Chapitre 939
En se rappelant qu’il pouvait simplement refiler à Ogras le problème d’Ultom, Zac sentit un poids lui quitter les épaules.
« Je vais encore y réfléchir un peu avant de répondre, dit Zac. Y a-t-il autre chose ? »
« Rien de très important, répondit Triv. Toutefois, les grands mouvements de troupes liés à la nouvelle épreuve du jeune seigneur ont quelque peu intensifié les rumeurs sur notre existence. »
« Je suppose que c’était à prévoir. » Zac haussa les épaules, ni très surpris ni inquiet.
Tous les soldats entrés sur le Continent d’Ensolus avaient été étroitement surveillés afin d’étouffer les rumeurs sur les Einherjar et Élysium. Pourtant, aucun secret partagé par autant de personnes ne pouvait rester caché éternellement. Les bruits couraient de plus en plus fort chaque jour, au point que Zac avait demandé à ses administrateurs de ne plus l’importuner avec les questions des factions affiliées à travers la Pangée.
Mais tout cela allait bientôt prendre fin.
Maintenir ses gens séparés de cette façon, tout en dissimulant la véritable nature d’Ensolus et d’Élysium, relevait du cauchemar logistique et entravait les préparatifs de la guerre à venir. De plus, Zac avait déjà décidé de fusionner ses deux sociétés lors de son passage au Port du Crépuscule, et rien n’avait changé depuis. À présent, les plans visant à intégrer comme il se devait les citoyens morts-vivants à l’Empire Atwood étaient presque achevés.
Un vaste quartier fortifié réservé aux morts-vivants était déjà en construction à Port Atwood. Les murs n’étaient pas là pour séparer les citoyens, mais pour contenir le miasme qu’ils puiseraient dans le sol. Même les bâtiments officiels, comme celui du gouvernement, seraient dotés d’ailes imprégnées de miasme afin que les morts-vivants puissent travailler avec les vivants.
Aménager des poches de mort un peu partout était quelque peu contraignant, et ce n’était pas vraiment une véritable fusion de la vie et de la mort. Cependant, Zac ne se sentait toujours pas assez sûr de lui pour tenter de créer une atmosphère semblable à celle qui enveloppait Ensolus.
En tant que Marcheur de la Vie-Mort, il savait trop bien à quel point il était difficile de fusionner les deux éléments, et son instinct lui disait que l’étrange énergie d’Ensolus avait forcément un prix. Ils ne savaient simplement pas encore lequel. Et puis, même s’il l’avait voulu, Zac n’aurait pas pu remodeler la nature fondamentale de l’énergie qui recouvrait la Terre.
L’Académie Atwood avait tenté pendant des années de reproduire l’énergie du Continent d’Ensolus, sans avancer davantage aujourd’hui qu’au début. Même l’injection massive de fonds par Zac n’avait rien changé pendant son séjour à la Porte du Vide. Pour l’instant, il faudrait se contenter de poches de mort sur la Pangée et de poches de vie dans les villes d’Élysium.
« Très bien. Continuez sur cette voie et poursuivez les préparatifs, finit par dire Zac. Nous attendrons le retour de Vilari et des autres avant d’annoncer la nouvelle. C’est Vilari qui a défendu cette réforme la première, et elle a personnellement supervisé une bonne partie des préparatifs. Elle devrait être présente pour l’annonce. »
« Bien entendu. Ne vous inquiétez pas, nous nous occuperons de tout. » Triv hocha la tête. « Puis-je faire autre chose pour vous, jeune maître ? »
« Non, c’est tout », répondit Zac, l’esprit toujours principalement occupé par les élites de l’Empire.
« Dans ce cas, je vais prendre congé », dit le majordome en s’inclinant tandis qu’ils s’enfonçaient dans le sol.
Zac n’avait pas non plus l’intention de s’attarder. Il envoya plusieurs instructions et demandes de renseignements tout en se dirigeant vers le Réseau de téléportation, puis fut bientôt englouti par un éclair de lumière. Quelques minutes plus tard, il savourait une tasse de thé dans sa résidence privée lorsque les ombres se condensèrent pour former une silhouette.
