Chapitre 935
Zac eut envie de lever les yeux au ciel et de demander à Ogras ce qui pouvait bien arriver de pire, mais il se retint. Il savait qu’il n’avait pas le meilleur des bilans dans ce domaine, et tenter le Ciel juste après avoir attiré l’attention du Fleuve du Destin lui semblait un peu téméraire. Il reporta plutôt son attention sur les environs et se servit de son Sens du danger et de son[Regard cosmique]pour vérifier que rien n’avait changé dans les ruines depuis l’établissement de leur carte.
« En fait, il n’y a pas tant de dangers que ça, à moins d’essayer de trifouiller les réseaux, dit Joanna. Mais si vous le faites, c’est la loterie. Parfois, le bâtiment est simplement fortifié au-delà de ce qu’un cultivateur de rang E peut gérer. D’autres fois, vous déclenchez des réseaux dangereux. Un de nos explorateurs s’est retrouvé pris dans une illusion qui lui a duré des milliers d’années. Quand nous avons réussi à le sortir de là, son âme était tellement épuisée qu’il est mort quelques heures plus tard. »
« Sa perception était complètement déformée, soupira Vilari. Quand nous l’avons tiré de là, il croyait que la réalité n’était qu’un rêve. Le pauvre n’arrêtait pas d’appeler “Cassie”, qui était sans doute sa femme dans sa vision. »
« Pauvre type, marmonna Ogras en s’éloignant encore du bâtiment le plus proche. »
Zac secoua la tête, se rappelant les réseaux similaires qu’il avait rencontrés lors de la Chasse. Ces trucs-là ne plaisantaient pas, mais ils n’étaient probablement qu’une ombre en comparaison des anciens réseaux disséminés dans les ruines d’Ensolus. Heureusement, les barrières encore intactes étaient assez rares. Elles étaient apparues dans un quartier résidentiel, et peu de ces structures avaient sans doute été jugées assez précieuses pour justifier un tel déploiement de moyens.
Malgré tout, cela ne suffisait pas à Zac pour baisser sa garde, et il inspecta attentivement chaque bâtiment sur leur passage.
« Pourquoi il y a autant de temples ? finit-il par marmonner après avoir dépassé le quatrième en moins de dix minutes. Ces gens étaient si pieux qu’il leur en fallait un à chaque coin de rue ? »
« Je dirais que c’était pour la cultivation collective, répondit Ogras. Chaque temple devait être équipé d’un puissant réseau de rassemblement et d’autres dispositifs destinés à faciliter la cultivation, qui y attiraient l’énergie du quartier. Ainsi, chacun profitait d’un meilleur environnement que chez soi, sans que deux voisins se disputent la même énergie. »
« Donc, il n’y a que des salles de cultivation vides avec des réseaux brisés à l’intérieur ? demanda Zac, déçu. »
« Pas nécessairement, répondit Ogras, les yeux brillants de convoitise tandis qu’il contemplait un temple protégé par un bouclier. Ça dépend de la richesse de cette civilisation et de la façon dont les réseaux ont préservé ce qui se trouve à l’intérieur. Ils ont peut-être alimenté les réseaux avec des trésors de valeur. Ou rempli les lieux de manuels publics de cultivation qui surpassent tout ce que nous possédons. Une partie de leur héritage se trouve peut-être dans ces structures. »
« Il se peut aussi que cette société ait fondé sa cultivation sur la foi, si ces ruines sont bien liées à l’Empire Sans-Limites, ajouta Vilari. Pour certains, l’Empereur Sans-Limites était peut-être un dieu de la guerre. J’ai lu que beaucoup de factions puissantes tiraient leur pouvoir de la foi, ouvertement ou non. »
Cette remarque poussa Zac à jeter un regard supplémentaire aux temples scellés. Et s’ils abritaient des statues de l’Empereur Sans-Limites ? Ressembleraient-elles à Laondio ? Ou à Karz ? Est-ce que ça avait de l’importance ?
Zac secoua la tête et reprit sa route vers un grand dôme au loin, leur premier arrêt selon la carte. Ils n’avancèrent toutefois que deux minutes avant qu’il ne s’immobilise brusquement, son Sens du danger l’avertissant de ne pas aller plus loin. Il ne comprit pas ce qui clochait avant qu’une vague de lumières colorées n’illumine soudain le chemin devant eux, comme un éclair de lucioles féeriques.
La scène disparut aussi vite qu’elle était apparue, mais elle prouvait amplement que quelque chose se passait dans la rue.
