Chapitre 940
« Incroyable », souffla Ogras.
Zac lui-même fut ému en levant les yeux vers l’immense Vaisseau cosmique gris foncé qui flottait devant eux. Son Vaisseau cosmique.
Il n’était ni aussi grand que certains des vaisseaux qu’il avait vus à la Porte du Vide, ni aussi impressionnant que les trois modèles parmi lesquels il avait dû choisir en récompense de sa quête. Mais sa fabrication était clairement bien supérieure à celle de l’engin qu’il avait emprunté pour se rendre à l’Étoile du Vide, et même à celle du Petit Haricot du Technocrate.
« Un petit navire tout à fait convenable », fredonna Karunthel en hochant la tête, satisfait. « Ça fait du bien de fabriquer des objets pour des adultes, pour une fois. »
Le vaisseau avait une allure bien plus anguleuse et fonctionnelle que le catamaran élancé de l’Yphelion, mais il dégageait une aura de puissance et de vigueur indéniable. Sa forme oblongue et presque carrée, très répandue, s’élargissait légèrement à l’arrière pour laisser place à de puissants propulseurs à réseaux. À l’avant, pas de cockpit ni de pont d’observation : cinq pointes menaçantes y étaient disposées en cercle.
La plus longue, au milieu, faisait près de cinquante mètres, et le cœur de Zac se serra lorsqu’il observa les gravures qui la recouvraient. L’armement était l’un des autres avantages de l’amélioration de son chantier naval. Avant cela, les anciens vaisseaux auxquels Zac avait eu accès n’en possédaient pour ainsi dire aucun, mais ces navires de guerre avaient de quoi frapper fort.
« Voici la batterie d’énergie principale, et quatre autres peuvent être déployées sur sa coque », expliqua Karunthel avec un sourire, en suivant le regard de Zac. « Vos modèles sont plutôt réussis. Nous appelons le canon principal une Tour de signature ondulatoire. À première vue, on dirait une arme à énergie pure tout à fait ordinaire, comme on en voit partout. Mais elle a une particularité intéressante. Elle ne se contente pas de déverser de l’énergie brute sur l’ennemi : elle est encodée avec des milliers de motifs dissimulés. »
« Des motifs ? » répéta Ogras, perplexe.
« Ils reposent sur certains principes concernant le fonctionnement de l’énergie et ses réactions sous pression », expliqua le golem araignée. « En résumé, vous pouvez considérer ces motifs comme des brise-réseaux. La Tour de signature ondulatoire frappera le bouclier ennemi en lançant rapidement des tentatives de rupture de réseau, puis enregistrera le résultat.
« Ensuite, elle ajustera toutes vos armes à énergie en fonction des résultats. Au pire, elle trouvera un motif qui infligera davantage de dégâts et épuisera l’énergie ennemie plus vite que les autres. Au mieux, elle en trouvera un qui déstabilisera directement le bouclier adverse et le traversera de part en part. »
« C’est si puissant que ça ? » demanda Zac, surpris.
« Eh bien, la plupart des vaisseaux convenables ont des dispositifs de protection contre ce genre de tentatives de forçage brutal. Mais nous sommes aux confins du Multivers, où les Vaisseaux cosmiques ne sont guère que des poubelles flottantes. Je doute que beaucoup soient équipés de contre-mesures contre ce genre de technique, ici », ricana Karunthel.
« Le vaisseau est aussi équipé d’armes à usage unique ? » demanda Ogras, plein d’espoir.
« Hélas, non », soupira Karunthel. « Restrictions et autres broutilles. Pas de bonnes vieilles bombes, donc. En revanche… »
À l’instant suivant, dix petits vaisseaux sortirent des trappes situées au milieu du navire.
