Émeraude. Un ensemble de réseaux dissipa sans effort la chaleur et les frottements qui auraient normalement été provoqués par leur vitesse élevée. Le seul signe de leur entrée dans l’atmosphère fut un grondement sourd, que Zac crut sentir vibrer en résonance jusque dans ses Noyaux d’âme.
Bientôt, le vaisseau dériva tranquillement à environ mille mètres d’altitude. Les deux hommes se rendirent sur une plateforme d’observation au fond du vaisseau, qui poursuivit sa route en pilotage automatique. Ce qui frappa le plus Zac, sur l’Œil d’Émeraude, ce fut l’humidité. Tout semblait mouillé et poisseux, et les forêts lui rappelaient celles des régions tropicales de la Terre.
Pourtant, la végétation ne ressemblait ni à celle de la Terre ni à celle des trois autres planètes qui avaient fusionné avec elle. Certains avaient émis l’hypothèse que l’Œil d’Émeraude était constitué des restes de ces planètes, puisque aucune espèce ne reconnaissait cette lune, mais rien ne semblait l’indiquer. Ces arbres avaient simplement une saveur différente, faute d’un meilleur mot.
Quant aux minéraux verts…
« C’est de la mousse ! » cria Ogras tandis qu’ils survolaient une montagne de taille moyenne. « Jusqu’au sommet. Quelle ténacité ! »
Il s’avéra que les pierres et les minéraux n’étaient pas vraiment verts : ils étaient entièrement recouverts d’une couche de lichen. En outre, les vastes nappes de brume verte qu’ils avaient aperçues depuis la Terre semblaient être des spores libérées par la mousse, même si une partie s’était mêlée aux nuages formés par la forte humidité.
« Tu as vu ? Même les arbres en sont couverts », acquiesça Zac. « Ce n’est vraiment pas toxique ? »
« D’après les relevés, cette mousse atteint à peine le rang F », répondit Ogras. « Et cette poussière n’est pas considérée comme dangereuse. Je te le dis, cet endroit est aussi sûr qu’on peut l’espérer. »
« Célèbres dernières paroles », ricana Zac, mais il dut admettre que les relevés de la console voisine indiquaient que les environs semblaient sûrs. « C’est quand même bizarre qu’il n’y ait pas de bêtes. »
« Il n’est pas rare que des mondes évoluent pour n’abriter que des plantes », répondit Ogras en haussant les épaules. « Il y a peut-être de vilaines Plantes spirituelles cachées dans ces forêts. Ou des créatures dans les rivières. »
« Bon, allons voir ça de plus près », soupira Zac en voyant le regard impatient d’Ogras.
Sa percée récente avait encore consolidé ses fondations, et ses voies étaient réparées depuis longtemps. Avec l’énorme hausse de ses attributs et l’élévation de son Dao, Zac se sentait presque aussi fort qu’au sommet de sa forme précédente. Et avec Ogras à ses côtés, une lune de rang E inférieur ne devrait pas présenter grand danger.
« Ça fait plaisir de voir que tu n’as pas complètement perdu le goût de l’aventure », rit le démon. Ils pilotèrent l’Éclair stellaire jusqu’à une clairière, non loin d’un lac.
« Tiens », dit Zac en lui lançant un collier.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ogras.
« Un talisman de protection environnementale plutôt correct », répondit Zac en en passant un identique autour de son cou.
Dans le Multivers, les talismans de protection environnementale remplaçaient les combinaisons spatiales. Zac n’en avait pas eu besoin sur l’Étoile du Vide, mais la Porte du Vide vérifiait déjà ces royaumes. Il existait une foule de planètes aux environnements toxiques ou de mondes sans oxygène respirable. Ces talismans aidaient les cultivateurs les plus faibles à explorer ces lieux, tandis que les guerriers plus puissants pouvaient s’en sortir par la force, grâce à leur constitution et à leurs réserves d’Énergie cosmique.
« On dirait que tu avais prévu de partir explorer dès le début », rit Ogras.
« J’ai veillé à ce que l’armée commence à en faire des réserves dès que vous avez décidé de partir pour le Territoire des Millions de Portes », sourit Zac. « Mon corps peut résister à la plupart des choses, mais les gens ordinaires n’ont pas ce luxe. Et même moi, je ne prétendrais pas que mon corps est immunisé contre tous les poisons et tous les environnements. »
« Mieux vaut prévenir que guérir », approuva Ogras. L’air autour de lui se mit à scintiller lorsque le collier s’activa.
