Chapitre 927
Zac se réveilla en sursaut, et le moindre mouvement déclencha une réaction en chaîne de douleurs qui se propagèrent dans tout son corps. Une scène de destruction indistincte s’offrit à son regard, mais il ne vit aucune menace. Tant mieux, d’ailleurs : garder les paupières ouvertes lui demandait déjà un effort. Impossible d’envisager un autre combat.
Il n’avait pas besoin de regarder pour savoir que presque toutes ses voies étaient brisées, mais il jeta tout de même un coup d’œil à l’intérieur de lui-même pour évaluer les dégâts. Comme prévu, ses voies étaient dans un état lamentable. Sa tête, ses bras et son torse avaient été les plus touchés : les voies y avaient complètement disparu. Mais les dégâts ne se limitaient pas aux parties par lesquelles il avait canalisé les deux attaques créées à partir des vestiges. Ils s’étendaient visiblement jusqu’à la plante de ses pieds.
Son fondement était lui aussi endommagé, comme s’il avait ouvert une douzaine de nœuds sans aucune protection. Il lui faudrait des mois pour s’en remettre, et non des semaines, et il risquait encore de garder des séquelles. Même son [Avatar aux mille lumières] avait été touché ; reformer les sections brisées le retarderait de quelques mois supplémentaires.
La seule chose qui n’était pas brisée, c’était son corps physique, mais le vide qu’il ressentait au cœur même de son être en expliquait la raison. Il avait dû utiliser de l’Énergie de Création sans même s’en rendre compte, car il avait perdu des décennies d’espérance de vie. À en juger par son état, ses bras avaient été entièrement désintégrés par son ultime explosion, ainsi qu’une bonne partie de sa poitrine.
Dieu merci, ses années d’expérimentations avec sa Sphère d’Annihilation et sa Marque d’Origine lui avaient appris une leçon essentielle, désormais gravée dans son corps : toujours mettre ses objets de valeur à l’abri avant de toucher aux vestiges. Plus d’un Anneau spatial s’était fissuré ou déformé en se trouvant trop près des techniques issues des vestiges. Depuis, il les rangeait toujours dans une bourse renforcée, derrière le tube de Vivi ou le Cercueil d’Alea.
Quel désastre.
Heureusement, il y avait aussi quelques bonnes nouvelles, même si elles ne suffisaient pas à compenser les mauvaises. D’abord, il y avait ces quantités terrifiantes d’Énergie de mise à mort dans son corps, bien supérieures à tout ce qu’il avait jamais accumulé. Autrement dit, le Roi Qriz’Ul était mort. En outre, cette énergie prouvait qu’il n’était pas resté inconscient très longtemps, même si le calme autour de lui indiquait que le combat était déjà terminé. Elle se serait déjà dissipée s’il avait perdu connaissance pendant quelques heures.
Ensuite, la corruption qui l’imprégnait n’était pas si grave, compte tenu de la quantité qui s’était déversée en lui pendant qu’il tentait de détruire cette barrière violette. Il en avait tout de même reçu une bonne dose, et elle ne semblait pas contenir les révélations du lac, mais les voix n’étaient plus que de faibles murmures. Sa Lignée devrait en venir à bout bien avant qu’il ne soit rétabli.
Zac essaya enfin de chercher des indices autour de lui, mais il n’eut même pas le temps d’examiner les lieux qu’il sentit sa vie — ou plutôt sa mort — lui échapper. Il était complètement à court de Miasme et allait bientôt être forcé de reprendre sa forme humaine. Mais une transformation aussi rudimentaire prendrait plus d’une minute, et ce n’était pas le moment de perdre connaissance.
Un mince filet de Dao et d’énergie pénétra dans sa technique de transformation, déclenchant le processus avant qu’il ne soit trop tard. Un frisson le parcourut tandis que le néant cédait la place à la vie, mais la transformation était lente et laborieuse. Heureusement, le Noyau de spécialité était l’une des rares parties de son corps à être restées intactes, et les dégâts ne faisaient que ralentir le processus au lieu de l’interrompre.
