Sortie

Zac sursauta à cette annonce, mais comprit vite qu’il n’aurait pas dû. Ils avaient un peu d’avance grâce à Iz, qui avait éteint les flammes tenaces de l’[Épanouissement fulgurant], mais d’une demi-journée tout au plus. Il n’était pas étonnant que Gemmy soit passée à l’action peu après la fermeture de la Porte, surtout maintenant que la corruption concentrée du lac avait presque entièrement disparu du Royaume mystique.

Les gens restés dans le fort de Billy avaient même pu finir plus tôt que prévu, vu qu’un groupe de Hégémons de la Porte du Vide avait guidé Iz jusqu’à ce royaume.

Ogras apparut quelques secondes plus tard dans un nuage de fumée, un sac rempli de récipients à la main. « Il y en a assez là-dedans pour devenir fou plusieurs fois. »

« Merci », sourit Zac.

« Tu as meilleure mine », remarqua Ogras en regardant la fiole que Zac tenait toujours à la main.

« On m’a un peu aidé. » Zac hocha la tête et tendit la fiole à Iz, mais elle secoua simplement la tête.

« Garde-la, au cas où le destin frapperait encore », sourit Iz. « Ma famille est amie avec la personne qui prépare ces gouttes. On peut toujours s’en procurer d’autres quand on en a besoin. »

« C’est… super. Merci », dit Zac, les entrailles nouées par la jalousie, tandis qu’Ogras affichait un dégoût manifeste.

« Encore une heure ou deux », dit Ogras en levant les yeux vers le ciel.

Zac acquiesça. Le monde s’effondrait tandis que Gemmy sacrifiait ses régions extérieures pour économiser de l’énergie, mais tout ne se désintégrerait pas d’un seul coup. Billy n’en était pas certain, mais il avait dit qu’il faudrait au moins une heure pour activer le réseau. En gros, une région serait raffinée à la fois, la leur étant la dernière par mesure de sécurité.

« Je vais refaire un tour », ajouta le démon après un instant. « Je n’ai jamais exploré ces tunnels, la dernière fois que je suis venu. Si une porte vers un Héritage éternel se cachait sous la tour, qui sait ce que ces Gobelins cupides ont pu y entasser d’autre ? »

« D’accord », acquiesça Zac. « J’aimerais pouvoir t’aider, mais je ne suis pas vraiment en état de faire de la spéléologie. »

« Contente-toi de récupérer », dit Ogras. « Je doute que se faire traîner à travers plusieurs couches spatiales soit une expérience agréable. »

Zac pâlit. Il avait complètement oublié l’Ancre spatiale, l’espace d’un instant. Elle n’était pas censée causer de dégâts comme son [Épanouissement fulgurant], mais qui savait si ce serait toujours le cas dans son état actuel ? Il n’arrivait même pas à faire circuler son Énergie cosmique pour renforcer son corps.

« J’espère que tu trouveras d’autres indices sur le Plan perdu », grimaça Zac. « Moi, je vais tâcher de ne pas mourir. »

« Ça me paraît raisonnable », ricana Ogras. « Je vais voir si je peux tirer quelque chose de ce petit bâtard. Il sera peut-être plus bavard maintenant que son Héritage est sur le point d’être englouti par le Vide. »

Le démon disparut un instant plus tard, mais Zac aperçut des fantômes et des ombres qui s’agitaient dans le ravin. Iz ne fit pas mine de le rejoindre et sembla plutôt se contenter de rester à ses côtés.

Le silence s’éternisa, mais Zac finit par ne plus pouvoir se retenir. « Tu n’y vas pas ? »

« Ce Royaume gobelin ne m’intéresse pas », répondit Iz. « Je ferais mieux d’intégrer les enseignements tirés de cette bataille. »

« Il y a peut-être des indices sur notre héritage », dit Zac avec hésitation. « Après tout, ces Gobelins ont étudié le Plan perdu pendant des millénaires. »

« Mon destin ne dépendra pas de l’exploration des tunnels moisies de Ra’Lashar », répondit Iz en secouant la tête.

