Amélioration

« Espèce d’abruti, je sais que tu as échappé à ce Poisson de l’Espace il y a plus d’un an, et tu ne me contactes que maintenant ? Chaque semaine, j’enregistre ces messages comme un idiot. Les anciens ont même commencé à croire que je mentais quand je leur disais que je te connaissais. Bref, j’ai une bonne nouvelle. Tout s’est passé encore mieux que je ne l’espérais. En prime, j’ai pu visiter les Rivages abyssaux en récompense de t’avoir présenté.

« Il faut que tu voies cet endroit : il est incroyable. Et je ne pense pas qu’on puisse vraiment déverrouiller notre héritage sans se rendre au Lac abyssal. C’est le paradis, même s’il peut aussi être dangereux, y compris pour les Draugr.

« Il y a aussi eu quelques nouveautés, et nos représentants tiennent vraiment à discuter de certaines choses avec toi. Ce n’est pas pratique d’en parler comme ça, mais je crois que tu vois de quoi je parle. Tu n’as même pas attendu un an après ton retour pour faire des vagues, hein ? »

« Je sais ce que tu penses, mais j’espère que tu me croiras quand je te dis que nous avons reçu des ordres stricts de nos supérieurs : nous devons nous montrer aussi conciliants que possible et ne surtout pas te contrarier. Nous sommes prêts à négocier de bonne foi et à accepter toutes les mesures de sécurité que tu jugeras nécessaires pour nous rencontrer. »

« Quoi qu’il en soit, j’ai hâte de te revoir. Je pense que tu seras surpris de voir à quel point j’ai progressé. »

Zac parcourut le message sans un mot, les yeux rivés sur le Cristal de communication. Comme prévu, l’Empire des morts-vivants semblait très intéressé par Ultom. Il possédait déjà le Cœur de l’Empire, mais pourquoi se contenter d’un seul Héritage éternel quand on pouvait en avoir deux ? Zac comprenait leur intérêt. À en juger par les éclats de savoir sans affinité qu’Ultom lui avait jusqu’ici transmis, celui-ci devait être l’un des rares Héritages qui convenaient à l’Empire des morts-vivants, en dehors d’un Héritage lié à la mort.

Le message contenait aussi quelques indices précieux, probablement laissés exprès par Catheya. Par exemple, elle avait parlé des « anciens » plutôt que de son maître ou de sa famille. Autrement dit, elle semblait accompagnée de quelqu’un d’autre que son maître Revenant ou un ancien du Clan Sharva’Zi. C’était un petit avertissement, même si elle avait affirmé que l’Empire des morts-vivants souhaitait discuter de bonne foi.

De plus, à en juger par sa première phrase, elle était non seulement au courant de l’Orom, mais elle était arrivée dans Zecia avant même qu’il déclenche la quête du Sceau du Palais impérial de gauche. D’après Iz, ils n’avaient découvert l’existence d’Ultom qu’à cause d’une sorte de remous galactique apparu lors de sa première vision. Ultom n’était donc pas la seule raison pour laquelle ils s’intéressaient à lui.

C’était un maigre réconfort, mais cela signifiait qu’il détenait peut-être deux choses dont l’Empire des morts-vivants avait besoin. Un avantage qu’il pourrait exploiter, contrairement aux autres factions étrangères, pour lesquelles son accès à Ultom était son seul atout. Cela ne réglait toutefois pas le problème principal : traiter avec ce genre de factions comportait d’énormes risques.

Malgré tout, Zac estimait que cela valait la peine de retrouver Catheya, et pas seulement parce que ce serait agréable de la revoir après plus de cinq ans. Les risques étaient inévitables sur la voie de la cultivation, et il savait que les ennuis viendraient le chercher même s’il se cachait ici, sur Terre. Mieux valait prendre son destin en main, et l’Empire des morts-vivants semblait être l’un des meilleurs alliés possibles.

Surtout qu’ils avaient probablement apporté de beaux cadeaux pour le soudoyer.

