Chapitre 936
« Alors, qu’est-ce que tu en dis ? On fait un tour pour explorer les environs ? » demanda Ogras tandis qu’il avançait avec Zac vers la limite des Ruines d’Ensolus.
« Mon corps est encore dans un sale état, répondit Zac en secouant la tête, impuissant. Tu peux y aller si tu veux. »
« Sans ta chance boostée pour me protéger ? » ricana Ogras. « Bon, j’imagine qu’il n’y a pas d’urgence. De toute façon, aucun étranger ne pourra accéder à cet endroit dans l’immédiat. Mais il faudra fouiller les lieux comme il se doit avant le début de la guerre. Qui sait quelles bonnes choses on y trouvera ? Après tout, personne ne savait mieux faire la guerre que l’Empire Sans-Limites. »
« D’accord », acquiesça Zac avant d’ajouter : « Janos est peut-être encore là-dedans, par contre. »
« Honnêtement, s’il est piégé dans l’équivalent d’un de ces temples qu’on a visités dans l’Étoile du Vide, on ne peut pas faire grand-chose pour lui, répondit Ogras. On se ferait désintégrer en essayant d’y entrer de force. Et si sa disparition n’a rien à voir avec le Sceau du Palais impérial de gauche… »
Zac soupira et hocha la tête.
« Enfin, ces trois-là vont fouiller les lieux au cours des prochains mois avec les nouvelles informations, et ils savent que Janos est là. S’ils trouvent quelque chose d’intéressant, ils nous préviendront, dit Ogras. Évidemment, si tu peux enquêter avec ta chance, ce serait encore mieux. »
« J’irai jeter un œil, au cas où, quand j’aurai complètement récupéré », acquiesça Zac.
« Parfait, merci, dit Ogras. Tu devrais peut-être installer ton épreuve pendant qu’on est ici. La plupart limitent le nombre de participants par jour. Comme il ne reste que quatre ans, autant faire passer le plus de monde possible dans ce parcours. »
« Ah, oui, répondit Zac. On l’installera près du Guet de Zelphi, sur le chemin du retour. »
Le fait que les Ruines d’Ensolus soient liées à Ultom avait pris Zac au dépourvu, mais il estima finalement que cela ne changerait rien à ses projets à long terme pour la planète. Elle pouvait toujours servir de vitrine pour commercer avec les empires voisins comme Salosar ou Havenfort World. Après tout, l’Assimilation n’aurait lieu que dans près de cent ans.
D’ici là, la première étape de l’héritage d’Ultom serait forcément terminée et les ruines auraient été minutieusement fouillées. Sinon, ils devraient garder le monde fermé pendant encore une ou deux générations, le temps que les choses se tassent. Ils pourraient même démanteler toutes les Ruines d’Ensolus pour éviter d’attirer l’attention.
Quant aux rumeurs, Zac ne s’en inquiétait pas. Le Secteur Zecia comptait des millions et des millions de sites abritant de vieilles ruines. Cela ne suffirait pas à faire des vagues sans connaître leur lien avec Ultom. Et seuls les cinq individus qui se trouvaient actuellement dans les ruines, ainsi que peut-être Calrin, étaient au courant. Les Valkyries et les membres clés de son équipe effaçaient déjà discrètement toute trace persistante de cette connexion.
Quant au Guet de Zelphi, c’était l’un des forts frontières du continent. Il avait appartenu à une force d’incursion plutôt faible. Loin de toute infrastructure ou ressource essentielle, il était entouré de montagnes inhospitalières. En revanche, il restait assez de place pour bâtir une immense cité commerciale si leurs plans aboutissaient, ce qui en faisait le lieu idéal pour l’épreuve.
« Au fait, qu’est-ce que tu penses des Zhix ? » demanda Zac en marchant. « J’envisage d’offrir à Rhubat la même possibilité qu’aux trois autres. »
Il y avait un moment qu’il n’avait pas rendu visite au chef des Zhix, mais les rapports indiquaient que l’espèce peinait toujours à trouver une voie qui lui permettrait de dépasser les premières étapes de la cultivation. Si la perte du Dao originel dans l’atmosphère avait durement frappé l’humanité, ses effets sur les Zhix étaient cinq fois plus importants.
