Chapitre 929
Il n’eut pas le temps de reprendre ses repères ni de se préparer. Tout allait trop vite. L’instant d’avant, Zac, Iz et Ogras étaient apparus près de l’une des gigantesques stations spatiales de l’Étoile du Vide. L’instant d’après, Zac se retrouva debout dans une vaste salle solennelle, sans la moindre trace de ses deux compagnons.
Ce n’était pas seulement l’architecture qui dégageait une dignité tranquille : la salle était emplie d’un silence presque assourdissant. On aurait dit que le vide de l’espace avait été condensé en une matière palpable. La sensation était étrange, mais surtout réconfortante, comme s’il était enveloppé dans une étreinte chaleureuse. En même temps, le contraste avec son environnement feutré semblait amplifier sa propre existence.
Zac comprit qu’il ne rêvait pas et qu’il ne s’agissait pas non plus d’une vision : ses sens lui disaient qu’il se trouvait bel et bien là, en personne. Il hésita un instant, puis s’engagea dans le couloir en direction de la porte, à l’autre bout. Seul le bruit régulier de ses pas nus sur la pierre lisse troublait le silence. Mais il était étouffé, comme si les ondes sonores s’évanouissaient dès leur naissance.
Zac ne prit pas la peine de faire apparaître [Morsure de Verun], sachant que cela ne servirait à rien, même en pleine possession de ses moyens. Quelqu’un l’avait arraché au vide et téléporté ici en un instant. Il ne pouvait pas rivaliser avec la puissance nécessaire à un tel exploit. De toute façon, il avait une assez bonne idée de ce qui se passait et savait qu’il n’était pas en danger.
La Prêtresse du Vide l’avait convoqué.
Heureusement, il avait réussi à vérifier les dires de Leyara auprès d’Iz Tayn, au prix de quelques brûlures superficielles. Il existait bel et bien une immense faction mystérieuse appelée la Veille. Elle était réputée plus ancienne encore que l’Empire Sans-Limites, et la Porte du Vide n’en était qu’une branche éloignée. Malheureusement, Iz ignorait elle aussi quel était son objectif. Ses intentions n’étaient pas connues du public.
Pourtant, la Veille s’était rapidement alliée à l’Empire Sans-Limites, sans opposer la moindre résistance, durant les guerres d’expansion de l’Empereur Sans-Limites, et beaucoup pensaient qu’elle avait joué un rôle dans la création du Système. Mais elle n’avait jamais pris part aux campagnes des empires. Et, à ce jour, elle s’était encore largement tenue à l’écart des luttes entre les factions suprêmes.
Tout en avançant dans le hall, Zac contempla les énormes rochers flottants qui bordaient le passage principal. Le plus petit avait la taille d’un ballon de football, tandis que le plus grand était aussi haut que lui. La plupart des gens les auraient sans doute pris pour de vulgaires pierres maintenues en l’air par un réseau, mais Zac connaissait la vérité.
Elles contenaient de l’Énergie du Vide. Elle était moins concentrée que celle des Noyaux du Vide, mais pure et paisible. Pour en extraire l’énergie, il n’aurait probablement même pas besoin du [Cœur du Vide] ; les pierres auraient plutôt reconstitué directement l’énergie qu’il avait perdue. Une partie de lui mourait d’envie de rafler chacune de celles qui se trouvaient sur son chemin, mais ce n’était pas un jeu vidéo. Il ne pouvait pas saccager la maison avant même d’avoir parlé à sa propriétaire, comme si de rien n’était.
Zac atteignit bientôt la sortie, à l’autre bout du couloir désert, mais hésita avant d’entrer.
« Entre, mon enfant », dit une voix envoûtante derrière la porte. Zac n’eut qu’à faire un pas pour la franchir.