Déverrouiller les Nœuds cachés Draugr qu’il lui restait figurait parmi ses objectifs avant sa percée, et les protecteurs de Catheya étaient de loin sa meilleure chance d’y parvenir. Il lui fallait seulement échafauder un plan pour naviguer dans ces eaux troubles avant de se mettre en route.

« Tout va bien ? » demanda Calrin, curieux.

« Oui, ça va », répondit Zac en hochant la tête avant de sortir un Cristal de communication vierge.

Il y imprima une courte réponse : il était de retour après avoir réglé quelques affaires et avait besoin de quelques mois pour se remettre avant de rencontrer Catheya. Zac ne donna aucun détail et ne précisa aucun lieu. Il devrait en discuter avec les autres pour voir s’ils avaient des idées.

Peut-être pourraient-ils se retrouver près de l’une des principales factions du Détroit de Kaldran ? Ou dans le Territoire des Millions de Portes ?

« Renvoie-le par le même moyen », dit Zac après avoir replacé le Cristal de communication dans la même boîte et l’avoir verrouillée avec son énergie cosmique.

Calrin acquiesça. Quelques secondes plus tard, la boîte avait disparu. Ceux qui se trouvaient de l’autre côté semblaient impatients de conclure l’échange dès qu’elle arriverait. Zac avait donc terminé ce qu’il avait à faire au Consortium Thayer. Mais au moment de partir, il eut une autre idée et s’immobilisa.

« Il y a autre chose ? » demanda Calrin, intrigué.

« Essaie de trouver des informations sur ces sceaux », dit Zac en sortant un parchemin légèrement taché de sang. « Ceux-ci ont été un peu modifiés par rapport aux modèles originaux pour ne rien révéler, alors cherche quelque chose de similaire. Reste discret, ne le montre qu’à toi-même et ne laisse pas remonter la piste jusqu’à nous. »

C’était l’un des dessins les plus détaillés qu’il avait récupérés sur les corps des envahisseurs Kan’Tanu. Il représentait les versions légèrement déformées du Sceau du Palais impérial de gauche et de ses neuf cours subsidiaires. La plupart des indices suggéraient que les sceaux venaient du Territoire des Millions de Portes, mais Zac jugeait préférable d’élargir les recherches. Après tout, Ogras et Iz avaient repéré les signaux de leurs pièces respectives dans la portion de Zecia située dans la Tempête sans fin, et cela ne lui avait rien appris.

Perala l’avait déjà averti que la dernière pièce était entre les mains du Système et qu’elle servirait de carotte pendant la guerre. Bien sûr, le fait que Perala Janodrok et le Vigil ne fussent pas hostiles ne signifiait pas qu’elle lui avait implicitement dit la vérité. Mais même si la Prêtresse du Vide avait raison, il restait une pièce qu’il devait récupérer.

« Oh, ne t’inquiète pas, on s’en occupe déjà », répondit Calrin en hochant la tête.

« Quoi ? » fit Zac, complètement abasourdi.

« Ce sont les runes que tes fidèles ont trouvées dans les ruines de l’autre planète, non ? » demanda Calrin, perplexe. « Nous nous renseignons discrètement à leur sujet depuis un bon moment. Beaucoup semblent différentes de celles que mademoiselle Thompson nous avait fournies auparavant. »

« Hein ? » Zac eut du mal à garder une voix stable. « Tu veux dire qu’elles correspondent aux Ruines d’Ensolus ? »

« Certaines, oui », répondit Calrin en hochant la tête. « Mais nous n’avons rien trouvé qui puisse éclairer l’origine des ruines d’Ensolus. »

« D’accord », dit Zac, le cœur battant comme un tambour. « Alors suspends les recherches pour l’instant et scelle toutes les informations à ce sujet. »

« Oh ? » Calrin, dont le visage trahissait la confusion devant ces revirements soudains, comprit néanmoins la gravité de la situation. « Bien sûr. Je m’en occuperai personnellement. »

Zac le remercia d’un signe de tête, puis franchit la porte et fila vers le Réseau de téléportation le plus proche. Quelques minutes plus tard, il apparut dans une chambre de téléportation privée aménagée dans les profondeurs de Fort Atwood, sur Ensolus. Dès son arrivée, il eut le souffle coupé : une pulsation familière lui vida l’esprit.