« D’accord, je ne te dérangerai pas, alors. » Zac hocha la tête et ferma les yeux.

Au cours des vingt minutes qui suivirent, Zac répara la Fractale de compétence de [Vitalité débordante] jusqu’à pouvoir enfin l’activer. Son effet sur ses fondations endommagées ne valait pas la peine d’être mentionné, mais c’était mieux que rien, avec toute l’Énergie meurtrière qui circulait dans son corps. Et puisqu’il avait déjà atteint le sommet du rang E, il ne pouvait pas s’en servir pour grand-chose d’autre.

Certaines techniques d’artisanat utilisaient l’Énergie meurtrière, la plus courante étant la fabrication d’armes. Par exemple, Zac était presque certain que l’Ogre qu’il avait rencontré au Colisée de la Grande Hache avait forgé sa hache avec de l’Énergie meurtrière, tout en l’imprégnant de l’Intent meurtrier nourri par les combats. Mais ce n’était qu’une possibilité parmi tant d’autres.

Les dompteurs de bêtes pouvaient, par exemple, transférer une partie de leur Énergie meurtrière à leurs bêtes, et Heda avait mentionné qu’on pouvait peut-être faire de même avec des plantes. Malheureusement, Zac ne connaissait aucune technique de ce genre et n’avait pas non plus les moyens de se séparer de son énergie au profit de Vivi ou de Haro.

Le flux vivifiant de sa compétence de récupération parcourait son corps encore et encore, et chaque circulation travaillait les fondations bâties par la goutte régénératrice d’Iz. Il s’en trouvait un peu mieux, même si une partie de cette amélioration tenait simplement à la récupération naturelle de sa constitution exceptionnelle.

Pendant ce temps, [Cœur du Vide] et [Pureté du Vide] continuaient d’absorber ou de purifier la corruption persistante dans son corps. Comme Zac s’y attendait, la majeure partie de la corruption du Roi Qriz’Ul ne contenait aucun enseignement. Pourtant, il parvint à déchiffrer quelques paragraphes grâce à l’eau corrompue qu’il avait traversée de haute lutte à la fin.

Zac hésita un instant, puis sortit lui aussi l’un des Noyaux du Vide qu’il avait achetés à Salosar. Il se mit à puiser dans son énergie pour reconstituer l’Énergie du Vide qu’il avait presque entièrement dépensée. Pour éviter les énergies chaotiques, sa meilleure solution, à ce stade, était la [Zone du Vide], mais sa réserve secrète s’amenuisait.

Iz ne réagit pas à l’éclat du noyau dissimulé dans ses manches, mais Zac ne se berçait pas d’illusions : elle l’avait forcément remarqué. D’autant qu’il avait dû recourir à plusieurs reprises à son Énergie du Vide pendant la bataille. Elle ne semblait simplement pas s’intéresser à ses atouts cachés, ou suivait peut-être le code de conduite des cultivateurs.

Après tout, les élites que fréquentait quelqu’un comme Iz dans les contrées centrales du Multivers devaient toutes avoir quelques secrets. Si l’on se mêlait des affaires des autres, on finissait tôt ou tard par avoir des ennuis.

Ainsi, un peu plus d’une heure passa, puis l’atmosphère changea. L’espace ne s’effondra pas vraiment comme dans l’Océan du Crépuscule. C’était plutôt comme si l’air avait quitté tout le royaume, ne laissant qu’un espace vide. Toute l’énergie avait disparu, et même la moindre trace de spiritualité dans le sol s’était évanouie.

Gemmy avait atteint leur partie du Royaume mystique, qui était déjà détachée du noyau. La zone pourrait subsister ainsi une heure ou deux avant de céder sous la pression du Vide. Et, comme prévu, les fissures dans le ciel gagnaient déjà en nombre et en taille. Quelques secondes plus tard, Ogras apparut, l’air plutôt satisfait de son escapade.

« Tu as trouvé quelque chose de bien ? » demanda Zac, curieux.

« Pas grand-chose côté trésors, mais ces Gobelins étaient de sacrés fouisseurs. J’ai trouvé pas mal de compartiments cachés, des petites niches jusqu’à de véritables laboratoires secrets », sourit Ogras.

