Chapitre 931
La tranquillité de la cour isolée fut rompue lorsque Zac et Ogras traversèrent le Réseau de téléportation et arrivèrent dans le domaine privé de Zac. En baissant les yeux vers ses mains, Zac avait encore du mal à croire que tout ce qu’il avait vécu était réel. Mais la quête était toujours là, preuve que les visions, le Sceau du Palais impérial de gauche et l’existence des Cours d’Ultom étaient bien réels.
Malheureusement, ni Perala Janodrok ni son séjour à Vigil Alpha ne lui avaient apporté le moindre indice supplémentaire sur ce que signifiait le titre de « Porte-Flammes d’Ultom ». Quant aux discours sur l’orientation de l’ère et les camps opposés dans un conflit, ils ne faisaient qu’embrouiller davantage les choses, l’empêchant de savoir à quoi s’attendre.
« Tu continues à te creuser la cervelle ? » ricana Ogras à côté de lui.
« Tu ne t’inquiètes pas ? » demanda Zac, intrigué.
« Pas vraiment, répondit Ogras en haussant les épaules. Je saisirai les occasions qui se présenteront, tant que ça ne me coûte pas la vie. Quant aux gros bonnets qui débarqueront ici, espérons qu’ils seront trop occupés à s’occuper les uns des autres pour se préoccuper d’un indigène quelconque. Et si ça tourne mal, je n’aurai qu’à me cacher dans tes ombres. »
« Eh bien, c’est gentil, ricana Zac. Et maintenant, tu comptes faire quoi ? »
« J’ai presque récupéré, alors je vais visiter ton empire, répondit Ogras avec un grand sourire. N’oublie pas de prévenir tes hommes, histoire qu’ils ne me prennent pas pour un métamorphe, si ça ne te dérange pas. »
Zac avait découvert cette particularité en voyageant dans le Royaume mystique avec Ogras et Vai. L’affiliation d’Ogras n’avait pas été convertie en Empire Atwood comme celle des autres. Elle était restée Port Atwood jusqu’à ce que Zac lui explique la situation. Zac ignorait tout de l’utilité d’une telle chose, mais c’était peut-être une mesure contre les abus.
« D’accord, amuse-toi bien. Je pense que les établissements d’Ilvere à Azh’Rodum seront à ton goût », dit Zac avec un léger sourire.
Les yeux du démon s’illuminèrent et il remonta sur le Réseau de téléportation. « Parfait. Je savais que je pouvais compter sur lui pour remettre un peu de vie dans cet endroit ennuyeux. »
Un instant plus tard, le démon avait disparu, laissant Zac seul avec ses pensées. Avant toute chose, Zac envoya une série de messages pour annoncer son retour, le succès de la mission et le fait qu’il avait même ramené Ogras. Moins d’une minute plus tard, il sentit deux auras fondre sur lui. Il se retourna avec un sourire et vit Vilari et Joanna apparaître presque simultanément devant lui.
« Tu es de retour », sourit Joanna.
« Je suis de retour », confirma Zac d’un signe de tête. « Ça me fait plaisir de vous revoir. Vous avez toutes les deux gagné en puissance. »
L’aura de Joanna s’était densifiée, tandis que celle de Vilari était devenue plus éthérée. Si Zac devait deviner, Vilari avait amélioré son âme. Peut-être avait-elle réussi à maîtriser un peu l’[Avatar aux mille lumières] ? Après tout, il lui avait transmis la méthode à son retour sur Terre.
« J’ai utilisé quelques-uns de tes Jetons de téléportation pendant ton absence pour m’entraîner, expliqua Joanna en hochant la tête. J’ai maintenant rempli tous mes Titres limités et j’ai même enfin réussi à former ma première Branche du Dao. »
« La première ? » s’étonna Zac.
« Avec la guerre qui approche, j’ai décidé de jouer le tout pour le tout et de travailler sur une deuxième », répondit Joanna, une lueur déterminée dans les yeux.
Zac comprit ce qu’elle voulait dire. La guerre représentait un risque, mais aussi une occasion à saisir. C’était peut-être la meilleure chance de Joanna de refaçonner son destin et de viser plus haut que le rang d’Hégémon inférieur ou intermédiaire. Bien sûr, son parcours n’en serait que plus difficile.