Rhubat et les autres Élus avaient cherché des solutions pour permettre à leur société conformiste de s’engager sur la voie de la cultivation, une démarche qui exigeait généralement davantage d’introspection personnelle que les Zhix n’étaient prêts à en fournir. Mais même après des années de recherches, ils n’avaient guère avancé.
Cependant, l’accès aux révélations du Sceau du Palais impérial de gauche et des Cours extérieures pourrait permettre à Rhubat de perfectionner le système de cultivation maison des Zhix. Ou, du moins, de le pousser assez loin pour qu’un plus grand nombre de guerriers ordinaires puissent former leurs Graines de Dao et atteindre le rang E.
« Ces types-là ? dit Ogras. Il est assez compétent, mais il ne fait pas vraiment partie de ta faction. »
Zac acquiesça. C’était là le nœud du problème, et la raison pour laquelle il n’avait pas invité Rhubat à la réunion de guerre, la semaine précédente. Peu importait que les écrans de statut des Ruches des Zhix indiquent qu’elles appartenaient à l’Empire Atwood. Les Zhix restaient les Zhix et n’obéissaient qu’aux leurs. Même s’il entretenait de bonnes relations avec ces insectoïdes, un fossé infranchissable les séparait.
Même aujourd’hui, dix ans après l’intégration, les Zhix n’interagissaient presque pas avec les autres races de la Terre. De temps à autre, un représentant se rendait à Port Atwood pour régler diverses affaires, et les explorateurs croisaient parfois des escouades de chasseurs zhix dans la nature. Mais c’était tout.
Tout allait bien pour l’instant, mais qui savait ce qu’il en serait dans cent ans ? Dans dix mille ans ? Renforcer les Zhix aiderait à court terme pour la guerre, mais pourrait entraîner des conséquences imprévues. Il suffisait de quelques générations pour que leurs dirigeants trouvent injuste de devoir passer après l’Empire Atwood.
Et à ce moment-là, Zac aurait peut-être déjà disparu depuis longtemps, en route vers l’Empire des Six Profondeurs ou d’autres occasions dans le Multivers.
« Enfin, on a encore un peu de temps pour trouver une solution, dit Ogras en haussant les épaules. Et je ne crois pas que même toi, tu puisses désigner des gens et remplir leur esprit d’une providence divine. Qui sait comment le Sceau du Palais impérial de gauche choisit ses candidats ? On verra quoi faire de ces insectoïdes cinglés après que les trois autres auront exploré les ruines pendant un moment. »
Zac acquiesça. Au fond, cette entreprise n’était qu’un pari risqué, même s’il avait reçu une quête en la lançant. Il espérait tout de même que les destins de Vilari, Rhuger et Joanna se rapprocheraient de celui du Sceau du Palais impérial de gauche après un ou deux mois passés dans les Ruines d’Ensolus. Cela leur permettrait peut-être de sentir les sceaux en pénétrant dans le Territoire des Millions de Portes.
« Plus important encore, pourquoi ne pas inviter ces Mavai à l’inauguration ? » demanda Ogras, une lueur familière dans les yeux.
« Encore ? » renifla Zac.
« Je suis juste curieux de voir ces démons accordés à la Vie, répondit Ogras avec un sourire. Mais maintenant que tu en parles… des femmes de tribu… »
Zac ne put que secouer la tête, impuissant. « On invitera des représentants des deux camps au Guet de Zelphi. »
Un peu plus tard, les deux hommes franchirent le voile qui bordait les ruines et mirent aussitôt le cap sur le fort frontalier. Heureusement, la plupart des préparatifs étaient déjà terminés, et ils purent s’y téléporter après avoir rejoint le Réseau de téléportation le plus proche. Deux groupes de représentants ne tardèrent pas à arriver, chacun mené par le véritable dirigeant de sa faction.