« L’Éclair stellaire n’a pas l’énorme flotte de drones sans pilote de l’Orage ailé », expliqua Karunthel. « Mais il en transporte tout de même cent. Ils sont tous équipés de simples canons à énergie et sont très agiles. Surtout, une fois les vaisseaux achetés, vous êtes libres de modifier ces petits drones comme bon vous semble. Disons que, pour une raison ou une autre, vous remplissez l’un d’eux d’explosifs, renforcez sa propulsion et lui ordonnez de foncer droit sur un vaisseau ennemi… »
« Pas mal », rit Zac. « On pourrait cacher une bombe parmi les autres drones jusqu’au moment de frapper. »
« Et bien sûr, nous assurons un service complet, y compris le remplacement des drones cassés. Moyennant finances, évidemment », ricana Karunthel avant de lancer une petite sphère à Ogras. « Voici le nœud de contrôle. Lie-le à toi, et tu deviendras le capitaine ; tu auras accès à la plupart des fonctions. »
« La plupart ? » demanda Ogras, perplexe.
« Certaines fonctions techniques sont bloquées », répondit Karunthel en haussant les épaules. « Tu te tuerais en essayant de bricoler les Réseaux spatiaux, par exemple. Ces fonctions se déverrouilleront automatiquement si un technicien de rang D ou un Maître des réseaux rejoint l’équipage. »
« Ça me va », acquiesça Ogras.
« Tiens, prends ça », ajouta Karunthel en lançant un cube doré à Zac.
Dès qu’il le saisit, l’objet fondit et se transforma en un petit tatouage sur sa main gauche, qui s’effaça à son tour. Zac ne s’en inquiéta toutefois pas : il reçut une brève bouffée d’informations.
« C’est quoi ? » demanda Ogras, curieux.
« Rien », sourit Zac en hochant la tête vers Karunthel. « Quoi d’autre ? »
« Eh bien, le fonctionnement normal repose sur les réseaux collecteurs, qui produisent un petit surplus d’énergie que le vaisseau stocke. Ce surplus peut alimenter les boucliers, les armes à énergie ou même les sauts dimensionnels », expliqua Karunthel. « Mais ce n’est pas une source d’énergie inépuisable. Si vous faites tourner son moteur à plein régime pendant longtemps ou si vous vous retrouvez dans une bataille acharnée, il vous faudra l’alimenter en Cristaux de Nexus de haut rang, ou mieux encore, en Cristaux cosmiques. »
« Des Cristaux cosmiques ? » grimaça Zac. « Ça coûte une fortune. »
« C’est une machine de guerre, et faire la guerre, ça coûte cher », rit Karunthel.
« Les modèles auxquels vous avez accès mettent environ deux jours à s’éteindre si vous voulez les ranger dans vos Anneaux spatiaux. La procédure s’accompagne d’une compression spatiale. Si vous devez gagner de la place, ce modèle peut se transformer en cube de vingt mètres de côté au lieu de garder sa forme actuelle. »
« Attends, deux jours ? » fronça les sourcils Ogras. « Donc, si on veut échapper à des poursuivants, il faut prendre deux jours d’avance avant de ranger le vaisseau ? Ça ne le rend pas inutile ? »
« Petit, qu’est-ce que tu y connais ? » ricana le golem. « La plupart des vaisseaux que tu vois dans ce coin du Multivers abandonné par les Cieux ne peuvent même pas s’éteindre, et encore moins être rangés dans un anneau spatial. Bon sang, beaucoup ne résisteraient même pas à une atmosphère normale. En fait, vous ne devriez même pas utiliser la fonction d’extinction en public : vous révéleriez que ce vaisseau n’est pas d’origine commune. »
« Pourquoi les gens ne peuvent-ils pas simplement ranger leurs vaisseaux ? » demanda Zac, perplexe. Il se rappela soudain les milliers de vaisseaux amarrés à la Veille du Zénith. Il n’y avait pas réfléchi à l’époque, mais pourquoi leurs capitaines ne les avaient-ils pas rangés ?
« Pour la même raison qu’on ne peut pas ranger des Anneaux spatiaux dans d’autres Trésors spatiaux. Leurs réseaux et leurs champs d’énergie entreraient en conflit. Les systèmes nécessaires pour traverser les couches dimensionnelles sont incroyablement complexes. En général, ils fonctionnent en continu, comme les Anneaux spatiaux, et maintiennent le vaisseau dans un état qui lui permet de voyager sans être déchiré par le vide spatial ni par les sauts dimensionnels. Construire un vaisseau qu’on peut allumer et éteindre sans danger à volonté est bien plus difficile. »
« Alors, combien de temps me faudra-t-il pour ranger l’Yphelion ? » demanda Zac.