« Très bien. Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit », acquiesça Zac. « J’ai trouvé de belles choses pendant ce voyage ; elles pourraient t’être utiles. »
« Je crois que j’ai surtout besoin d’affronter des ennemis plus puissants, répondit Joanna en secouant la tête. Utiliser des trésors pour renforcer ma voie de la guerre me ferait probablement plus de mal que de bien. »
« Tu es blessé. Gravement », intervint soudain Vilari en fronçant les sourcils. « Ton énergie est complètement trouble. »
Elle avait tout à fait raison. Trois jours de repos à Vigil Alpha lui avaient seulement permis de rafistoler un peu son corps. Il était encore loin d’être en état de combattre. En fait, il avait à peine réussi à faire circuler de l’Énergie cosmique sous sa forme humaine, même si ses voies humaines n’étaient pas trop abîmées.
Les vrais problèmes venaient de son côté Draugr et de ses fondations. Il avait été contraint de reprendre sa forme humaine peu après la fin du combat, laissant son côté mort-vivant dans un état lamentable. Depuis, il ne pouvait pas reprendre sa forme Draugr, car il avait activé le réseau destiné à dissimuler sa constitution. Ses voies liées aux Entraves de la Désolation étaient donc encore en grande partie brisées.
Les voies se réparaient facilement, mais les dégâts infligés à ses fondations constituaient le vrai problème, car ils touchaient ses deux côtés. Il sentait encore les vilaines fissures causées par l’activation de ses deux Attaques rémanentes, sans parler de tous les dégâts invisibles provoqués par l’explosion de sa propre attaque ultime.
« Les choses se sont un peu compliquées, grimaça Zac. Je compte m’isoler pour me concentrer sur ma récupération. Mais je serai bientôt de nouveau sur pied. »
« Est-ce qu’on peut faire quelque chose ? demanda Joanna. Tu as besoin de matériaux, ou… »
« Tout va bien, répondit Zac avec un sourire en agitant la main. J’ai juste besoin de me reposer dans ma grotte. »
« D’accord, mais n’hésite pas à nous appeler si tu as besoin de quoi que ce soit, d’accord ? » insista Joanna avant de jeter un regard plein d’espoir vers le chantier naval. « Alors, tu as réussi ? Tu as vraiment trouvé la pièce nécessaire pour améliorer cet endroit ? »
« Je l’ai trouvée », répondit Zac en hochant la tête. « Je vais bientôt améliorer le chantier naval. Mais certaines choses ont changé, alors je pense qu’on devrait réunir les membres principaux. »
« Ton ami démon ? » demanda Vilari.
« Ça en fait partie, confirma Zac. Mais il y a aussi des choses à discuter au sujet de la guerre. Faites venir tout le monde chez Brazla dans une semaine. »
« Avant ça, tu devrais peut-être aller voir le Gnome céleste, conseilla Joanna. Je lui ai parlé l’autre jour et il était assez contrarié. Tu lui avais demandé de surveiller certains messages codés, non ? Apparemment, il en a reçu un déluge le mois dernier, au point de se demander s’il devait répondre. »
« Ah ? » fit Zac, intéressé.
Les seuls messages que Zac avait demandé à Calrin de surveiller étaient ceux des canaux spéciaux qu’il avait préparés pour communiquer avec Catheya. Après l’avertissement de Perala au sujet de l’Empire des morts-vivants, il s’en était déjà douté, mais il semblait que la descendante Draugr était de retour dans le Secteur Zecia.
À moins qu’elle n’ait envoyé un messager en qui elle avait confiance. Impossible de savoir si cela avait un rapport avec son entrée dans l’Empire des morts-vivants ou avec Ultom. Mais vu leur insistance à le retrouver, Zac devina que c’était plutôt lié au second.
« Je m’en occuperai demain », dit Zac en hochant la tête. « Pour l’instant, je dois me reposer. Y a-t-il autre chose d’urgent avant que je parte ? »
Joanna et Vilari échangèrent un regard, puis Vilari prit la parole. « Il y a beaucoup de rumeurs qui circulent à Port Atwood. On parle de morts-vivants qui rôdent dans l’ombre et d’expériences clandestines que tu mènerais. On a fait tout notre possible pour étouffer ces bruits, mais… »
« C’était inévitable après la fermeture de l’Incursion d’Ensolus, grommela Zac. Je suppose qu’il est temps d’intégrer correctement les deux camps de l’Empire Atwood. Maintenez la situation sous contrôle pour l’instant. Nous en discuterons dans une semaine, à la réunion. »
« Bien sûr », répondit Vilari.
