Chapitre 934
La réunion durait depuis plus de cinq heures et les gens commençaient à se laisser distraire. Pourtant, les paroles sombres de Zac et son air grave leur firent l’effet d’une douche froide et les réveillèrent aussitôt. Pendant plus de dix secondes, personne ne dit mot, jusqu’à ce qu’Ilvere laisse soudain échapper un soupir contenu.
« Tout risquer ? Une mort certaine ? demanda le capitaine démon avec un sourire ironique. Je crois que je vais m’arrêter là, à moins que tu aies absolument besoin de mon aide ? »
« C’est une question de destin individuel, répondit Zac en secouant la tête. Il se passe des choses ici, dans le Secteur Zecia. Des choses importantes, aux conséquences terrifiantes. Il y a peut-être moyen de tirer profit de ces eaux troubles, mais il faut être prêt à mourir à tout instant. »
« D’accord », dit Ilvere avec un sourire en se levant. « J’ai vu et entendu ce que tu as dû traverser pour atteindre ton niveau actuel. Si tu en viens à parler ainsi, c’est que la situation est vraiment grave. Je ne crois pas que ce soit pour moi. Le champ de bataille, côte à côte avec mes frères d’armes, voilà où est ma place. »
Sur ces mots, le démon sortit sans se retourner, preuve de sa détermination à suivre sa voie. Julia secoua la tête et lança à Zac un regard réprobateur, comme s’il était un fauteur de troubles, avant de lui emboîter le pas. Calrin fixa Zac, l’air pensif, et semblait avoir fait le rapprochement après avoir vu les sceaux. Mais il ne fit aucun commentaire et partit simplement avec Julia.
Finalement, seuls Ogras, Joanna, Vilari et Rhuger restèrent. Zac fut un peu surpris de voir Pika se retirer, et peut-être encore plus d’apprendre qu’elle était fiancée à l’un des jeunes Liches d’Élysium. Elle ne voulait pas dépasser les limites de son poste actuel, ce qui était tout à fait compréhensible.
« Vous êtes sûrs de vous ? demanda Zac aux trois autres. Je ne vous mettais pas à l’épreuve : les dangers sont bien réels. »
« Je sais que mes bases sont fragiles, mais je ne me contente pas de rester capitaine, répondit Joanna. Que ce soit pour te rembourser ma dette ou pour me frayer une voie, je suis prête à prendre ce risque. Pour voir le vrai visage du Dao. »
« Moi aussi », acquiesça Rhuger.
« Ne t’inquiète pas pour nous, dit Vilari avec un sourire. Nous connaissons les risques que comporte la puissance. Nous pourrions mourir, mais mieux vaut mourir en suivant notre voie que de fuir notre destin. »
« Le grand Brazla ne s’intéresse pas à vos banales occasions », lança une voix narquoise au-dessus d’eux. « Mais puisque c’est toi qui empiètes sur le domaine de ce Sage, c’est à toi de partir. »
« Très bien », dit lentement Zac en se levant. « Alors, suivez-moi. »
Se faire mettre à la porte ne dérangeait pas Zac, puisqu’il n’avait pas l’intention de discuter de la suite devant l’Esprit d’outil. Brazla avait déjà fait tout un spectacle pour obtenir ce qu’il voulait, comme lorsqu’il avait fait apparaître d’immenses plaques dans le ciel. Zac ne prendrait jamais un tel risque avec ce sujet. Quant au secret en question, il s’agissait évidemment d’Ultom et du Sceau du Palais impérial de gauche.
Les trois autres échangèrent un regard curieux, puis suivirent Zac jusqu’à son domaine, où il activa le téléporteur. Peu après, tous cinq étaient assis à bord d’un vaisseau volant qui les emmenait à travers les paysages étrangers du Continent d’Ensolus.
« On va par là », finit par dire Joanna, rompant le silence pesant.
« C’est exact, acquiesça Zac. Nous nous dirigeons vers les Ruines d’Ensolus. »
« C’est lié à la raison pour laquelle tu nous as demandé de boucler cette zone », conclut Vilari.