« Un réseau a commencé à déborder d’un bâtiment voisin, expliqua Joanna. On le contourne ou on le traverse ? »
« Contournons-le, répondit Zac. Je n’ai pas envie de tenter le sort ni de risquer de nouvelles blessures alors que je commençais à peine à aller mieux. »
Ainsi, ils progressèrent lentement vers le centre de la ville, guidés par les signaux qui frémissaient dans l’esprit de Zac et par la carte préparée par ses explorateurs. Cinq minutes à peine s’écoulèrent avant qu’ils ne soient contraints de modifier à nouveau leur itinéraire pour éviter un autre réseau qui s’était répandu dans le secteur, formant un lac apparemment sans fond.
Voir ces phénomènes variés avait quelque chose d’étrange. La ville était morte, et pourtant, elle ne cessait de se réinventer. Bien sûr, ces anomalies finiraient par se résorber quand le réseau se réparerait de lui-même ou quand les réseaux seraient à court d’énergie. Heureusement, ils ne rencontrèrent pas d’autres surprises aussi importantes avant d’atteindre leur destination : une place désolée, ornée d’une seule immense statue.
Il manquait un bon nombre de fragments à l’énorme statue, mais elle semblait avoir autrefois représenté une vague, ou un arc-en-ciel, composée de vingt-trois couches, chacune taillée dans une roche différente. Elle faisait plus de cent mètres de haut et était deux fois moins large. Zac l’avait d’abord prise pour un bâtiment, mais à cette distance, il vit qu’elle n’était qu’un élément décoratif.
Elle détonnait brutalement dans cet environnement par ailleurs dépouillé. Zac ne comprit pas tout de suite pourquoi la région lui paraissait si lugubre, mais il finit par saisir ce qui la distinguait : aucune végétation ne recouvrait la place, contrairement au reste des ruines. Le sol était plutôt tapissé d’une couche de poussière.
Pourtant, la statue ne semblait pas être à l’origine des vibrations. Celles-ci provenaient plutôt d’un majestueux temple situé au bord de la place. Ses portes de cinq mètres étaient grandes ouvertes et, depuis leur seuil, une traînée de destruction s’étendait en forme de cône. Pour une raison ou une autre, la statue avait été épargnée, tandis que tout le reste avait sans doute été réduit en cendres.
« C’est ici, dit Zac. Ma pièce se trouve dans ce bâtiment, on dirait. Vous voyez la poussière ? C’est ce qui vous arrive si vous vous approchez trop d’une pièce qui n’est pas liée à votre destin. »
« Au moins, ce serait sans douleur, dit Rhuger d’un ton sombre en reculant encore d’un pas. »
« Alors, qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda Ogras. »
Zac contempla le temple érodé pendant quelques secondes, sentant l’attraction du sceau qu’il renfermait. Le voir de ses propres yeux le réconfortait énormément. Il se connaissait suffisamment pour le savoir : s’il n’était pas venu, son esprit n’aurait cessé d’y revenir, à se demander à quel point l’endroit était exposé. À présent, il ne leur restait plus qu’à sceller les lieux.
« Nous allons commencer par installer une barrière de protection autour de la place et du temple, dit Zac. Ensuite, nous posterons des guerriers de confiance dans quelques ruines des environs pour veiller à ce que personne n’essaie de s’introduire à l’intérieur. »
Zac sortit la série de drapeaux de réseau préparés, chacun ressemblant à un piquet d’un mètre fixé sur un trépied. Les pavés étaient trop résistants pour être brisés, mais l’inexorable Fleuve du Temps leur avait ouvert des passages dans la végétation. Il y avait des trous partout. Les piquets s’enfoncèrent les uns après les autres dans le sol, délimitant un périmètre situé à une centaine de mètres du temple et de la place.
La mise en place fut quelque peu compliquée par deux réseaux toujours actifs dans les environs, mais Zac avait préparé bien plus de drapeaux qu’il n’en fallait. Bientôt, une clôture invisible fut érigée. Elle ne résisterait pas éternellement à un cultivateur de rang E au sommet de sa puissance et déterminé à passer, mais elle suffirait amplement à laisser le temps aux renforts d’arriver.
Une fois cela fait, Zac ne vit aucune raison de rester, puisqu’il avait fait tout ce qu’il pouvait pour partager la quête. Il n’était pas en état d’explorer correctement ces ruines et se rétablirait plus vite dans sa grotte. Toutefois, il semblait qu’Ogras serait le seul à le suivre sur Terre.