« Six heures, à dix minutes près », répondit Karunthel.
Zac acquiesça, pensif, puis observa le Créateur avec curiosité. « Certains de vos vaisseaux haut de gamme peuvent-ils s’éteindre instantanément ? »
« Oui et non », répondit Karunthel après réflexion. « Pour les vaisseaux fondés sur le Dao de l’Espace, non. Et crois-moi, nous avons essayé. Mais il existe des Vaisseaux cosmiques fondés sur des principes complètement différents, comme le Dao de la Lumière ou les Daos élémentaires. Leurs systèmes n’entrent pas en conflit avec les Trésors spatiaux, alors on peut généralement les ranger à tout moment. »
« Et le piège, c’est quoi ? » demanda Ogras sur le côté.
« Le prix. Vous n’imaginez pas combien ces engins coûtent cher. Le Dao de l’Espace est évidemment le plus pratique pour traverser l’espace et sauter d’une dimension à l’autre. Obtenir le même résultat avec d’autres Daos… Il faudrait débourser au moins cent fois plus pour des performances pourtant inférieures. Pour les vaisseaux haut de gamme, c’est encore pire. »
Zac inspira brusquement en jetant un coup d’œil au Vaisseau cosmique devant lui. Cette chose lui avait coûté assez cher pour ruiner un clan de rang D ordinaire de Zecia, et une variante élémentaire coûterait plus de cent fois plus ? Et qu’en était-il des vaisseaux de rang supérieur ? Le prix d’un vaisseau élémentaire de rang D supérieur se calculait-il seulement en Pièces de Nexus de rang C ?
« Enfin, peu importe », haussa les épaules Ogras. « Ça ressemble à des jouets de luxe pour les riches salauds des régions centrales. On peut faire un tour avec cette beauté ? »
« Bien sûr », acquiesça Karunthel. « La sphère de commande devrait répondre à toutes vos questions. La plupart des systèmes sont assez intuitifs pour qu’un imbécile puisse s’en servir. Évidemment, il vous faut un bon équipage pour gérer les différentes fonctions et tirer le meilleur parti du vaisseau. »
« Alors, comment on entre ? » demanda Zac.
« Il suffit de lui demander », répondit Karunthel d’un geste de la main en s’éloignant. « Bon, je dois finir les autres vaisseaux. Petit, travaille dur et décroche-nous quelques contrats. Beaucoup d’ouvriers s’ennuient à mourir depuis des années. En fait, ça pourrait aussi t’intéresser. »
« Qu’est-ce que tu veux dire ? » demanda Zac.
« Eh bien, la prochaine quête se déverrouillera quand tu évolueras, mais tu peux déjà travailler à en remplir l’objectif », répondit le golem avant de disparaître.
« Peut-être qu’il faut construire assez de vaisseaux pour améliorer le chantier naval ? Ou en vendre suffisamment ? » supposa Ogras lorsque Zac lui lança un regard.
« Ça se tient », acquiesça Zac. « Mais pourquoi le Système cacherait-il les détails exacts ? »
« Si tu continues à te demander pourquoi les Cieux impitoyables agissent comme ils le font, tu vas finir par devenir fou. Contente-toi d’encaisser les coups et de tirer le meilleur parti de la situation. Allez, voyons comment… »
L’instant suivant, une lumière bronze les enveloppa tous les deux, et Zac sentit une traction. Il ne résista pas et, un instant plus tard, ils se retrouvèrent à l’intérieur du Vaisseau cosmique.
« Pas mal », approuva Ogras en regardant autour de lui. « La téléportation, la grande classe. »
« Peut-être un peu trop la grande classe », hésita Zac, se souvenant des avertissements de Karunthel sur le fait d’exhiber les caractéristiques de haute technologie de l’Éclair stellaire.
« Il y a bien une écoutille, mais où serait le plaisir ? » rit Ogras en observant les lieux.