Austère. C’était le meilleur mot pour décrire ce qui semblait être la chambre de cultivation de la Prêtresse du Vide. Elle ne contenait absolument rien, à mille lieues de la montagne méticuleusement agencée de l’Élémentaire de Vie qu’il avait visité dans le Monde d’Orom. Des murs ternes et deux simples tapis de prière. Seule l’absence de mur intérieur empêchait la pièce de ressembler à une cellule de prison. À la place, elle s’ouvrait sur un vaste jardin sous un ciel étoilé.
Et, au loin, l’Étoile du Vide. À en juger par sa taille, Zac avait dû être transporté sur une très grande distance. Elle était moins d’un tiers aussi grande que lorsqu’il l’avait aperçue pour la première fois depuis la Veille du Zénith. Pourtant, aussi étrange que cela puisse paraître, Zac ne distinguait aucune des quatre stations, ni la moindre activité dans le ciel.
Existait-il deux Étoiles du Vide ? Ou n’était-ce qu’une illusion ?
Le mystère était intrigant, mais Zac s’intéressait davantage à la femme immobile, assise sur l’un des deux tapis de prière au centre de la pièce. Elle était un étrange paradoxe : son apparence irréprochable attirait le regard, mais son aura s’était entièrement fondue dans le silence palpable des lieux.
Elle portait une robe blanche de nonne qui s’épanouissait autour d’elle comme une fleur, et ses mains disparaissaient dans les manches amples de son habit. Même son visage était dissimulé sous un voile à peine translucide, fixé à un diadème dans ses longs cheveux noirs.
« Viens t’asseoir », dit-elle en désignant d’un léger signe de tête le tapis placé à quelques mètres d’elle.
« Euh, merci », répondit Zac. Sa propre voix le surprit, car elle semblait venir de partout à la fois.
Quelque chose clochait dans cet environnement. Un champ, ou quelque chose du genre, dont il ne parvenait pas à saisir la nature. Mais il lui redonnait de l’énergie et semblait même réparer ses fondations. Rien d’étonnant à cela. Quelle que soit l’austérité de sa chambre de cultivation, un personnage comme la Prêtresse du Vide devait y avoir installé des réseaux extraordinaires.
« Je suis Perala Janodrok, même si la plupart des gens me connaissent sous le nom de Prêtresse du Vide. »
« Je m’appelle Zac », dit-il simplement en s’asseyant sur le tapis. « Puis-je vous demander pourquoi vous m’avez convoqué ? »
« Ne puis-je pas simplement être curieuse ? » demanda Perala. Zac crut deviner un sourire derrière le voile. « Curieuse de connaître le jeune homme qui a bouleversé ce secteur en dix petites années. D’abord la Tour de l’Éternité, et maintenant mon Étoile du Vide. J’ai même entendu une histoire de la bouche d’un vieil ami, au sujet d’un jeune fauteur de troubles qui aurait involontairement contribué à son ascension. »
« C’est… » Zac se racla la gorge.
La Prêtresse du Vide connaissait l’Asura du Crépuscule ? Zac n’en avait jamais entendu parler, même s’il savait qu’Alvod n’avait pas pris la Porte du Vide pour cible lors de son déchaînement. Mais Perala Janodrok était-elle vraiment en vie à l’époque ? Si c’était le cas, elle était bien plus âgée que tout le monde ne le pensait.
« Et voilà que j’apprends que même l’Empire des morts-vivants remue ciel et terre pour vous retrouver », poursuivit la Prêtresse du Vide. « Serait-il si étrange que je veuille simplement rencontrer l’homme derrière tout ce chaos ? »
« L’Empire des morts-vivants ? » s’étonna Zac. « Que me veut-il ? »
« Il faudrait le leur demander, mais je ne crois pas qu’ils vous soient hostiles. Ils veulent probablement conclure un marché avec vous, et vous pouvez sans doute comprendre pourquoi », répondit Perala. « Vos dernières actions ont déjà fait des vagues. »
Zac hocha lentement la tête en regardant pensivement l’Étoile du Vide au loin. L’Empire des morts-vivants avait-il découvert qu’il était Porte-Flammes, ou du moins qu’il était lié à Ultom ? Dans ce cas, il était logique qu’ils cherchent à le contacter, surtout s’ils connaissaient ses liens avec Catheya. Qui sait, peut-être était-elle déjà retournée dans le Secteur Zecia ? Ils n’avaient pas prévu une telle éventualité, mais un événement comme celui d’Ultom pouvait changer bien des choses.
