Chapitre 933
Zac ouvrit les yeux au bourdonnement de son alarme et inspira profondément la brume dense, chargée de vie. Six jours s’étaient écoulés depuis qu’il s’était isolé. Il avait passé la majeure partie de ce temps dans les profondeurs de la mort, où il réparait ses voies brisées. Chaque jour, il s’était aussi baigné dans des décoctions revigorantes conçues pour soigner les blessures récalcitrantes.
Triv les avait préparées avec toutes sortes de matériaux accordés à la Mort que Zac avait ramassés au fil des ans. Même les Hégémons auraient probablement été stupéfaits par la dépense, surtout s’ils avaient appris que le seul but de ces préparations était de doubler la vitesse de récupération de ses fondations.
Pourtant, Zac estimait que l’investissement en valait la peine. Quatre ans, ce n’était pas rien, mais ce n’était pas énorme non plus. Il avait beaucoup à faire, mais son état actuel l’empêchait de pratiquer la moindre forme de cultivation. Il aurait peut-être pu cultiver son âme par une autre méthode, mais le [Manuel des neuf réincarnations] renforçait son âme par des collisions destructrices — tout le contraire de ce dont il avait besoin pour l’instant.
Zac était surtout impatient de commencer à tempérer son corps, mais s’y mettre alors qu’il lui restait encore plusieurs blessures cachées ne pouvait que laisser des imperfections. Il ne lui restait donc qu’à prendre son mal en patience et à éviter les activités qui mettaient son corps ou son esprit à rude épreuve. Il avait ainsi consacré l’essentiel de son temps à étudier le Livre de la Dualité, tout en consolidant l’ossature brisée de l’[Avatar aux mille lumières] une fois ses voies réparées.
Il n’avait toujours pas osé absorber l’eau corrompue du lac, mais il avait au moins confirmé qu’elle conservait ses effets magiques même après avoir été prélevée à sa source. Il ne pensait pas devoir attendre d’être complètement rétabli pour s’en servir afin d’accélérer sa progression, mais il lui semblait encore un peu tôt.
Dans l’ensemble, Zac se sentait bien mieux après cette première semaine, mais il allait devoir interrompre sa convalescence. La réunion commençait dans quelques minutes : il était temps d’y aller.
« Monseigneur ! » résonna une voix caverneuse dans les salles tandis que Triv émergeait du sol. « Votre aura semble encore plus stable. »
« C’est grâce à vous, répondit Zac avec un sourire. Excellent travail, comme toujours. »
« C’est moi qui devrais remercier le jeune maître, dit Triv en s’inclinant, sa forme spectrale vibrant d’enthousiasme. J’ai beaucoup progressé depuis que le jeune maître est devenu baron et que les Cieux ont officiellement reconnu votre Empire. De plus, les manuels d’Eidolon que le jeune maître m’a fournis ont entièrement reforgé mon corps. Avec un environnement aussi sublime, j’ai même de bonnes chances de former une Branche du Dao. »
« Faites-moi savoir si vous avez besoin de matériaux pour poursuivre votre progression, acquiesça Zac. Notre faction manque de beaucoup de choses, mais pas de ressources de cultivation accordées à la Mort. Vous venez à la réunion ? »
« Je crains que ce vieux fantôme ne puisse guère aider le jeune maître dans ses projets, soupira Triv. Je suis vieux et peu souple. Dame Vilari est bien mieux placée pour vous conseiller sur la fusion de vos deux colonies. Si vous m’y autorisez, je préférerais poursuivre mon travail à Élysium. »
« Ça me va », acquiesça Zac en se dirigeant vers le Réseau de téléportation.
Triv — ou « le Vieux Fantôme », comme l’appelaient les enfants morts-vivants de l’autre continent — avait travaillé sans relâche pendant des années pour améliorer la vie de cette société naissante. Après tout, les races mortes-vivantes étaient des êtres surnaturels, et certaines choses ne leur venaient pas naturellement. Il leur restait beaucoup à apprendre, qu’il s’agisse des réseaux de conversion ou de la manière de s’occuper des enfants sauvages qui n’avaient pas encore acquis leur sapience.