« Nous allons rester ici pour le moment, dit Vilari après avoir échangé un regard avec Rhuger et Joanna. Nous allons explorer les lieux et chercher des indices sur l’héritage. Nous sommes déjà venus, mais maintenant, nous savons quelles runes surveiller. »
« Ne t’inquiète pas, nous nous occuperons aussi des gardes, ajouta Joanna. »
« D’accord, acquiesça Zac. Mais essayez de rentrer à Port Atwood au plus tard dans trois mois. Et n’en faites pas trop : on ne peut pas forcer le destin. La plupart des sceaux attendent dans le Territoire des Millions de Portes, alors ce n’est pas la fin du monde si vous ne trouvez rien ici. Et essayez d’envoyer un message avant d’entrer dans des ruines, quelles qu’elles soient. Nous n’avons pas envie de nous retrouver avec une autre situation à la Janos. »
Dans l’idéal, Zac aurait aussi voulu se procurer des tablettes de vie, mais il était assez difficile d’en fabriquer qui puissent suivre des cultivateurs de rang E sur une distance conséquente. De plus, peu de gens prenaient la peine d’en créer, du moins dans le Secteur Zecia. Après tout, les cultivateurs de rang E restaient généralement dans le territoire de leur clan ou voyageaient avec leurs anciens. À quoi bon les suivre avec une tablette coûteuse ?
« Bien sûr, dit Vilari. Ne t’inquiète pas pour nous. Concentre-toi sur ton rétablissement et laisse les autres gérer le quotidien. »
« Bonne chance, dit Zac avec un sourire, jetant un dernier regard au temple sinistre avant de se détourner. »
À présent, le destin déciderait si les autres trouveraient la clé des cours. Sinon, Zac devrait trouver un autre moyen de faire venir quelques adeptes de l’extérieur pour compléter les effectifs. Heureusement, il avait une très bonne solution : Catheya et l’Empire des morts-vivants. Ils seraient probablement ravis de lui envoyer quelques adeptes compétents en échange d’un accès au Sceau du Palais impérial de gauche.
Catheya passa la main dans les nuages denses de mort qui dansaient dans les fontaines, puis inspira calmement en levant les yeux vers l’architecture familière de son peuple. Elle devait reconnaître que c’était un changement bienvenu après le cadre lamentable où elle et son gardien avaient séjourné ces derniers mois.
Même avec des balises qui tenaient la vie à distance sur une planète non éveillée, on avait l’impression d’être enfermé dans une petite bulle, tandis que tout l’univers s’abattait sur soi. Cela lui rappelait de manière désagréable à quel point son ciel était limité, et pourtant, Catheya ne pouvait s’empêcher de vouloir y retourner.
« C’est vraiment raisonnable de le laisser se débrouiller seul ? demanda Catheya avec inquiétude tandis qu’elles se dirigeaient vers la salle de téléportation. Il pourrait faire une bêtise. »
« Qui ? Le Rêveur ou le gamin ? demanda Enis. »
« Eh bien, les deux, je suppose, mais je pensais au Rêveur, répondit Catheya. »
« Il devrait avoir compris quelle était sa place, répondit Enis sans s’en soucier. Si ce Rêveur tente de briser la restriction, il ne lui restera qu’à s’éveiller prématurément. Et puis, il est d’une nature incroyablement docile. Je dirais qu’il lui faudra des années avant d’oser seulement effleurer cette marque avec son énergie mentale. »
« Mais notre moyen de communication… »
« On pourra le rétablir par l’intermédiaire d’un autre proxy si nécessaire, conclut Enis. Et maintenant, n’oublie pas de bien te tenir. Ton irrévérence ne doit causer aucune tension ni aucun problème. N’oublie pas : cette mission a même attiré l’attention du Cœur. »
« Je sais, répondit Catheya en levant les yeux au ciel. Ça ne me plaît simplement pas. C’était notre mission, et nous voilà mises sur la touche ? Et ils ne veulent même pas nous donner de véritables détails. »
Enis ne répondit pas tout de suite, mais Catheya discerna une pointe d’agacement entre ses sourcils. Rien d’étonnant. C’était une guerrière compétente du Clan Umbri’Zi, mais elle n’avait aucune véritable influence politique au sein de son clan. Cette mission, ordonnée par le Lac abyssal et l’Ancêtre Umbri’Zi en personne, était pour Enis l’occasion d’accumuler assez de mérites pour obtenir un meilleur poste et davantage de ressources.