Le Réseau de téléportation ne les conduisit pas dans une soute, comme dans le vaisseau où Zac était monté auparavant, mais dans un vaste vestibule garni de bureaux, de tables et de bancs. L’intérieur de l’Éclair stellaire était fait du même métal gris foncé que sa coque, ce qui lui donnait un air assez proche de l’environnement aseptisé de la base en Acier-mémoire du Technocrate.
« Comme c’est terne », marmonna Ogras en baissant les yeux vers la sphère qu’il tenait à la main.
L’instant d’après, le décor se transforma : les murs prirent une teinte bleu profond, rehaussée de quelques détails blancs, et le sol se colora d’un brun bois foncé. Le mobilier intégré devint blanc, tandis que l’éclairage se fit plus doux. L’endroit parut soudain moins futuriste et plus accueillant. Zac avait presque l’impression d’être dans un hôtel sur Terre plutôt que dans un vaisseau spatial.
« C’est mieux », approuva Ogras, satisfait.
« On peut vraiment faire ce genre de choses ? » murmura Zac, stupéfait.
« Oui, même pour l’extérieur. Mais on ne peut pas remodeler le métal », répondit Ogras.
« Ça paraît logique », dit Zac en regardant autour de lui. « Ça reste un peu austère. Je suppose qu’il faudra apporter nos propres meubles. »
« Il y a quelques installations fixes, comme ces bancs, mais rien que le strict nécessaire », acquiesça Ogras avant de se tourner vers un piédestal non loin. « Ça doit être une carte. »
Zac s’en était déjà douté : l’objet ressemblait beaucoup aux cartographes qu’il avait vus dans l’Étoile du Vide. Lorsqu’il y insuffla un peu d’Énergie cosmique, une représentation holographique de l’Éclair stellaire apparut.
L’intérieur ne réservait aucune surprise. La majeure partie du vaisseau était consacrée aux quartiers de l’équipage. Ils étaient répartis en groupes de dix, chacun partageant une salle commune. L’espace par personne n’était pas énorme, mais restait généreux pour un navire de guerre. Il y avait également cinq réfectoires, plusieurs salles d’entraînement, quelques salons et d’autres installations, de quoi assurer un séjour confortable de longue durée.
Après ces espaces venaient les zones de stockage, destinées aux drones et aux objets difficiles à ranger dans des Trésors spatiaux. On y trouvait, par exemple, des pièces de rechange complexes et des capsules de sauvetage. Il y avait aussi trois petits vaisseaux d’amarrage, chacun pouvant accueillir une dizaine de personnes. Ils n’étaient toutefois pas armés et ne serviraient à rien en plein combat.
« La passerelle est par là », dit Ogras en désignant un couloir.
Les portes de sécurité coulissèrent sans un bruit à leur approche. Le cœur de Zac battit un coup de plus, tout excité, lorsqu’il se retrouva sur une véritable passerelle de science-fiction. Les producteurs de spectacles de l’ancienne Terre avaient vu juste sur presque tout, sauf que le grand écran qui montrait l’extérieur n’était rien d’autre qu’un écran. La passerelle se trouvait au cœur même du vaisseau, protégée par plusieurs couches de barrières physiques et énergétiques.
Douze sièges formaient un demi-cercle devant l’écran, celui du capitaine occupant le centre. Chacun avait une console, mais Zac ne voyait ni boutons ni leviers.
« Allons faire un tour », dit Ogras en s’installant dans le fauteuil du capitaine.
La scène affichée à l’écran changea peu à peu tandis que le vaisseau glissait sans bruit hors de l’entrepôt pour rejoindre l’immense plateforme métallique à l’extérieur.
« Tu sais déjà comment… » commença Zac, mais sa voix s’éteignit lorsque le chantier naval du Créateur, qui s’étendait en panorama autour d’eux, céda en quelques secondes la place au vide spatial.
Ils n’avaient ressenti aucune accélération et n’avaient entendu aucun moteur se mettre en marche. Pourtant, ils avaient traversé la stratosphère et gagné l’immensité au-delà.
« Incroyable », souffla Ogras. « Et ce n’était même pas sa vitesse maximale. »
« J’ai du mal à imaginer que quiconque, à part les Hégémons les plus rapides, puisse rattraper ce vaisseau », acquiesça Zac avec enthousiasme.