« Il a dû se passer quelque chose d’important pour que tu sortes enfin de ta grotte, lança Ogras avec un sourire en s’asseyant en face de Zac. Tes mauvaises habitudes n’ont fait qu’empirer pendant mon absence. Tu deviens de plus en plus un vieux ermite. Tu n’es censé en arriver là qu’après avoir semé ta folle avoine et brisé quelques cœurs, tu sais ? »
« Ma situation actuelle me convient plutôt bien. » Zac sourit et lui lança le Cristal de communication qu’il avait reçu de Catheya. « Je voulais avoir ton avis là-dessus. »
« Je suppose que ces deux-là sont des huiles ? » finit par demander Ogras après avoir écouté l’enregistrement.
« Probablement des clans les plus puissants parmi les Draugr et les Izh'Rak Reavers. » Zac hocha la tête. « Je ne peux pas en être certain, mais je parierais qu’ils sont de notre génération. L’Empire des morts-vivants a dû le comprendre, au moins. »
« Si de jeunes princes sont arrivés, alors leurs redoutables Gardiens du Dao les accompagnent aussi, comme le golem de ta petite amie enflammée. Tu ne dois surtout pas les rencontrer, dit Ogras sans hésiter. Du moins, pas pour le moment. »
« Je me dis pourtant que l’Empire des morts-vivants pourrait être le soutien le plus prometteur. De plus en plus de factions vont arriver, et la plupart n’ont aucun lien avec nous, dit Zac. J’ai déjà des relations dans l’Empire et d’autres choses à échanger que le seul héritage. »
« Tu crois vraiment qu’ils se soucieront de ta constitution bizarre face au Sceau du Palais impérial de gauche de l’Empire Sans-Limites ? rétorqua Ogras. Ils pourraient te faucher sur-le-champ pour s’assurer une place. »
« On ne sait toujours pas si les sceaux peuvent même changer de mains », dit Zac.
« C’est vrai, mais je pense qu’il y a de bonnes chances que ça marche, même s’il y aura peut-être des restrictions, répondit Ogras. Ta quête t’a demandé de rassembler un cycle complet de disciples, et même plusieurs cycles. On sait aussi que les Cieux impitoyables ont d’une manière ou d’une autre lié tout cet héritage à la guerre qui approche.
« Je crois qu’on connaît assez bien les Cieux impitoyables, maintenant. Depuis quand favorisent-ils le recrutement pacifique plutôt que le massacre ? En fait, je pense que mettre la main sur un morceau de sceau n’est que le premier obstacle à franchir pour être jugé digne de l’héritage. Survivre et défendre ta place une fois la guerre commencée, voilà le véritable défi. »
« Tu as bien réfléchi à tout ça. » Zac sourit.
« Je ne néglige jamais ma survie. » Ogras lui fit un clin d’œil tandis qu’une bouteille apparaissait dans sa main.
« Alors, qu’est-ce que tu me conseilles ? »
« Continue plutôt à traiter avec ton amie ; sers-toi d’elle comme d’un bouclier pour tenir les loups à distance. Ça ne devrait pas la déranger, puisque cela renforcerait sa position. Si possible, ne rencontre même pas Mademoiselle Sharva’Zi en personne. Attends qu’on soit entrés dans la zone de l’héritage pour prendre contact avec les représentants morts-vivants. À ce moment-là, la pression extérieure les forcera à se montrer conciliants avec toi. »
« Les autres participants à l’épreuve », acquiesça Zac.
« Exactement, dit Ogras. Leurs Gardiens du Dao ne pourront pas les protéger, et l’Empire des morts-vivants est une faction isolée dans le Multivers. Il ne pourra pas se permettre de s’aliéner le moindre allié potentiel. Bien sûr, ils finiront par se retourner contre toi, même si tout se passe bien. Une vieille faction ne fera jamais passer autre chose que ses propres intérêts en premier. Mais d’ici là, tu devrais déjà avoir trouvé une stratégie de sortie. »
« Mais c’est plus facile à dire qu’à faire, de faire patienter l’Empire des morts-vivants pendant quatre ans entiers », dit Zac.