« Toi, tu as trouvé ? » ricana le Gobelin spectral à ses côtés. « Tous les butins qui en valaient la peine t’auraient échappé si mon œil avisé ne t’avait pas guidé. Et même si tu les avais trouvés, les pièges t’auraient tué dix fois. Tu as de la chance que j’aie trouvé dommage de voir notre Héritage finir ainsi. »

« Tu avais surtout peur que le drapeau disparaisse dans le Vide », rétorqua Ogras en levant les yeux au ciel, avant de se tourner vers Zac. « Les pilules et les matériaux ont depuis longtemps perdu leur spiritualité, mais j’ai trouvé pas mal de cristaux et de grimoires. Je n’ai pas eu le temps de les examiner, mais certains avaient l’air prometteurs. On devrait pouvoir en tirer de bonnes choses si on s’y prend avec précaution. »

« Au pire, on pourra peut-être ajouter quelques bonnes techniques à notre répertoire », acquiesça Zac. « Il reste assez pauvre comparé à celui d’une vraie faction. »

« Vous devriez tous les deux faire attention », les avertit Iz. « Vous avez vu ce qui est arrivé à cette société. On ne peut pas bâtir une force stable sur des fondations aussi douteuses. »

« Bien sûr, bien sûr », acquiesça Ogras, mais seul le démon savait s’il était sincère.

« Bon, je suppose qu’il est temps de partir », grogna Zac en se levant.

La douleur était toujours là, mais ses membres obéissaient au moins à ses ordres, tant qu’il ne forçait pas trop. Et avec une bonne partie de son Énergie du Vide reconstituée, Zac pensait pouvoir résister à ce qui l’attendait.

« Tiens », dit Zac en lançant les talismans d’évasion à Ogras.

« Vous êtes prêts ? » demanda Ogras. Tous deux acquiescèrent.

Il activa le premier talisman, et un lasso chatoyant découpa un trou dans l’espace. C’était essentiellement une Déchirure spatiale, maintenue stable par un bord scintillant d’Énergie spatiale. Pourtant, les trois ne la franchirent pas aussitôt comme prévu : ils scrutèrent plutôt le portail avec hésitation.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac en fronçant les sourcils.

De l’autre côté devait se trouver le Vide, peut-être avec, à l’occasion, la vision de l’un des royaumes voisins dans l’Étoile du Vide. À la place, ils découvrirent un flou déroutant, composé d’un million de couleurs en perpétuelle mutation. S’il existait un contraire au néant du Vide, c’était bien celui-là.

« Je… » Ogras hésita en baissant les yeux vers le talisman, déconcerté. « Il est cassé ? »

Zac doutait que le talisman soit défectueux, mais il ne savait pas davantage comment expliquer ce spectacle. Il finit par se tourner vers Iz, espérant qu’elle aurait une idée.

« Ça devrait être le Vide », dit lentement Iz, sans grande conviction.

« Vraiment ? » demanda le démon, visiblement peu convaincu.

« L’image est fausse, mais pas l’énergie. Je sens le vide du Vide de l’autre côté, et aucune autre énergie », expliqua Iz.

Zac comprit qu’Iz avait raison. Aucune énergie ne s’échappait de la déchirure stabilisée.

« C’est peut-être juste un effet du Réseau de Billy ? » avança Zac. « De toute façon, on ne peut pas rester ici à se faire écraser. »

« Avec toi, rien n’est jamais simple, hein ? » soupira Ogras.

« Restez près de moi, au cas où », dit Zac avant de se tourner vers Iz. « Tu peux supporter le Vide ? »

« Aucun problème », acquiesça Iz.

« D’accord, allons-y. » Les trois se préparèrent, puis franchirent la Déchirure spatiale.

Pendant un instant, Zac fut aveuglé par une cascade de couleurs, mais le chaos cessa aussi brusquement qu’il avait commencé. Leur environnement était toujours aussi coloré que ce qu’ils avaient vu à travers le portail, mais le spectacle s’était stabilisé. Zac put aussi confirmer qu’ils se trouvaient bien dans le Vide, à la sensation étrange de son corps qui se vidait de ses forces.