« C’est exact, acquiesça Zac. Avant de vous expliquer, retenez que ce que je vais vous dire ne doit pas sortir de ce groupe. Pour votre bien comme pour celui des autres. Même lorsque vous partirez dans le Territoire des Millions de Portes, alors qu’une partie de votre mission sera liée à cette occasion. »
« Compris », répondirent Vilari et les autres en hochant la tête.
« Un héritage terriblement puissant est en train d’émerger ici, dans le Secteur Zecia. Il a tant de valeur que des factions de rang A viennent dans l’espoir de s’en emparer, expliqua Zac. »
« Et ça a un rapport avec les Ruines d’Ensolus ? demanda Rhuger, sceptique. Sans vouloir t’offenser, j’ai passé un mois à explorer cet endroit. Il est étrange, mais il ne semble pas de nature à intéresser les gros bonnets de l’extérieur. »
« Je ne sais pas encore exactement quel rôle jouent les Ruines d’Ensolus, répondit Zac. Mais c’est lié à ce qu’on appelle le Sceau du Palais impérial de gauche. Et quand je dis impérial, je parle de l’Empire Sans-Limites. »
Zac leur raconta alors ce qu’il savait du Sceau du Palais impérial de gauche, d’Ultom et des neuf cours subsidiaires. Il leur transmit également l’essentiel de ce qu’il avait appris d’Iz, de Leyara et de Perala, afin que tous comprennent bien la situation et le lien entre la guerre et la quête d’Ultom.
« Je ne suis pas surprise que tu te retrouves mêlé à une histoire pareille, dit Vilari avec un petit sourire. »
« La vie est étrange, dit Joanna en secouant la tête, désemparée. Il y a dix ans, j’étais professeure de yoga à temps partiel. Aujourd’hui, je suis assise sur un bateau volant à parler de châteaux magiques appartenant à une civilisation vieille d’un milliard d’années. Et je ne suis même pas droguée. »
« On finit par s’y habituer », dit Zac avec un sourire ironique.
« Quel est notre rôle, dans tout ça ? demanda Rhuger, curieux. »
« Le Royaume mystique où j’ai trouvé Ogras comptait quatre temples, et au moins deux d’entre eux abritaient des fragments de sceaux. Je rassemble des sceaux pour le Sceau du Palais impérial de gauche lui-même, tandis qu’Ogras en collecte pour l’une des cours extérieures, expliqua Zac. Quant aux Ruines d’Ensolus, j’ai déjà confirmé qu’elles contenaient un fragment qui m’est destiné. »
« Et tu espères qu’il y en a d’autres dans les Ruines d’Ensolus », conclut Vilari.
« Exactement, acquiesça Zac. Je n’ai aucune idée de la manière dont les candidats sont choisis, mais le destin change dès qu’on parle de cet héritage. J’espère que le fait de vous expliquer la situation et que deux candidats voyagent avec vous vous donnera peut-être une chance de décrocher une place, s’il y en a une à prendre. »
« Est-ce qu’on est à la hauteur ? hésita Joanna. Nous sommes assez forts par rapport aux gens ordinaires, mais nous sommes loin d’être comme toi. Face aux factions de rang A dont tu parles, nous ne pesons sans doute pas lourd. Pas encore, en tout cas. »
« Je ne crois pas que tout repose sur la force, dit lentement Zac. D’après ce qu’on a compris, cet héritage s’adresse à la jeune génération, avec une limite d’âge fixée à cent ans. Quels que soient les élus des cours, ce ne seront que des gamins qui viennent tout juste de s’engager sur la voie de la cultivation. Au bout du compte, je pense que tout dépend davantage du destin et de la compatibilité. »
« Et cet illusionniste… Janos, demanda Rhuger. Tu crois qu’il… »
« J’espère bien le découvrir aussi, acquiesça Zac. Si nous avons de la chance, nous le trouverons et il pourra peut-être nous éclairer sur ces ruines. Mais il faut aussi rester réalistes… Ni Ogras ni moi n’avons été coincés pendant des années pour obtenir nos fragments. Ça n’a peut-être rien à voir, et il est même possible qu’il soit mort. »
