La vie par la mort

« Tu ne t’en souviens pas ? » Ra’Klid fronça les sourcils. « Ce n’est pas le moment de plaisanter. »

« Je… je ne me souviens de rien non plus », hésita le guerrier spectral en flottant vers eux.

« De rien ? Vraiment rien ? » demanda Zac, perplexe.

« Enfin, ce n’est pas tout à fait vrai », répondit lentement le guerrier mavai. « Pour commencer, je me souviens avoir été dans un état merveilleux après avoir relevé le défi. Je ne m’en rappelle pas précisément, mais je peux le ressentir. C’était comme si j’étais dans le ventre de ma mère, débordant de vie. J’ai progressé dans mon Fragment de Dao. »

« J’ai connu un état semblable », acquiesça le fantôme. « J’avais l’impression que mon âme avait traversé le cycle de la réincarnation et visité l’autre monde. Moi aussi, j’ai progressé dans mon Dao. »

« Une Épreuve limitée qui offre une révélation ? marmonna Ogras. C’est assez rare, on dirait. »

« Tu as quand même eu un aperçu de la vie, alors que l’entrée elle-même empestait la mort ? » demanda Zac.

« C’est exact », acquiesça le démon.

« La vie à travers la mort », marmonna Zac en observant les deux guerriers.

De légères traces de mort subsistaient sur le corps du guerrier mavai, tandis que des stries d’énergie accordée à la Vie parcouraient le corps incorporel du Spectre Raun. Mais cela venait-il de ce qu’ils avaient vécu à l’intérieur, ou de la façon dont les Portes de la Renaissance les avaient expulsés ?

« Jusqu’à quel niveau êtes-vous arrivés ? » demanda Zac.

« C’est la deuxième chose dont je me souviens. J’ai atteint le quatrième étage », répondit l’ancien mavai en affichant le titre qu’il venait d’obtenir.

[Porte de la Vie — quatrième étage : Atteignez le quatrième étage des Portes de la Renaissance. Récompense : Force, Vitalité +4 %.]

« Même toi, tu n’as atteint que le quatrième étage, et de justesse, à en juger par tes blessures ? » Ra’Klid fronça les sourcils. « Ton Fragment de Dao n’a-t-il pas récemment atteint la maîtrise avancée grâce aux ressources de l’Empire d’Atwood ? »

« Je… » Le guerrier mavai hésita, ne sachant que répondre.

Zac comprenait le problème. Il était probablement l’un des guerriers les plus talentueux des Mavai, et pourtant, il avait tout juste décroché un résultat supérieur à la moyenne. Même s’il n’était pas du calibre de Zac, c’était un Progéniteur qui avait non seulement consolidé ses fondations pendant plus d’un siècle avant l’intégration, mais avait aussi profité de nombreuses occasions à l’arrivée du Système.

Il fallait se rappeler qu’il ne s’agissait pas de la Tour de l’Éternité, dont l’ascension était réputée pour sa difficulté. Ce n’était qu’une épreuve limitée locale. Zac se souvenait encore des dizaines de milliers de tablettes funéraires et de bibelots abandonnés au fond du Gouffre de Havenfort. De même, voir quelqu’un devenir un véritable Gladiateur à la grande hache était un événement palpitant, mais pas inédit. Les personnes qui réussissaient les cinq niveaux du défi n’apparaissaient pas forcément chaque année, mais elles n’étaient pas si rares.

En même temps, le guerrier avait du mal à se défendre ou à s’expliquer puisqu’il ne se souvenait de rien. Il ne pouvait que regarder son chef de guerre, l’air résigné et perplexe, manifestement peu satisfait de sa propre performance.

« Et toi ? » demanda Zac en se tournant vers le guerrier raun.

« J’ai également atteint le quatrième étage », acquiesça le fantôme. Un autre écran apparut tandis qu’il avalait une pilule de restauration de l’âme que Zac reconnut. Elle faisait partie des marchandises qu’il avait rapportées du Port du Crépuscule.