« Lord Atwood, j’ai appris que vous étiez de retour ; c’est un plaisir de vous revoir », dit Ra’Klid, le jeune chef des Mavai, en observant Ogras avec curiosité. « Et voici ? »
« Ogras Azh’Rezak », répondit Ogras en hochant la tête, tout en examinant les guerriers avec curiosité. « Très intéressant. Vous êtes vraiment une nouvelle forme de démonkin qui n’est pas répertoriée au sein de la horde. »
« C’est ce qu’on nous a dit, répondit Ra’Klid avec un sourire. Lord Azh’Rezak, vos exploits nous sont parvenus par vos subordonnés, et nous serions ravis de vous accueillir dans nos tribus à votre convenance. Les Mavai pourraient beaucoup apprendre de votre expérience. »
« Bien sûr », acquiesça Ogras.
« Lord Atwood, dit Aouvi, l’un des deux Rois fantômes du peuple de Raun encore en vie, en flottant vers lui. Puis-je vous demander pourquoi vous nous avez fait venir ? »
« D’abord, pour vous informer de plusieurs choses importantes, répondit Zac. Ensuite, il est temps d’ouvrir enfin l’Épreuve limitée dont je vous ai parlé. »
« L’occasion d’obtenir des Titres limités ? » s’exclama Ra’Klid, tout excité. « Pouvons-nous participer ? Combien y a-t-il de places ? »
« Aucune idée, répondit Zac avec un sourire. Je n’en saurai pas beaucoup plus avant d’avoir reçu la récompense. Je sais seulement qu’elle devrait être plutôt bonne. »
Il n’y avait pas grand-chose d’autre à ajouter. Ils se dirigèrent donc vers le bord du vaste bassin, loin du petit village qui faisait office de lieu de rassemblement en attendant la future cité qui serait bâtie ici. Zac accepta enfin la récompense de quête qui l’attendait depuis près de dix ans.
L’effet fut immédiat, et toute la vallée se mit à onduler. Quelques secondes plus tard, le sol se fendit et un immense mur noir et or s’éleva des profondeurs. À la vue de ces couleurs, Zac sentit son intérêt s’éveiller. Sa supposition fut bientôt confirmée : de puissantes vagues de vie et de mort émanaient du mur.
Les secousses cessèrent rapidement, mais une structure de plus de cinq cents mètres de haut était déjà apparue. Elle ne ressemblait pas vraiment à un bâtiment. On aurait plutôt dit une énorme pièce de monnaie enfoncée à moitié dans le sol. Elle était aussi large que haute, mais ne dépassait pas dix mètres d’épaisseur.
À en juger par son apparence, le mur était fait de deux types de métal qui ne s’étaient pas correctement mélangés. Des motifs chaotiques et imprévisibles, or et noirs, recouvraient sa surface.
En son centre, deux portes se dressaient côte à côte, chacune d’une dizaine de mètres de haut. L’une était dorée et irradiait de puissantes vagues de vie ; l’autre, noire, regorgeait de mort. Pourtant, Zac percevait étrangement des traces de mort dans la porte dorée, et inversement dans la noire.
Au-dessus des portes, deux inscriptions étaient gravées, chaque trait empreint d’une profonde compréhension des deux Daos opposés. Zac avait l’impression que les mots recelaient une compréhension du même niveau que les cicatrices du Grand Mur du Gros Bonnet, au Colisée de la Grande Hache. Mais, contrairement à celles-ci, leur sens semblait scellé dans les lettres, l’empêchant d’en tirer quoi que ce soit. Les inscriptions indiquaient toutefois clairement ce qui se passait.
« Porte de la Vie et Porte de la Mort, hein ? » marmonna Ogras en jetant un coup d’œil aux deux groupes d’autochtones. « Comme c’est approprié. »
Zac ne répondit pas tout de suite. Il relut le bref flot d’informations qu’il venait de recevoir. Les autochtones contemplèrent les deux portes avec convoitise, puis se tournèrent vers lui.