« Ce type est un peu bizarre, mais il sait très bien survivre, intervint Ogras. Tu te souviens quand il a fait le mort sous terre ? Il a peut-être fait pareil s’il s’est retrouvé piégé dans un endroit dangereux. Il attend peut-être simplement qu’on vienne le sortir de là. »
« Tu es venu récupérer ton fragment ? demanda Joanna, curieuse. Le voir de près pourrait nous éclairer, si ça ne te dérange pas. »
« Pas cette fois, répondit Zac en secouant la tête. Rien que récupérer un sceau constitue une occasion immense. On reçoit une énorme bouffée d’illumination qui permet d’améliorer presque n’importe quoi, sauf sa progression dans les Daos. Je dois encore consolider mes bases pendant un an ou deux avant de prendre le fragment suivant. Cette fois, nous sommes seulement là pour boucler l’accès à mon temple, afin que personne ne se fasse tuer, et pour voir si les temples vous font ressentir quelque chose maintenant que vous connaissez la vérité. »
« Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda Joanna. On médite simplement sur l’héritage ? »
« J’essaierai quelque chose quand nous arriverons aux ruines. En attendant, réfléchissez aux aspects de votre cultivation que vous pourriez le plus améliorer, au cas où l’occasion se présenterait soudain. Par exemple, j’ai entièrement remanié un Manuel de tempérage du corps de premier ordre pour l’adapter à ma lignée. »
Les trois posèrent encore quelques questions pour éclaircir certains points, pendant une vingtaine de minutes, puis s’assirent pour examiner leurs options. Rhuger était celui qui avait la tâche la plus facile. Il possédait tous les anciens manuels de Cervantes, mais n’avait toujours pas réussi à les adapter à sa forme de mort-vivant. Si l’occasion se présentait, il remanierait donc l’héritage lunaire, voire le ferait progresser, afin de pouvoir enfin l’atteindre.
Trois jours passèrent ainsi. Zac continua principalement à lire le Livre de la Dualité, tout en absorbant des Cristaux divins et des Cristaux de nature pour accélérer un peu sa récupération. De temps à autre, il méditait sur l’étrange énergie du Continent d’Ensolus, dans l’espoir d’en tirer des idées pour son plan.
L’infusion des Esprits du Royaume entrelacés n’avait guère changé Ensolus, mais Zac pouvait sentir que l’énergie y était plus stable qu’avant. D’après les rapports, les tremblements de terre s’étaient calmés quelques semaines après qu’il avait implanté les esprits, ce qui confirmait en grande partie la réussite de la transplantation.
Cependant, le monde ne s’était toujours pas remis des bouleversements cataclysmiques qui l’avaient frappé, en particulier le Continent d’Ensolus. D’immenses cicatrices s’étendaient sur des centaines de kilomètres à travers le sol, et les forêts n’avaient toujours pas réussi à remplacer celles que les incendies avaient ravagées. Malgré tout, l’air était empreint de vitalité, et Zac se dit que ce n’était qu’une question de temps.
Enfin, Zac sentit une ondulation au loin. Il leva les yeux et distingua tout juste un petit hameau à la lisière de ce qui semblait être une tempête de sable grise et immobile. Elle ne faisait que quelques kilomètres de large, mais Zac savait que cette petite sphère renfermait une zone aussi vaste qu’une immense capitale.
À l’intérieur, les ruines d’Ensolus les attendaient.
Le hameau extérieur était une ancienne station de recherche désormais évacuée, dépourvue de Réseau de téléportation, non par choix, mais par nécessité. La tempête de sable était une Anomalie spatiale, semblable au campement de la Porte du Vide que Zac et Vai avaient visité. Le puissant champ spatial qui entourait cet espace replié empêchait d’acheter des Réseaux de téléportation par l’intermédiaire du Système.
