Dévorer

Un craquement de verre résonna dans la Chambre de cultivation tandis que Zac mâchait la Pierre de Dao et l’avalait avec l’aide d’un peu d’eau. Dieu merci, personne d’autre ne se trouvait dans sa Grotte de cultivation à cet instant. Zac n’osait imaginer ce qu’Emily ou Ogras, par exemple, diraient en le voyant cultiver comme une bête plutôt que comme un cultivateur, tandis qu’il sortait un deuxième cristal et y mordait à pleines dents.

Les éclats et la poussière produits par le cristal brisé avaient un goût fade et étaient incroyablement secs. Au moins, ses 16 000 points d’Endurance suffisaient largement à protéger l’intérieur de sa bouche et son estomac des innombrables arêtes tranchantes. Plus important encore, ça marchait. Zac sentait des flots de compréhension pure affluer vers son esprit, où son Avatar du Dao les absorbait avant que le [Vide spirituel] ne puisse en accaparer trop à son profit.

Les Pierres de Dao contenaient du Dao originel, comme Ogras l’avait dit, et cette méthode de consommation n’en gaspillait pas la moindre parcelle. Grâce à une âpre séance de marchandage avec Ogras, Zac disposait d’un stock respectable de cette ressource unique. Mais il n’en avait absolument pas assez pour en libérer sans compter le précieux contenu, comme il le faisait parfois avec les Cristaux cosmiques afin d’améliorer l’atmosphère ambiante. Malgré tout, les cristaux se succédaient dans son gosier, et le filet de Dao originel devint bientôt un fleuve régulier qui alimentait sa percée.

Pendant tout ce temps, Zac s’accrocha à sa compréhension et à sa voie, refusant de les laisser déformer la moindre inspiration soudaine.

La révélation précédente, qui avait donné naissance à la Branche de la Hache de guerre, reposait sur la nature primordiale du Conflit, illustrée par l’interdépendance de la Vie et de la Mort. Elle s’était appuyée sur la nature inexorable et changeante de la guerre pour relier sa compréhension de la hache aux Cieux, le lançant officiellement sur la Voie du Conflit.

La deuxième étape de sa Branche du Dao n’avait rien d’aussi grandiose ni d’aussi vaste. Elle ramenait la complexité à la simplicité, et Zac revenait à l’origine : sa Hache. À l’époque où il s’était tenu dans cette vallée de vie et de mort, contemplant la naissance du véritable Crépuscule grâce au Dao primordial, il avait choisi le Conflit plutôt que l’harmonie. Mais il ne comprenait pas encore comment le Conflit et la Hache étaient liés.

Les règles fondamentales du Conflit et la façon dont il poussait le fleuve du destin en avant étaient sans aucun doute des vérités importantes, dotées d’une puissance immense. Mais Zac avait compris depuis longtemps qu’il ne pouvait pas se concentrer uniquement sur ce genre de concepts. Un jour, il atteindrait ces sommets vertigineux où un simple coup de sa part renfermerait les principes primordiaux du Conflit. Pour l’instant, toutefois, il cultivait encore la Branche de la Hache de guerre.

Il lui avait fallu des années de labeur acharné et de remaniement complet de ses postures pour en arriver là. Des dizaines de milliers de combats, des millions de coups et de variantes, jusqu’à ce que le Conflit comme ses autres Daos s’intègrent pleinement à l’arme qu’il tenait en main. À présent, ses fondations étaient plus solides que jamais, et sa compréhension du lien entre le Dao et le combat n’avait jamais été aussi profonde.

La première fois que Zac avait véritablement observé ce phénomène, en dehors de ses Visions du Dao, remontait à son premier combat contre le Disciple du Vide. À l’époque, ses mouvements lui avaient paru magiques : il se déplaçait plus vite et de façon plus imprévisible que ses attributs ne l’auraient permis. À présent, Zac comprenait que le Disciple du Vide se déplaçait simplement en accord avec son Dao.

Et, à vrai dire, ce Dominateur apparemment insondable était loin d’avoir atteint le stade de l’Intégration. Le Disciple du Vide ressemblait plutôt à ce qu’avait été Zac autrefois : il cherchait à tout saisir avant même d’en comprendre les bases. Il avait tenté d’intégrer son Dao de l’Espace — notoirement difficile à appréhender — à un ensemble de techniques de combat qui n’en avait pas les fondations.