[Porte de la Mort — quatrième étage : Atteignez le quatrième étage des Portes de la Réincarnation. Récompense : Sagesse, Endurance +4 %.]

« Des attributs complètement différents, marmonna Zac. Quel rapport avec vos profils ? »

« La Force est mon attribut principal », répondit le guerrier, ce qui n’étonna personne, vu que ses bras étaient encore plus épais que ceux de Zac. « J’ai aussi un peu de Vitalité grâce à mon Dao, mais pas à ma classe. C’est mon troisième attribut le plus élevé. »

« Je privilégie la Sagesse et la Dextérité », ajouta le fantôme. « L’Endurance n’est pas un attribut que je travaille ; j’en gagne simplement un peu grâce à mon Fragment de Dao. »

« L’Endurance est utile aux fantômes ? » demanda Ogras, intrigué.

« Oui », acquiesça Aouvi. « Elle renforce nos corps comme les vôtres. Elle nous aide à mieux résister aux attaques imprégnées de Dao, même si beaucoup d’entre nous privilégient d’autres moyens de défense plutôt que d’encaisser les coups. »

« Ton âme est blessée ? » demanda Zac en détournant le regard de l’écran du titre.

« Oui », soupira le Spectre. « Mais ce n’est pas une blessure grave. Je serai remis dans deux semaines. J’ai bien peur de ne pas me rappeler ce qui m’a blessé, mais les plaies portent une trace de vie. Ce serait peut-être un indice ? »

Zac acquiesça lentement en examinant les informations. À première vue, l’épreuve était assez difficile, mais elle offrait un élan de compréhension en plus d’un simple titre limité. Si ces deux guerriers parvenaient à franchir un niveau supplémentaire grâce à leur cultivation du Dao approprié, alors la plupart des guerriers d’élite de Port Atwood devraient pouvoir obtenir un titre de troisième niveau.

Trois pour cent dans deux attributs, ce n’était pas extraordinaire, mais c’était déjà appréciable pour le guerrier moyen, surtout quand presque personne sur Terre ne possédait de titre limité. De plus, on avait droit à une deuxième occasion sous la forme d’un Éveil au Dao. C’était peut-être ce qui permettrait à certains de ses disciples de dépasser un goulot d’étranglement au niveau de leur Graine de Dao ou de leur Fragment de Dao. Malheureusement, cette partie de l’épreuve était plus utile aux natifs d’Ensolus qu’aux habitants de la Terre.

Même si l’accord de la Terre devenait chaque jour plus manifeste, les cultivateurs de la vie ou de la mort restaient rares parmi les Terriens. La plupart des élites de Port Atwood étaient présentes lors de l’intégration et avaient alors profité du Dao originel et des occasions uniques qui s’étaient présentées. De plus en plus de nouveaux cultivateurs choisissaient des voies liées à la vie et à la mort ; l’épreuve deviendrait donc de plus en plus utile au fil des ans.

Et Zac, qui avait visité le Gouffre de Havenfort avec son titre caché d’Équanimité, ne pouvait s’empêcher de se demander si quelque chose de spécial se produirait en franchissant le dernier niveau de l’épreuve. Obtiendrait-on un titre encore meilleur ? Ou l’occasion liée au Dao serait-elle plus avantageuse ?

Dans tous les cas, l’épreuve semblait faire partie des meilleures, du moins pour une région comme le Secteur Zecia. Le problème, c’était que les deux guerriers ne se souvenaient de rien de ce qu’ils avaient rencontré, ce qui compliquait la préparation des futurs participants aux dangers qui les attendaient.

« C’est déjà un premier lot de données intéressant, mais il nous faut davantage de participants pour comprendre les règles cachées de cet endroit », marmonna Ogras, reprenant les pensées de Zac. « Même si on leur efface la mémoire, on pourra quand même en déduire des informations importantes avec le temps. »

« Nous allons commencer à envoyer plus de monde », approuva Zac tandis que le groupe retournait vers la colonie.