Il était peut-être possible de construire eux-mêmes des réseaux renforcés, mais l’Empire Atwood n’avait évidemment pas les moyens de fabriquer quelque chose de ce genre.
Le groupe se posa bientôt au centre du hameau, et deux gardes sortirent d’une des maisons voisines. Zac reconnut l’une d’elles : Cynthia, l’une des Valkyries d’origine, qui l’avait rejoint dès le début. L’autre était un Revenant que Zac ne connaissait pas, mais qui devait être l’un des capitaines, à en juger par son aura solide de rang E supérieur.
« Des nouvelles ? demanda Joanna tandis que les deux s’approchaient. »
« Rien à signaler, répondit la Valkyrie en secouant la tête. Nous avons bouclé toute la zone après en avoir reçu l’ordre. Personne n’a tenté de s’approcher depuis. »
« Bien », acquiesça Joanna avant de se tourner vers Zac.
« Allons-y », dit Zac, et tous cinq pénétrèrent droit dans le nuage de poussière.
La visibilité était presque nulle, mais inutile de s’attacher les uns aux autres avec les lianes de Vivi : Zac pouvait toujours sentir les autres autour de lui grâce à son domaine. Il n’y avait pas non plus de fluctuations spatiales et ils n’eurent pas à marcher plus d’une minute avant que le paysage ne change. Le décor brumeux céda la place à une immense cité envahie de mousse et de lianes.
Le cœur de Zac tressaillit, et un sentiment d’aventure l’envahit tandis qu’il contemplait les ruines. Il avait presque l’impression d’avoir découvert une cité cachée au cœur de l’Amazonie, ou même l’Atlantide. Mais la vérité était encore plus exaltante : Zac reconnaissait l’architecture. Les bâtiments ne ressemblaient pas aux temples du Plan perdu.
Ils lui rappelaient plutôt l’immense palais qu’il avait vu dans sa première vision : le Sceau du Palais impérial de gauche. Certes, ni l’échelle ni l’aura écrasante n’étaient comparables, mais les bâtiments étaient faits du même type de pierre noire. La plupart des civilisations du Multivers ressemblaient à des pyramides. Si le Sceau du Palais impérial de gauche en était le sommet, ces bâtiments en formaient la base.
Peut-être une cité où vivaient les serviteurs ?
Des inscriptions vaguement familières couvraient les murs, les arcades et les statues, dont beaucoup étaient brisées au-delà de toute réparation. Pourtant, toutes les runes n’avaient pas succombé au passage du temps. C’était à la fois le danger et l’occasion que représentait cet endroit. Dans les environs immédiats, Zac repéra trois bâtiments protégés par une sorte de réseau. Ils étaient toujours couverts de lianes et de mousse, mais leurs fondations tenaient bon.
Et qui sait, des trésors attendaient peut-être à l’intérieur si l’on parvenait à forcer le passage. Jusqu’ici, ils n’avaient pas réussi à franchir beaucoup de réseaux encore actifs. Ils consommaient peu d’énergie, mais étaient apparemment d’une résistance folle, et aucune tentative pour les démanteler n’avait donné le moindre résultat.
« Impressionnant », siffla Ogras en jetant un regard vers le bord de la tempête derrière eux.
Zac devait bien l’admettre. La façon dont ces ruines tentaculaires étaient entassées dans cette petite tempête de sable était extrêmement impressionnante. Ils n’avaient rien senti en pénétrant dans cette portion d’espace repliée. D’après les mesures, l’échelle était apparemment de près de cinquante pour un, et les chercheurs pensaient que l’effet était produit par une statue au cœur de la cité.
« Et maintenant ? demanda Joanna, et Zac vit l’impatience briller dans ses yeux. »
Zac regarda d’abord vers le cœur de la cité, d’où provenait l’appel, sans surprise. Mais il reporta bientôt les yeux sur les trois autres.
« Très bien, tenez-vous prêts. Le nom de l’héritage, c’est… Ultom », dit Zac, tandis qu’il sentait la pression éthérée du destin s’abattre sur lui.