« Alors pourquoi ne pas échanger quelques renseignements contre des avantages ? Tu dois connaître certaines choses sur l’épreuve que les morts-vivants ignorent encore. Ça t’aidera à court terme et leur inspirera un peu de confiance. Te rencontrer en personne ne devrait pas être aussi important que d’atteindre leur objectif, à moins qu’ils ne cherchent à te prendre ta chance, dit Ogras. Mieux vaut éviter les projecteurs et laisser les étrangers se battre entre eux pour les places. »
« Tu sais pratiquement tout ce que je sais, dit Zac. Qu’est-ce qu’on devrait échanger, et qu’est-ce qu’on devrait garder pour nous ? »
« Tout ? J’en doute », répondit Ogras avec son air soupçonneux habituel. « Quoi qu’il en soit, la plupart de nos découvertes sur les palais peuvent être révélées. Les factions puissantes finiront par comprendre les détails, alors autant en tirer quelques avantages tant que nos connaissances ont encore de la valeur. En revanche, je ne pense pas que tu devrais divulguer ta nouvelle quête, quelles que soient les circonstances. On doit d’abord penser aux nôtres avant de nourrir nos alliés.
« En tout cas, il faut que les autres considèrent cela comme une occasion individuelle. Ce serait encore mieux si on pouvait pousser ces deux jeunes princes à rivaliser et à se mettre des bâtons dans les roues. Nous n’avons pas assez de ressources ni de talents pour envoyer plus d’un ou deux vaisseaux à la recherche de sceaux. Mais je ne serais pas surpris que l’Empire des morts-vivants soit prêt à envoyer des milliards de candidats dans le Territoire des Millions de Portes pour s’emparer d’un héritage éternel. »
« Mais c’est bien ce qu’on veut, non ? »
« Franchement ? Je doute que ça nous aide beaucoup, répondit Ogras. Les Cieux impitoyables sont taillés pour la guerre, et ils cachent même la Porte spatiale pour s’assurer qu’elle ait lieu. Lâcher l’Empire des morts-vivants tuerait quelques éclaireurs Kan’Tanu, mais je parie que davantage de guerriers locaux seraient pris entre deux feux et ressuscités. Après tout, l’alliance menée par l’Empire Allbright fouille toujours la région dans l’espoir d’arrêter l’invasion d’une manière ou d’une autre. Et si la zone grouille de morts-vivants assermentés par la mort, ma tâche de t’aider à former ton cycle deviendra certainement plus compliquée. »
« On gardera ma quête secrète, acquiesça Zac. Mais je doute que je sois le seul à la recevoir. »
« Du moment qu’on a une longueur d’avance pour former un cycle à toi. En fait, dès que ton cycle sera complet, tu pourras partager cette “nouvelle découverte”, dit Ogras avec un sourire. Comme ça, on aura davantage d’alliés dans le Sceau du Palais impérial de gauche. »
« Encore faut-il que l’un de ces deux-là obtienne un Sceau du Porte-Flammes », dit Zac.
« Eh bien, l’événement n’a même pas vraiment commencé, et on connaît déjà deux candidats. Comme chacun de vous aura besoin d’au moins un cycle de subordonnés, je ne serais pas surpris que l’épreuve réunisse plus d’un millier de personnes, dit Ogras. Et l’Empire des morts-vivants a très probablement envoyé ses meilleurs éléments, des gens du niveau de Mademoiselle Tayn. S’ils ne peuvent pas décrocher une place dans un endroit comme le Secteur Zecia, autant qu’ils aillent cultiver des patates. »
« Ça fait du bien de t’avoir de retour. » Zac sourit. « Toutes ces intrigues m’épuisent. »
« Tant mieux si tu le sais », dit Ogras d’un air hautain. « Évite juste de faire une folie pendant que je m’absente pour récupérer la deuxième pièce de mon sceau. »
« Ce n’est pas comme si je cherchais les ennuis ; c’est juste qu’ils ont tendance à me trouver », soupira Zac.
« Et comment ! » Ogras ricana, puis ses yeux s’écarquillèrent d’impatience. « Et les vaisseaux ? Ils sont prêts ? »
« Je viens de recevoir la confirmation, juste avant ton arrivée. » Zac sourit. « Ton vaisseau sera prêt dans une heure environ. »
Trois semaines s’étaient écoulées depuis que Zac avait remis sa quête au Chantier naval des Créateurs, et les Golems s’étaient affairés à terminer à la fois les vaisseaux requis pour la mission d’Ogras dans le Territoire des Millions de Portes et plusieurs modèles destinés à être présentés et vendus. Le premier Vaisseau cosmique du Chantier naval Iliex allait bientôt sortir de l’atelier, et les autres seraient terminés avant la fin de la semaine.