Si c’était vrai, ce serait plutôt pratique. Les factions puissantes avaient probablement déjà jeté leur dévolu sur Ultom, et Zac risquait d’être entraîné dans cette histoire, qu’il le veuille ou non. S’assurer le soutien d’un allié aussi puissant que l’Empire des morts-vivants était un moyen de protéger ses proches et lui-même. Après tout, l’Empire était déjà en guerre contre tous les êtres vivants ; s’il le contactait ainsi, il ne devait pas craindre de s’attirer les foudres des autres factions.
Mais était-ce vraiment la bonne décision ? Confier son destin à des monstres morts-vivants antiques qu’il n’avait même jamais rencontrés ? Il n’y avait pas si longtemps, il avait reçu une leçon très concrète sur les dangers que représentait toute transaction avec les factions suprêmes du Multivers. Et si l’Empire des morts-vivants s’en prenait à lui comme ces moines dérangés avec la [Sublimation du Vajra sans limites] ?
« Vous êtes blessé », ajouta soudain la Prêtresse du Vide, tirant Zac de ses pensées. « On dirait que rompre l’Échelle stellaire et exiler les Kan’Tanu ne s’est pas fait sans peine. »
« Euh, c’est que… » Zac hésita.
La Prêtresse du Vide avait-elle d’une manière ou d’une autre observé ses actions ? Était-ce pour cela qu’elle l’avait fait venir, afin de le remercier ? Après tout, non seulement il avait réglé le désordre qu’elle avait provoqué en laissant les infiltrés entrer dans l’Étoile du Vide, mais il avait peut-être même sauvé la vie de sa disciple. Avec le recul, Leyara n’aurait jamais pu s’occuper seule de ce Roi Qriz’Ul et refermer la porte.
« Je ne vous soignerai pas pour autant. Cette rencontre n’est pas l’occasion pour une aînée de vous offrir des présents et de précieuses leçons. »
Zac entrouvrit la bouche quelques secondes, puis la referma, sans savoir quoi répondre. La maîtresse de Leyara avait quelque chose d’une véritable teigne.
« Les règles sont ainsi. Vous avez été choisi, et je ne peux pas intervenir dans votre destin à ma guise. Si le courant vous emporte, cela signifie simplement que vous ne pouvez pas assumer le poids de la responsabilité d’Ultom. »
« Je comprends », grogna Zac. « Les autres vont bien ? »
« Votre ami démon et la jeune demoiselle du Clan Tayn vont bien. Ma disciple et les autres sont arrivés quelques minutes avant vous, et trois monarques de la Porte du Vide aident à stabiliser le Royaume portatif. Nous enverrons bientôt des armées pour nous occuper des envahisseurs du Royaume portatif et de l’Étoile du Vide. »
« Vous comptez vous occuper d’eux, maintenant ? » demanda Zac, non sans exaspération.
« Le destin s’est mis en mouvement à votre arrivée, et la compétition pour devenir candidat a commencé. Jusqu’ici, des places étaient encore disponibles, ce qui m’obligeait à retenir ma main. Mais ce n’est plus le cas. Il en restait une, cachée au plus profond du royaume, mais vous l’avez renvoyée dans le Territoire des Millions de Portes en détruisant l’Échelle stellaire et des millénaires de travail. »
Zac esquissa un sourire en percevant la légère irritation dans la voix de Perala. Elle lui avait déjà dit que cette rencontre n’était pas l’occasion de lui offrir des présents. L’avait-on fait venir pour le réprimander ?