Triv avait fait de son mieux pour leur transmettre tout ce qu’il pouvait sans enfreindre les commandements de l’Empire des morts-vivants. Il avait ainsi acquis la réputation d’un éminent érudit parmi eux. Sans le lien naturel qui unissait Zac à ses « descendants » morts-vivants, Triv aurait probablement joui d’un statut bien plus élevé sur le deuxième continent de la Terre.
« Le jeune maître a-t-il besoin d’autre chose ? » demanda Triv.
« Non, je garderai ma forme humaine pendant une semaine ou deux, répondit Zac après réflexion. Pour une raison ou une autre, j’ai l’impression que mon corps récupère mieux quand j’alterne entre les races. »
« Je présume que votre corps se rassasie de l’environnement et que son effet sur vos blessures diminue au bout d’un moment, acquiesça Triv. Je reviendrai dans une semaine pour préparer une nouvelle série de bains. »
« Très bien, merci pour votre aide », acquiesça Zac. Un instant plus tard, ils disparurent tous deux dans le téléporteur : l’un prit la direction d’Élysium, l’autre celle des Tours des Myriades de Dao.
La réunion n’avait pas forcément besoin de se tenir dans les salles de Brazla, mais c’était devenu l’usage pour les rencontres importantes. Et puis, on ne savait jamais : il arrivait que Brazla laisse échapper par accident des informations précieuses.
À son arrivée, Zac entendit déjà des voix familières à travers les portes ouvertes. En entrant, il vit Ilvere discuter avec Vilari et Rhuger, tandis que Joanna contemplait l’héritage du Titan, Pika à ses côtés. Alyn et Calrin échangeaient à voix basse, et Julia se tenait seule, perdue dans ses pensées.
Voilà un moment que Zac n’avait pas vu Julia Lombard, l’ancienne fonctionnaire du Nouveau Gouvernement. Pourtant, d’après les rapports qu’il avait lus, elle avait joué un rôle crucial depuis son départ pour le Port du Crépuscule. À elle seule, elle avait étouffé plus d’une douzaine d’insurrections alors que la plupart des élites étaient coincées sur Ensolus. Et c’était elle qui avait rédigé le Code Atwood, cet ensemble de lois qui conciliait le système judiciaire de la Vieille Terre avec les réalités du Multivers.
Malheureusement, à force de travailler sans relâche, elle avait négligé sa cultivation. D’après ce que Zac avait compris, elle comptait opérer un changement semblable à celui que Vai avait fait autrefois. En revanche, Abby n’était pas là, pas plus que les dirigeants des Mavai ou de Raun. Certains sujets prévus ce jour-là étaient trop délicats, et il était hors de question qu’ils sortent de cette salle. Les administrateurs et les nouveaux citoyens seraient conviés à de prochaines réunions.
Ogras se tenait seul à l’écart, les yeux fixés sur sa propre statue — ou plutôt celle de son maître qui l’avait poignardé dans le dos.
« Tu as bonne mine », lança Zac avec un sourire en s’approchant du démon.
« Il faut bien que l’un de nous engendre des descendants pour surveiller les lieux, répondit Ogras avec un grand sourire. C’est le poids des responsabilités. »
« Merci pour tes services », dit Zac en levant les yeux au ciel, avant de hocher la tête vers la statue représentant l’Umbra. « Tu as décidé de ce que tu allais faire ? »
Ogras avait déjà atteint le sommet du rang E, et ses fondations étaient solides comme le roc après une décennie passée dans un environnement probablement sans égal dans le Secteur Zecia. Comme Zac, il se préparait déjà à passer au royaume suivant. Autrement dit, s’il voulait poursuivre l’héritage, il devait y retourner tôt ou tard.