Pourtant, Adcarkas avait été la graine qui avait lancé Zac sur cette voie. La Hache devenait le Dao, puis le Dao devenait la Hache. Un million de coups, un million de variantes, qui finissaient tous par incarner les vérités fondamentales de la Hache.

L’Avatar du Dao, dans l’Ouverture de l’âme de Zac, s’animait déjà au rythme de ses deux postures, dansant parmi les étoiles qui formaient son âme. Un instant, il était la Mort inexorable. L’instant d’après, la Vie évolutive. Pourtant, à mesure que le Dao originel affluait dans son corps, il lui semblait que la hache vacillante entre ses mains devenait plus… manifeste.

Elle avait toujours la même taille et ne se mit pas à rayonner d’une lumière aveuglante comme les Tours des Myriades de Dao. Pourtant, elle captait davantage l’attention, et les mouvements de la petite silhouette n’étaient plus que des ornements autour de l’arme, qui en était le véritable centre.

Enfin, tout se cristallisa, et Zac sentit qu’un lien spirituel s’était établi entre lui et le vaste cosmos. Soudain, tout lui parut limpide ; les derniers doutes et hésitations s’évanouirent tandis que les mouvements de l’Avatar du Dao changeaient. L’avatar ne suivait plus ses deux postures. Il n’était plus ni évolutif ni inexorable : il n’y avait plus de place pour la vie et la mort.

Ce changement était intentionnel. Même si ses Daos formaient tous les éléments d’un ensemble plus vaste, Zac ne voulait pas que ses Branches individuelles subissent l’influence de concepts extérieurs. Les Daos eux-mêmes devaient rester purs et sans tache, aller droit au cœur de leur nature intrinsèque. À partir de là, Zac pourrait créer librement tout ce qu’il voulait en les combinant à sa guise, des techniques à double affinité jusqu’à ses deux postures de combat.

À l’inverse, s’il commençait à mélanger trop de concepts dans ses Daos, il risquait de rencontrer des problèmes de compatibilité par la suite. C’était comme au début, lorsqu’il avait élaboré ses postures de combat. Il devait comprendre pleinement les bases du combat avant de fusionner le Dao avec ses attaques. De la même manière, il devait d’abord perfectionner les principes de chacun de ses Daos avant de les relier.

Zac croyait que c’était non seulement la clé pour aller plus loin sur la voie de la cultivation, mais aussi pour trouver la réponse à son problème le plus urgent : former son Noyau de cultivateur. Mieux il comprendrait chaque aspect de sa voie séparément, plus il aurait de chances de les fusionner.

L’avatar était devenu le prolongement de la hache, et non l’inverse. Le tranchant étincelant de la hache immatérielle chantait tandis qu’elle dansait à travers le système solaire que formait l’Ouverture de l’âme de Zac. Il lui semblait presque entendre les bruits de la guerre accompagner ses mouvements : les tambours, les rugissements, le métal qui heurtait le métal.

Il pouvait le sentir, le goûter. Le sable, le sel et le métal. Les vents du Conflit balayèrent son esprit, tout son être. À leur avant-garde, la hache avançait, cristallisant les impressions durables en un tranchant acéré, d’une capacité de destruction inégalée. Et ce tranchant s’accompagnait d’une tempête de puissance déchaînée qui ne resta pas enfermée dans son Ouverture de l’âme. Elle se répandit dans tout son corps, emplissant chacune de ses cellules de force et de férocité.

Finalement, la danse meurtrière mais exaltante de son Avatar du Dao s’apaisa peu à peu, et il regagna le cœur de son âme. La version miniature de Zac n’avait pas changé d’apparence, mais elle semblait plus solide, presque corporelle. Elle dégageait un esprit combatif sans limites, une aura au tranchant acéré et lourd, capable de tout fendre. C’était la nature fondamentale de la Hache de guerre. D’une simple pensée, cette sensation jaillit de son corps, et un Champ de Dao oppressant recouvrit toute la Grotte de cultivation.

D’ordinaire, quand Zac faisait cela, le conflit incessant entre la vie et la mort dans la Chambre de cultivation éclatait, amplifié par sa Branche de la Hache de guerre. Cette fois, pourtant, un troisième combattant sembla entrer dans la mêlée et attaquer férocement les deux flancs. Le chaos s’ensuivit, jusqu’à ce que la vie et la mort soient toutes deux repoussées hors du cœur de la chambre, laissant place à une zone d’air pur transformé en arme.