« Il est prêt ? Qu’est-ce que tu attends ? On y va ! » s’exclama Ogras, le visage rayonnant. « Allons faire un tour avec le bébé. »
« D’accord, mais réglons d’abord les détails de notre stratégie face à l’Empire des morts-vivants », dit Zac en riant.
Ogras grogna de contrariété, mais se rassit tout de même. Les deux hommes passèrent donc la majeure partie de l’heure à mettre au point diverses façons de sécuriser la rencontre à venir. Elle aurait déjà été risquée avec Catheya et son maître en face, puisqu’ils ignoraient les conséquences des actes de Zac au Port du Crépuscule.
Mais à présent, les enjeux étaient bien plus élevés, et des factions puissantes avec lesquelles Zac n’avait aucun lien étaient impliquées. Faute d’une bonne solution à ce problème, Zac n’osait même pas poser le pied sur la même planète que les délégués morts-vivants.
Ils finirent par trouver une solution partielle qui avait de bonnes chances de fonctionner, mais tout dépendrait de la capacité de Calrin à se procurer certains outils précis. À ce stade, plus de cinquante minutes s’étaient écoulées, et tous deux avaient bien trop hâte de découvrir le Vaisseau cosmique tout neuf qui les attendait pour continuer à parler de l’Empire des morts-vivants.
« Bon, allons-y », ricana Zac en voyant Ogras jeter un coup d’œil vers le Réseau de téléportation pour la vingtième fois en quelques minutes.
Ogras serait probablement déjà parti si Zac avait été le seul à pouvoir accéder à l’île du chantier naval. Dès que Zac lui annonça qu’ils pouvaient y aller, il n’entendit que le rire du démon tandis que les ombres les engloutissaient tous deux. L’instant d’après, il se tenait devant le Réseau de téléportation, Ogras le regardant comme un chiot impatient qu’on le laisse sortir.
Le réseau s’illumina, et les deux hommes apparurent dans un bâtiment qui ressemblait trait pour trait à l’accueil de l’ancien chantier naval.
« Lord Atwood, bienvenue », dit Rahm en s’inclinant légèrement avant de saluer Ogras d’un signe de tête. « Monsieur Azh’Rezak. »
« Ravi de te revoir, Rahm. » Zac hocha la tête en regardant autour de lui. « Je pensais que vous auriez un peu changé les lieux.
« Regardez peut-être par la fenêtre », suggéra Rahm.
Zac et Ogras échangèrent un regard, puis s’approchèrent de la fenêtre.
« Voilà qui est mieux », dit Zac avec un sourire.
C’était la première fois que Zac venait depuis le déménagement des Créateurs, et il devait reconnaître qu’ils n’avaient pas fait les choses à moitié. L’île avait été entièrement nivelée et remplacée par une épaisse plateforme métallique qui en recouvrait toute la surface. La petite montagne et la forêt qui l’entourait avaient disparu.
Pourtant, on aurait presque dit qu’une montagne mécanique avait pris leur place. Elle s’élevait à près de deux mille mètres et était couverte de caractères carrés Iliex. Une immense cheminée, à son sommet, rejetait des panaches de fumée, mais une sorte de réseau purifiait les gaz avant qu’ils ne quittent la sphère d’influence de l’île.
Ce devait être la fonderie où l’on forgeait les alliages des Vaisseaux cosmiques. Zac la scruta avec son [Regard cosmique] pour s’en assurer, mais les énergies incroyablement concentrées qui s’y trouvaient faillirent l’aveugler. Il détourna aussitôt le regard.
« Il est recommandé de porter des lunettes de protection pour observer le processus de forgeage », lui rappela gentiment Rahm à ses côtés.
« Merci », répondit Zac avec un sourire de travers avant de se tourner de nouveau vers le paysage.
La fonderie était entourée de dix immenses usines, chacune bien plus grande que l’ancien entrepôt sur sa côte. D’épaisses canalisations et des tapis roulants flottants reliaient l’ensemble, et Zac voyait des blocs de métal, parfois déjà transformés en plaques, passer de la fonderie aux usines.