« Même eux ne pourraient pas le suivre très longtemps », sourit Ogras. « Les boucliers de cette petite merveille devraient encaisser quelques coups. D’ici là, on les aura semés. Seuls les Monarques et les armes puissantes devraient représenter une véritable menace. »
« Ne t’emballe pas », rit Zac. « Et puis, l’environnement du Territoire des Millions de Portes est plus dangereux et imprévisible que n’importe quel cultivateur de rang D. »
« Je sais », acquiesça Ogras. « Pour l’instant, faisons le tour du voisinage. Tu vois ce siège, là-bas ? Il est réservé au navigateur. »
Zac s’en approcha, puis se retourna vers le démon, perplexe. « Je fais quoi ? »
« Assieds-toi et pose la main sur la console », répondit Ogras, l’impatience visible sur son visage.
Zac haussa les épaules et suivit ses instructions. Un instant plus tard, il eut l’impression que son esprit s’était étendu à la taille du Système solaire, tandis qu’un flot de données s’y déversait. Ce n’était pas tout à fait comme la déferlante ressentie en liant certains trésors. C’était plutôt un flux constant d’informations injectées directement dans son esprit.
« Il y a vraiment treize planètes dans notre Système solaire ? » marmonna Zac. « Nos scanners, chez nous, n’en avaient détecté que huit. Mais qu’y a-t-il au-delà ? Les scanners s’arrêtent net, même si ce n’est pas la limite de leur portée pour un balayage rapide. »
« Ça doit être le voile », dit Ogras. « On ne devrait sans doute pas le traverser avec le vaisseau. On pourrait ne pas réussir à revenir. Probablement la même chose pour les sauts dimensionnels. »
« Je crois que tu as raison », acquiesça Zac. « Waouh, regarde celle-là. »
L’instant suivant, la carte holographique se concentra sur la dixième planète du système à deux soleils. Selon les critères du Multivers, sa circonférence en faisait tout juste une planète, mais ce n’était pas là le plus intéressant.
« Rang E intermédiaire ? Énergie à affinité métallique ? » siffla Ogras. « Il doit y avoir des montagnes entières de métaux spirituels à extraire. C’est une fortune flottante ! »
« Dommage que le Système ait été si radin sur les types de vaisseaux que je peux acheter », soupira Zac. « Il n’y a aucun vaisseau d’extraction de ressources. »
« Demande peut-être au golem si on peut en ajouter lors de la prochaine amélioration ? » suggéra Ogras.
« Je le ferai. Cette planète à elle seule pourrait couvrir tous nos besoins en métal pour la guerre », acquiesça Zac en continuant d’examiner les données sur leur voisinage stellaire. « Nos deux planètes voisines ont aussi des signes de vie. Mais ce ne sont que des planètes de rang F. »
« Sans doute juste des bêtes », haussa les épaules Ogras. « Sur mille planètes, les cultivateurs ne peuvent en revendiquer qu’une ou deux. Et encore, ça, c’est pour les planètes de rang E. »
« Tu crois que ces planètes pourraient servir à quelque chose ? » demanda Zac.
« Pas sûr », répondit Ogras. « Ta planète ne manque pas vraiment d’espace pour l’instant. Par exemple, je ne vois pas l’intérêt d’installer des fermes de rang inférieur sur ces planètes de rang F, alors qu’on peut obtenir une récolte deux fois plus abondante pour moitié moins d’efforts, chez nous. »
« Enfin, je ne m’attendais pas à trouver de vrais trésors dans mon jardin », sourit Zac. « Rien que le monde métallique, c’est déjà une belle trouvaille. »
« Alors, où veux-tu aller ? » demanda Ogras. « Il est trop tôt pour rentrer chez nous. »
« Impossible de rejoindre les autres planètes : sans manipulation dimensionnelle, le trajet prendrait trop de temps », réfléchit Zac. « L’Œil d’Émeraude ? »
« L’Œil d’Émeraude », approuva Ogras avec enthousiasme, et le vaisseau se mit en route.