Quiconque oserait pénétrer dans ce champ subirait d’innombrables coupures, assez puissantes pour tuer des cultivateurs non évolués. Pourtant, pas un brin d’herbe ne fut endommagé par le Dao tourbillonnant de Zac. Cela tenait en partie à son âme puissante, qui lui permettait de mieux maîtriser son Dao, mais aussi à l’amélioration qu’il venait d’apporter à celui-ci.

Quel genre de maître ne maîtriserait pas parfaitement son arme ?

Un instant plus tard, les vagues opposées de Vie et de Mort revinrent s’écraser avec une férocité redoublée, car Zac avait subtilement modifié son Domaine pour les accueillir et fusionner avec ces deux éléments. Pendant un instant, il crut presque pouvoir saisir quelque chose dans les nuages chaotiques qui flottaient dans l’air, un indice sur les mystères qu’il cherchait à élucider.

Mais cette impression s’évanouit avant même qu’il ait eu le temps de sortir des trésors pour saisir la révélation. Zac secoua la tête, impuissant, sans pour autant trop se décourager. Il savait que ses fondations actuelles étaient insuffisantes. En réalité, une inspiration fortuite, survenue maintenant, aurait pu l’entraîner dans une impasse. Mieux valait avancer pas à pas au cours des prochaines années, plutôt que de viser la perfection dès le début de son entreprise.

Zac leva un instant les yeux vers le ciel — ou plutôt vers le plafond de la grotte —, mais l’immense pression des Cieux ne montra aucun signe de descendre. C’était le résultat attendu : une percée mineure ne vous valait pas un bombardement de Foudre de Tribulation. Mais Zac ne pouvait jamais savoir avec certitude quelles règles habituelles s’appliquaient à lui, et lesquelles ne s’appliquaient pas.

Constatant qu’il ne courait vraiment aucun danger, Zac rétracta bientôt son Champ de Dao fraîchement renforcé et ouvrit plutôt ses écrans pour vérifier les résultats.

[Branche de la Hache de guerre (intermédiaire) : tous les attributs +50, Force +4 750, Dextérité +2 000, Endurance +250, Sagesse +500. Efficacité de la Force +25 %.]

Nom

Zachary Atwood

Niveau

150

Classe

[Épique E] Tranchant d’Arcadie

Race

[D] Humain – Empereur du Vide (corrompu)

Alignement

[Secteur Zecia] Empire Atwood – Baron de Conquête

Titres

[...] Grand Destin, Baron ensanglanté, Conquérant inné, Deuxième étape, Spécialiste singulier

Titres limités

Étoile du secteur de la Tour de l’Éternité – 14e, Crépuscule final, Équanimité, Cœur de feu, Gladiateur à la grande hache

Dao

Branche de la Hache de guerre – intermédiaire, Branche du Kalpataru – débutant, Branche du Sceau pâle – débutant

Noyau

[E] Duplicité

Force

27 352 [Augmentation : 143 %. Efficacité : 287 %]

Dextérité

11 800 [Augmentation : 103 %. Efficacité : 206 %]

Endurance

16 242 [Augmentation : 134 %. Efficacité : 287 %]

Vitalité

14 192 [Augmentation : 127 %. Efficacité : 273 %]

Intelligence

3 763 [Augmentation : 97 %. Efficacité : 206 %]

Sagesse

7 603 [Augmentation : 104 %. Efficacité : 216 %]

Chance

712 [Augmentation : 121 %. Efficacité : 229 %]

Points libres

0

Pièces de Nexus

[D] 846 027

Le gain soudain de Force était, pour le dire en un mot, terrifiant. Une seule percée avait augmenté son total d’Attributs de plus de 12 %, principalement en Force. La percée lui avait octroyé pas moins de 2 500 points dans son attribut principal. Avec le grand nombre de titres qu’il possédait, ces points s’étaient transformés en une hausse de plus de 6 000.

Ces chiffres étaient presque inconcevables pour la plupart des cultivateurs de rang E et rappelaient crûment que les Branches du Dao supérieures s’obtenaient rarement avant la formation du Noyau de cultivateur. Pas étonnant qu’un être béni par le Dao comme Iz Tayn lui ait toujours semblé être une montagne infranchissable : il maniait plusieurs Daos avec des valeurs de base aussi monstrueuses.