Quelques bâtiments plus petits se dressaient aussi là, leurs runes protectrices encore plus denses que celles des usines. Zac supposa qu’il s’agissait des ateliers où les maîtres artisans travaillaient sur les parties les plus délicates des vaisseaux, comme les Noyaux de vaisseau et les Réseaux spatiaux. Enfin, cinq entrepôts se trouvaient juste à côté de l’accueil, et le cœur de Zac s’accéléra lorsqu’il distingua vaguement une immense forme métallique dans l’un d’eux.
Leur premier Vaisseau cosmique.
« Gamin, tu n’amènes pas souvent de visiteurs », gronda une voix qui résonna dans la pièce tandis que Karunthel apparaissait.
« Eh bien, vous faites trop bien votre travail. La plupart des factions deviendraient folles si elles apprenaient que les Iliex ont une filiale dans le Secteur Zecia, dit Zac en souriant. Rien que d’étouffer les rumeurs m’empêche de dormir. Comment veux-tu que j’amène des visiteurs ? »
« Haha, je vais prendre ça pour un compliment », s’esclaffa le Golem-araignée avant de se tourner vers Ogras. « Hé, petit démon, c’est donc toi qui vas recevoir le premier Éclair stellaire ? »
« C’est moi », répondit Ogras avec un grand sourire.
Comme l’amélioration était une récompense du Système, plusieurs règles s’appliquaient. Zac n’avait pas eu accès aux millions de modèles de la collection des Créateurs : le Système en avait choisi neuf, bien distincts, sans consulter Karunthel. Aucun n’était aussi sophistiqué que les trois modèles proposés à Zac lorsqu’il avait choisi son propre vaisseau, mais c’était prévisible.
On voyait néanmoins que le Système n’avait pas choisi ces vaisseaux au hasard. Ils étaient tous très complémentaires et conçus pour former les éléments d’une flotte stellaire : on y trouvait des destroyers, des transporteurs de troupes, des vaisseaux logistiques et même un vaisseau de commandement capable de communiquer avec les autres appareils de la flotte, voire de les contrôler.
Il n’y avait toutefois aucun de ces gigantesques vaisseaux-mères, tout simplement parce qu’un vaisseau-mère de début de rang D n’aurait servi à rien. De plus, après avoir vu le prix des petits modèles, Zac doutait de pouvoir s’en offrir un.
Parmi les modèles sélectionnés figurait l’« IL-28 Éclair stellaire », un destroyer axé sur la vitesse. C’était un mastodonte qui pouvait loger confortablement une armée de quelque deux mille cinq cents élites, ou transporter cinq fois plus de monde sur de courtes périodes. C’était un modèle de taille moyenne, mais il coûtait la somme colossale de dix-huit mille Pièces de Nexus de rang D.
Zac préférait ne même pas imaginer le prix d’un vaisseau-mère mesurant des kilomètres plutôt que des mètres. Grâce à ses performances globalement élevées et à son agilité, l’IL-28 Éclair stellaire pouvait servir à de nombreuses fins. Il pouvait, par exemple, transporter des escouades d’élite en territoire hostile pour des missions cruciales ou servir de poste de surveillance mobile.
Ses capacités de détection étaient loin d’égaler celles de l’Yphelion de Zac, mais il n’y pouvait pas grand-chose. Le vaisseau de reconnaissance proposé à la vente, l’IL-32 Farsight, n’avait tout simplement pas les défenses nécessaires pour sillonner longtemps le Territoire des Millions de Portes sans soutien. Le Farsight les avertirait donc de la présence de cultivateurs de haut rang à proximité, mais ils resteraient à la merci des lois capricieuses de la physique dans la zone chaotique.
Comme l’Empire Atwood ne comptait aucun technicien compétent, ils devraient choisir des vaisseaux capables d’encaisser les coups et de rentrer tant bien que mal à bon port si un désastre survenait.
« Très bien, s’esclaffa Karunthel. Il est temps que cette civilisation rejoigne les nations spatiales. Comment tu appelais ça, déjà ? La dernière frontière ? »
« La dernière frontière », confirma Zac avec un sourire.