Par les dieux, quel désastre.
Zac n’en revenait pas d’avoir été aussi imprudent, même s’il devait reconnaître qu’avec le recul, il n’avait toujours pas de meilleure solution à proposer. Il avait déjà envisagé de fusionner sa Sphère d’Annihilation et sa Marque d’Origine pour produire une explosion suprême, mais il n’avait jamais eu le courage ni le temps d’essayer. Chaque fois qu’il avait envisagé un essai, un pressentiment funeste lui avait étreint le cœur. Et tout ce qu’il avait appris depuis sur ses Daos et la Dualité n’avait fait que renforcer ce sentiment de danger.
Ce n’était pas forcément impossible, mais c’était tout simplement prématuré. Sa Sphère d’Annihilation était une fusion de sa hache des Branches de la Guerre et du Sceau pâle, alimentée par l’Énergie d’Oubli distillée qu’il avait extraite de la cage dans son esprit. Fusionner ses attaques issues des vestiges aurait impliqué non seulement de combiner ses trois Daos, mais aussi l’Oubli et la Création.
Il n’avait toujours pas compris comment fusionner uniquement ses Daos dans son Noyau de cultivateur. Ajouter l’Oubli et la Création à l’équation, c’était courir droit à la catastrophe. Pourtant, sur le moment, ça lui avait paru être une excellente idée : pousser un peu plus loin sur la voie qu’il suivait déjà. Ça lui avait même semblé naturel. Mais sans les voix qui l’exhortaient, il comprenait à quel point il était mal préparé à franchir ce pas.
Il n’y avait eu ni plan ni méthode. Zac avait simplement assemblé deux énergies hautement instables qu’il ne maîtrisait que vaguement, puis avait croisé les doigts. À tout prendre, il s’en était plutôt bien tiré : il n’avait perdu que quelques membres, tandis que le Roi Qriz’Ul avait péri. Cela dit, l’incident lui avait montré avec force ce qui l’attendait s’il ne parvenait pas à former un Noyau adéquat. La prochaine fois, ce ne seraient pas seulement ses mains qui seraient arrachées : ce serait son corps tout entier.
En pensant à ses mains fraîchement reformées, Zac remarqua qu’il tenait quelque chose : le noyau du Roi Qriz’Ul. C’était bien la dernière chose qu’il s’attendait à voir, puisqu’il avait visé précisément cet objet avec sa Bombe du Chaos. S’il était intact, comment le Gobelin avait-il pu mourir ?
Le noyau avait certes connu des jours meilleurs. De nouvelles fissures parcouraient sa surface, et il n’émettait plus la moindre fluctuation spatiale. Fait étrange, il était aussi légèrement calciné. Iz l’avait-elle aidé à la dernière seconde, ou était-ce le résultat du lien étrange entre le Gobelin et la porte du Plan perdu ?
Le Qriz’Ul avait-il transporté son noyau ailleurs pour éviter d’être soufflé par la Bombe du Chaos instable, avant qu’il ne soit englouti par ce qu’Iz avait donné à Ogras pour faire exploser le lac ?
Quoi qu’il en soit, c’était une bonne surprise. Le noyau devait contenir une corruption incroyablement concentrée, peut-être encore plus utile que la souillure diluée du lac. Plus important encore, cet objet pouvait absorber son Énergie du Vide, ce qui pourrait servir sa Lignée à l’avenir. Pour l’instant, son corps ne réagissait pas à sa présence, mais sa Lignée était déjà rassasiée.
Son lien avec les Qriz’Ul était un autre mystère que Zac ne parvenait pas à expliquer. Pourquoi ce Qriz’Ul voulait-il son Énergie du Vide ? À bien y réfléchir, tous les Qriz’Ul du lac avaient réagi à l’énergie créée par sa Lignée. Sur le moment, Zac avait cru qu’ils réagissaient à une zone du lac soudainement débarrassée de sa corruption, mais cela ne semblait pas être le cas.