Quelques instants plus tard, Zac s’assit sur son tapis de prière, dans la moitié mort-vivante de sa grotte de cultivation, et laissa les vagues apaisantes de la mort baigner sa forme Draugr. Tout semblait à peu près identique, à ceci près que l’énergie était devenue un peu plus dense et plus pure. Une partie de cette amélioration venait sans doute des ajustements progressifs de Triv sur l’environnement, et une autre du processus de maturation de la Terre, toujours en cours.
Peu à peu, Zac remit de l’ordre dans le chaos de ses voies, en redessinant chaque section l’une après l’autre. Grâce à la puissance de son âme et à sa maîtrise de pointe de l’[Ancrage spirituel], le processus fut à la fois rapide et presque sans effort, ce qui lui laissa le temps de repenser aux événements.
Le simple fait de se trouver dans sa grotte cachée lui apportait équilibre et tranquillité. Peu à peu, il commença à assimiler et à repasser en revue ce qu’il avait appris ces derniers mois. Malheureusement, il manquait trop d’éléments pour tirer des conclusions claires. Tout le monde semblait craindre d’en dire trop, de peur d’influencer le destin d’une manière ou d’une autre.
Mais il avait l’impression que le conflit dans lequel on l’avait entraîné comportait plusieurs niveaux, et que la lutte pour un Héritage éternel n’était que la récompense la plus évidente. Quels étaient les camps opposés dont Perala avait parlé ? Qui se battait pour décider de l’orientation de l’ère ? La Voie sans limites et la Voie du Ciel, peut-être ? Un camp voulait-il se servir des piliers pour démanteler le Système, tandis que l’autre cherchait à l’améliorer ?
Était-ce pour cela que les piliers refaisaient peu à peu surface ? De manière délibérée, selon Leyara. L’Empereur Sans-Limites voulait-il laisser un choix aux générations futures ? Ou était-ce lié à un autre de ses projets de grande envergure, qui avait peut-être mal tourné depuis longtemps qu’il n’était plus là ? Était-ce ce que Vigil Alpha attendait ?
Et quel était le rapport avec lui et sa lignée ?
Impossible à dire. Pas encore. Zac découvrirait la vérité, pièce après pièce. Et il avait même une piste pour obtenir d’autres réponses, si ses théories étaient justes : l’Empire des morts-vivants.
Zac passa le lendemain à remettre ses Voies Draugr dans un état de fonctionnement minimal. Il manquait encore beaucoup de détails, mais la structure qu’il avait mise en place permettrait au moins à son Miasme de circuler naturellement dans son corps. Il eut l’impression de pouvoir respirer à nouveau, mais ne profita de cette sensation qu’une brève minute avant de reprendre sa forme humaine.
Un rapide coup d’œil à la pile de messages qui s’accumulait déjà lui confirma que la réintégration d’Ogras dans la société s’était bien passée. Le démon faisait la fête à Azh’Rodum, et les festivités dureraient sans doute encore quelques jours. Zac avait reçu un mot de remerciement et une invitation d’Ilvere à se joindre à eux, mais il avait malheureusement trop de choses à régler.
À la place, il se téléporta dans le quartier marchand pour rendre visite à Calrin. Il le trouva dans son bureau, comme d’habitude en compagnie de Vikram, l’intermédiaire commercial de Zac.
« Ah, Seigneur Atwood ! Vous voilà enfin ! » s’exclama le Gnome céleste lorsque Zac franchit les portes dorées. « Quand j’ai vu le soleil percer les nuages ce matin, j’ai su que la journée serait bonne. »
« D’accord, répondit Zac en levant les yeux au ciel. Tu cherches encore à obtenir quelque chose gratuitement ? »
« Absolument pas, répondit Calrin en bombant le torse. Les choses vont mieux depuis votre dernier don… euh, votre dernier envoi. Certains matériaux en vrac que vous aviez dans vos Anneaux spatiaux sont extrêmement rares dans le Secteur Zecia. Nous pouvions en vendre par tonnes quand les autres n’en avaient que quelques kilos ! Grâce à cela, j’ai pu conclure plusieurs accords lucratifs. »
« Tu n’as rien vendu dont nous avions besoin, au moins ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.