La même chose se produisit autour de Zac, puis Ogras téléporta les deux hommes au sol, un instant plus tard. L’Éclair stellaire resta à cinquante mètres au-dessus du sol, enveloppé d’un bouclier au cas où la planète recèlerait des menaces cachées.
À peine réapparus, Zac entendit de nouveau le grondement sourd, le même que lorsque le vaisseau avait traversé l’atmosphère. Il parcourut toute la clairière, remonta le long de ses jambes et vibra jusque dans son âme. Le monde sembla basculer un instant, tandis qu’un sifflement ondulant suivait le grondement. Mais l’instant d’après, tout avait disparu. Seuls subsistaient le bourdonnement du vaisseau et le léger craquement du lichen comprimé sous ses pieds.
« Qu’est-ce que c’était ? » marmonna Zac en regardant autour de lui.
« Quoi donc ? » demanda Ogras, perplexe. « Le bourdonnement du vaisseau ? »
« Je… » Zac fronça les sourcils, puis secoua la tête et baissa les yeux vers la mousse. « Rien. Cette chose est plus profonde que je ne le pensais. »
« Plus de deux mètres », siffla Ogras après avoir envoyé ses ombres dans les creux et les fissures. « Imagine si on trouve du bétail de valeur capable de se nourrir de ça. On pourrait déposer quelques bêtes, et elles se multiplieraient sans fin, avec une réserve de nourriture inépuisable et aucun prédateur. »
« Aucun prédateur qu’on puisse voir », ricana Zac.
« Bon, voyons s’il y a quelque chose d’intéressant dans le coin », dit Ogras en haussant les épaules, tandis que des dizaines d’ombres se répandaient dans toutes les directions.
« Les eaux sont complètement mortes », soupira Ogras un instant plus tard. « La mousse a même recouvert le fond du lac. Allons plutôt voir la forêt. Il y a peut-être des herbes de valeur cachées parmi les arbres. »
Zac acquiesça, et tous deux pénétrèrent bientôt dans la forêt voisine, en quête de quelque chose de plus intéressant que cette réserve inépuisable de mousse de rang F. Mais même après dix minutes de marche, ils n’avaient rien rencontré. L’[Esprit de l’Homme à la hache] de Zac aurait tout aussi bien pu être désactivé, tant il n’en tirait aucune impression.
Ni son flair pour les occasions ni son instinct du danger ne l’alertaient, et leur promenade lui semblait assez ennuyeuse. À tel point que ce manque d’excitation commençait presque à lui taper sur les nerfs. Le bruissement étouffé des feuilles dans les cimes lui paraissait discordant, et même les doux rayons qui filtraient à travers le feuillage semblaient éblouissants, amplifiés.
Était-il vraiment à ce point-là ? Les dernières années l’avaient-elles tellement habitué au danger et aux luttes que son esprit s’emballait dès qu’il ne se passait rien ?
Zac sentit qu’il devait faire quelque chose, n’importe quoi, pour retrouver un état d’esprit normal. Il s’approcha donc d’un arbre voisin. Comme les autres, il était drapé d’une couche de lichen épaisse d’une dizaine de centimètres, qui recouvrait chaque centimètre de son tronc. Une espèce invasive l’avait pour ainsi dire étouffé, et pourtant l’arbre était bien vivant, à en juger par ses feuilles luxuriantes qui se balançaient au vent, là-haut.
Zac creusa un trou dans la mousse et posa la main contre le tronc, qu’il imprégna de sa Branche du Kalpataru.
« Hum, je crois que j’ai trouvé quelque chose », marmonna enfin Zac, mais il n’obtint aucune réponse.
Ogras fixait les profondeurs de la forêt d’un air songeur, et le reflet vert de la mousse lui donnait presque mauvaise mine.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Zac, un peu plus fort cette fois.
« Hein ? » fit Ogras, surpris. « Rien. Je trouve juste étrange qu’il n’y ait rien de valeur, pas même une herbe spirituelle. Avec toute cette énergie ambiante, je pensais que quelque chose finirait par pousser spontanément. »
« C’est justement ce que j’allais dire », répondit Zac. « Ces arbres… ce sont de la mousse. »
« Quoi ? » fit Ogras sans comprendre, puis il balaya un arbre voisin d’un coup de bras et le trancha en deux, d’une coupe verticale parfaite. Les deux moitiés tombèrent au sol, révélant un bois verdâtre. « Ça n’en a pas l’air. »
« Je veux dire que ce sont toujours des arbres, mais qu’ils ne sont pas vraiment vivants », expliqua Zac. « Ils n’ont pas de Signature de Vie propre. C’est comme si la mousse avait envahi leurs racines et leurs systèmes, puis aspiré toute leur spiritualité. Mais au lieu de les tuer, elle les a intégrés à son réseau. Ils sont devenus un seul organisme vivant en symbiose. »
« Alors la mousse vole leur spiritualité ? Et elle va où ? Il y a peut-être un trésor quelque part », dit Ogras, les yeux brillants.