Elle était bien là : la troisième pièce de sa quête.

Zac inspira profondément pour calmer son esprit agité et regarda en direction des Ruines d’Ensolus, peinant à croire à cette aubaine inattendue. Il avait l’impression de voir soudain un chemin tout tracé vers l’Hégémonie, les derniers obstacles levés sans qu’il ait eu à lever le petit doigt. Il ne lui fallait plus que du temps.

Ogras plaisantait souvent en disant que des trésors lui tombaient du ciel, mais cette fois, cela semblait presque vrai. Comment était-ce possible ? Le destin ? Ou le Système avait-il délibérément placé ces ruines sur cette planète ?

Mais pourquoi n’avait-il rien remarqué lors de sa première arrivée sur Ensolus ? Il s’était même trouvé bien plus près des Ruines d’Ensolus, à l’époque où il avait visité les mines avec Ilvere. L’Étoile du Vide avait-elle quelque chose de particulier qui lui avait permis de déclencher la quête, ou peut-être de créer ce lien ? Était-ce parce que l’Étoile du Vide était alors reliée au Plan perdu ?

Cet étrange astre spatial était en réalité lié au Territoire des Millions de Portes et à la Tempête sans fin, où se trouvait probablement le Sceau du Palais impérial de gauche, tandis que le Système avait isolé Ensolus pour encore cent ans. Ou peut-être était-ce sa proximité avec le Plan perdu par l’intermédiaire du Royaume mystique.

La pulsation l’appelait, lui intimant de se précipiter pour réclamer son prix. Pourtant, Zac finit par secouer la tête et se téléporta sur Terre. À peine arrivé, il envoya un message à Vilari pour lui demander d’interrompre toute expédition dans les ruines et de les condamner provisoirement. Il ne craignait pas qu’on lui vole sa chance, mais redoutait que les impulsions de désintégration ne tuent des gens.

En outre, il était possible qu’il y ait d’autres pièces là-bas que la sienne, vu l’immensité des ruines. Il ignorait quels critères permettaient à des gens comme Ogras de recevoir la quête, mais il était peut-être possible de tomber sur un vestige par pure chance. Si possible, Zac voulait réserver ces occasions à ses proches les plus fiables plutôt qu’à des explorateurs quelconques de son armée ou des deux races indigènes.

Quant à lui, il n’était pas pressé. Il avait encore une grande marge de progression et voulait profiter du troisième éclair de lucidité pour enfin créer un plan parfait, une fois ses fondations aussi stables que possible. Autrement dit, juste avant de partir pour l’Immense Étendue de Perenne. S’en servir maintenant ne l’aiderait qu’à déchiffrer les derniers chapitres du Livre de la Dualité, ce qui serait du gâchis.

Bien sûr, il irait plus tard condamner comme il se devait le temple qui abritait sa pièce, histoire de s’assurer qu’il ne lui arrive rien d’imprévu. Pour le moment, d’autres urgences l’attendaient. Zac prit une grande inspiration pour retrouver son calme, puis regagna son complexe et mit le cap sur le chantier naval.

Zac n’eut même pas le temps de saluer Rahm à l’accueil qu’il entendit, venant des arrière-salles, le martèlement sourd de pattes métalliques qui approchaient.

« Petit, tu l’as ? » demanda Karunthel avec excitation en entrant dans le hall d’accueil.