« Laissez-moi une seconde, dit Zac. En attendant, vous pouvez vérifier les environs ? »
Les deux groupes acquiescèrent et commencèrent à inspecter les lieux, sans toutefois entrer dans la structure, bien sûr.
« Derrière ! » s’exclama bientôt Ra’Klid, stupéfait.
Zac et Ogras s’y précipitèrent, mais s’arrêtèrent, perplexes, en découvrant ce qui se cachait derrière le grand demi-cercle métallique. Après avoir visité les Ruines d’Ensolus envahies par la végétation, Zac éprouva une impression de déjà-vu. Mais au lieu d’une cité ancienne envahie par les plantes, il s’agissait d’un lugubre cimetière.
Des cryptes et des cercueils d’un noir d’encre couvraient l’espace derrière l’épreuve. Des racines luxuriantes les recouvraient, certaines aussi épaisses qu’un homme adulte. Pourtant, contrairement aux Ruines d’Ensolus, le cimetière était en parfait état. Les cercueils n’avaient pas la moindre éraflure et dégageaient des vagues de mort stables.
« Comme c’est étrange », marmonna Aouvi.
« Bien, finit par dire Zac. Je ne sais pas exactement ce qui nous attend à l’intérieur, mais j’ai quelques informations préliminaires. Cette épreuve s’appelle les Portes de la Renaissance. Pour l’instant, cent personnes peuvent franchir chaque porte par jour, ce qui permet à mille quatre cents guerriers d’obtenir un titre par semaine. On ne peut passer les portes qu’une seule fois. L’épreuve compte six niveaux, et chaque niveau franchi améliore le titre obtenu. »
« Et les affinités ? » demanda Ogras, les sourcils froncés. « Seuls les morts-vivants peuvent franchir la porte de la mort ? »
« Ce n’est pas précisé, mais les cultivateurs de la vie et de la mort semblent avantagés pour cette épreuve, répondit Zac en hochant la tête. Il faudrait être sacrément fort pour atteindre le dernier niveau sans cultiver l’une de ces deux voies. »
« Eh bien, quelle bonne nouvelle », grogna Ogras, comme s’il avait envie de poignarder l’immense mur.
« Même la récompense du cinquième niveau devrait être plutôt bonne comparée à celle de la plupart des épreuves accessibles au public », dit Zac avec un sourire.
C’était vrai. Il s’agissait d’une récompense pour avoir obtenu le rang S dans sa chaîne de quêtes de Souveraineté. Le titre devait au moins rivaliser avec ceux du plus haut niveau, comme celui qu’il avait reçu au Colisée de la Grande Hache.
« Les occasions sans risque sont rares. Lord Atwood, pouvez-vous estimer la difficulté et le taux de mortalité ? » demanda l’un des chamans des Mavai.
« Aucune idée, répondit Zac en secouant la tête. Mais on ne peut ressortir qu’après avoir terminé chacun des six niveaux. Une pilule comme [Fuite du lâche] pourrait vous faire sortir, mais rien ne le garantit. Et même si ça marchait, vous n’obtiendriez certainement pas de titre. Si vous surestimez vos forces, vous risquez au mieux de gâcher votre chance, au pire d’y laisser la vie. »
« C’est normal », répondit le chef, tandis que les spectres acquiesçaient.
« Alors, qui veut tenter sa chance ? » demanda Zac avec un sourire. « Explorer les Portes de la Renaissance pour repérer les défis et les possibilités rapporterait aussi des points de contribution. »
« Vous n’y allez pas en premier ? » demanda Ra’Klid, surpris.
« J’ai déjà atteint le nombre maximal de Titres limités, et je ne suis pas pressé. Je vais d’abord voir à quoi ressemblent les récompenses », répondit Zac.
Bien sûr, Zac pouvait toujours refuser un Titre limité s’il était moins intéressant que ceux qu’il possédait déjà. En réalité, son état l’en empêchait. Entrer maintenant aurait été gâcher une occasion, d’autant qu’il n’avait même pas encore forgé sa constitution accordée à la Vie. Il aurait tout le temps de revenir après avoir progressé dans la [Sublimation Vajra du Vide].