Sa Lignée du Vide était-elle liée d’une manière ou d’une autre au Plan perdu, ou peut-être aux Cours d’Ultom ?
Zac avait surtout supposé que ses visions venaient du Sceau du Palais impérial de gauche plutôt que d’Ultom, et sa conversation avec Leyara n’avait fait que renforcer cette idée. L’Empereur Sans-Limites s’était emparé d’au moins huit Héritages éternels, puis avait bâti d’immenses palais de réseau autour d’eux pour créer le Système. Il ne serait pas étonnant qu’il ait noué un lien karmique avec ces lieux.
Mais quel rapport y avait-il entre le Vide, le Plan perdu et les révélations d’Ultom dépourvues de Dao ? Peut-être que ce noyau pourrait éclairer le lien entre ces éléments, et peut-être même celui avec sa Lignée. Il semblait aussi prometteur pour son Noyau de cultivateur, le moment venu.
Quelques pas traînants firent lever les yeux à Zac, alarmé, mais il se détendit en voyant deux silhouettes familières debout au bord du cratère où il se trouvait.
« Euh… ça va, de ton côté ? » demanda Ogras avec hésitation.
« J’ai connu des jours meilleurs », grimaça Zac en rangeant le noyau du Qriz’Ul. « Et toi ? Tout est réglé ? »
« La porte est refermée, acquiesça Ogras. Et les intrus sont tous morts. La jeune dame s’en est chargée pour nous. »
« Ils sont tous morts ? » s’étonna Zac.
« Ils ont fusionné en une seule entité », répondit Iz d’un ton calme.
Zac poussa un soupir de soulagement. Il n’avait pas la force d’affronter un autre combat pour le moment.
« Alors, tu comptes rester dans la flaque ou… ? » demanda Ogras.
« Ah, oui », fit Zac en se mettant en route pour sortir du cratère.
Ce fut lent. Terriblement lent. Zac se sentit plus faible qu’avant l’intégration et manqua de trébucher plusieurs fois en gagnant le bord. Mais il y parvint enfin, même si chaque pas lui donnait l’impression qu’on le poignardait.
« Tu n’exagérais pas », soupira Ogras. « Enfin, avec ta constitution monstrueuse, tu seras vite remis sur pied. Je n’arrive pas à croire que tu puisses faire repousser tes membres à volonté. Pour y arriver, j’ai dû trouver tout un tas de trésors et fusionner avec des créatures d’ombre. »
« Emprunter à la Création », dit Iz en observant Zac d’un regard pénétrant. « Le prix est élevé. »
« J’essaie d’éviter d’y recourir, mais les ennuis n’arrêtent pas de me tomber dessus », répondit Zac avec un faible sourire.
« Le poids du destin », acquiesça Iz en sortant une petite fiole. « Prends ça. Tu récupéreras une partie de ce que tu as perdu. »
Zac observa avec curiosité les gouttes scintillantes dans la fiole, puis fut stupéfait par leur vitalité explosive. Chacune diffusait une lumière éclatante, comme un soleil, et même à travers l’étui couvert d’inscriptions serrées, Zac percevait l’incroyable quantité de force vitale qu’elles renfermaient. Ces gouttes n’avaient rien à voir avec les autres trésors de longévité qu’il avait rencontrés jusque-là.
La Perle de longévité affiliée au feu d’Uzu, qui avait depuis rejoint le tas de trésors de Zac, n’était pas mieux que de la camelote à côté de ces gouttes. Mais cela signifiait qu’elles étaient incroyablement rares. Et rare voulait dire cher.
« Je ne suis pas sûr d’être en état de me faire exploser par une boule de feu, pour l’instant », hésita Zac.
« Tu pourras me rendre la pareille », répondit Iz avec un petit sourire.