La seule petite déception, c’était que la percée ne lui avait apporté ni Efficacité ni Chance supplémentaires, les laissant respectivement à 25 % et +50. Cela dit, c’était peut-être mieux ainsi. Plus les autres pourraient accéder facilement à ces attributs, plus son avantage relatif diminuerait. Et puis, dix points de Chance supplémentaires ne pesaient pas lourd face à l’énorme hausse directe de son efficacité au combat.

Zac avait entendu dire que les Daos terrestres — l’étape qui venait après les Branches du Dao, lorsqu’on avait formé un Dao artificiel complet à partir de sa propre voie — n’apportaient pas autant d’attributs de base aux Monarques. En revanche, ils renforçaient leur Monde intérieur de façon bien plus marquée. Pour l’instant, toutefois, ses trois Branches du Dao restaient le meilleur moyen d’augmenter considérablement son total d’Attributs.

Mieux encore, les Portes de la Renaissance avaient accru ses chances de faire passer ses trois Branches du Dao à la maîtrise intermédiaire avant son départ pour l’Immense Étendue de Perenne. Zac avait le sentiment que les maintenir toutes trois au même niveau l’aiderait grandement à préserver l’équilibre délicat nécessaire à la formation de son Noyau de la Trinité.

Ces gains concrets ne firent que renforcer sa motivation à travailler dur sa cultivation, et il avait hâte de s’isoler. Zac resta encore deux jours entiers dans sa Grotte de cultivation, le temps de s’habituer à cette hausse de puissance sans précédent. Devenir aussi rapide et fort d’un seul coup avait quelque chose de déstabilisant, même pour lui, mais il retrouva bientôt son équilibre.

Autre bonne surprise : l’infusion de puissance avait en fait un peu réparé ses fondations. Il était loin d’avoir complètement récupéré, mais il voyait bien que l’amélioration de son Dao lui avait fait gagner quelques semaines. Cela ne changeait pas grand-chose à son plan de renforcement sur quatre ans, mais le moindre progrès comptait.

Par exemple, il estimait être maintenant en assez bonne forme pour commencer à utiliser l’Eau du Lac contaminée et reprendre son étude de la Dualité. L’eau conservait les mystérieuses révélations du Plan perdu, mais son trésor s’abîmait peut-être peu à peu, autant qu’il pouvait en juger. Il n’avait aucun moyen réel de mesurer la sagesse qu’elle renfermait. Mais avant de pouvoir se plonger dans sa cultivation, il avait quelques affaires à régler.

Zac appela donc Triv d’une impulsion mentale, et le fantôme apparut en moins d’une minute. Le majordome spectral avait bâti son propre manoir à environ un kilomètre sous la grotte de Zac, non loin de l’une des Veines miasmiques qui remontaient vers Port Atwood. Ainsi, Triv bénéficiait d’un excellent environnement de cultivation tout en restant toujours à proximité, au cas où ses services seraient nécessaires.

« Jeune Seigneur, votre aura s’est encore transformée », soupira Triv, émerveillé. « J’ose dire qu’aucun cultivateur de rang E de la Province Kavriel ne peut plus vous tenir tête. »

« J’y arrive », dit Zac avec un sourire. « Il s’est passé quelque chose pendant mon isolement ? »

« Un autre message a été transmis par votre réseau commercial », répondit Triv, la voix empreinte d’une certaine attente. « De l’Empire. J’ai pris la liberté de l’accepter. »

« Vraiment ? » s’étonna Zac en prenant la boîte familière.

Son message à Catheya avait été très clair : il lui fallait encore quelques mois avant leur rencontre, et il ne voulait rien décider des détails avant que le jour venu approche. Que Catheya lui écrive si tôt lui fit se demander si quelque chose avait changé. Il parcourut aussitôt le contenu du Cristal de communication.

« Je vous envoie ce message à la demande pressante de Dame Tavza An’Azol et de Lord Kator, de la Phalange du Ciel blanc. Ils viennent d’arriver dans le Secteur Zecia et souhaitent vous rencontrer pour discuter des grands événements qui s’y déroulent. L’Empire des morts-vivants cherche sincèrement à coopérer avec vous dans cette entreprise, pour le bénéfice mutuel de nos deux parties, et attend votre réponse avec impatience. » La voix de Catheya résonna dans son esprit.