« À moins qu’elle ne soit simplement répartie dans les montagnes et les plaines, transformant une mousse ordinaire en une mousse à peine meilleure », répondit Zac en grimaçant.
« Quelle saloperie », marmonna Ogras en enfonçant sa lame dans le sol.
« Je ne suis pas sûr que… » commença Zac, mais il se figea soudain.
Les environs avaient changé : il se tenait maintenant sur une colline couverte de lichen, face à une vaste étendue couleur émeraude. Son instinct lui disait que ce n’était pas une illusion, mais bien la réalité. Il ne s’agissait pas d’un paysage onirique. Il avait été transporté depuis la forêt sans même s’en apercevoir.
Ses cheveux se hérissèrent sous l’effet de cette brusque transition. [Morsure de Verun] apparut dans sa main tandis qu’il cherchait des menaces du regard.
« Pas sûr de quoi ? » demanda enfin une voix familière. Mais la tranquillité de celle d’Ogras était extrêmement troublante. Zac se retourna d’un mouvement brusque et aperçut le démon, appuyé contre un rocher, qui contemplait le coucher du soleil.
« Qu’est-ce qui vient de se passer ? » Zac fronça les sourcils. « Ça va ? »
Dans le même temps, il passa à l’action et lança une douzaine de talismans différents, des purificateurs aux barrières défensives qui se déployèrent autour d’eux. [Gardien de l’âme] fonctionnait déjà à pleine capacité, et Zac activa même l’[Égide empyréenne] par précaution.
« Tu sais, cette mousse a peut-être dévoré tout ce qu’il y avait de bon dans ce monde, mais il n’est pas si mal, cet endroit », marmonna Ogras, apparemment inconscient des gestes de Zac. « Rien pour lequel se battre, personne contre qui se battre. Tout est… vide. Aucun enjeu, aucune menace. »
« Ce n’est pas ce que je… » commença Zac, mais une cacophonie stridente dans son esprit balaya toute pensée consciente.
Lorsqu’il reprit ses esprits, il se retrouva au milieu d’un champ couvert de lichen, et Ogras avait disparu. Zac comprit qu’il était en danger et insuffla sa volonté dans le sceau caché sur son corps : le mécanisme de prise de contrôle du Starflash et de tous les futurs vaisseaux de l’Empire Atwood.
Zac ne comprenait pas ce qui se passait dans cet endroit étrange, et ses défenses semblaient absolument incapables de l’arrêter. Il ne pouvait qu’espérer que les boucliers de l’Éclair stellaire le protégeraient. Mais avant que le vaisseau ait pu le rejoindre, une nouvelle série de sons le submergea.
Des grondements semblables à des plaques tectoniques qui s’écrasaient les unes contre les autres, des cris perçants de dimensions déchirées, les rugissements tumultueux d’interminables tempêtes. Le vacarme ne cessait pas et le submergeait, menaçant de rendre Zac fou. Puis il s’interrompit.
« Toi… » Une voix venue d’ailleurs résonna dans son esprit tandis que le chaos assourdissant s’apaisait.
Elle semblait à la fois infiniment lointaine et d’une proximité insupportable, et n’avait rien de naturel. C’était comme si des millions de petits sons discordants s’étaient assemblés pour former des mots, auxquels ils imposaient de force une signification démesurée. Ce simple « toi » faillit faire perdre connaissance à Zac, tandis qu’une succession d’impressions lui déferlait dessus à toute vitesse.
Il vit des ténèbres sans fin. Il vit des étoiles apparaître. Il vit la danse incompréhensible d’innombrables longueurs d’onde. Il vit la dissonance et des motifs qui se répétaient. Cet entrelacs en perpétuel changement obéissait à un équilibre et tendait vers l’unité. Puis il se vit, lui.
« Tu peux… m’entendre… »
« Qui est là ?! » gronda Zac, sans parvenir à étouffer une pointe d’appréhension.
« Tu… vas disparaître… Tu vas disparaître… »