« La plupart de vos matériaux ne servent que pour des recettes et des techniques d’artisanat bien particulières, qui sont hors de notre portée, expliqua Vikram. Par exemple, vous aviez plus de cinq cents tonnes de métrique d’une certaine écorce de cinabre, un ingrédient essentiel d’une encre prisée des calligraphes d’inscriptions. À elle seule, cette réserve vaut près de deux millions de Pièces de Nexus de rang D, maintenant que la demande de talismans a explosé, même s’il nous faudra du temps pour tout écouler. »
Les yeux de Zac s’écarquillèrent de surprise. Il se souvint qu’il avait failli mettre toute cette écorce en gage contre cent points de contribution à la Boutique des mérites du monde d’Orom. D’après ce qu’il avait compris, elle n’avait rien de spécial, mais Zac n’avait pas tenu compte du fait que beaucoup de matériaux utiles manquaient dans un secteur frontalier comme Zecia.
« Mieux encore, cela nous a permis de conclure un accord commercial avec le clan Kalton, un grossiste généraliste et une filiale directe du mont Luminous, l’une des neuf grandes puissances commerciales de Zecia. Avec les deux autres salauds sous pression, le clan Kalton n’aurait jamais osé le faire sans l’aval du mont Luminous. »
« Le mont Luminous ? » Zac hésita, le nom lui disant vaguement quelque chose. « Des bouddhistes ? »
« Pas du tout, répondit Calrin avec un sourire. C’est une coentreprise entre le clan Allbright et plusieurs autres acteurs majeurs de l’Empire Allbright. Nous avons reçu une proposition d’une autre des neuf grandes factions commerciales, mais nous avons pensé que vous aviez déjà quelques relations dans l’Empire Allbright… »
« Parfait », acquiesça Zac. Il n’était pas du tout surpris que l’Empire Allbright accepte de se heurter aux autres marchands pour obtenir ces ressources stratégiques. « Sont-ils au courant de mes liens avec le Consortium Thayer ? »
« À moins d’être stupides, oui », répondit Calrin en hochant la tête. « Le clan Tsarun a réussi à le découvrir malgré le fait que vous ayez tué ce gamin dans la ville de base, et les espions des autres factions devraient s’en être rendu compte eux aussi. En fait, le clan Kalton nous a posé plusieurs questions, s’arrêtant de justesse avant de nous interroger directement sur votre situation. »
« Hum », fit Zac en hochant lentement la tête.
« Si le Seigneur Atwood veut connaître mon avis, je dirais que rendre publics vos liens avec nous serait une bonne chose », ajouta Calrin.
« Ah oui ? Pour la publicité, par exemple ? » demanda Zac, intrigué.
« Entre autres, répondit Calrin. Mais avec nos dernières initiatives, le mystère qui vous entoure s’est épaissi. Notre accès à des matériaux rares, nos ressources apparemment illimitées et la capacité manifeste de votre sœur à briser n’importe quel réseau de bas rang ont fait naître de nouvelles rumeurs. On dit que vos relations sont plus étendues que vous ne le laissiez entendre. Que vous avez peut-être déjà trouvé un mécène en dehors de Zecia. »
Zac ne put s’empêcher de rire. À vrai dire, ces rumeurs lui semblaient plus crédibles que la vérité : il avait ramassé la plupart de ces choses au sol pendant un combat entre des Monarques divins et une Autarchie. Les monarques de Zecia pensaient peut-être qu’un ponte d’une faction comme le Temple radieux l’avait pris comme disciple, ce qui ne serait pas si surprenant vu ses exploits dans la Tour de l’Éternité.
« Pour l’instant, nous sommes restés vagues. Nous avons simplement laissé entendre des choses, sans jamais rien confirmer », ajouta Calrin.
« C’est bien. Laisse-moi un peu de temps pour y réfléchir, répondit Zac. Alors, quelle est la valeur totale des objets que j’ai rapportés ? »
« En matériaux bruts seulement, votre patrimoine net s’élève à près de quarante Pièces de Nexus de rang C, répondit Vikram. Cependant, nous n’en avons vendu qu’un dixième pour l’instant, car les prix continuent de monter. Nous ne voulions pas vider nos réserves trop vite et n’avons vendu que le strict nécessaire pour conclure les accords. »
Un sourire s’étala sur le visage de Zac, tandis que les bonnes nouvelles s’enchaînaient. Il n’avait estimé la valeur qu’à la moitié, et ce pour tout le butin. La seule ombre au tableau venait des remarques en passant d’Iz, qui avaient détruit l’image qu’il se faisait d’un jeune héritier aux poches bien garnies.