« En somme, cela fait beaucoup de chaos pour un cultivateur de rang E. Cela dit, n’est-ce pas votre marque de fabrique ? » demanda Perala, avec une pointe d’amusement dans la voix, heureusement. « Monsieur Asura déviant ? »
« Euh, ces rumeurs sont exagérées », toussa Zac.
« Je n’aime toujours pas l’idée que ma petite disciple fréquente un fauteur de troubles comme vous, alors gardez vos mains dans vos poches », lança la Prêtresse du Vide. Zac frissonna en sentant l’espace autour de lui se contracter. « Et ne lui volez plus ses sous-vêtements ! »
« Quoi ? C’était un cadeau ! » croassa Zac en sentant ses os craquer. « Non, enfin, je ne… »
Perala éclata de rire, et la pression se dissipa heureusement. « Bref. Concentrez-vous sur votre cultivation. Vous vous demandez sûrement pourquoi je vous ai vraiment convoqué ici. »
« Eh bien, apparemment, pas pour me soigner », se plaignit Zac en son for intérieur, mais il n’osa que hocher la tête. La prochaine fois, elle risquait de l’écraser pour de bon.
« Déséquilibre. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? » demanda Zac.
« Deux destins ont convergé, et l’on peut dire que vous avez été lésé », expliqua la Prêtresse du Vide. « Nous n’en sommes pas à l’origine, et je n’ai pas le pouvoir de rétablir l’équilibre, mais je veux tout de même voir si je peux atténuer un peu ce désavantage. »
« Je croyais que les gens de votre espèce ne s’en mêlaient pas », dit Zac.
« Rien n’est parfait, et je ne fais que ce qui doit être fait », soupira Perala.
Zac ne comprenait pas ce qui poussait la Prêtresse du Vide à se montrer aussi franche, mais l’occasion était inespérée. Il avait tant de questions en suspens, et Iz elle-même n’avait pas la réponse à bon nombre d’entre elles. Cette fois, il n’avait même pas besoin d’encaisser une attaque pour obtenir des réponses. Il réorganisa donc rapidement ses pensées avant de prendre la parole.
« Deux destins ont convergé ? Le mien ? » demanda Zac.
« Au fil des éons, les objectifs se brouillent et les chemins finissent par diverger », répondit Perala en tournant la tête vers l’Étoile du Vide. « Le Sceau du Palais impérial de gauche vous a choisi comme candidat, mais quelque chose a poussé le Système à agir. Il a élargi de force le champ des possibles et fait pencher la balance. Ce n’est pas ce qui était prévu. Ce n’est pas comme lors des ascensions précédentes. »
Le Sceau du Palais impérial de gauche était donc bien lié à lui, après tout ? Et qu’en était-il de son Énergie du Vide et des Qriz’Ul ? Une autre question se posait toutefois, plus urgente.
« Les ascensions précédentes ? » demanda Zac, cherchant à en savoir plus.
« Ce n’est pas le premier pilier à émerger », confirma Leyara d’un signe de tête. « Cela s’est déjà produit plusieurs fois. En fait, c’est la cinquième fois. »
« Que s’est-il passé quand les précédents sont apparus ? » demanda Zac, même s’il pressentait déjà la réponse.
« Des guerres d’une ampleur sans précédent. Des guerres qui devaient déterminer l’orientation de notre Ère. »
« Quatre piliers ? L’orientation de l’Ère ? » répéta lentement Zac, avant d’écarquiller les yeux. « Les Apostats ? »
À la connaissance de Zac, il existait cinq Apostats en tout. Le Premier Défiant était toutefois une anomalie que personne ne semblait pouvoir expliquer. Il était apparu de nulle part et avait disparu avant que quiconque ait eu le temps de réagir. C’était comme une fusée qui aurait traversé les Cieux à toute vitesse, semant chaos et confusion sur son passage.
Les quatre autres, en revanche, se ressemblaient davantage. Ils étaient tous des figures suprêmes à part entière, qui avaient fini par laisser une marque sur le Système liée à leur voie. Mais comment ajouter quelque chose au Système, et pourquoi personne d’autre n’avait-il fait de même en des milliards d’années ? Était-ce parce que seuls quatre piliers étaient apparus jusque-là ?