« Je l’ai », répondit Zac avec un sourire en lui tendant la Bourse à bêtes. « Un Dévoreur de mondes à affinité spatiale, comme tu l’as demandé. »

« Pas mal, pas mal. Ça fera du bien de ne plus être à la tête du chantier naval le plus minable de tout le Multivers », lança Karunthel en souriant. Il détailla Zac du regard. « On dirait que tu as fait quelques progrès, toi aussi, même si tu as l’air un peu amoché. Tu te prépares à évoluer ? »

« J’ai de l’avance sur le calendrier, mais il me reste quelques étapes à franchir », répondit Zac après réflexion. « Combien de temps avant que tout soit réglé ? »

« C’est une récompense de quête, alors le chantier naval sera remplacé rapidement. Dix jours tout au plus », répondit Karunthel. « Le vaisseau aurait été prêt en même temps que le chantier, mais ça ne vaut pour l’instant que pour la coque de niveau initial. Les améliorations prendraient deux mois, selon le modèle et les modifications que tu veux. Tu as décidé ce que tu voulais ? »

« Oui », répondit Zac en hochant la tête. « Je veux le modèle Yphelion. »

« Quoi, le vaisseau de reconnaissance ? » s’exclama Karunthel, visiblement déçu. « Je te croyais plus ambitieux, gamin. Tu es sûr de ne pas vouloir que je te construise plutôt un destroyer ? Je te garantis que ton nom sera connu partout après ton premier combat. »

« C’est précisément ce que je veux éviter », répondit Zac en levant les yeux au ciel. « La situation s’est un peu compliquée. »

Ce n’était pas une décision prise sur un coup de tête, même si ce n’était pas son plan initial. Au départ, il voulait le vaisseau polyvalent et comptait le modifier un peu pour l’adapter aux régions chaotiques du Territoire des Millions de Portes. Comparé à la plupart des vaisseaux de Zecia, il aurait pu briller aussi bien par sa vitesse que par ses défenses.

Mais les choses avaient changé lorsqu’il avait appris que plusieurs factions puissantes allaient débarquer. Elles auraient probablement des vaisseaux de grande qualité, même si le Système limitait leur rang. L’avantage procuré par les Créateurs serait donc moindre. En outre, Zac estimait que le risque de croiser accidentellement des Monarques avait brusquement augmenté, puisque diverses factions écumaient le Territoire des Millions de Portes à la recherche d’indices sur Ultom.

Pour l’instant, seuls ses gens et les étrangers connaissaient la vérité, mais les factions indigènes finiraient forcément par la découvrir. Et aussi impressionnant que fût le travail des Iliex, un Vaisseau cosmique de rang D intermédiaire ne pouvait tout simplement pas tenir tête à un Monarque, même au stade initial.

Et si la plupart des Monarques ne pouvaient rivaliser avec les Vaisseaux cosmiques en matière de vitesse sur de longues distances ou de traversée des couches dimensionnelles, ils pouvaient se téléporter sur de grandes distances en de brèves poussées grâce à leurs techniques de déplacement.

Zac avait longuement discuté de la situation dans le Territoire des Millions de Portes avec Pretty et Leyara. Il avait finalement conclu qu’à court terme, le vaisseau de reconnaissance était le meilleur choix. Ses capacités offensives et défensives n’avaient rien d’exceptionnel, mais il disposait de plusieurs autres caractéristiques utiles.

Sa vitesse était son principal atout : l’Yphelion était bien plus rapide que les deux autres modèles. De plus, comme il s’agissait d’un vaisseau de reconnaissance, il pouvait effectuer des sauts dimensionnels plus souvent et avec des délais plus courts. Cela pouvait faire la différence entre la vie et la mort lorsqu’un Monarque fondait sur lui.

Ses scanners étaient également à la pointe de la technologie, ce qui lui permettrait de repérer les vaisseaux ennemis et de les éviter bien avant que l’Yphelion ne soit détecté. Enfin, même si ses défenses ne tiendraient pas longtemps lors de grandes batailles spatiales, elles devraient suffire contre les rencontres fortuites avec des éclaireurs Kan’Tanu.

L’Yphelion était même un choix raisonnable à long terme. À l’avenir, il ferait gagner beaucoup de temps à Zac lorsqu’il devrait parcourir de longues distances. Ses objectifs finiraient par l’emmener hors de Zecia, que ce soit pour retrouver Mackenzie ou poursuivre sa cultivation. Dans les mondes ouverts, il n’aurait pas accès à tout le réseau de téléportation dont il disposait ici et devrait probablement passer des années à voyager dans l’espace.