Cependant, peu après avoir franchi le mur, Ra’Klid s’exclama en jetant un regard derrière eux : « Regardez ! »

« Un classement ? » marmonna Zac en suivant du regard la direction indiquée par le démon.

À gauche de la porte dorée, un seul nom était apparu en haut d’une plaque gravée assez grande pour en contenir un bon nombre.

[1. Gorund Shatterstone. 4e niveau, 4:32:21]

De même, une deuxième plaque avait été gravée à droite de la Porte de la Mort.

[1. Souva Telosir. 4e niveau, 4:18:44]

« Un peu plus d’une heure par niveau, marmonna Ra’Klid. Mais pourquoi… »

« Pourquoi les ont-ils fait sortir pile au bout de six heures ? » poursuivit Ogras en hochant la tête. « Ça doit être l’occasion d’Éveil au Dao. »

« Donc, plus on termine les épreuves vite, plus on a de temps pour profiter de l’Éveil au Dao », réfléchit Zac à voix haute. « Très bien, nous allons lancer une série d’expériences. »

Zac n’était pas pressé de rentrer ; il resta donc pour superviser les groupes de guerriers d’élite qui furent envoyés dans les portes une heure plus tard. Le premier groupe était composé à parts égales de Mavai, de Raun, d’Einherjar et d’élites de Port Atwood. À leur suite, des milliers d’ouvriers commencèrent à agrandir la colonie à une vitesse visible à l’œil nu.

Au cours des jours suivants, un flot régulier de guerriers entra dans les Portes de la Renaissance, et chaque groupe apporta son lot de nouvelles informations. Ils remarquèrent d’abord que personne ne ressortait avec ses souvenirs intacts. C’était pareil pour tout le monde : ils se rappelaient le niveau atteint, et c’était à peu près tout.

Ensuite, ils découvrirent que les grands classements n’affichaient que cent guerriers à la fois, mais qu’on pouvait voir davantage de noms en les touchant. Comme il n’y avait que six étages, les classements dépendaient surtout du temps, puisque les dix meilleurs résultats s’arrêtaient tous au quatrième étage. Tout le monde ressortait au bout de six heures pile, mais certains terminaient leur parcours en une ou deux heures seulement.

Dès le deuxième jour, il fut presque certain qu’un parcours plus rapide permettait de profiter plus longtemps de l’Éveil au Dao. Cependant, cela ne concernait que ceux qui cultivaient la vie ou la mort. Tout le monde pouvait entrer, mais seuls ceux qui suivaient un Dao pur ou à sens mixte lié à la vie ou à la mort parvenaient à en tirer une compréhension.

Il semblait également qu’atteindre un niveau supérieur procurait un meilleur afflux de Dao. Inutile donc de s’arrêter à un niveau inférieur pour passer plus de temps à se concentrer sur le Dao. Au bout de trois jours à peine, quelques percées avaient déjà eu lieu, toutes chez des participants qui avaient atteint le troisième ou le quatrième niveau.

On pouvait aussi laisser le nom de son choix, et un soldat de Port Atwood avait inscrit « Banana Man » pour une raison inconnue, après qu’on lui eut demandé d’essayer de modifier le nom affiché. On pouvait également renoncer à laisser son nom, mais il semblait alors qu’on perdait accès à l’Éveil au Dao.

Quant aux avantages, laisser son nom sur le classement ne semblait rien apporter, à part le droit de s’en vanter. Mais cela suffisait amplement à certains cultivateurs compétitifs, et chaque faction de l’Empire d’Atwood essayait de conserver autant de places parmi les meilleurs que possible.

Ils confirmèrent également qu’il n’était pas nécessaire d’être mort-vivant pour entrer dans la Porte de la Mort, et que les Revenants ne se feraient pas tuer en tentant l’épreuve accordée à la Vie. Cependant, les morts-vivants étaient clairement désavantagés dans la Porte de la Vie. De même, les Mavai étaient pénalisés en entrant dans la Porte de la Mort, quoique l’effet fût moins marqué. Pour les êtres dépourvus d’accord, comme les humains ordinaires, le choix de la porte n’avait aucune importance.