Zac ne savait pas trop quoi penser du fait de profiter ainsi de la générosité d’Iz. Ils s’étaient rapprochés ces derniers jours, et elle s’était révélée être une alliée digne de confiance, mais elle avait eu raison, l’autre fois, à propos de l’équilibre. Il ne pouvait pas se contenter de prendre sans jamais rien donner en retour. Mais en même temps, il avait vraiment besoin de ce remède.
« Plus important, tu ne voulais pas de l’eau du lac ? » intervint Ogras, voyant que Zac ne bougeait pas depuis quelques secondes.
« Hein ? Quoi ? » Zac releva la tête. « Pourquoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Eh bien, le fond du lac est plein de Déchirures spatiales, puisqu’on a percé un trou dans le Royaume mystique, expliqua Ogras en haussant les épaules. L’eau s’en échappe. »
« Quoi ! » cria Zac en se mettant à courir vers le lac.
Du moins, il essaya. Cette brusque accélération mit le feu à tout son corps et, quand il tenta de se rattraper, ses jambes lui parurent aussi lourdes que du plomb.
« Tu n’es pas en état d’utiliser tes techniques », lui dit Iz de côté.
« Je ne peux pas, il faut que je… Ah, merde », grogna Zac avant de trébucher et de s’écraser face contre terre.
Mais les ombres engloutirent soudain les alentours, et il se retrouva au bord du lac, dont les rives reculaient à vue d’œil. Voyant l’eau à portée de main, Zac ignora la douleur et s’enfonça en boitant dans la vase, puis sortit avidement deux gourdes.
« Je me demande ce que diraient tes fidèles s’ils te voyaient dans ce piteux état », soupira Ogras. « Tant de cœurs brisés. »
« Aide-moi juste à remplir les gourdes », grogna Zac.
« Bon, bon », marmonna Ogras en apparaissant à côté de lui.
Un instant plus tard, des ombres soulevèrent Zac et le ramenèrent sur la rive.
« Je m’en occupe. Assieds-toi et reprends des forces, d’accord ? On dirait que tu vas tomber en miettes, en mille petits morceaux, dit Ogras en roulant des yeux. J’ai besoin que tu sois en état de parler quand on sortira d’ici. »
« D’accord, merci », acquiesça Zac avant de sortir quelques récipients supplémentaires. « Récupère-en autant que possible, mais ne risque pas ta vie pour ça. »
« Un peu tard pour ça », ricana Ogras en se mettant à recueillir l’eau.
À ce moment-là, Iz les avait rejoints et lui tendait de nouveau la petite fiole. Cette fois, Zac ne refusa pas.
« … Merci », dit Zac en hochant la tête. « Je trouverai un moyen de te rendre la pareille. »
« J’en suis sûre », répondit Iz avec un petit sourire. « Plus tu attendras, moins ce sera efficace. Dépose une goutte sur ton front. »
Zac acquiesça et suivit les instructions d’Iz. Il ne doutait pas un instant qu’elle lui dise la vérité. D’abord, il sentait l’immense déferlement de vie contenu dans cette goutte. Ensuite, il était entièrement à sa merci, dans son état actuel. Si elle avait voulu s’occuper de lui, elle n’aurait pas eu besoin de le tromper. Elle aurait pu le ramasser et le ramener chez lui comme un vulgaire bagage.
La goutte se posa entre ses sourcils, et Zac ouvrit soudain de grands yeux. Pendant un instant, il eut l’impression d’avoir ouvert son œil intérieur à l’endroit où la goutte avait touché sa peau, le reliant à l’autre côté du cosmos. Là, Zac vit un arbre immense, bien plus grand que l’Arbre-monde de ses anciennes visions. Il s’étendait bien au-delà de ce qu’il pouvait concevoir, sa masse seule agressant sa raison. Chacune de ses feuilles était un monde à part entière, nourri par la vitalité sans fin de son créateur.
Mais la vision disparut aussitôt, remplacée par une chaleur qui s’était déjà répandue dans tout son corps. La sensation de vide s’atténua en partie, et Zac sentit même que son fondement avait un peu récupéré. Il ne pourrait toujours pas utiliser son Énergie cosmique, mais au moins, il ne serait plus aussi faible qu’un oisillon.