Pourtant, Zac vit sa théorie s’effondrer aussi vite qu’elle avait germé.
« Non, ce n’est pas la même chose », répondit Perala en secouant la tête. « Un seul des piliers a participé à une ascension apostatique. Les guerres concernaient autre chose. Savoir de quoi il s’agit ne vous apportera rien de bon pour l’instant. Mais, pour faire court, des camps opposés s’affrontent dans un conflit antique, tandis que la Veille reste neutre. »
« Alors, vous faites juste… regarder ? » demanda Zac.
« Pas tout à fait. Nous avons une tâche importante : empêcher les Cieux d’entrer en jeu. Le destin doit être décidé par les hommes, et non par le Dao », répondit la Prêtresse du Vide. « La plupart des factions sont tout à fait disposées à nous y aider, car elles veulent s’emparer de l’avenir. »
« Si vous ne pouvez pas me dire de quoi il retourne, que pouvez-vous me révéler ? » demanda Zac.
« Ne vous inquiétez pas. Ces choses auront peut-être de l’importance pour vous si vous approchez un jour des sommets. D’ici là, elles ne feront que vous distraire », répondit Perala. « Ce que je peux vous dire vous sera plutôt utile à court terme. »
« Pouvez-vous m’aider à trouver les autres morceaux ? » demanda Zac, plein d’espoir.
« Non, je ne peux pas m’impliquer directement de cette manière », répondit Perala avec un sourire. « Et puis, je n’en ai aucune idée. »
« Alors, quoi ? »
« Comme je vous l’ai dit, le Système est intervenu et a imposé certaines règles », expliqua Perala. « Beaucoup de choses sont encore en mouvement, mais je peux vous en dire quelques-unes avec certitude. Les autres participants les connaissent déjà, ou ne tarderont pas à les découvrir. On peut donc difficilement parler d’intervention. »
« Premièrement, vous devrez défendre vos droits contre d’autres prétendants. Vous le savez déjà. Leur âge est limité à cent ans, ce qui vous désavantage moins. Au-delà, ils ne pourront trouver aucune des clés. »
Zac haussa les sourcils, surpris. On aurait presque dit que le Système lui avait rendu service. Les moins de cent ans appartenaient tous à la jeune génération, et c’était mieux que d’affronter de vieux monstres ayant vécu des millions d’années.
Bien sûr, un siècle restait une longue période, surtout pour quelqu’un comme Zac, qui ne cultivait que depuis un peu plus de dix ans. La progression ralentissait à mesure qu’on avançait, mais cent ans devraient suffire à une jeune élite pour atteindre au moins le rang D intermédiaire. Sans doute même le rang D supérieur avec assez de talent et de ressources.
« Deuxièmement, vous ne pourrez pas achever votre sceau grâce au destin et aux heureux hasards », poursuivit Perala. « Le Système ne le permettra pas. »
« Quoi ?! » s’exclama Zac.
Était-ce pour cela qu’il n’arrivait plus à sentir d’autres morceaux, alors qu’Ogras et Iz avaient trouvé les leurs ? Si c’était le cas, c’était un coup dur. Nombre de ses plans reposaient sur sa capacité à trouver les sceaux du Palais impérial de gauche, même s’il venait tout juste de mettre la main sur un substitut convenable.
« Cela ne vous concerne pas seulement. L’héritage d’Ultom a été intégré à la guerre à venir, et le droit d’y participer dépendra de votre contribution », expliqua Perala. « J’ignore à quel point vous êtes proche d’accéder à l’héritage, mais le dernier morceau est déjà entre les mains du Système. »
« Intégré à la guerre ? Qu’est-ce que ça signifie ? » Zac fronça les sourcils. « Je dois acheter les derniers morceaux avec des crédits de guerre ? »
« Quelque chose de ce genre. Ou peut-être que les morceaux seront déplacés vers des champs de bataille clés », répondit Perala. « Je n’en connais pas les détails exacts. Nous en saurons davantage quand la guerre commencera officiellement. »
« Savez-vous quand elle commencera officiellement ? » demanda Zac.