La découverte la plus inquiétante fut que la [Fuite du lâche] ne semblait pas fonctionner dans cette épreuve. Tout le monde en ressortait vivant, avec un titre, ou en cadavre. Personne ne quittait l’épreuve avant la fin. Elle n’était donc pas sans risque, même si l’on pouvait renoncer après chaque étape. Au total, le taux de mortalité n’était que de cinq pour cent, mais cela représentait quand même dix élites de l’Empire d’Atwood qui mouraient chaque jour tant qu’ils continuaient à remplir les places disponibles.

De plus, les participants envoyés dans le parcours pour le moment avaient tous été triés sur le volet, tant pour leur talent que pour leurs chances de survie. Zac ne serait pas surpris que le taux de mortalité augmente encore au fil des mois, lorsque viendrait le tour des moins doués. Malgré tout, il ne voyait aucune raison de leur fermer cette possibilité.

Comme l’avait dit le chaman, le risque allait de pair avec la récompense. Toutefois, vu le taux de mortalité, Zac savait qu’il ne pouvait pas rendre l’épreuve obligatoire pour ses soldats. Ils la présenteraient plutôt comme une ressource limitée, qui coûterait normalement des points de contribution, mais serait gratuite pendant les prochaines années. Cela devrait suffire à convaincre assez de monde de tenter le parcours.

Une semaine passa bientôt, et Zac se tenait au bord du cimetière, quelques émissaires à ses côtés. Le groupe suivant de participants allait bientôt ressortir, et tous gardaient les yeux rivés sur les grandes fleurs dorées et les cryptes. Ils avaient vite compris que plus on réussissait l’épreuve, plus l’objet depuis lequel on ressortait était somptueux.

Les deux premiers guerriers étaient sortis d’un cercueil de pierre incrustée et d’une racine robuste, mais tous n’avaient pas eu cette chance. Quelques-uns avaient dû ramper hors du sol, couverts d’asticots et empestant la mort. Pourtant, personne n’était encore sorti d’une crypte ou d’un bulbe doré, signe que ces issues étaient réservées à ceux qui atteignaient les niveaux les plus élevés de l’épreuve.

Bientôt, des dizaines de racines se mirent à frémir et des cercueils tremblèrent. Mais aucune énergie ni activité ne se manifesta aux sorties les plus prestigieuses.

« Ce n’est toujours pas suffisant, soupira Ra’Klid. Mais à quel point cette épreuve est-elle difficile ? »

« Rien ne presse, répondit Zac. Tôt ou tard, quelqu’un passera le quatrième niveau, et nous saurons si quelque chose a changé. »

« Tu ne vas toujours pas… ? » Le chef hésita.

« Non, répondit Zac. Tout tourne bien ici, maintenant. Je ne peux pas perdre plus de temps ; je retourne cultiver. »

« Je comprends », acquiesça Ra’Klid, puis il fit signe aux autres de leur laisser un peu d’espace. « Avant que tu partes, j’ai entendu des rumeurs. Des rumeurs sur une expédition dans le Territoire des Millions de Portes. »

« Tu veux y aller ? » demanda Zac, surpris. « Et les Mavai ? »

« Le conseil peut gérer les affaires courantes. Je dois suivre tes traces pour acquérir la force nécessaire à la protection de mon peuple. Une civilisation sans ancêtre pour maintenir le navire à flot ne tardera pas à chavirer », répondit Ra’Klid.

« Je ne participe pas à cette incursion, donc je ne prendrai pas part à la décision finale concernant les effectifs, répondit lentement Zac. Mais je transmettrai ta demande à mon retour. Ils partiront dans quelques mois, alors prépare-toi. »

« Merci », dit Ra’Klid en s’inclinant. « Je le ferai. »

Zac acquiesça, puis disparut dans un éclair, en direction du Réseau de téléportation. Après quelques sauts, il retrouva sa Grotte de cultivation. À partir de là, ses administrateurs trouveraient un moyen d’exploiter au mieux les Portes de la Renaissance au cours des quatre prochaines années. Les détails pratiques, c’était aux autres de s’en charger. Zac, lui, voulait surtout poursuivre sa guérison et sa cultivation.