Le problème, c’était que l’Umbra était aussi imprévisible que Yrial, mais avec une curiosité sinistre en plus. Lors de la première étape de l’héritage, l’Umbra avait implanté de force un Marcheur des Plans Ka’Zur jusque dans l’âme d’Ogras. Sans une série de coïncidences heureuses, tout aurait tourné au désastre. Qui savait ce que l’Umbra ferait si Ogras osait y retourner ?
« Je crois que je n’ai pas le choix, même si je peux encore attendre un peu, grimaça Ogras. J’ai demandé au petit voleur bleu de chercher des cibles intéressantes pour faire progresser ma constitution. Il y en a très peu qui soient aussi prometteuses que les créatures que ce type a scellées dans l’héritage. Celles que je peux dénicher avant d’évoluer seraient franchement médiocres, même avec ton aide. Il me faut des lignées plus puissantes pour bâtir des fondations dignes de ce nom. »
« Je pense que ces âmes rémanentes ont leurs limites, répondit Zac. Elles ne peuvent pas faire tant de dégâts que ça. Tu es prêt pour la réunion ? »
« C’est vrai, ce que tu m’as dit ? reprit Ogras. C’est vraiment ici, sur ton autre planète ? »
Zac ne répondit pas, mais son sourire en disait long.
« C’est répugnant, cracha Ogras. J’aurais dû m’en douter quand tu n’as pas reçu de signal avant moi ou ta copine au sang de feu. Bref, finissons-en. »
Les autres s’étaient déjà assis autour de la table en voyant Zac arriver. Cette fois, Brazla ne prit pas la peine de les rejoindre en personne. Il préféra planer une douzaine de mètres au-dessus d’eux, juché sur un nuage doré. Zac n’y voyait aucun inconvénient : la plupart des sujets ne nécessitaient pas l’avis de l’Esprit d’outil.
« Rien de la part d’Emily ? » demanda Zac d’un air soucieux en voyant sa chaise vide.
« Nous n’avons encore reçu aucune réponse du Colisée de la Grande Hache », répondit Joanna en secouant la tête.
« J’irai voir ça plus tard », soupira Zac en jetant un coup d’œil à la deuxième chaise vide.
Sap Trang avait lui aussi décliné l’invitation, mais il n’était pas hors du monde. Il avait plutôt choisi de rester en mer, où il surveillait les frontières avec son Kraken apprivoisé. Zac comptait le retrouver pour discuter avec lui, mais il avait trop de choses à faire pour l’instant.
« Bon, tout le monde s’entraîne et se prépare à la guerre qui approche, alors je ne vais pas m’éterniser. Vous avez tous dû lire le message que j’ai envoyé il y a trois jours. En résumé, la guerre commencera officiellement dans quatre ans, bien plus tôt que prévu. Où en sommes-nous ? »
« Comme d’habitude, nous avons des montagnes de ressources et des élites exceptionnellement puissantes. Mais les effectifs ne suffisent toujours pas, soupira Ilvere. Nous avons accéléré nos programmes d’entraînement, mais quatre ans, c’est trop court pour obtenir des progrès importants sans Incursion ou Royaume mystique qui mette les gens à l’épreuve. »
« Beaucoup ont ralenti leur progression depuis que la Terre s’est stabilisée, ajouta Joanna. Ça peut sembler étrange, mais nous avons peut-être trop sécurisé nos villes avec des réseaux et des fortifications puissants. Peu de marées de bêtes peuvent menacer les nôtres, alors les gens ne ressentent plus le même sentiment d’urgence ni la même pression qu’avant. »
« Je pense qu’il est temps de parler de conscription, dit Ilvere. »
Zac soupira en parcourant les documents sur la table. Il en avait déjà lu la plupart pendant sa convalescence, et le tableau était sombre. En l’état, l’Empire Atwood pourrait mobiliser moins d’un demi pour cent de sa population pour la guerre à venir, personnel de soutien compris. Il y avait encore les ruches des Zhix, mais leurs effectifs étaient bien trop faibles.