« Dans quatre ans », répondit la Prêtresse du Vide. « Elle était censée commencer plus tard, mais je crains que la fusion de ces deux événements n’ait changé le calendrier. »
« Et ces factions extérieures enverront leurs propres gens participer à la guerre ? » demanda Zac, les sourcils froncés.
« C’est ce qui semble se dessiner. Certains sont déjà arrivés, comme le descendant du Trône empyréen que vous semblez connaître, je ne sais trop comment. Heureusement pour Zecia, certaines mesures de protection sont en place. C’est une épreuve du destin, et le Système empêche notre petit secteur d’être submergé par des combattants venus d’ailleurs », expliqua Perala.
« Mais des rejetons de factions suprêmes participeront à la guerre, probablement dans les deux camps ? Avec leurs aînés et leurs gardes du corps ? » Zac fronça les sourcils.
« C’est probable », acquiesça Perala.
« Beaucoup de gens d’ici mourront s’ils doivent affronter des adversaires pareils », soupira Zac.
« Les forts dévorent les faibles. Il en a toujours été ainsi », répondit Perala avec sérénité.
Zac ne répondit pas tout de suite. Il repassa plutôt ses projets en revue à la lumière de ces nouvelles informations. Quatre ans, c’était un peu moins qu’il ne l’aurait espéré, mais le pire restait évitable. Le plus gros problème venait du quatrième morceau de ruine : Zac se retrouvait dans une impasse. Il devait récupérer ces morceaux pour franchir un cap avant la guerre, mais il devrait attendre la guerre pour les obtenir.
La pression s’accentua. Non seulement devait-il trouver rapidement le troisième morceau, mais il lui fallait aussi trouver un moyen de mener son projet à bien avec celui-là seulement. Il n’aurait aucune solution de rechange, à moins d’accepter de participer à la guerre comme guerrier de rang E. Or, il n’en était pas question, surtout après avoir appris que ces étrangers y prendraient part comme à une sorte d’épreuve limitée. Il refusait de voir les siens devenir des points de contribution pour un riche enfoiré venu des Terres du Cœur du Multivers.
En outre, puisque le Système contrôlait les événements, il était très probable qu’il le mette en collision avec les autres candidats. S’il restait un cultivateur de rang E face à une telle menace, il se ferait massacrer. En franchissant un cap, il aurait au moins une chance de se battre.
« Voilà ce que je voulais vous dire », déclara enfin Perala. « Travaillez dur pendant les années à venir. Plus vous deviendrez puissant, plus vous aurez votre mot à dire dans le destin de Zecia. À présent, je vais vous renvoyer auprès des vôtres. »
Zac ouvrit de grands yeux. Déjà ? Il n’était là que depuis quelques minutes et il avait encore tant de choses à découvrir. Mais il sentit déjà l’espace se tordre autour de lui et lâcha précipitamment la première question qui lui vint à l’esprit.
« Attendez ! » lança Zac. « Pouvez-vous me dire quel est le vrai nom de l’Empereur Sans-Limites ? »
« Son nom ? » Perala parut surprise. « Il a porté son nom de Dao pendant la majeure partie de sa vie, mais son vrai nom était Laondio Evrodok. »
Le cœur de Zac se serra sous le choc. L’instant d’après, il avait disparu, laissant la Prêtresse du Vide seule dans sa chambre. Du sang se mit à couler du nez de Perala tandis que sa peau se fendillait, mais elle n’y prêta pas attention.
« C’est tout ce que je peux faire pour vous, mon enfant », dit-elle d’un regard tendre en levant les yeux vers le ciel. « Ce garçon est un fauteur de troubles, mais il pourrait bien être la clé. »