Il lui faudrait encore des mois pour retrouver sa pleine forme. Il approchait toutefois du moment où il pourrait reprendre son entraînement, et il demanda aussitôt à Triv de lui préparer un autre bain réparateur. Une semaine plus tard, Zac était assis seul au centre de sa grotte, tandis que les énergies de la vie et de la mort s’affrontaient tout autour de lui. Mais toute son attention se portait sur un cristal scintillant dans sa main : une Pierre de Dao qu’il avait reçue d’Ogras.

D’autres l’attendaient dans son Anneau spatial, en quantité plus que suffisante pour ses besoins. Le moment était enfin venu d’améliorer sa Branche de la Hache de guerre. Il avait d’abord fait évoluer son Fragment de la Hache en Branche de la Hache de guerre dans la vallée cachée du Gouffre du Crépuscule, où il avait vu les Daos de la Vie et de la Mort, extrêmement condensés, s’affronter.

Pendant tout ce temps, l’œuf mystérieux qu’il avait reçu de Va Tapek s’était purifié et avait libéré de plus en plus d’énergie, le poussant presque à un état de folie hystérique. À son insu, il avait trouvé sa réponse dans cet environnement : il avait rejeté l’unité de la Vie et de la Mort propre au Crépuscule et confirmé sa propre Voie.

Bien des choses s’étaient produites depuis, et ses expériences avaient depuis longtemps compensé la précipitation de sa percée. Le plus important, c’était qu’il avait passé des années à l’intérieur de l’Orom, refondant entièrement sa compréhension du combat et de la technique. Puis étaient survenus les événements de l’Étoile du Vide, où ses techniques et sa force avaient été poussées à leurs limites.

Il s’était battu, avait saigné et lutté au point que sa compréhension du conflit suffisait amplement à faire évoluer son Dao une nouvelle fois. Si sa constitution avait été normale, il aurait déjà franchi cette étape naturellement. Mais désormais, il lui suffisait d’absorber des trésors tout en gardant sa vision à l’esprit.

Améliorer son Dao n’était ni dangereux ni éprouvant, mais Zac examina tout de même son âme pour s’assurer qu’elle était en assez bon état et éviter toute surprise ou complication. Les noyaux qui tournaient dans son Ouverture de l’âme portaient encore de fines fissures après son combat contre le gobelin Qriz’Ul et après avoir été submergé par la Création et l’Oubli, mais ils s’étaient déjà stabilisés.

Les dégâts se résorbaient, et les énergies résiduelles seraient complètement purgées d’ici un mois environ. Cela suffirait. Zac se concentra sur le cristal dans sa main et tenta d’en extraire le Dao originel. Ces cristaux de compréhension pure lui serviraient de combustible et lui permettraient de franchir une étape sans interférence d’une inspiration extérieure.

Mais rien ne se passa.

Zac baissa les yeux vers le cristal, perplexe. Il n’était pas défectueux : il percevait les vérités pures qu’il renfermait. C’était comme une version diluée de cette lumière blanche qui avait fait évoluer son Dao la dernière fois : le Dao primordial. Ou peut-être serait-il plus juste de la comparer à une version non souillée de l’énergie libérée par l’Entonnoir de Dao du Salut.

Pourtant, le cristal refusait d’obéir à ses ordres, comme si son enveloppe était une barrière infranchissable. Cela ressemblait beaucoup à l’Énergie cosmique qui l’entourait et refusait tout simplement de répondre à son appel lorsqu’il essayait d’utiliser des manuels de cultivation alors qu’il était mortel. Zac contempla la pierre quelques secondes, puis soupira, vaincu. Certaines choses ne changeaient jamais.

À court de meilleures options, Zac mit le cristal dans sa bouche et mordit dedans, faisant résonner un craquement dans la grotte.