« Qu’est-ce que c’était ? demanda Joanna en regardant autour d’elle avec vigilance, tandis que Vilari fronçait les sourcils. »
« On aurait dit qu’un fantôme venait de me traverser », acquiesça Rhuger, mais Zac l’écoutait à peine.
Il fixait plutôt l’écran qui venait d’apparaître devant lui.
Un pour Neuf (Unique, Héritage) : Formez un cycle complet de Porteurs de sceau. Récompense : Accès au Sceau du Palais impérial de gauche (4/9) [2683 jours] [REMARQUE : Plusieurs cycles peuvent être formés.]
Zac lut attentivement la nouvelle quête, qui lui révélait quelques informations essentielles. Plus important encore, c’était une quête à durée limitée : il avait un peu plus de sept ans pour « former un cycle ». S’il avait été joueur, Zac aurait parié que la première étape de l’héritage commencerait à ce moment-là. Autrement dit, il devrait probablement aussi trouver les quatre fragments de son sceau dans ce délai.
La quête laissait même entrevoir la voie à suivre pour l’héritage, puisqu’elle lui demandait de former un groupe. Après tout, un « cycle complet » signifiait sans doute qu’il fallait un porteur de sceau de chaque cour subordonnée, comme Ogras et sa Cour creuse. La force individuelle ne suffisait-elle pas ? Fallait-il rassembler de puissants compagnons pour avoir une chance d’obtenir l’héritage ? Et ces cycles multiples : apporteraient-ils des avantages particuliers, ou serviraient-ils seulement à empêcher les concurrents d’entrer ?
Et surtout, comment se faisait-il que la quête soit déjà à moitié terminée ?
« Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Ogras, tirant Zac de ses pensées. »
Zac réfléchit un instant, puis décida de partager l’écran. « Juge par toi-même. »
« Une quête ? s’exclama Ogras, avant de plisser les yeux. Quatre ? Comme ça ? Il suffit vraiment de le vouloir pour que ça arrive ? Tu es le Fils du Ciel ? »
« Je… Aucune idée. Je ne m’attendais pas à ce que les choses évoluent ainsi », répondit Zac, le visage empreint de confusion. Il se tourna vers les autres. « Vous avez reçu une quête ou quelque chose du genre ? »
« Rien », dit Vilari en secouant la tête. « Pendant un instant, j’ai senti quelque chose frôler mon âme. Mais c’est parti. »
« Pareil pour moi, dit Rhuger, dont le regard se tournait sans cesse vers les ruines. Peut-être qu’en s’approchant… »
« Allons voir », acquiesça Zac. « Ce ne peut pas être une coïncidence si je reçois soudain une quête à moitié accomplie pour rassembler des compagnons au moment où j’essaie de partager cet héritage avec vous. Essayez de repérer en chemin l’un des sceaux que je vous ai montrés. »
Sur ces mots, le groupe se mit en route vers le cœur des Ruines d’Ensolus, en suivant une carte incomplète dessinée par les explorateurs. Même si les ruines d’Ensolus étaient abandonnées depuis longtemps, elles recelaient encore des dangers. Certains réseaux gravés sur les tours et les bâtiments en ruine étaient des Réseaux meurtriers, et certaines zones instables étaient aussi mortelles que n’importe quelle épreuve.
Heureusement, plusieurs chemins sûrs menaient au centre des ruines, et c’était la seule raison pour laquelle Zac osait s’y aventurer dans son état actuel. Il lui suffisait de poser quelques réseaux et de voir si les autres percevaient quelque chose avant de continuer. Bien sûr, ignorer toutes ces ruines si tentantes lui démangeait comme une envie impossible à gratter, mais il pourrait toujours y revenir plus tard.
« Partir au fond d’une ruine antique avec un aimant à ennuis comme toi », marmonna Ogras en enjambant une liane aussi épaisse qu’un tonneau. « Bien sûr, rien de mauvais ne va arriver. Je dois être fou de t’avoir suivi. »