À l’origine, le Système était un outil de guerre destiné à tirer le maximum de puissance militaire de la population. Ils ignoraient combien de guerriers l’Empire Atwood devrait fournir pour satisfaire aux exigences. Ils estimaient toutefois devoir en fournir au moins deux à trois pour cent, même si le Système réduisait leur quota parce que leur monde venait d’être intégré.
Autre problème : les hordes mavai et les Spectres Raun constituaient l’essentiel de leurs effectifs. Sur quatre millions de soldats, un peu plus d’un million étaient des Terriens, alors que les humains étaient plus nombreux que toutes les autres races réunies. Une telle composition ne pouvait pas fonctionner. Les races récemment intégrées craignaient encore d’être utilisées comme de la chair à canon, ce qui risquait de provoquer toutes sortes de problèmes pendant la guerre.
« Faites-le », acquiesça finalement Zac. « Notre objectif devrait être d’avoir vingt-cinq millions de guerriers de rang E avant le début de la guerre. Les Zhix, les Mavai et les Raun fournissent déjà un quota élevé, mais voyez si nous pouvons en former encore plus en investissant de l’argent dans le problème. Notre cible principale doit toutefois être les humains. Trop d’entre eux considèrent leur place dans le Multivers comme acquise. Même chose pour les Ishiate. Même si la faction pacifiste ne peut pas fournir beaucoup de guerriers, elle devra fournir des guérisseurs et d’autres membres du personnel de soutien. »
« Combien es-tu prêt à dépenser pour leur formation ? demanda Alyn. Il n’y a qu’un nombre limité de guerriers de rang E. Il faudra former la plupart d’entre eux de zéro. Pour entraîner dix guerriers de rang E, nous devrons recruter au moins cent personnes, même en sélectionnant rigoureusement les candidats prometteurs. Mais on peut réduire ce nombre si nous sommes prêts à forcer certaines percées. »
« Je demanderai à Calrin de transférer deux pièces de Nexus de rang C et demie au Trésor de l’Empire Atwood », annonça Zac. Pika laissa échapper un petit hoquet et Ilvere ouvrit de grands yeux. Calrin avait l’air mal à l’aise, mais il acquiesça à contrecœur. « Ce sera notre trésor de guerre. Espérons qu’il nous suffira jusqu’à la fin de cette pagaille.
« Le Consortium Thayer a aussi réussi à conclure un accord avec une grande maison marchande. Nous n’aurons aucun mal à nous procurer les herbes et matériaux de base nécessaires pour agrandir notre armée. »
« Avec autant de ressources, nous ne devrions pas avoir de mal à atteindre l’objectif. Mais qu’en est-il des recrues elles-mêmes ? Il y aura beaucoup de résistance, dit Ilvere. Vous, les humains terriens, avez la paix et l’individualisme chevillés au corps. »
« Faites-leur passer l’envie de résister », haussa les épaules Ogras. Zac acquiesça.
C’était dur, mais la réalité dans laquelle ils vivaient l’était tout autant. Il ne pouvait pas protéger éternellement les habitants de la Terre. Il avait vu ce qui arrivait aux planètes qui ne satisfaisaient pas aux attentes du Système, et il ne pouvait pas, à lui seul, les sauver d’un tel sort. D’ailleurs, il avait déjà fait bien assez pour cette planète, notamment en ouvrant à tous l’Échange des contributions. Il était temps que la Terre rende la pareille.