En même temps, l’effet était atténué, bien loin de ce qu’il avait dû endurer lors de ses précédentes incursions dans le Vide. Zac n’avait même pas besoin d’activer sa [Zone du Vide] pour y résister.

« Vous allez bien ? » demanda Zac pour s’en assurer, même s’ils n’avaient pas l’air particulièrement gênés.

« Je me sens étonnamment bien », marmonna Ogras en regardant autour de lui. « J’imagine que c’est l’avantage d’avoir une constitution d’ombre. Après tout, les ombres et le Vide sont tous deux des fissures cachées dans la réalité. »

Iz, elle, n’était absolument pas affectée par l’environnement hostile du Vide, comme elle l’avait dit. Une fine pellicule de flammes presque translucides la recouvrait et la protégeait de son environnement.

« Alors, c’est quoi, tout ça ? » demanda Ogras, les sourcils froncés. « Ça va affecter le talisman ? »

Bonne question. Maintenant que ce mélange déroutant de couleurs et de formes s’était stabilisé, ils voyaient qu’il s’agissait en fait d’un nombre infini de visions. Des cieux étoilés aux mondes incompréhensibles, tout se succédait. On aurait dit qu’ils se tenaient à l’extérieur de l’univers et pouvaient choisir presque n’importe où pour y rentrer.

« Je n’en suis pas sûr », hésita Zac. « Ce n’est pas ce que j’ai vu quand le Cortex spatial s’est effondré. À l’époque, il n’y avait qu’une douzaine de royaumes mystiques, ou quelque chose comme ça. Là, c’est… autre chose. Même toute l’Étoile du Vide ne compte pas autant de royaumes. »

« Tu n’as pas dit que cet endroit était relié au Territoire des Millions de Portes ? » avança Ogras. « J’ai entendu dire qu’il y avait là-bas un nombre infini de Royaumes mystiques et de fragments dimensionnels. »

« Tu crois que c’est l’Échelle stellaire ? » s’exclama Zac, émerveillé par ce qui l’entourait. « Tu as peut-être raison. »

« Peut-être qu’on devrait… » commença Ogras, mais il s’interrompit lorsqu’Iz lança soudain une sphère scintillante.

Elle traversa le Vide jusqu’à heurter l’une des fenêtres. Le paysage ondula légèrement, puis la sphère pénétra dans l’autre dimension et continua de voler sur plusieurs centaines de mètres avant de toucher le sol. Le monde de l’autre côté n’avait rien de remarquable. Un vaste désert de sable vert sombre s’étendait sous un ciel violet. Zac distingua vaguement des montagnes au loin, mais rien qui justifiât l’intérêt particulier d’Iz.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Zac, perplexe.

« J’ai perçu un signal d’Ultom provenant de ce royaume. Ce traceur me permettra de retrouver plus facilement l’endroit », répondit Iz avant de regarder Zac avec curiosité. « Toi, tu ne sens rien ? »

Zac fronça les sourcils et essaya de percevoir quoi que ce soit venant de ce monde précis. Mais il ne sentit rien, pas même la plus infime ondulation provenant de cette fenêtre. Un instant plus tard, elle disparut, remplacée par un autre paysage.

« Rien », répondit Zac, avec un certain soulagement. À en juger par l’expression d’Iz, elle partageait son sentiment.

Jusqu’ici, ils avaient soigneusement évité de parler du fait qu’Iz et lui avaient tous deux la quête de devenir Porte-Flammes. Pourtant, on pouvait tirer certaines conclusions de la façon dont fonctionnaient la plupart des héritages. Il était très rare qu’un héritage soit partagé à égalité entre plusieurs personnes lorsqu’une quête était en jeu. Le credo du Système était : « Lutte pour la suprématie » ; le vainqueur raflait tout.

Alors, même s’ils étaient alliés pour le moment, Zac savait qu’ils finiraient par s’affronter. Mais, comme il n’avait reçu aucun signal de cette fenêtre, il comprit qu’ils n’auraient peut-être pas à se battre pour les mêmes morceaux de ruines.