Pourtant, l’effet médicinal de la goutte pâlissait en comparaison de la vision qu’il venait d’avoir. Cet arbre était-il réel ?
« Qu’est-ce que… c’était ? » demanda Zac, sous le choc.
« N’y pense pas trop », répondit Iz. « Comment te sens-tu ? »
« Fatigué », grimaça Zac. « Mais beaucoup mieux, maintenant. »
« Tu regrettes ? » demanda Iz en le fixant d’un regard d’une intensité presque inconfortable. « Tu as le talisman qui te permet de quitter ce royaume. Tu aurais pu renoncer et fuir par une Déchirure spatiale, ou attendre l’effondrement du royaume. Pourtant, tu as continué à te battre jusqu’à frôler l’invalidité. »
« Eh bien, je n’ai pas vraiment réfléchi aux conséquences, répondit Zac en toussant. J’avais pas mal de voix qui hurlaient dans ma tête, à ce moment-là. Mais non, je ne regrette pas. Comment aurais-je pu abandonner alors que des gens comptent sur moi et que je n’avais pas encore fait tout ce qui était en mon pouvoir pour tenir ma promesse ? »
« Mais ta force vitale… » dit Iz.
« Eh bien, tu m’as aidé à en récupérer une partie, et j’en regagnerai quand je franchirai un nouveau palier », répondit Zac en haussant les épaules.
« Ce n’est pas si simple », dit Iz en regardant le lac qui se vidait peu à peu. « Il ne s’agit pas seulement de jours et d’années. Il s’agit de destin. De potentiel. Plus tu te vides de ta substance, plus il te sera difficile de gravir les échelons par la suite. Tu crées un cercle vicieux qui t’obligera à prendre des risques toujours plus grands pour continuer à progresser. »
« Je sais », soupira Zac. « Parfois, il faut juste continuer et croire que tout finira par s’arranger. »
Iz hocha lentement la tête. Ils restèrent silencieux quelques minutes, tandis qu’Ogras remplissait une gourde après l’autre.
« Qu’est-ce que tu vas faire, après ? » finit par demander Iz.
Zac ne répondit pas tout de suite. Non pas parce qu’il voulait garder la chose secrète, mais plutôt parce qu’il n’en savait pas grand-chose lui-même. Au départ, il comptait faire un bref détour par l’Étoile du Vide pour récupérer un Dévoreur de mondes ferrique. Ensuite, il devait partir pour le Territoire des Millions de Portes, où il retrouverait Ogras tout en accumulant quelques premières contributions.
À présent, plus de six mois s’étaient écoulés, et les choses s’étaient infiniment compliquées. Il avait aussi retrouvé Ogras et Billy par hasard, ce qui avait été la principale raison de son entrée dans la zone sans foi ni loi, à la frontière de l’Empire Allbright. En outre, il aurait déjà dû accumuler une énorme quantité de contributions grâce à ce qu’il avait fait ici, bien plus qu’en traquant quelques escouades d’avant-garde.
Il devrait malgré tout se rendre au Territoire des Millions de Portes, ne serait-ce que pour trouver le prochain morceau de débris. Le noyau du Qriz’Ul et l’eau du lac devraient lui permettre d’assimiler tout le Livre de la Dualité en quelques mois, mais cela ne garantissait pas qu’il parviendrait à établir un plan fonctionnel pour son Noyau. En cas d’échec, il aurait peut-être encore besoin d’un nouvel éclair d’inspiration venu d’Ultom avant de se rendre dans l’Immense Étendue de Perenne.
« Je… » Zac hésita, mais un grondement sourd l’interrompit.
Les nuages se mirent à tourbillonner et à enfler, jusqu’à ce qu’une immense fissure déchire le ciel en deux.
« Aïe, aïe », résonna une voix lointaine. « Bien joué, monsieur le Puant ! Gemmy s’en va maintenant. Essaie de ne pas mourir. »