Peut-être même de décrocher une place aux Rivages abyssaux, ce qui améliorerait considérablement ses chances de confirmer son Dao.
Mais voilà qu’au moment même où elles avaient enfin réussi à entrer en contact avec ce fauteur de troubles, on les renvoyait chez elles, chargées d’aider un nouveau venu à mener à bien une entreprise de grande importance. Une entreprise à laquelle leur propre cible semblait prendre part.
Catheya sentit une vague de réticence l’envahir en entrant dans l’immense hall réservé aux visiteurs de marque. Elle regrettait presque d’avoir partagé avec l’Empire des morts-vivants son moyen de communiquer. Jusque-là, tout semblait s’être mis en place et elle pouvait dire avec assurance qu’elle avait tenu sa promesse. Elle s’était même accrochée à une conviction quelque peu saugrenue : Zac réussirait à briser la convention des Marcheurs de la Frontière et pourrait rester tel quel.
Mais à présent ? Qui pouvait savoir ce qui allait arriver ?
Catheya savait toutefois une chose : quand on discutait d’« affaires de grande importance », les gens devenaient sacrifiables au nom des objectifs et des bénéfices. Surtout les étrangers dépourvus de soutien véritable. Comme Zac. Le Clan Umbri’Zi pouvait bien le revendiquer comme l’un des siens pour rafler une partie des récompenses, il le rejetterait tout aussi vite si les avantages de cette entreprise dépassaient ceux d’un Marcheur des frontières Draugr à la lignée peut-être perdue.
À leur arrivée, Tassar Kavriel et son descendant le plus prometteur se tenaient déjà au garde-à-vous devant l’estrade. Le vieil homme se tourna vers elles, mais ses yeux revenaient sans cesse au réseau de téléportation, dans l’attente de l’arrivée des nouveaux venus.
« Maîtresse, jeune demoiselle », dit Tassar en inclinant la tête.
« Dame Umbri’Zi, Dame Sharva’Zi », enchaîna Rezo Kavriel en s’inclinant beaucoup plus bas.
« Bonjour, dit Catheya en inclinant la tête. Oncle, as-tu appris quelque chose ? »
Tassar Kavriel s’était occupé d’elle depuis la première arrivée de son maître et d’elle dans le Secteur Zecia. Va Tapek s’étant aussitôt retiré, ou plutôt étant parti chercher un objet, comme Catheya l’avait appris par la suite, ce vieux Monarque et ses descendants l’avaient accompagnée la plupart du temps.
L’ancêtre de Tassar était le fils illégitime métis de l’un des Anciens suprêmes des Umbri’Zi. Comme il était assez talentueux, on lui avait assigné une partenaire de Dao Draugr de sang pur, puis on les avait envoyés administrer ce secteur nouvellement intégré. Des millions d’années s’étaient écoulées depuis, et le clan Kavriel était presque entièrement détaché des Umbri’Zi.
Autant que Catheya pouvait en juger, cela convenait parfaitement à Tassar. Sa position était extrêmement solide grâce à son héritage, et aucune faction n’avait la puissance nécessaire pour ébranler l’Empire des morts-vivants dans le Secteur Zecia. Personne, là-haut, ne lui demandait non plus d’étendre son territoire plus vite. Il se contentait donc de mener de temps à autre une guerre pour satisfaire aux commandements.
À part le manque de ressources, sa vie était plutôt confortable. Mais à présent, le chaos frappait à sa porte, et Catheya voyait les nouvelles rides d’inquiétude qui étaient apparues sur le visage du gentil vieil homme.
« Rien pour l’instant, dit Tassar en secouant la tête. Mais ça ne devrait plus tarder. »
Personne n’avait envie de parler. Ils restèrent silencieux pendant trente minutes, jusqu’à ce que le réseau se mette à bourdonner. Un instant plus tard, huit personnes apparurent dans un éclair de mort spatiale. Toutes semblaient extrêmement puissantes, mais deux d’entre elles attirèrent davantage l’attention, pour des raisons évidentes. C’étaient des Izh'Rak Reavers, accompagnés chacun d’un Revenant.
Le Reaver qui se tenait à l’arrière était sans doute un Monarque. Il ne dégageait aucune aura, mais une impression d’élan insondable était contenue dans sa silhouette. L’autre était un Hégémon, et son aura monstrueusement concentrée s’étalait au grand jour. La vision de Catheya se brouilla un instant, noyée sous l’intention meurtrière, tandis que Rezo eut un hoquet et dut reculer d’un pas.