« Il y aura du mécontentement, surtout si vous prévoyez d’intégrer les morts-vivants en même temps, dit Julia. N’oubliez pas que l’Empire des morts-vivants a tué près de deux milliards de personnes avant qu’on ne le défasse. Même si les Blackwood d’ici sont d’une autre origine, le grand public n’en tiendra pas compte. »
« On ne peut pas faire grand-chose contre ça, soupira Zac. Les rumeurs vont déjà bon train, et j’ai l’impression de desservir mes citoyens morts-vivants en les cachant comme s’ils étaient une arme secrète. Autant arracher le pansement et gérer les conséquences. »
« Mais comment suis-je censée m’y prendre si la plupart d’entre vous se trouvent au cœur du Territoire des Millions de Portes d’ici là ? demanda Julia. Je ne peux pas mater les soulèvements avec mon aura. Il y aura beaucoup de sang versé. »
« Nous emprunterons la force des Zhix, et je compte faire venir des guerriers expérimentés des Mavai et des Raun pour les former et maintenir l’ordre, répondit Zac avant de prendre une profonde inspiration. Toutefois, j’ai changé mes plans sur un autre point. Malheureusement, je ne partirai pas avec vous. Je resterai sur Terre au moins deux ans et ne ferai que de courtes escapades pour faire des achats. »
« Quoi ? s’exclama Joanna avant de le regarder avec inquiétude. C’est à cause de tes blessures ? »
« Non, répondit Zac en secouant la tête. Je vais de mieux en mieux. Mais j’ai eu quelques rencontres heureuses en terminant ma quête pour améliorer le chantier naval. J’ai donc décidé de viser l’Hégémonie avant le début de la guerre. Pour y arriver, je dois m’isoler et me concentrer sur ma cultivation. Je ne peux pas courir partout dans l’espace. »
« Alors, nous n’y allons pas ? » hésita Vilari.
« Une escouade partira comme prévu, mais ce sera Ogras qui la commandera, répondit Zac. »
Quelques-uns regardèrent Ogras avec surprise, tandis que le démon accueillait la nouvelle sans broncher. Bien sûr, il était déjà au courant : lui et Zac en avaient parlé la veille. Au début, il avait hésité à entrer dans le Territoire des Millions de Portes sans son « aimant à chance », mais l’appât du gain avait vite pris le dessus sur sa peur, et il avait accepté de partir à la recherche de la deuxième pièce de son héritage.
« Je vous y conduirai dans quelques mois, quand nos vaisseaux seront prêts, mais vous déciderez vous-mêmes des détails de l’expédition, dit Zac. Voyez ça comme une épreuve. Je ne peux pas toujours être là, et je crains que vous ne réalisiez pas votre plein potentiel si je reste constamment au-dessus de vous. Chacun doit saisir son destin de ses propres mains. »
La réunion dura encore cinq heures et déboucha sur des plans détaillés. La militarisation de la Terre était déjà une entreprise colossale. Ajoutez-y l’intégration des morts-vivants, et vous obteniez un cauchemar administratif et organisationnel. Heureusement, de nombreux plans avaient déjà été élaborés pour ces deux projets, et ils passèrent l’essentiel de leur temps à les fusionner.
La construction de camps d’entraînement sur toute la planète commencerait immédiatement, tandis que l’intégration des morts-vivants débuterait après la rencontre de Zac avec Catheya. Il espérait d’abord obtenir des garanties de l’Empire des morts-vivants : qu’ils fermeraient les yeux, comme ils l’avaient fait pour le Port du Crépuscule.
Ils discutèrent aussi des Vaisseaux des Créateurs et s’accordèrent en général pour choisir l’Yphelion comme premier vaisseau amiral de l’Empire Atwood. Zac fut cependant surpris d’apprendre que Joanna et Vilari ne voulaient pas utiliser son vaisseau pour leur prochain voyage dans le Territoire des Millions de Portes. Elles insistaient plutôt pour prendre l’un des modèles plus simples, produits en série.
Sans surprise, Ogras rechigna, mais il finit par céder en marmonnant quelque chose à propos des « fleuves infernaux du Néant ».
« Nous tiendrons d’autres réunions pour régler tous les détails avant votre départ, mais il y a une dernière chose que je dois aborder avant que vous partiez. Ce sujet aura toutefois des conséquences majeures, alors je vous laisse le choix », dit enfin Zac en promenant un regard grave autour de la table. « Si vous êtes prêts à tout risquer pour votre voie de cultivation, à affronter une mort certaine dans l’espoir de voir votre destin reforgé, restez. Sinon, partez et concentrez-vous sur les tâches qui vous attendent. »