« Prédestination », fredonna Iz. « Les fragments nous sont propres, même si nous sommes destinés au même héritage ? Une épreuve du destin, peut-être ? »

« Peut-être », acquiesça Zac.

« Bon, laisse-moi emprunter un peu de ta chance dégoûtante », dit Ogras en donnant une petite tape taquine à Zac. « Il m’en faut encore deux. »

« Je ne suis pas sûr que ça fonctionne comme ça », répondit Zac avec un sourire, qui se déforma en voyant le démon fixer soudain une fenêtre qui venait d’apparaître.

Ogras en avait trouvé une comme ça ? Le démon avait-il vraiment réussi à profiter de sa chance ?

« Mademoiselle Tayn, vous pourriez m’aider ? » demanda Ogras. Zac fut surpris de voir Iz sortir calmement une autre pierre et la lui tendre.

Zac avait cru que le fait qu’elle lui ait donné cette eau de longévité sans rien demander en retour était une exception. Et voilà qu’elle distribuait des objets à tour de bras ? C’était évidemment une bonne chose, mais Zac ne savait pas trop quoi en penser. Iz et Ogras n’avaient échangé que quelques phrases jusque-là, et les voilà déjà complices ? Quelque chose avait-il changé pendant qu’il combattait le Gobelin ?

Il était peut-être paranoïaque, mais il flairait un complot. Bien sûr, il devrait attendre un peu avant de poser la question.

« Imprègne-la de ton Dao et lance-la », dit Iz. « Tu pourras la sentir à bonne distance. »

Ogras suivit ses instructions et sa sphère franchit le portail quelques secondes plus tard. Le démon avait l’air particulièrement satisfait, mais son regard allait et venait tandis que des dizaines de milliers de mondes défilaient autour d’eux. Zac faisait de même, mais commença à éprouver un mauvais pressentiment quand les nouveaux royaumes furent de moins en moins nombreux à remplacer ceux qui disparaissaient.

Cinq minutes plus tard, une ondulation parcourut la tapisserie des mondes, et les trois se retrouvèrent soudain dans une étendue de ténèbres infinie. Au même moment, l’effet corrosif du Vide se décupla, arrachant une grimace de douleur à Zac comme à Ogras.

« Bon, je suppose qu’il est temps de partir », dit Ogras en lançant à Zac un drôle de regard. « J’arrive pas à croire que, pour une fois, tu sois le seul à repartir les mains vides. »

« Je trouverai une solution », répondit Zac avec un sourire contrit, même s’il devait admettre que cela l’agaçait un peu. Tous ces Royaumes mystiques, et pas un seul ne contenait l’un des deux fragments qui lui manquaient encore ?

« Espérons que ces filles ne se soient pas jouées de nous », marmonna Ogras avant d’insuffler de l’énergie dans l’Ancre spatiale.

Une bulle protectrice de cinq mètres de diamètre enveloppa les trois, mais elle ne conserva pas longtemps sa forme sphérique. Elle s’étira bientôt en forme de haricot, mais ce n’était que le début. Elle s’allongea de plus en plus. En quelques secondes, elle ressemblait à un pilier qui s’étendait sur des milliers de kilomètres à travers le Vide.

Puis vint la traction.

L’espace les tira et les tordit, et Zac gémit en sentant son corps se tordre avec lui. Du moins, il crut gémir. Difficile à dire quand tous ses sens étaient chamboulés. Au moins, la douleur était supportable. Bientôt, les vastes ténèbres furent remplacées par une série d’éclairs fulgurants, puis le monde explosa en une cascade d’étoiles.

Zac eut presque l’impression d’assister au Big Bang, mais cette illusion se brisa lorsqu’il se retrouva entouré de milliers de Vaisseaux cosmiques. Le spectacle faillit lui faire bondir le cœur hors de la poitrine, mais il eut à peine le temps de regarder autour de lui que l’espace se tordit de nouveau. Quelque chose l’avait arraché au vide et téléporté ailleurs.

Ou quelqu’un.