« Désolé, désolé, rit le jeune Reaver en descendant de l’estrade, son attention étonnamment tournée vers Rezo. T’as même pas vomi. Pas mal. Rejoins mon escouade plus tard, d’accord ? »
« Je… hein ? » Rezo hésita, son regard se tournant sans surprise vers l’autre moitié du groupe.
Deux Draugr de sang pur se tenaient là, flanqués d’un Revenant et d’un Seigneur des Cadavres. Comme pour l’autre partie du contingent, il semblait y avoir deux Monarques accompagnés de deux Hégémons. Catheya ne pouvait imaginer le prix qu’il avait fallu payer pour faire franchir le sceau qui entourait le Secteur Zecia non pas à un, mais à quatre Monarques.
« Ça suffit, Kator, dit l’autre Reaver. Les anciens ont déjà fixé les règles pour la formation de tes bataillons. »
Catheya et Enis échangèrent un regard. Des bataillons ?
« Bienvenue, dit Enis, tandis que Tassar se contentait de rester en retrait face à ces puissants invités. Je suis Enis Umbri'Zi, et voici ma pupille, Catheya Sharva'Zi. J’espère que votre long voyage n’a pas été trop éprouvant. »
À voir le léger froncement de ses sourcils, le mécontentement d’Enis n’avait fait que grandir à l’arrivée des nouveaux venus. Après tout, ces deux Draugr lui étaient inconnus, et même Catheya pouvait voir qu’ils ne faisaient pas partie de la lignée Zi, bien qu’ils maîtrisent leurs auras.
« Merci, répondit le Draugr le plus âgé, lui aussi un Monarque, d’un bref signe de tête. Laz Tem'Zul. »
Catheya observa l’homme avec curiosité. La branche Zul était en pleine ascension, et les Tem’Zul formaient l’un des clans les plus puissants portant ce nom. Ils occupaient en gros une position comparable à celle des Umbri’Zi, ce qui ne faisait qu’ajouter à la confusion de Catheya. Pourquoi quelqu’un des Zul avait-il été envoyé dans le Secteur Zecia, alors que celui-ci relevait techniquement des Zi ?
Après tout, les Umbri’Zi avaient déjà des Monarques bloqués à l’extérieur du sceau sectoriel. Pourquoi faire entrer ces gens de force tout en laissant les Zi dehors ? Des tensions se préparaient-elles entre les factions des Rivages abyssaux ? Et qui était cette femme qui n’avait pas daigné prendre la parole, alors qu’elle n’était, de toute évidence, qu’un Hégémon comme le Reaver ?
« Et la jeune demoiselle est… ? » demanda Catheya, hésitant après le regard appuyé qu’Enis lui lança.
« Tavza An'Azol », répondit la femme d’une beauté agaçante, le visage impassible.
Catheya ouvrit de grands yeux et s’inclina à la hâte. Même Enis fut alarmée par ce nom, et son léger froncement de sourcils se mua rapidement en un sourire crispé. Catheya ne pouvait pas reprocher à sa gardienne d’arborer un air aussi faux.
Que faire d’autre quand une descendante directe d’un Prince abyssal se tenait devant vous ?
Une pensée traversa soudain l’esprit de Catheya, qui jeta un coup d’œil au Izh'Rak Reaver. Il avait déjà réprimé son aura écrasante, mais Catheya se souvenait encore de la terreur qu’elle lui avait inspirée. Vu ses accumulations presque insondables et le peu de déférence qu’il témoignait à une descendante d’An'Azol, ses origines ne pouvaient pas être ordinaires non plus.
« Hé, ma belle, moi c’est Kator. Là-bas, c’est le Brigadier Toss. On vient de la Phalange du Ciel blanc, dit Kator. Les deux autres, c’est Pavina et Umbar. »
Catheya frissonna et s’inclina de nouveau. Comme prévu. Ces gens venaient de l’une des trois Phalanges royales des Izh'Rak Reavers. C’était énorme. Beaucoup trop, au point que Catheya se sentait presque étouffer. Le royaume de certitude, déjà fissuré, s’effondrait rapidement autour d’elle, et les mots suivants du Reaver ne firent qu’aggraver la situation.
« Alors, où est cet indigène à moitié rêveur qui détient la clé du château ? »