« Il est plus difficile d’estimer la valeur des trésors uniques, mais je dirais qu’ils valent entre quatre et six Pièces de Nexus de rang C, ajouta le Gnome céleste. Cela dit, la question ne se pose pas, puisque nous les gardons dans nos réserves. »
« Y a-t-il quelque chose dont je pourrais me servir ? » demanda Zac.
« Peut-être, répondit Calrin en lui tendant une liste. Certains de ces objets n’ont pas de nom répertorié à Zecia, mais nous avons déterminé leur utilité après plusieurs tests. Comme bon nombre d’entre eux sont accordés à la Vie ou à la Mort, certains devraient pouvoir accélérer votre cultivation. Les moins importants pourraient servir de carottes pour motiver vos nouveaux sujets. »
Zac sourit en prenant le registre. Il attendait ça depuis si longtemps. Des années passées dans le monde d’Orom, au milieu d’un véritable trésor. Certes, c’était en partie sa faute : il avait hésité à sortir trop d’objets de ses Anneaux spatiaux, de peur qu’Orom ne les ait marqués d’une façon ou d’une autre.
Un rapide examen lui permit de repérer plus de dix objets qui l’aideraient à consolider ses fondations avant sa percée. Il y avait des matériaux accordés à la Vie, qui accéléreraient sa cultivation de la [Sublimation Vajra du Vide], mais aussi de rares Trésors de Dao et même des objets susceptibles de l’aider à trouver des Nœuds cachés.
Zac n’en était pas sûr, mais il avait le sentiment d’avoir épuisé les possibilités des nœuds issus de son côté humain. Les trois nœuds de la Lignée du Vide formaient un système cohérent, et il doutait que sa forme originelle ait été censée en posséder d’autres. S’il avait bien compris les plans des Kayar-Elu, son côté humain était destiné à rester une page blanche, que la [Porte quantique] devait renforcer.
Les choses ne suivaient plus le plan initial, puisqu’il était devenu un Draugr au lieu de ce que les Technocrates avaient prévu, mais le projet restait pertinent. Jusqu’ici, il avait réussi à déterrer l’[Inflexibilité d’Eoz], mais Zac doutait que cela constitue la limite de son Héritage Draugr, après avoir découvert que son ancêtre était l’un des trois Draugr originels les plus puissants.
À la vue de tous ces objets merveilleux, Zac n’avait qu’une envie : s’isoler et reprendre sa cultivation. Mais ce n’était pas pour cela qu’il était venu.
« Beau travail. Tu peux t’occuper du reste comme prévu. Une chose, toutefois : la guerre à venir commencera plus tôt que la plupart ne le pensent, alors il faudra peut-être revoir tes plans, dit Zac.
« Ah ? » fit Calrin en fronçant les sourcils.
« Dans quatre ans, soupira Zac. Et ce sera encore plus sanglant que nous le craignions. De puissantes factions extérieures vont s’en mêler. Alors, si tu vois quoi que ce soit à saisir qui puisse renforcer notre puissance et nos chances de survie, prends-le. »
« Quatre ans ? Des étrangers ? » marmonna Calrin en échangeant un regard avec Vikram.
« Il va falloir revoir nos plans », déclara l’intermédiaire commercial.
« En effet », approuva Calrin.
« Dis-moi si tu as besoin de quoi que ce soit, reprit Zac. À propos, j’ai entendu dire qu’il y avait eu de l’activité sur la ligne de communication que je t’avais laissée ? »
« Oui », répondit Calrin en hochant la tête. « Si vous voulez mon avis, ils sont désespérés, vu la fréquence des messages. »
« Désespérés ? Tu as répondu ? » demanda Zac.
« Pas encore, répondit Calrin. L’échange est toujours possible. »
« D’accord », dit lentement Zac avant de sortir un bloc-notes et d’y griffonner quelques instructions. « Tiens, conclus l’échange comme indiqué. »
Le Gnome céleste hocha la tête et ouvrit une fenêtre devant lui. Une demi-minute plus tard, un coffret apparut dans sa main. Zac l’ouvrit : un Cristal de communication reposait à l’intérieur. Il en parcourut le contenu et un sourire ironique se dessina sur son visage.
Il semblait qu’il allait retrouver un vieil ami plus tôt que prévu.