Le message était concis, mais riche en informations. Malgré cela, le cœur de Zac ne fut pas agité par la moindre tempête. Il s’était attendu à voir arriver des personnes plus puissantes que Catheya depuis les Terres du Cœur de l’Empire, après qu’elle eut appris l’existence d’Ultom. Elle et sa maîtresse auraient signalé Ultom dès qu’elles auraient compris que quelque chose se tramait, et elles n’avaient ni la puissance ni les relations nécessaires pour prendre seules en charge une affaire aussi importante.

Les deux noms mentionnés le surprenaient néanmoins, chacun pour une raison différente. Il n’avait entendu parler ni de Tavza An’Azol ni de Kator, mais leurs origines lui étaient familières. Tavza était sans aucun doute une descendante de l’un des deux Draugr, en dehors d’Eoz, qu’il avait vus dans sa vision. Tous trois avaient été les premiers à sortir du Lac abyssal, et Azol semblait même avoir été le tout premier.

Cela ne signifiait pas forcément que la lignée Azol était plus forte que la sienne, mais elle comptait probablement parmi les branches les plus puissantes des Draugr. Bien sûr, une lignée autrefois puissante pouvait décliner. Mais si tel avait été le cas, Tavza n’aurait pas été celle qui avait reçu cette occasion.

Quant à ce Kator, Zac avait appris l’origine de son nom par Pavina. Elle était subordonnée à un Izh'Rak Reaver et connaissait donc, sans surprise, pas mal de choses sur leurs armées. Lors d’une visite, Pavina lui avait parlé une fois de la Phalange du Ciel blanc. Ce n’était même pas considéré comme une entorse aux commandements, tant son nom était connu de tous. Après tout, depuis sa fondation, la phalange avait détruit deux forces de rang A ; elle était célèbre dans tout le Multivers.

Ce fait semblait bien peu de chose comparé à la durée de la guerre insensée menée par l’Empire des morts-vivants, mais les êtres de Suprématie étaient notoirement difficiles à tuer. Après tout, c’étaient tous de vieux monstres qui avaient survécu jusqu’au sommet de la cultivation. Non seulement ils étaient d’une puissance inimaginable, mais ils avaient tous d’innombrables atouts cachés dans leur manche. Et tant que l’être de Suprématie survivait, sa faction aussi.

L’être de Suprématie pouvait simplement déménager et former de nouvelles générations de cultivateurs. Pire encore, il pouvait devenir un cultivateur errant de rang A animé par la vengeance. Les dégâts qu’une telle personne pouvait infliger à une faction établie étaient impossibles à imaginer. Zac frissonna à l’idée d’un individu aussi impitoyable que l’Asura du Crépuscule, mais au niveau d’un être de Suprématie chevronné.

Il était bien plus facile d’attendre que les forces de rang A s’éteignent. Les êtres de Suprématie n’étaient pas immortels, même si l’on aurait parfois pu le croire, et la plupart des factions étaient incapables d’en former un second pour les protéger.

Zac fut un peu surpris que les Reavers débarquent ici, dans le Secteur Zecia. Cette région se trouvait aux confins du Multivers et les juridictions y étaient floues, mais Zecia ne relevait certainement pas de la sphère d’influence des Izh'Rak Reavers. Du point de vue de l’Empire des morts-vivants, ce territoire appartenait sans conteste aux Draugr. Leur venue avait-elle un lien avec lui et ses relations avec Kaldor ?

Plus important encore, comment devait-il gérer cette affaire ? Il n’avait pas de plan parfaitement ficelé sous prétexte qu’il avait su qu’une telle éventualité pouvait se présenter.

« Quand ce message est-il arrivé ? » demanda Zac.

« Il y a deux jours, mon seigneur », répondit Triv.

Zac examina lentement ses options et sentit une migraine le gagner. Était-ce bon signe qu’il ait reçu cet avis, ou mauvais ? Cela signifiait-il que Catheya avait encore son mot à dire, ou bien ces nouveaux venus étaient-ils si certains de pouvoir le contrôler qu’ils n’avaient pas besoin de recourir à la moindre manœuvre ?

Puis, il comprit.

Pourquoi se torturer à essayer de démêler ce sac de nœuds, alors qu’il avait enfin récupéré l’ombre manœuvrière à ses côtés ? Il était temps qu’Ogras mérite son salaire.