Le vaisseau de reconnaissance était presque trois fois plus rapide que le vaisseau polyvalent, ce qui pourrait lui faire gagner des années lorsqu’il devrait se rendre dans des endroits difficiles d’accès. Les trajets qui prendraient des décennies aux énormes transporteurs ne dureraient que quelques mois à bord de l’Yphelion. Bien sûr, voyager à pleine vitesse coûtait aussi assez cher, mais Zac pouvait désormais se permettre cette dépense sans problème.

« Très bien », soupira Karunthel. « J’imagine que les modèles Yphelion conviennent mieux aux régions chaotiques que tu veux visiter. Et nous pourrons toujours ajouter un armement digne de ce nom si tu remplis les conditions pour de nouvelles améliorations plus tard. »

« Quelles conditions ? » demanda Zac, intrigué.

Après qu’il eut livré le [Dévoreur de mondes ferrique], la suite de quêtes [Objets pour Karunthel] fut enfin terminée. Toutefois, d’après ce qu’il avait compris, cela ne faisait passer le chantier naval qu’au rang D initial, bien loin des limites d’une telle installation.

« Qui sait ? » dit l’araignée golem en haussant les épaules. « C’est aux Cieux d’en décider. Reviens quand les améliorations seront terminées et je verrai si tu remplis les conditions pour obtenir la deuxième quête. »

« D’accord », répondit Zac en hochant la tête. « Au fait, tu peux construire plusieurs Vaisseaux cosmiques en même temps ? »

« Bien sûr », répondit Karunthel en hochant la tête. « Les modèles produits en série sont beaucoup plus faciles à construire. On peut en fabriquer une dizaine à la fois, et il faut entre une et trois semaines pour les terminer. Pourquoi, tu veux d’autres vaisseaux ? »

« Eh bien, la guerre approche, alors j’ai trouvé quelques clients potentiels », répondit Zac avec un sourire.

« Enfin du vrai travail », lança Karunthel avec un grand sourire. « Mais sache que ton Yphelion mobilisera toute notre capacité de production jusqu’à sa construction. »

« D’accord », dit Zac en hochant lentement la tête. « Je pensais qu’on pourrait d’abord fabriquer une série de vaisseaux de démonstration pour nos clients potentiels, pendant qu’on finalise les plans de l’Yphelion. »

« Ça me va », répondit Karunthel en hochant la tête. « Maintenant, ouste. Je veux commencer à améliorer cet endroit. Reviens dans dix jours. »

« D’accord, amuse-toi bien », répondit Zac avec un sourire en prenant le chemin de son complexe.

Il n’avait même pas atteint la forêt qu’une immense barrière scintillante se dressa autour du chantier naval tout entier. L’instant d’après, il avait disparu. L’installation avait été transportée sur une île montagneuse et aride, à la périphérie de son archipel, que Abby lui avait conseillée avant son départ pour la Porte du Vide. Depuis, l’île avait été équipée d’un téléporteur à accès restreint et de puissants réseaux destinés à tenir les bêtes comme les explorateurs à l’écart.

Les problèmes les plus urgents étaient désormais réglés. Abby et Adran lui avaient tous deux envoyé une série de messages au sujet de divers problèmes de l’Empire Atwood : des propositions d’agrandissement de l’académie et de création de filiales, mais aussi de petits soucis apparus lors de l’intégration des Démons Mavai et des Spectres Raun.

Rien ne nécessitait toutefois son intervention immédiate. Il regagna donc sa grotte pour se concentrer sur sa récupération. Et avec la troisième pièce du sceau qui l’attendait sur Ensolus, il allait devoir revoir ses plans. Il avait déjà une idée depuis l’instant où il avait senti la pulsation, et plus il y réfléchissait, plus elle lui semblait judicieuse.

Il se demandait seulement ce que les autres penseraient en apprenant sa décision.