« J’irai ! » lança aussitôt le jeune chef, le visage illuminé.
« Attends, dit l’un des vieux conseillers. Laisse l’un de nous, les vieux os, franchir les portes en premier pour tâter le terrain. Nous ne savons pas à quoi nous attendre, et nous ne pouvons pas te laisser mourir à un moment aussi crucial. »
« Un chef ne doit pas craindre la mort, répliqua Ra’Klid avec agacement, avant de céder. Très bien. Lequel d’entre vous veut y aller ? »
« J’y vais », dit un vieil homme à la hache que Zac reconnut : il l’avait vu au sommet pour la paix.
L’homme était au sommet du rang E et dégageait à la fois l’aura d’un guerrier et celle d’un cultivateur du Dao de la Vie, ce qui faisait de lui le candidat idéal. De même, un guerrier spectral s’avança pour franchir la Porte de la Mort.
Le groupe se dirigea vers l’entrée des Portes de la Renaissance. Les portes s’ouvrirent sans bruit à leur approche. De l’autre côté, il n’y avait que deux tourbillons, mais celui de la porte dorée scintillait d’une énergie accordée à la Mort. C’était l’inverse dans la Porte de la Mort.
« La Porte de la Vie est faite de miasme ? » marmonna Ogras, perplexe. « Et une Porte de la Mort remplie de vie ? »
« Euh… » répondit Zac tandis que les autres le regardaient, attendant des explications. « Je n’en ai aucune idée. »
« Lutter contre la mort fait partie de la vie », déclara finalement le vétéran mavai. « Je vais quand même entrer dans la Porte de la Vie. »
« Je ferai de même et franchirai la Porte de la Mort », ajouta le guerrier spectral.
« Même si l’élément ne correspond pas, vous devriez au moins pouvoir passer le premier niveau de l’épreuve, dit lentement Zac. Si ce n’est pas la bonne voie, ressortez au lieu d’insister. »
Les deux acquiescèrent, puis furent engloutis par les tourbillons.
« Combien de temps ça va prendre ? » demanda Ogras.
« Six heures, répondit Zac. Le flot d’informations était très clair là-dessus, au moins. »
Le groupe installa une table pour attendre le retour des deux guerriers, et Zac en profita pour informer les Mavai et les Raun de la situation concernant la guerre. Les Raun lui demandèrent aussi, avec hésitation, ce qu’il en serait s’ils trahissaient l’Empire des morts-vivants. Zac leur répondit qu’Arcaz retrouverait bientôt ses alliés de l’Empire et qu’il aurait une réponse définitive dans quelques mois.
La question du Royaume de Raun était bien un sujet dont Zac comptait discuter avec Catheya, et il ne pensait pas que l’Empire des morts-vivants ferait toute une histoire pour une petite tribu de fantômes aux confins du Multivers. Les six heures finirent par s’écouler, mais Zac fronça les sourcils en constatant que les portes ne montraient aucun signe d’ouverture.
« J’ai senti une ondulation dans le cimetière », dit soudain Aouvi.
« Allons-y », acquiesça Zac avant de s’élancer.
À leur arrivée derrière la zone de l’épreuve, les signes d’activité leur sautèrent immédiatement aux yeux.
« Mais qu’est-ce que… » marmonna Ra’Klid en voyant le guerrier mavai soulever le couvercle d’un cercueil et en sortir à quatre pattes.
De son côté, le fantôme émergea d’une plante bulbeuse et épaisse qui avait été tranchée. Zac souffla, soulagé : tous deux semblaient aller plutôt bien, même si le guerrier mavai avait de vilaines blessures. Zac ignorait pourquoi l’épreuve les avait fait ressortir ainsi, mais tant qu’ils étaient en vie, tout allait bien.
« Alors, comment ça s’est passé ? » demanda Zac tandis que le groupe s’approchait.
« C’était… » commença le guerrier, puis il se figea. « Hein ? Pourquoi je ne m’en souviens pas ? »